В голове Хелены снова появилась пульсирующая боль.
— Они не нападают, — повторила она.
— Едва ли, — подтвердил Колин с ухмылкой. — Зачем им нападать? Они пришли заключить союз.
Хелена стиснула зубы. Норманны были здесь всего день и уже перевернули ее мир с ног на голову.
Она сощурила глаза, ее мозг яростно работал. Если норманны не нападают, то ей не нужен Колин дю Лак в качестве выкупа за Ривенлох.
Но это не означало, что она не может продолжить свой первоначальный план спасения Мириел. Записка о выкупе, которую она нацарапала в кладовой, все еще лежала у нее за корсажем. Единственное, что ей нужно, — это посланец.
— Иди сюда. — Хелена опустила кинжал и потянула его за руку. — Я использую тебя по-другому. — Уголки его губ приподнялись в многозначительной улыбке, но прежде чем он успел открыть рот для непристойного предложения, она толкнула Колина вперед. — Ни слова!
Им нужно было спешить. Лишний крюк прибавит час к их пути, но если повезет, Хелена найдет доверенного посланника для своей задумки.
В маленьком домике на западной окраине леса жил одинокий монах, смиренный слуга Господа, который делал ежедневные обходы окрестных арендаторов, заботился о больных, благословлял бедных, жил на то, что давали ему крестьяне. Хелена знала, что может положиться на него, он доставит ее записку.
Они быстро пересекли лес, идя по узкой оленьей тропе, вьющейся между елей и папоротников к хижине монаха. Хелена стремительно шла вперед, обратив внимание, что ее разговорчивый пленник стал странно подавленным. Возможно, он смирился со своим положением пленника. Типичный норманн. Господи, неужели они все такие бесхребетные? Если бы такое случилось с ней, да она бы всю дорогу брыкалась и орала во всю мочь.
Оглядываясь на прошлое, Хелене следовало бы заподозрить, что в его молчании что-то кроется.
Как раз в тот момент, когда они достигли маленькой прогалины в чаще, где под лучами солнца расцвела лужайка фиалок и примул, пленник подставил Хелене подножку и попытался сбить ее с ног.
Она оказалась достаточно проворной, чтобы не упасть. Но Колин успешно увернулся от ее кинжала и теперь вертел головой, пытаясь сбросить повязку с глаз и неловко продвигаясь подальше от нее в сторону зарослей.
Хелена уперла руки в бока.
— И куда это ты, черт возьми, собрался?
Колину удалось сдвинуть повязку настолько, чтобы выглянуть из-под нее одним блестящим зеленым глазом.
— Назад.
Она покачала головой:
— Тебе придется пройти через меня.
Он фыркнул, согнул колени, готовый к броску, и сказал:
— Я бы посоветовал тебе отойти в сторонку.
В следующее мгновение он бросился вперед.
Хелена стояла твердо до самого последнего момента, а потом резко отскочила в сторону и ткнула Колина в бок, когда он проносился мимо.
Его бросок невозможно было не остановить. Он споткнулся о кустарник и упал, врезавшись в дерн плечом с таким звуком, что даже Хелена поморщилась.
— Проклятый… а-а! — вскрикнул Колин и поморщился, поворачивая плечо.
Хелена нахмурилась. Господи, неужели он поранился? Хелена надеялась, что нет. Не то чтобы она волновалась, что норманн получит пару синяков. Но вот что ей совсем не нужно, так это заложник, которому требуется доктор.
Колин перевернулся на бок и охнул:
— Моя рука, я думаю, она…
Хелена настороженно взглянула на его руку:
— Сломана?
На вид вроде бы нет. Во всяком случае, его локоть сгибался правильно. К тому же он падал с завязанными сзади руками. Он мог просто вывихнуть плечо из сустава. С ней однажды такое случалось. Это ужасно больно.
Колин попытался сесть и, извергнув отвратительное ругательство, снова рухнул на землю.
