— Беги! — крикнула Хелена Колину. — Беги!
Господи, ну что же он так долго? Да, он ранен, но она же дала ему уйму времени подготовиться. Она потратила больше часа, чтобы напоить мужчин. А сейчас один из них отошел в лес отлить. Это была идеальная возможность для нее оказать сопротивление, а для Колина сбежать. Господи Иисусе! Ну, разве она не сказала ему держать глаза открытыми?
Левой рукой Хелена столкнула Хика с бревна, на котором он сидел, и он рухнул на опавшие сосновые иглы. После этого она перескочила через костер, едва не опалив юбки, и набросилась на Доба с кинжалом.
Уголком глаза Хелена видела, что Колин наконец-то поднялся на ноги, хотя сильно хромал.
Его болезненный вид только распалил ее жажду мести — она взмахнула кинжалом и воткнула его глубоко в бедро Доба.
— Вот, — бросила она ему, — это за то, что ранил моего заложника.
Он закричал и схватился за рану, но Хелена не чувствовала никакого раскаяния, выдергивая кинжал. Ведь он-то не проявил к ней никакого милосердия. Он подбил ей глаз и изуродовал ногу Колина, весьма вероятно, оставив благородного рыцаря хромым на всю жизнь.
Хелена подняла глаза, надеясь увидеть хромающего Колина, который уходил прочь, в безопасное место, но вместо этого он нетвердой походкой приближался к ним.
— Уходи! Уходи! — выкрикнула она.
Колин проигнорировал ее и с голыми руками набросился на четвертого англичанина. Он нанес ему мощный удар кулаком прямо в челюсть, а потом в живот, от которого тот сложился пополам.
Тем временем Хик вскочил с дальнего конца бревна. Он вытащил кинжал и приближался к Хелене с плотоядной ухмылкой.
— Так ты хочешь грубой игры, да?
Она сощурилась.
— О да, — заверила его Хелена.
Она шагнула назад, чтобы подготовиться к нападению, не осознавая, что Отис оправился настолько, что смог протянуть руку, схватить ее за лодыжку и резко дернуть. Хелена потеряла равновесие и упала на спину, едва не угодив в огонь. Случилось худшее — оружие выпало у нее из руки, когда запястье ударилось о землю.
Хик все еще наступал, а когда Хелена перевела дыхание, то и Отис уже нависал над ней со звериным видом. Усилием воли собрав все силы, Хелена с размаху кулаком врезала Отису в нос, услышав тошнотворный треск. От удара Хелена почувствовала сильную боль в костяшках пальцев, хотя явно не такую сильную, как нос Отиса.
Когда она обернулась, Хик уже был рядом, размахивая ножом Шеда. Он промелькнул, явно целясь прямо в ее грудь. Хелена удачно увернулась, так что клинок пролетел у самых ее ребер и воткнулся в землю. Тогда она схватила пригоршню горячих углей и швырнула их Хику в лицо.
Хик завизжал и отпрянул, отчаянно протирая глаза. В этом хаосе Хелена перекатилась и встала на четвереньки, чтобы посмотреть, убежал ли Колин.
Ей пришлось признать, что для хромого дворянина он впечатляюще сражался. Вместо того чтобы драться как настоящий рыцарь, он сделал очень умную вещь. Колин использовал кулаки, ноги и даже плевки, чтобы изводить своего противника.
Но это не могло продолжаться долго. Хелена уже видела, что на его бинтах проступила свежая кровь. И если его враг нанесет хотя бы один удар в это уязвимое место…
Хелена выдернула нож Шеда из земли и приблизилась к дерущимся мужчинам. Но в ее вмешательстве не было необходимости. Как раз в тот момент, когда она встала и уже приготовилась использовать нож, Колин нанес мощный удар, от которого голова нападавшего запрокинулась назад и он на некоторое время отключился.
Что встревожило Хелену раньше — тихий шорох позади или расширившиеся глаза Колина, — она не знала, но вдруг поняла, что противников больше. Пятый вернулся.
