Очнулся я, лежа на коленях у Тары. Лара при этом нависала над моей многострадальной головой: то нокаут, то нокдаун, то теперь осознанные сновидения. Девушка протирала её мокрой тряпкой.
— Что со мной? — хриплым голосом проговорил я.
— Мы услышали стон из твоей комнаты глубоко в ночи и решили проверить, все ли в порядке. Когда зашли, ты лежал весь в крови. Кровь шла из носа и ушей. Лучше стало только под утро. Тебя осмотрел придворный лекарь: он сильный маг, но найти причины такого состояния не смог… — ответила Тара. — Как ты себя чувствуешь?
— Так же, как и выгляжу… — схохмил банальной фразой из кино.
— Отлично, значит, хотя бы слышишь и можешь рассуждать. С тобой такое раньше бывало? Что произошло? Это связано с посланником Солнцеликого? — включилась в разговор Лара.
— Отчасти. Можно сказать, что мы познакомились с ним в моём сне. Очень близко, — я постарался аккуратно привстать. Крови с меня, конечно, судя по моей кровати и тазу с мутной водой и тряпкам, натекло, как с хорошего поросенка. Но усиленная регенерация творила чудеса. Нестерпимо хотелось есть.
— Ты его видел? Что с ним? Где он? Он общался с тобой? — наперебой загомонили девушки.
Я медленно встал, прошел до стола, все также заваленного яствами, и вцепился в первое попавшееся мясо, ибо мне в первую очередь надо восстанавливать гемоглобин, а на земле для этого лучше всего подходила печенка, мясо и сушеные грибы.
— На моей рошине не пришато рашговаивать ш набитым штом, — постарался ответить я, не прекращая процесс восстановления питательных запасов.
— А где твоя родина? Ты издалека? Ты с севера? — снова послышался гомон.
Если бы не отступившая головная боль, здесь бы я и закончил свое приключение. Благо, боль отступила, когда я, пошатываясь, добрел до стола с едой и начал трапезу.
— Я уже говорил Дереку и вам тоже повторю — у меня есть определенные договоренности с богиней не разглашать эту информацию. Нарушать договоренности с богами я не готов, — уже без шуток и серьезным голосом ответил я.
Сам же, сказав про богов, задумался. Кем я был в этом сне? Скорее всего, Солнцеликим, но его сейчас нет на Наме. На прошлое или воспоминания это было не похоже. Тогда, он вернется? Или мне надо его вернуть? Судя по появлению марона, именно последнее. Я должен каким-то образом его вернуть и при этом не скатиться в того повелителя тумана, которого увидел в своем сне. Тогда, может, меня сюда закинула и вовсе не Безликая? Просто она участвует в какой-то сложной божественной многоходовке, поэтому её попросили мне помочь. И не попросили? Запутался.
Как говорили, в моем предыдущем мире, пути господни неисповедимы, но как я могу скатиться до того повелителя тварей? Я и в прошлой-то жизни не отличался симпатиями к тёмной стороне и был весь из себя даже слишком положительный, а здесь я вообще паладин светлой Богини и носитель всеобщей справедливости. Да и как я могу противостоять двум местным богам, даже если там было мое будущее? Вопросы, вопросы, вопросы.
Девушки, между тем, увидев мое задумчивое и озабоченное жующее лицо, на время с расспросами отстали. Тара скрылась за дверями и через несколько минут вернулась с, судя по всему, парадным костюмом для меня. Лара в это время занималась водой, готовя меня к купанию.
Дальше девушки помогли мне помыться, уже без намека на вчерашние пошлости, и облачиться в местное подобие пышного земного средневекового костюма в белых и синих цветах. Крой добавлял фигуре овальности в некоторых местах и, видимо, был последним писком моды.
В наше время на земле это называлось рукавами жиго, — наследие из средневековой Италии, остальные части костюма, наоборот, обтягивали грудь, талию и ноги. На моей мощной по меркам обоих миров фигуре смотрелся костюм вполне пристойно. Даже глупые рукава. Видимо, я уже начал привыкать к «наследию Безликой».