Хелена вздохнула от отвращения к себе. Может быть, она и беспощадная воительница, но она не любила бессмысленные страдания. Наверное, надо развязать его и сделать повязку на руку или что-то еще. Пока Колин стонал от боли, она приблизилась, невольно сочувственно сморщив лоб и засовывая нож за пояс.
— Лежи спокойно. Я посмотрю, не слома…
Прежде чем Хелена успела опуститься на корточки рядом с Колином, его ноги вдруг описали круг и захватили ее сзади под коленями, сбив с ног, и она упала спиной на ковер полевых цветов. Когда ее локти врезались в землю, а юбка взметнулась выше головы, от шока у нее перехватило дыхание.
Господи, как же она ненавидит этого норманна!
Мгновение Хелена лежала ошеломленная, пытаясь понять, как же она попала в его ловушку, а потом стряхнула с себя абсурдность этого момента, как собака стряхивает с себя воду. Зло молотя руками, чтобы выпутаться из мешающих ей юбок, она вскочила на ноги, выплюнула прядь волос изо рта и вытащила кинжал.
Колин видел, что она приближается, но у него не хватило времени подняться на колени. Его единственный зрячий глаз расширился, когда Хелена пошла на него с явным желанием убить, что читалось в ее глазах, и он торопливо попытался найти точку опоры.
Прежде чем Колин успел подняться, Хелена поставила ногу на его ягодицы, заставляя снова лечь на землю.
— Сломанная рука? Я сама устрою тебе сломанную руку!
Он крепко зажмурил глаз и приготовился к удару.
Разумеется, Хелена не собиралась ломать ему руку. Она не относилась к тем воинам, кто может ранить поверженного врага, что бы Колин ни думал о ней. Кроме того, хотя она и была в ярости, что он перехитрил ее, еще сильнее Хелена злилась на саму себя, что позволила себя перехитрить.
— Ладно уж, — пробормотала она. — Я терпеть не могу трусливых воплей. Кроме того, это сделало бы тебя как заложника совершенно бесполезным.
Колин нахмурился, униженный тем фактом, что эта чертовка поставила свой сапог на его задницу, как охотник, торжествующий над своей добычей. Он ведь почти перехитрил ее. Почти.
Если бы ему только удалось полностью стряхнуть повязку с глаз! Если бы только у него было время согнуться и припасть к земле. Если бы только, печально думал Колин, он не был парализован видом длинных, обольстительных ног Хелены, когда она упала, обнаружив соблазнительный факт, — под ее юбкой не было даже нитки.
Пока Хелена продолжала унижать достоинство Колина, он услышал, что кто-то идет по тропинке. Может быть, это Шед — гнусный горский преступник, о котором Хелена рассказывала за ужином, — он двигался с дьявольской скоростью, оставляя своих ошеломленных жертв без гроша в кармане. Или может быть, это был один из тех пресловутых горцев, полуголых дикарей, которые приходили, чтобы насиловать и грабить. Кто бы это ни был, притаившийся в чаще леса, вероятнее всего, он замыслил недоброе.
Рыцарские инстинкты Колина взяли верх над обстоятельствами. Несмотря на их теперешнее положение, несмотря на вероломство Хелены, несмотря на то что неблагородные чувства, обуревавшие его, требовали перегнуть ее через колено и поркой выбить из нее эту надменность, Колин был во-первых и в главном рыцарем, поклявшимся защищать женщин.
— Развяжи меня! — прошипел он. — Кто-то приближается. Развяжи меня.
Хелена в сомнении подняла бровь.
— Это не уловка, я клянусь, миледи. Развяжите меня, и я защищу вас.
— Защитишь меня? — с издевкой переспросила она. — Ты защитишь меня?
— Скорее, — торопил Колин. — Ты что, не слышишь? Кто-то идет сюда.
— Я слышу, — заверила его Хелена с неуместным, на взгляд Колина, спокойствием.