Не было времени защищать себя, не было времени поворачиваться, не было времени даже взглянуть. Самое лучшее, что Хелена могла сделать, это ударить ножом назад наугад и молиться, что попадет в какой-то орган.
Но когда она ударила ножом кого-то, кто был за ее спиной, нож только просвистел по воздуху.
— Ложись! — закричал Колин.
Не раздумывая, Хелена бросилась на землю. В то же самое мгновение рука Колина сделала выпад, метнув кинжал, который пролетел в каких-то дюймах от Хелены. Позади себя она услышала хрип, потом нетвердые шаги и поняла, что кинжал попал в цель.
Не оглядываясь, она схватила упавший кинжал и полный бурдюк, оставленный у огня, вскочила на ноги и бросилась к Колину.
— Бежим!
Они бросились с поля боя в лес и бежали в темноте как могли быстро. Хелена помогала Колину, обхватив за плечи и принимая на себя часть его веса. Может быть, англичане преследовали их. Может, нет. Но после мили или двух они оторвались от преследования, если оно было, не думая о том, что они могли заблудиться.
Легкие горели огнем, и, в конце концов, Хелена вынуждена была остановиться. Она согнулась, упираясь руками в колени и судорожно глотая ртом воздух. Колин, тоже запыхавшийся, прислонился к дереву. Их тяжелое дыхание грохотом отдавалось в тишине леса.
Когда они перевели дыхание, Колин сказал:
— Дай мне клятву.
— Да?
— Никогда больше так не делать.
— Не делать чего?
— Не рисковать так глупо. Не бросаться на врагов, которые превосходят тебя числом и вооружением. Не лезть в драку с подлыми наемниками.
Хелена нахмурилась:
— Да, пожалуйста.
— Не планировать побег, — с нажимом добавил Колин, — не посоветовавшись со своим союзником.
— Я советовалась с тобой. Просто ты оказался слишком тупоголовым, чтобы понять.
— Беги, ты сказала? Беги?
Он покачал головой.
Хелена пожала плечами:
— Ты норманн.
Колин сердито сдвинул брови:
— Я рыцарь.
— Кроме того, — сказала Хелена, когда они уже не так быстро шли по знакомой дубовой роще, — все ведь обернулось к лучшему.
— Но что, если бы нет? Что, если бы ты проиграла битву? И что, если бы один из них… или все они… решили взять то, что ты предлагала?
Хелена резко остановилась.
— Святая Мария, ты и правда считаешь меня настолько беспомощной? Каждая женщина знает, что мужчина наиболее уязвим, когда у него спущены штаны.
Господи, так вот почему она полвечера соблазняла наемников!
Колин мрачно сдвинул брови и вздохнул.
И все же в одном он был прав. Хелена действительно не думала о последствиях поражения. Она вообще редко это делала. Но надо признать, что если бы она слишком много думала о возможном исходе, она так никогда и не подняла бы меч.
Штаны Колина не были спущены, во всяком случае пока, но это не означало, что он не чувствовал себя точно таким же уязвимым, как английские наемники. В конце концов, он наблюдал ту же самую соблазнительницу, что и они, и он едва ли был невосприимчив к ее чарам.
Обхватив его рукой за талию, так что ее грудь слишком уж уютно прижималась к его груди, Хелена помогала ему хромать назад к коттеджу. Это чудо, что они нашли его, учитывая, сколько она выпила за вечер, но она казалась устойчивой и уверенно ориентировалась. Оказавшись в укрытии, Хелена постаралась устроить его как можно удобнее и настояла, чтобы Колин занял кровать.
— На полу тоже хорошо, — возразил он.
— Глупости.
Хелена толкнула его на кровать и старательно укутала одеялом, подтыкая его вокруг плеч, забыв о том, что ее платье очень открыто у шеи. Ее груди выпирали над краем корсажа и в мерцающем свете очага выглядели такими же золотистыми и восхитительными, как булки медового хлеба.
Борец по натуре, Колин заставил себя отвернуться. И все же его голос был хриплым, когда он сказал:
— Я настаиваю.