Лара повела меня на аудиенцию к барону, оставив Тару прибирать комнату. Многого я от этой встречи не ждал, но все же барон не деревенский староста и не трактирщик, а с учетом осведомленности его валькирий — и вовсе в божественных делах человек сведущий, даже табулированных.
Пройдя по замку, улыбаясь и приветствуя местных заинтересованных обитателей, дошел до кабинета Дерека. Кабинет располагался в другом крыле, и я понял тщетность своих вчерашних попыток запомнить расположение и сосчитать двери. Однообразная архитектура, внушительные размеры и одинаковые двери не позволили мне сориентироваться, где мы сейчас находимся относительно моей комнаты, даже с фотографической памятью.
Лара запустили меня внутрь, но сама не пошла.
Оказавшись внутри, будто бы снова очутился в деревенской библиотеке, разве что полки выполнены более искусно. Кругом также были стеллажи заполненные свитками. Помимо стеллажей в кабинете барона наличествовало большое окно, позволяющее помещению прилично освещаться в дневное время. Перед окном располагался стол, за ним стояло массивное красивое резное кресло, в котором сидел Дерек.
В мое земное время садились, как угодно, только не спиной к окну, ибо Солнце светило в монитор и заставляло последнего немилосердно бликовать. На Наме же это самое удобное и освещаемое для письма и чтения место. Перед столом стояло еще два кресла, чуть проще хозяйского, но тоже красивых и с мягкой частью из встроенных очередных травяных матрасов. Тоже монополисты делают? Хотя я же в Империи, чего удивляться?
— Лотар, доброго утра! Присаживайся, — поднялся с места Дерек. — Хочешь что-то выпить или перекусить? Мне сказали, тебе нездоровилось ночью?
Я сел в ближайшее ко входу кресло возле стола и обратился к Дереку:
— Доброго утра! Да, сегодня меня посетил очень необычный сон… — ответил я.
— Связанный с твоим необычным вчерашним гостем? — переспросил Дерек.
— Скорее да, чем нет. Я только вчера узнал про Солнцеликого и пока у меня очень много вопросов.
— Вопросы — да, у нас с твоим появлением их количество тоже множится. Ты сказал, что не можешь рассказать откуда, но можешь рассказать историю своего появления в Прилесной?
Я пересказал Дереку свой путь до Орлиной, умолчав ряд моментов на вроде инициации и своего невербального общения с Безликой, а также своего непростого взаимодействия с новым телом и его способностями.
Слушал Дерек, не перебивая и не уточняя, задав только несколько вопросов, как я закончил:
— Ты точно никак не участвовал в рассеивании тумана в Прилесной? — спросил нахмурившийся Дерек.
— Да, я только появился, был без оружия и не до конца понимал, куда меня перенесло. Поэтому героические походы по Прилесной так и останутся красивой легендой. Я в тот день и ночь просто спасался, как и все деревенские, — сказал честно я.
Хотелось дать местным максимально понятную картину, чтобы они, несомненно, более информированные, сделали из этой информации более правильные выводы. Ибо мне также непонятно, куда сдуло туман, обещавший стать последним не только для одной из семей, но и меня.
— Очень странно. Может, ты слышал звуки боя или еще что-то необычное? — попытался ухватиться за ниточку Дерек.
— Нет, ничего. После звуков разрушения дома и… Гибели людей… Все стихло, — со вздохом сказал я, чувствуя себя виноватым перед Дереком и погибшими.
Я все же герой легенды, а по итогу отсиживался на соседнем чердаке. Насчет же второго, более опытного в ратных делах воина, я также не раз размышлял в последние дни, когда выдавалось спокойное время, но никаких признаков того, что кто-то очистил руками деревню от ненасов, найти не смог.