Возможно, ему удастся угрозами заставить ее развязать его.
— Что, если это Шед?
Хелена пожала плечами:
— Слишком шумно. — А потом она очень разозлила его, присев рядом с ним на корточки и подмигнув: — Не беспокойся, малыш. Со мной ты будешь в безопасности.
Вот уж кого Колин никак не ожидал увидеть, был монах, который шел по оленьей тропе. Но как только он увидел грубую коричневую рясу и голову с тонзурой, он понял, что прибыли не неприятности, а спасение.
Быстро, пока Хелена не успела открыть рот и выдать его, Колин выпалил:
— Брат! Слава Богу, мои молитвы услышаны!
Молодой монах замер на тропинке, в тот момент больше всего похожий на испуганного оленя.
— Умоляю, добрый брат, освободите меня! — взмолился Колин. — Я боюсь, что эта бедная, заблуждающаяся женщина приняла меня за другого и собирается… — он остановился и драматически сглотнул, — убить меня.
Монах нервно смотрел то на него, то на нее, быстро моргая.
— Прошу про…
— Она, похоже, — шепотом признался Колин, — помешалась.
Он ожидал взрыва неистовых протестов со стороны Хелены.
Она этого не сделала. Наоборот, она снисходительно улыбнулась Колину и встала, чтобы посмотреть в лицо монаху.
— Брат Томас. Как приятно видеть вас.
Надежды Колина рухнули, и плечи его опустились.
— Я знаю вас, — сказал монах, качая головой на тонкой шее. — Леди… леди…
— Хелена.
— Ну да. Вы одна из хозяек крепости. Но что…
Рот монаха открылся, как будто он хотел сказать еще что-то, но не мог подобрать слова.
— Мне нужна ваша помощь, — промурлыкала Хелена.
Ее просьба, казалось, вернула монаха к жизни, как будто она произнесла какое-то колдовское заклинание. Он расправил свои узкие плечи.
— Я слуга Господа и ваш, миледи.
Колин вытаращил глаза, молча проклиная власть, которой обладают красивые женщины даже над священниками.
Хелена сунула руку за корсаж и вытащила клочок пергамента.
— Я бы хотела, чтобы это доставили в Ривенлох, моей сестре, леди Дейрдре.
Монах протянул руку за письмом.
— Не делайте этого, — предостерег Колин.
К его радости, монах остановился в нерешительности.
— Идите, — продолжила уговаривать Хелена, помахивая бумагой, как косточкой перед собакой.
— Если леди не желает мне никакого зла, зачем она связала меня? — спросил Колин. — И зачем она завладела кинжалом?
Монах в смущении нахмурился. Колин использовал это преимущество.
— Говорю вам, она собирается убить меня.
Он ожидал, что Хелена будет вводить священника в заблуждение, изображая невинность, рыдая фальшивыми слезами или жалуясь на больную голову Колина. Последняя его надежда была на то, что она скажет правду.
— Да, я убью его, — спокойно произнесла Хелена, — если это письмо не дойдет до моей сестры.
Монах выглядел таким же потрясенным, каким чувствовал себя и Колин.
— А если вы вынудите меня совершить убийство, брат Томас, — сказала ему Хелена, — и моя душа будет навеки проклята, боюсь, это будет на вашей совести.
Колин открыл рот. От ее запутанной логики кружилась голова. Довольно долгое время никто из мужчин не знал, что ответить.
— О н-нет, миледи, — наконец пробормотал монах. — Я возьму его. Вам не н-нужно… у… у… причинять ему никакого вреда.
Он взглянул на Колина с беспокойной улыбкой, которая была какой угодно, только не ободряющей.
Колин скривился, когда монах взял пергамент из руки Хелены.
— Господь… Господь благослови вас, миледи, — произнес монах, нервно наклоняя голову. Проходя мимо Колина, он пробормотал: — И спаси вас Господь, милорд.
После чего тощий бесполезный священник поспешил по узкой тропинке, унося с собой все надежды Колина.