Хелена скрестила руки под грудью, что только усугубило его проблему.
— И как же это ты собираешься настаивать, если едва можешь стоять прямо?
Он, может быть, и не мог стоять прямо, но вот другая часть Колина не имела с этим никаких проблем. Несмотря на болезненное пульсирование в ране, другая, более насущная боль требовала его внимания.
— Нет, — продолжала Хелена, — ты ляжешь на кровати. Я не хочу, чтобы этот твой жалкий капитан сказал, что я плохо о тебе заботилась.
Это немного убавило его желание. На мгновение он успел забыть о мотивах Хелены. Да, она хотела, чтобы он выздоровел, но только потому, что это лучше послужит ее целям. Эта женщина такая же алчная, как наемники.
— Ты зря тратишь время, — прямо сказал Колин. — Он не заплатит за меня ни фартинга.
Хелена прищелкнула языком.
— Ну же, сэр Колин, даже я знаю, что ты не настолько никудышный.
То, что она назвала его по имени, застало его врасплох. Ему нравилось то, как это слетало с ее языка.
— Кроме того, — продолжила она, — я же не прошу фартинг. Я прошу мою сестру.
Колин покачал головой:
— Сэром Пейганом нельзя манипулировать.
— Любым можно манипулировать.
— А-а, — протянул он. — Ты имеешь в виду то, как ты манипулировала наемниками?
Хелена только хитро улыбнулась ему и отошла, чтобы заняться его ногой.
— И это ты называла меня бабником, — проворчал он.
— Я не распутница.
Колин притворно ухмыльнулся:
— Что-то я не припомню, сколько там было конюхов?
Она хихикнула, осторожно разматывая бинты.
— Ты поверил мне?
— Откуда еще ты могла узнать все эти… эти…
Образ потрясающей красавицы, которая покачивала бедрами, хлопала ресницами и демонстрировала свои бархатные груди, снова врезался в его мозг, разжигая кровь.
— О да, — произнесла Хелена голосом, полным сардонического юмора, — я спала со всеми теми конюхами. И со всеми рыцарями Ривенлоха я тоже переспала.
Она могла считать это забавным, но Колину так не казалось. Не казалось сегодня. Не тогда, когда Хелена продемонстрировала такие познания в соблазнении. Не тогда, когда она рисковала своим телом, чтобы освободить его. И тем более не тогда, когда он начал чувствовать опасную симпатию к этой шотландской девушке.
Хелена поставила ногу на край кровати и стала отрывать от нижней юбки еще одну полосу ткани. Если бы он не знал ее другой, Колин подумал бы, что она делает это, чтобы спровоцировать его, потому что его взгляд никак не мог оторваться от соблазнительной длины обнаженной лодыжки Хелены.
Колин нахмурился:
— К тому же Пейган никогда не отдаст свою невесту.
— А это почему же?
Хелена опустила ногу. Смочив лоскут ткани в ведре с водой, она стала промывать его рану. Ее прикосновение было на удивление нежным для женщины, которая только что не моргнув глазом зарезала пару негодяев.
— Ты бы долго не протянула быть его женой, — заметил Колин.
— Неужели?
— Сэр Пейган потребовал бы верности.
— Ах, — Хелена нахмурилась, делая вид, что обдумывает его заявление, — так у него не хватило бы терпения на моих конюхов?
Он сдвинул брови. Эта девчонка явно не воспринимает его всерьез.
— Он бы убил их.
— Жаль. — На ее губах играло подобие улыбки. — Конечно, мне бы пришлось, в свою очередь, убить всех его любовниц. И кто бы тогда остался работать в замке?
Хелена физически ощущала неудовлетворенность, исходящую от Колина, как жар от только что выкованного меча. Ей его отношение казалось одновременно смешным и раздражающим. Почему это мужчины считают, что могут спать с любой женщиной, которую пожелают, а вот женщины должны быть верными? Едва ли это справедливо.
Не то чтобы ее интересовала постель с любым мужчиной, включая того, которого она планировала сделать своим мужем. Воистину если Пейган хочет быть бабником и спать с каждой горничной в замке, то ее это вполне устраивает.