— Благодарю тебя, Лотар, за подробности и честность. Я понимаю, что ты чувствуешь вину из-за погибшего семейства в Прилесной. Но даже у Императора бывают ситуации, когда он ничего не может сделать, — ответил Дерек.
— И легче от этого ему не становится… Ну, дело прошлое, я после этого уже сократил население одного из туманов. Думаю, далеко не последний раз, когда я смогу выплатить этот долг крови, — перешел я к вопросам. — Подскажи, что случилось возле форта?
— Случился мой беспокойный сосед Канис Ревущий и наша с ним ссора. Очень не вовремя. Здесь теперь время виниться для меня. Я подставил и тебя, и сына, сделав сразу несколько опрометчивых решений. Надо было не обострять конфликт с Канисом, да и организовать обоз за тобой иначе… Но, как ты говоришь, дело прошлое, — повинился Дерек. — И снова благодарю, теперь уже за спасение сына и помощь отряду в бою.
— Во благо, — ответил я и спросил, ибо участвовать в междоусобной средневековой воине, скорее всего, крайне интересно, но очень опасно: — И что нас ждет в будущем?
— Думаю, Канису уже донесли, на кого нарвались его лучшие воины. Сомневаюсь, что он опрометчиво бросится сейчас в атаку. Скорее, затаится, ожидая гнева Богини или твоего гнева. — ответил Зоркий.
— Я бы очень хотел, чтобы ты не ошибся, Дерек. Убивать последователей Богини, без угрозы для моей жизни, мне претит… — постарался намекнуть я на то, что продолжать эту бойню не намерен — Также меня очень беспокоит судьба оставшихся воинов отряда: вы добрались до места боя?
Я вообще вызван убивать чудовищ и людей или нелюдей, которые с ними повязаны, а территориальные споры решать. Убивать силой Богини других её последователей в мире, где ценность каждой жизни намного выше, нежели в земной, из-за потенциального бессмертия, мне претило не только на словах. Навыков соответствующих с прошлой жизни также не имел и ни в чем подобном замечен никогда не был. Пострелушки пластиковыми пульками не в счет. То, что меня не полоскало над убитыми магом и мечником, — только благодаря адреналину и страху быть пойманным.
— Я тебя понимаю… Да, мы добрались, но ни тел, ни выживших не обнаружили, только частично разграбленные повозки. Гонца к Канису я уже отправил, — уточнил враз помрачневший и постаревший барон. — Какие твои дальнейшие планы?
— Мне надо посетить храм и пообщаться с Ивом, — выдал я уже принятое решение еще перед вчерашним сном.
— Ив просил передать, что будет ждать тебя завтра во второй половине дня. Сегодня он решает какие-то срочные вопросы, связанные с некоторыми открывшимися известиями. А мы сегодня устраиваем пир в честь твоего возвращения. Предлагаю тебе сегодня отдохнуть после дороги.
Ага, известиями по Солнцеликому, — не иначе. Еще одно осиное гнездо потревожил. Хотя скорее всего, там все связано и на друг друга завязано.
Я еще позадавал вопросы, касаемо конфликта с Ревущим и причины его нападения, чтобы увести тему от бойфренда моей нанимательницы. Оказалось, что с соседом в целом не получалось найти общий язык, а также имел место территориальный конфликт.
Канис давно претендовал на волшебную долину, заселенную очень необычным биомом. Имел место какой-то магический выброс или кто-то из богов обронил частицу крови или артефакт, ибо на юго-западном краю Орлиной образовался клочок земли, размером как пара Прилесных, на котором существовали диковинные растения и животные. Из-за своей магической природы все они представляли большую ценность для местных, — от коллекционеров и ученых до алхимиков. Отсюда и интерес соседа.
Сам Дерек же трогать криад не хотел из-за их полуразумности и невероятно милого внешнего вида.
— Ну и только между нами — меня не простили бы супруги и дочери, — огорошил суровый барон. Уже боюсь его баронессу.