Когда Колин, не веря своим глазам, смотрел вслед брату Томасу, Хелена почти пожалела сбитого с толку норманна. В конце концов, он ведь сделал героическую попытку. Что ж поделаешь, если его мозги не ровня ее мозгам.
— Дело сделано, — сказала она, довольная, что брат Томас доставит ее послание. Хелена наклонилась, чтобы взять Колина за плечо. — Идем.
— Нет, — ответил он, отстраняясь. — Не раньше, чем ты ответишь на мои вопросы.
Она нахмурилась. Неужели он действительно считает, что может торговаться с ней? Почему он не может смириться с мыслью, что находится в абсолютной ее власти? Может быть, она недостаточно ясно выразилась. Острием кинжала Хелена слегка пощекотала мочку его уха.
— Знаешь, я ведь могу вернуть брата Томаса, — задумчиво произнесла она. — Еще не поздно отправить подарочек вместе с письмом. — Стало заметно, как Колин окаменел. — Ухо… или палец, или…
Хелена сделала вид, что размышляет, скользя взглядом по его телу.
Потом Хелена заметила, что Колин пристально смотрит на нее своим единственным открытым глазом, как будто оценивал ее, судил, делал ставку на ее душу. И, хотя он лежал беспомощный на земле, весь в ее власти, вдруг показалось, что он смотрит этим блестящим, пронзительным, всевидящим глазом прямо в ее сердце.
Смущенная Хелена протянула к Колину руку и дернула повязку вниз, на глаза.
Он гордо вскинул подбородок — не самое легкое дело для человека, лежащего на животе.
— Разумеется, ты поступишь так, как захочешь. Но я думаю, тебе следует знать, что я не терплю никакой боли, так что наверняка буду кричать, как свинья, которую режут.
Хелена подняла бровь.
— А кровотечение? — продолжал Колин. — Я однажды уколол палец о колючку, так кровь текла три дня.
Она никогда в жизни не слышала ничего более абсурдного.
— Три дня… — протянула она.
— Ага. Но я готов заключить с вами сделку, миледи, и избавить нас обоих от трудов уродовать меня.
Более жестокая женщина тут же отрезала бы ему ухо, чтобы показать ему, как мало тут труда. Но Хелена бывала дикой только тогда, когда ее к этому вынуждали. И в данный момент, когда норманн был связан, как гусь, она могла позволить себе быть милосердной. Кроме того, как ни ненавистно ей было признавать это, она была заинтригована хитростью Колина. Ей редко встречались такие сообразительные мужчины.
— Неужели?! — воскликнула Хелена, снова наклоняясь к нему.
Она не заметила раньше, отвлеченная блеском глаз Колина, какой приятной формы у него рот. Его губы выглядели мягкими и в то же время твердыми, а там, где они открывались, она видела белые края его зубов, — один передний был немного кривой, что придавало мощному рыцарю немного ранимости. Его нос тоже был превосходно вылеплен — не слишком узкий и не слишком широкий, с ноздрями, которые трепетали, пока он ждал ее ответа.
— Миледи?
Хелена резко тряхнула головой, отгоняя разбегающиеся мысли.
— Ты, любезный, находишься в таком положении, когда едва ли можно торговаться.
— Тем не менее, вы кажетесь благоразумной женщиной.
Хелена вскинула брови. Никто никогда не называл Хелену благоразумной. Она была какой угодно, только не благоразумной. Этот норманн либо слабоумный, либо бесстыдно врет.
— Продолжай, — приказала она.
— Если вы ответите на один вопрос, миледи, я перестану сопротивляться и охотно пойду с вами.
— Один вопрос?
— Да.
— Спрашивай.
— Если вы не собираетесь обменивать меня на Ривенлох, что вы собираетесь делать? Что говорилось в письме?