— Вот, — сказала Хелена, завязывая бинт и отряхивая руки. — Ну, а теперь, где та сумка с едой? Я умираю с голоду. — Она заметила сумку у огня. Подняв ее, Хелена похлопала по ней, чтобы проверить, не забрался ли туда кто. — А как ты? Голоден?
В глазах Колина действительно был голод, но голод совершенно другого сорта. Его глаза горели желанием, как теплящиеся угли, готовые разгореться от малейшего дуновения. Кровь Христова, на него тоже подействовало ее соблазнение. Раньше Хелена этого не замечала. И, разумеется, никак не помогло то обстоятельство, что она только что провела несколько долгих минут, занимаясь его раной, расположенной всего в нескольких дюймах от…
Хелена взглянула на штаны Колина. Никакой ошибки. Он был такой же твердый, как копье, готовое к поединку. И по какой-то странной и непонятной причине это вызвало трепет возбуждения в ее венах.
Это же абсурд. Она давно привыкла к таким видам. Почти всю свою жизнь она провела среди мужчин и видела разнообразные мужские проявления — от громкой отрыжки до чесания задницы, от гордого пуканья до отвратительных ругательств. Хелена была свидетельницей того, как мужчины фыркают, писают и даже трахаются, да.
Но что-то в проявлении желания Колина и сознание, что это для нее одной, давало Хелене пьянящее ощущение власти и игривости.
Она медленно подошла к нему с сумкой с едой, на ее губах играла улыбка распутницы.
— Так ты не думаешь, что я могу завоевать преданность Пейгана?
Колин выглядел смущенным, как будто ему не хотелось думать об этом. Хелена уселась рядом с ним на тюфяк и сунула ему в рот вишню.
Он пожевал немного, потом заговорил с косточкой в зубах:
— Пейган не такой легковерный, как та шайка наемников.
Она импульсивно наклонилась вперед, чтобы прошептать:
— Все мужчины легковерны, когда дело доходит до их штанов.
И легонько похлопала его по паху.
Быстро, как сокол, бросающийся на свою жертву, его рука метнулась вперед и схватила Хелену за запястье. Колин повернул голову и выплюнул вишневую косточку на пол. Она ожидала, что он покраснеет от стыда и отбросит ее руку.
Но никак не ожидала от него мрачной улыбки. И этого затуманенного взгляда. И того, что, ничуть не смутившись, Колин прижмет ее ладонь к своему копью и удержит там против ее воли. Во всяком случае, Хелена считала, что против ее воли. Она не слишком пыталась сопротивляться.
Колин посмотрел на нее из-под полуопущенных век:
— Не начинай того, что не готова закончить, маленькая соблазнительница.
Сердце Хелены билось в груди, как дикая птица, пытающаяся вырваться из клетки. Боже, его член был твердый и толстый, и она чувствовала его жар через ткань штанов. Но во взгляде Колина было что-то, отчего у нее перехватило дыхание. В его глазах было приглашение к невероятным приключениям, обещание невообразимого наслаждения. Ее собственное лоно завибрировало в ответ, кожа вспыхнула, кровь застучала в ушах. И вправду, если бы Хелена не обратила внимания на голос, прозвучавший в ее голове, очень похожий на голос Дейрдре, который напомнил ей, что она опасно импульсивна, она наклонилась бы вперед, чтобы попробовать, каковы на вкус губы норманна.
Колин почти физически ощущал желание Хелены. Оно было интенсивное и мощное. Воистину если бы он знал, насколько оно мощное, он бы никогда не заставил ее трогать его пах.
Колин думал, что это будет для Хелены строгим предупреждением, заставит ее испугаться последствий ее откровенных заигрываний, даст ей понять, что, хотя он и благородный рыцарь, он еще и мужчина.