В общем и целом, я был за Дерека, ибо за все хорошее против всего плохого. Да и выбора после убийства важных для Каниса людей у меня не осталось.
— И все же. Это не тянет на серьезную причину, — решил пойти ва-банк и надавить я.
Дерек несколько секунд испепелял меня взглядом. Потом, очевидно, решившись на какую-то авантюру для себя, начал раскрывать карты:
— Не тянет. Действительная причина в другом. Моя третья дочь, Леона, очень подружилась с местными жителями. Она провела у них в долине не один год, встав там лагерем с несколькими проверенными магами и воинами. Криады так расщедрились, что отвели её в складку пространства, которую ранее ни одной их экспедиций в эпицентре долины найти не удавалось. — Зоркий отпил из бокала с местным вином, внимательно смотря на меня.
— Догадываюсь что она там нашла, — не стал юлить и я.
— Правда? И что же? — подобрался Канис.
— Наследие Солнцеликого. Его кровь, часть или какой-то из его личных артефактов. — выдал я пришедшее первым на ум.
— Верно. Артефакт невиданной силы. Именно он создавал магические возмущения и вызвал такие необычные изменения растительности и животных. Породив новый полуразумный вид на небольшом клочке земли, — продолжил Канис.
На пару минут мы замолчали, погрузившись в раздумья.
Интересно, это снова какой-то ход уже божественной пары или стечение обстоятельств? Меня привели к первому артефакту. Квестовая цепочка поехала? Начинаем собирать «золотого голема», ой, Солнцеликого по частям, чтобы потом его оживить?
Неожиданно за окном закричали люди, а после рядом со ставнями прилетело какое-то заклинание. Сидевшая на подоконнике птица, которой мы не придали значение, подсветилась красным, а после рассыпалась трухой.
Дерек, вскочив с кресла, побежал к окну, аккуратно выглядывая и не открывая ставней.
— Некроконструкт. Нас подслушали, — убирая кинжал с красивым мерцающим зеленым камнем в рукояти, произнес барон. Когда успел выхватить? Я даже не заметил.
— Замок не имеет защиты на такой случай? — уточнил с надеждой, что у меня будет время начать квест без конкурентов.
— Имеет, но не на случай тактильного контакта. Как у этой птицы с окном. Скорее всего, тот, кто его послал, все услышал, — печально ответил Дерек, садясь в кресло.
— Тогда у нас все меньше времени. Я давно замечаю, что кто-то на меня охотится. И этот кто-то с могущественными магическими способностями, — присел назад в кресло подскочивший во время атаки на незваного гостя я.
— Настолько могущественный, что умеет насылать туманы? — спросил приходящий в себя после резкого стресса Дерек.
— Именно так. Оба моих туманных приключения, как я понял, для жителей местных земель стали неожиданностью. А в землях, где я рос, есть старая поговорка «Один раз случайность, два — закономерность», — ответил барону я, в надежде, что он поймет мою фразу верно.
— Отличная поговорка. Я обязательно запомню, — взглянув еще раз в окно, барон поднялся и сказал: — Ну что же, это очень многое объясняет. Мы очень хорошо поговорили, и я очень благодарен тебе за новую информацию. Однако… — еще раз бросив взгляд на опалину на окне, — видимо, нам пора отправиться на пир. В наших местах также есть отличные поговорки, например, «Делай дела, чтобы видел Вар, праздности оставь время двух лун».
— Прекрасные слова. Обязательно запомню их. — я поднялся следом за выходящим и открывающим дверь из кабинета бароном.
Двигаясь за Дереком по очередным петляющим коридорам, я понял масштаб предстоящего торжества по обгоняющей нас прислуге. Все несли либо какие-то блюда и кувшины с приятными ароматными напитками, либо уже пустую посуду. Кто-то один раз даже пронесся мимо нас с чем-то, напоминавшим портативную жаровню. Отвлёкшись на очередной красиво сервированный салат на большой тарелке, я даже не заметил, как мы вышли в просторный и освещенный магическими светильниками зал.