Хелена заморгала. Какое ему дело? Это не изменит его участь. Что с ним будет, решать Пейгану. С другой стороны, не такой уж это секрет. И если Колин действительно собирается выполнить то, что сказал, если он будет сотрудничать…
— Если я дам тебе ответ, ты добровольно пойдешь со мной? — спросила Хелена.
— Да.
— И ты больше не будешь использовать никакие уловки?
— Никаких уловок. Я клянусь в этом моей рыцарской честью.
Хелена самодовольно ухмыльнулась. Похоже, Колин не так умен, как она думала. Эта сделка слишком хороша, чтобы упускать ее. Она не даст ему ничего, а он даст ей все.
— Очень хорошо, — сказала она, убирая кинжал в ножны. — В записке говорится: «Я взяла норманна в заложники. Я не верну его до тех пор, пока брак не будет аннулирован».
— Что!
Хелена повторила:
— «Я взяла норманна в…»
— Да, я слышал тебя, но что… как… а, проклятие…
Она самодовольно хихикнула:
— Теперь ему придется вернуть мою сестру.
— Он этого не сделает.
— О, я думаю, сделает.
Уголки красивого рта норманна опустились.
— Ты не знаешь Пейгана Камелиарда.
— А ты не знаешь Воительниц Ривенлоха.
Колин покачал головой, как будто над ним сыграли какую-то невероятную шутку, но ничего не сказал.
Хелена помогла ему подняться на ноги, и они молча пошли вдоль по тропинке. Верный своему слову, Колин шел покорно, но для Хелены его молчание бросало мрачную тень на ее бурную авантюру.
По мере удаления от Ривенлоха Хелена все сильнее чувствовала беспокойство. Вдруг Колин прав? Что, если он не так ценен для Пейгана, как она думала? Что, если Пейган посчитает потерю своего человека разумной ценой за женитьбу на девушке по своему выбору? Что, если он порвет письмо раньше, чем Дейрдре успеет прочитать его? Что, если, Боже упаси, она не получит ответа от сестры? Как долго ей придется ждать в лесу? Как долго она сможет удерживать Колина в заложниках?
И самое важное, как долго они смогут продержаться без еды?
В животе Хелены урчало, когда они, наконец, добрались до рощицы шишковатых дубов, в которой прятался коттедж. Он так зарос плющом, мхом и папоротником, что стены коттеджа казались сделанными из листьев, и в глубокой тени раскидистых деревьев его практически не было видно. Дверь хижины провисла, и пара прогнивших ставней болталась на единственном окне так, что, казалось, они отвалятся при малейшем дуновении ветерка. В крыше было больше дыр, чем соломы, но разросшийся плющ закрывал прорехи, кое-как защищая коттедж от стихий.
Когда-то, очень давно, коттедж принадлежал какому-то фермеру, и рядом было расчищено место, где выращивался ячмень. Но его тоже давным-давно заполонили разнообразные сорняки и вереск. Неподалеку бил родник, стекающий по склону холма, превращаясь в ручей, потом в поток, потом в речушку, впадающую в одно из двух смежных озер, в честь которых был назван Ривенлох.
— Мы пришли, — объявила Хелена, останавливаясь на пороге, чтобы снять с глаз Колина повязку.
Колин не знал, что он ожидал увидеть. Возможно, древний храм. Или соседний замок. Или скромное жилище одного из союзников Хелены.
Но он совершенно точно не ожидал увидеть настоящий шалаш посреди густой чащи леса, обветшалый коттедж, который выглядел как жилище гоблинов и отвратительных жаб, прячущихся от света.
— О, тут очаровательно, — протянул Колин.
Раздраженная его сарказмом, Хелена подтолкнула его вперед.
— Когда придут волки, приятель, ты будешь рад хоть такому убежищу.
Он внимательно осмотрел гирлянды плюща, листы папоротника и пятна мха, покрывающие стены, и усомнился, есть ли вообще стены за всей этой зеленью.
— Сомневаюсь, что волки польстятся на этот шалаш, — пробормотал Колин.
