- От вас нельзя отходить ни на шаг, за вами постоянно нужно присматривать!
- Я сама могу о себе позаботиться.
- Так же, как в субботу?
- Я... - Отступив еще на шаг, она наткнулась на стену.
Он поднял руки, с обеих сторон преграждая ей выход. Близость его еще больше испугала Грейс, она заметила, что он рассержен сильнее, чем можно было предположить.
- Вы еще легко отделались в субботу, так же как легко отделались на Силвер-стрит, "изучая жизнь".
- Но ведь ничего не случилось. - Она сглотнула, во рту у нее пересохло.
- Потому что я был поблизости. Черт побери, Грейси! В следующий раз меня может не оказаться рядом, чтобы вызволить вас из беды!
- Я и сама могу за себя постоять! - крикнула она. - Я уже много лет так живу!
- Вы родились в сорочке, - бросил Рейз. - С тех пор как я познакомился с вами, вы то и дело попадаете в серьезные передряги и только чудом избегаете опасности!
- Я не могу сидеть сложа руки и ничего не делать.
- О Господи! Если б вы хотя бы придерживались чего-нибудь одного! Разве так уж обязательно во все совать свой нос?
- А разве в мире только одна несправедливость? - парировала она.
- Знаете, что вам нужно?
- Могу представить!
- Вам нужна хорошая выволочка, - сказал Рейз; лицо его было в нескольких дюймах от нее. - Настоящая выволочка, которая научила бы вас уму-разуму.
- Пустите меня, - сердито прошипела Грейс, пытаясь оттолкнуть его. Но он не шелохнулся.
- Значит, вам нужен защитник, - проговорил Рейз уже спокойнее. Взгляните на вещи трезво, Грейси, вы не можете обойтись без меня.
- Вы самый самонадеянный и тщеславный из мужчин, каких я только когда-либо имела несчастье встречать...
- А вы самая безрассудная и сумасшедшая из женщин... - прорычал он. Прижимая ее к стене своим телом, он нагнулся, ища губами ее рот.
Грейс уступила его натиску Она пыталась воспротивиться, в самом деле пыталась. Но безуспешно. Губы ее стали мягче, нежнее, чуть-чуть приоткрылись, тело как будто таяло. Она вскинула руки и робко опустила их ему на плечи. Низкий, гортанный вопль восторга вырвался из горла Рейза.
Он по-прежнему прижимал ладони к стене, преграждая ей путь своим большим телом. Слегка прикусив ее сочную нижнюю губку, он стал требовательно водить языком по ее губам.
- Откройтесь мне, Грейс, - пробормотал он.
Она послушалась. Язык его - жесткий, горячий, требовательный - проник в ее рот. Бедра Рейза плавно, ритмично двигались, сладостно касаясь ее тела, его напряженные чресла толкали ее. Грейс застонала, закинув голову, подставив Рейзу шею, которую он тотчас же принялся осыпать поцелуями, поднимаясь вверх, к изящной мочке уха. Он начал водить по ней языком; Грейс вздрогнула. Почувствовав ее дрожь, он еще более страстно прижался к ней, мерно раскачиваясь, нашептывая о своих желаниях, о том, что он хочет ее немедленно, сейчас...
- О Боже! - вскрикнул Рейз, зарываясь лицом в ее волосы.
Грейс чувствовала, как все тело ее, тесно прижатое к нему, бьется и пульсирует. Она хотела, она жаждала, чтобы он продолжал. Сейчас же. Сию минуту. Всегда.
Рейз оторвался от нее, но продолжал крепко держать за плечи.
- Мы должны вернуться в дом.
Грейс не могла поверить своим ушам. Она была разочарована, ей хотелось снова очутиться в его объятиях.
- Грейс, - сказал он, переводя дыхание. - Выбросьте вашу затею из головы. Я не хочу, чтобы вы работали в этой школе.
Сердце ее все еще не желало успокоиться. - Возможно, - кончиком языка она провела по пересохшим губам, - возможно, если бы в этом городе существовали нормальные законы и порядок, любой мог бы учить детей свободно и спокойно. К тому же вы не имеете права указывать мне, что делать, вы меньше, чем кто-либо другой. Это из-за вас я потеряла место в Мэлроузе. Рейз поднял глаза к небесам и выругался.
- Проклятие, - сказал он тихо. - В вас больше упрямства, чем в ком-либо, кого я встречал до сих пор.
- Вы правы.
Рейз посмотрел на нее, его подбородок дрогнул.
- Хотите знать правду? Грейс закусила губу.
- Правда - это вы и я, моя радость!
- Я не собираюсь это слушать!
Он быстро, не обращая внимания на ее слова, продолжал:
- Правда - то, что я делаю с вами, и то, что вы делаете со мной. Правда - то, что мы принадлежим друг другу, и вы это знаете.
Правда.
Это не могло быть правдой!
Они вовсе не принадлежат друг другу. И то, что Рейз красив и храбр, здесь ни при чем. Главное - кто он и что собой представляет.
А он бессердечный развратник, бесчувственный волокита, черствый, самовлюбленный. Он совершенно не подходит ей, и она никогда даже не смотрела на подобных ему мужчин. Грейс не понимала, почему его поцелуи так волнуют ее. Дело тут, наверное, в том, что у нее еще слишком мало опыта, а у него, наоборот, слишком много.
Даже и речи не могло быть о том, чтобы она стала его любовницей, соединила с ним свою жизнь хотя бы на время. Никогда она на это не пойдет. Однако, если Рейз и дальше будет так же настойчив, ей придется нелегко. Как удержать его на должном расстоянии и в то же время убедить этого эгоиста помочь ей навести порядок в Натчезе?
"Грейс, ты играешь с огнем", - шепнул ей внутренний голос. "Но разве у меня есть выбор?" - жалобно спросила она себя. У нее ужасно разболелась голова.
После ужина Грейс пришла с книгой в комнату Аллена, собираясь подбодрить его, а заодно и себя их любимым рассказом. Она твердо решила забыть хоть на минуту о Рейзе Брэге, шерифе Форде и всех своих горестях и заботах.
Аллен очень обрадовался ей. Он все еше был очень слаб, хотя с сегодняшнего дня уже мог сидеть. Он слегка повернул к ней голову и чуть-чуть улыбнулся разбитыми губами.
- Грейс, здравствуй!
- Добрый вечер, Аллен! - Она присела рядом с ним и, взяв его за руку, крепко сжала ее. Этот мужчина, такой добрый и справедливый, любил ее достаточно, чтобы мечтать о женитьбе на ней, и понимал ее настолько хорошо, чтобы ни к чему не принуждать. И все же в его объятиях Грейс не чувствовала ничего, ровно ничего. Горечь и отчаяние охватили ее.