Размерами с Большой зал, используемый для балов и приемов в Екатерининском дворце в оставшемся на Земле славном городе Пушкине, зал в Орлиной оказался оформлен в лучших средневековых традициях.
Высокие витражные окна по периметру, стены, завешанные полотнами с изображениями воинов или невиданных внушительных зверей, в углах стояли неизменные пустые латные доспехи, которым позавидовали бы дизайнеры лучших фильмов в жанре фэнтэзи и соответствующих компьютерных игр.
Интересно, а что у них в герцогстве представлено или в самом Императорском дворце? Надеюсь, удастся когда-то посмотреть. Главное, чтобы не разорвало от переизбытка впечатлений.
Трон в основании зала отсутствовал. Что очередной раз говорило в пользу Дерека. Амбициями средневековых руководителей он, очевидно, не страдал, и рабочие встречи принимал не в зале, а в кабинете.
Наполовину зала стояли длинные деревянные столы буквой П, изготовленные без вездесущей резьбы и прочих изысков, а также множество достаточно простых деревянных стульев со спинками, без различий для избранных гостей. Сами же столы не были накрыты скатертями, но плотно заставлены самыми различными яствами.
Такого количества различных сырых салатов и их заправленных соусами собратьев я на обычных застольях на Земле не встречал. На земле мы зачастую вынуждены были работать с полуфабрикатами или результатами хранения овощей в долгую зимнюю пору, отсюда и всевозможные оливье или сельди под шубой — все приходилось термически или химически обрабатывать. Здесь же я мог списать такое буйство красок и зелени только на магию. Видимо, она позволяет местным растениям в таком большом количестве храниться в погребах и без потери внешнего вида добраться с окрестных деревень.
Добротная такая пирушка, в стиле показанных земным кинематографом во Властелине колец да Песни Льда и Пламени. Последний пример напряг: надеюсь, нас не потравит мой могущественный злопыхатель или его приспешники, кои тут могут оказаться. Иначе я не доберусь даже до первого артефакта.
Большинство стульев было уже занято. В зале, кроме прислуги, никто не стоял. Трапеза уже вовсю шла, но постоянную смену действующих лиц, как в Прилесной, уже не напоминала.
За столом собралась местная знать и знать с дружественных баронств. Кого-то выше Дерека не было, поэтому мы особо церемониться не стали — подошли к своим местам у стола, ожидаемо в средней части той самой П, и Дерек меня громко представил.
К моему удивлению, никто не встал, практически все развернулись, послышались дружелюбные приветствия и зазвенели поднятые кубки. Это даже хорошо, что с манерами здесь таких заморочек нет: ни крестьяне спину не гнут, ни раболепских подскакиваний, как на Земле, при виде начальства с куриной ножкой во рту нет. Лепота. Мне здесь определенно нравится.
Единственным омрачающим настроение был уголок с семьей Дерека.
Красивая и статная женщина, сидящая ближе всех к нам с Дереком, очевидно, была его женой и излучала холод и власть. Завитые в хитрый узел русые волосы были заколоты несколькими спицами из голубого металла. На высокой и правильной по всем правилам груди надето очень интересное ожерелье: оно представляло собой несколько ромбовидных ярко-синих камней, ничем не связанных между собой. Они левитировали в миллиметре над кожей и выглядели эффектнее всего, что я видел из украшений в прошлой жизни.
Возле неё сидел бедняжка Герес, вид у него был потерянный и в обществе своей властной родительницы он смотрелся как взрослый ребенок, а не надменный молодой баронет, образ которого запомнился мне по Прилесной.
Завершали семейный ряд девчонки и мальчишки, похожие на Дерека, но младше, по головам которых я пересчитывать не стал. Очевидно, Леоны, с которой можно было бы пообщаться насчет криад, здесь не было. Эта дочка — типичный бунтарь, поди даже в замок не соизволила с палаток своих сорваться.