Но Хелена не обратила на его предостережения никакого внимания. Наоборот, ее как будто тянуло к Колину. Ее изумрудные глаза сверкали яростной жаждой, веки опускались, словно вес желания было слишком тяжело нести. Ее губы, соблазнительнее, чем вишня, приоткрылись, когда она опустила страстный взгляд на его рот. И ее рука осталась там, где лежала, — на его чреслах. Более того, большой палец Хелены дерзко гладил вдоль члена Колина, вызывая у него стоны наслаждений.
Каждый нерв его тела вдруг стал требовать ее прикосновения. Но Колин знал, что этого не может быть. Она была слишком пьяна, а он был слишком уязвим. Если они осуществят это желание, то он будет не лучше тех наемников.
Приложив всю силу воли, Колин отпустил ее запястье и отвернулся.
Хелене потребовалась минута, чтобы очнуться от оцепенения и понять, что он отпустил ее. Подняв руку, она моргнула, чтобы прогнать туман вожделения, и неловко попятилась, столкнув сумку с кровати.
Пока Хелена собирала рассыпавшуюся еду, она выглядела взволнованной, и Колин подумал, что, может быть, ему наконец-то удалось потрясти ее. Он надеялся, что это так. И без того трудно бороться с его собственными страстями, а тут еще надо сдерживать ее страсти.
Наконец, не глядя ему в глаза, Хелена сунула сумку Колину в руки:
— Вот. Тебе нужны силы.
— Но как же ты? Ты наверняка…
— Я не голодна.
Сказав это, Хелена устроила себе постель на полу и забралась под одеяло, намеренно отвернувшись от него.
У Колина тоже вдруг пропал голод, во всяком случае, к сыру и вишням. Он отставил сумку в сторону. В свете догорающего очага он смотрел в потолок, не в силах выбросить из головы провокационные воспоминания о Хелене: ее горящие глаза, ее кокетливая улыбка, ее пышные груди, нежный изгиб ее бедер.
Может быть, утром, подумал Колин, когда Хелена будет менее пьяна, а он будет лучше контролировать свой аппетит.
Когда мерцающий свет замедлил свой танец на потрескавшихся балках, Колин закрыл глаза и позволил сладостному предвкушению убаюкать его.
Всю ночь ему снилась Хелена — она резвилась в озере вместе с сестрами, вырывалась из его рук на лестнице замка, триумфально улыбалась, когда поймала форель, сражалась с наемниками, соблазнительно кружилась в свете костра, нежно перевязывала его рану.
К утру Колин думал, что устал от ее образа, но он ошибался. Особенно если учесть, что первым, что он увидел, когда открыл глаза, была героиня его снов, совершенно и беззастенчиво обнаженная, купающаяся у очага при помощи тряпки и ведра.
Очень долго он смотрел молча, боясь издать какой-то звук и тем более оторвать свой взгляд от этого изысканного наслаждения. Хелена водила тряпкой по плечу и вниз по руке, потом также мыла другую руку. Когда она наклонилась, чтобы снова смочить тряпку в ведре, ее груди мягко качнулись вперед, и чресла Колина ответили на это зрелище, наполняясь желанием. Хелена мыла шею, потом грудь, вздрагивая, когда холодная вода попадала на твердеющие соски. Колин тоже затвердел, и внизу его живота нарастала знакомая ноющая боль, которую он не удовлетворял уже много дней.
Когда Хелена стала мыть между ног, Колин едва не застонал вслух. Господи, как он завидовал ее рукам! Она проделывала это с безразличием. Но он знал, как надо там трогать женщину, чтобы она всхлипывала от страсти.
Хелена с тряпкой в руке водила ниже по ногам, по этим длинным шелковистым ногам, и Колин подумал, какими они будут, когда обовьются вокруг его талии, ее пятки упрутся в его ягодицы, когда…
— Доброе утро, — будто мимоходом произнесла она, словно не была обнаженной, и очаровательной, и соблазнительной.
И голой.
Колин почти никогда не терял дар речи. Он мог соблазнить самую неприступную девушку удачным поворотом фразы. Он мог вспомнить подходящие стихи так же быстро, как жонглер. Он с легкостью мог словами проложить себе путь из спальни ревнивого мужа. Но это — это завязало его язык в узел.