Мое прекрасное настроение в ожидании скорого вала приятных кулинарных открытий было подпорчено демонстративным игнорированием баронессы. Стеша, так представил Дерек супругу, демонстративно проигнорировала меня, даже не посмотрев в ответ. Понятно, обиделась за побитого и униженного сына, каким-то северянином-селянином. Ну и ладно, я не сто золотых, — всем нравиться. Главное, чтобы шанс отравиться на пире значительно не вырос.
Богиня, не дай сгинуть от банальных ядов, подсыпанных в еду, — про себя на всякий проговорил очередную мантру.
Остальные участники празднества встретили меня с интересом и достаточно дружелюбно. Герес и вся детвора не сдерживали эмоций, несмотря на маменькины невербальные посылы лишнего внимания к гостю не проявлять.
Первый наследник вышел и обнял меня, за что чуть не был просверлен взглядом своей матушки насквозь, а в магическом мире это, между прочим, может легко из фигурального превратиться в буквальное выражение. Дети тоже подбежали и загомонили, привлекая внимание гостей.
Ответив на самые безобидные вопросы и проигнорировав более серьезные, я уделил внимание детворе и при помощи взрослых, подключившихся к делу успокоения чад, наконец сел за стол. Дерек усадил меня по правую руку от себя, что во всех мирах считалось местом почетным. Я даже получил порцию дофамина от своей важности. Второй раз, после проезда по городу с парадным конвоем.
Начав с местной зелени, вкусы которой полностью новыми впечатлениями ложились на мою вкусовую матрицу, продолжил местным мясом. Курятины здесь не оказалось, но вместо домашней птицы местные выращивали что-то вроде наших нутрий, называлось это чудо местной эволюции хурм. Многообразие блюд, включавших мясо хурма, не уступало нашему земному меню с курятиной: от запечённых ножек-ляжек, до добавления в салаты со свежей и термически обработанной зеленью. Был широко представлен и марп, с ним я уже был знаком по Прилесной, но местные блюда оказались более изысканными.
За столом все в основном говорили ни о чем и активно ели и пили. Про меня особо и не вспоминали, поэтому Дерек с одной стороны и Лара с другой составили мне прекрасную компанию на этот вечер. Самое интересное — пока за столом присутствовала молодёжь, никто не напивался и тосты особо не поднимали.
Видимо, если кто из взрослых и потягивал, то только легкие напитки типа нашего вина. Когда же дети и часть женщин удалились, включая жену Дерека, которую он проводил многообещающим взглядом, наткнувшись на такой же ответный, началась банальная пьянка. С громкими и сперва пафосными тостами, а после уже и без оных. Звучало и ставшее модным во всех кругах, включая аристо мое:
— Лотар О Гар! За единство!
Высокие кувшины сменили на низкие, видимо, с крепкими местными настойками, и я неожиданно для себя решил попробовать проверить свой новый организм.
Залитый гормонами счастья от новых вкусов, удалившейся носительницы потенциального конфликта, которого мне сейчас крайне не хотелось, и разгоряченный взглядами местных оставшихся прелестниц, включая Лару и недовольную вторым по дальности местом от меня Тару, я попросил Лару любезно налить мне попробовать местной настойки.
Яркий фруктовый вкус смог пробиться через уже лежащие в ауте вкусовые рецепторы и приятно порадовал. Вкуса спирта или иного суррогата, сильно выбивающегося из общих фруктовых нот, не ощущалось. В голове приятно зашумело, как это бывает в начале пьянки и, к сожалению, очень быстро проходит, сменяясь отупением и агрессией или наоборот, телячьими нежностями.
Я встал и сказал длинный и красивый тост в честь хозяина дома, его прелестной жены и детей, не забыв упомянуть добрым словом и оставившую свое непутевое дитя без внимания Богиню, после чего продолжил налегать уже не на еду, а на местные настойки. Некоторые из которых были пряными и били в нос, как земные крепкие напитки, другие же больше походили на компот. Очень зря.