— Они могут уже быть там, — сказала Хелена, а потом сделала нечто чрезвычайно героическое, то, что поразило его.
Схватив Колина за рубашку, она потянула его за собой и встала так, что оказалась между ним и дверью хижины. Если внутри прятался какой-то зверь, он сначала напал бы на нее, что чрезвычайно обеспокоило Колина.
— Подожди! — воскликнул он. — Позволь мне.
— Я так не думаю. — Хелена покачала головой. — Я не собираюсь отдавать своего заложника какому-то бешеному кабану.
— А я не собираюсь терять свои шпоры из-за недостатка благородства, — настаивал Колин. — Кроме того, много ли у тебя опыта в борьбе с дикими животными?
Уголок ее рта приподнялся в хитрой усмешке.
— Включая тебя?
В других обстоятельствах эта улыбка показалась бы ему завлекающей. Тот факт, что Хелена назвала его животным, ничуть не беспокоил Колина. Женщины называли его разными словами — плутом, мошенником, животным — и всегда с любовью. Но сейчас не время и не место для флирта. За дверью могут прятаться опасные создания. И он не собирался использовать даму как щит от них.
— Разрежь мои веревки и дай мне нож. Я могу…
Без предупреждения, совершенно игнорируя его приказ, Хелена изо всех сил резко толкнула дверь. Дверь распахнулась и с громким стуком и взметнувшимся облаком пыли ударилась о внутреннюю стену.
У Колина отпала челюсть. Если внутри действительно дикое животное, после этого удара оно нападет на них.
К счастью, изнутри доносились только шорохи мелких зверьков, разбегающихся от света. И кроме пары пауков, которые безумно носились по своей порванной паутине, натянутой ими по дверному проему, из тени не появилось больше никаких животных. Но когда Хелена обернулась к нему, чтобы заверить, что тут безопасно, Колин был так потрясен и бледен, что не мог говорить.
Заметив его паралич, Хелена вопросительно подняла бровь:
— Ведь вы, норманны, не боитесь мышей, не так ли?
Колин был слишком потрясен, чтобы ответить. С того момента как Хелена втащила его в коттедж, у него была только одна мысль: «Эта женщина сплошная неприятность».
Хелена была беспечной, необузданной и слишком дерзкой, что доставляло ей большое удовольствие. Такая импульсивность однажды убьет ее. И вероятно, убьет и его тоже.
— Вы, норманны, не привыкли к таким условиям с вашими надушенными подушками и шелковыми простынями, — произнесла она с едва прикрытым отвращением, пока Колин разглядывал внутренности лачуги, — но для нас сойдет.
Надушенные подушки? Шелковые простыни? Колин понятия не имел, о чем она говорит. Его постель была сделана из льна — грубого, простого льна, — если он не был на войне, а если был, то тогда он считал себя счастливым, если спал на ровном месте на своем плаще и подстилке из листьев. Откуда эта девица нахваталась своих познаний о норманнах, Колин не знал.
Внутри коттеджа было на удивление прибрано. Хотя тонкий слой пыли покрывал все вокруг, утрамбованный земляной пол был устлан желтым тростником, несколько веток плюша проросли в трещинах оштукатуренных стен, а немногочисленная мебель в комнате выглядела крепче, чем само строение.
В камине лежали наколотые дрова, на железном пруте над очагом висели три железных котелка. Рядом с камином стояли ведро, кувшин, моток веревки, три чашки и глиняная миска, полная разнокалиберных ложек. Перед маленьким сосновым сундуком стояла трехногая табуретка, а на вбитом в стену крюке висел пустой фонарь с кремнем. Придвинутая к одной стене, стояла деревянная кровать с относительно чистым тюфяком. Снаружи эта лачуга, может быть, и выглядела заброшенной, но ее внутренностями кто-то недавно пользовался.
— Ты приводишь сюда всех своих заложников? — спросил Колин Хелену.
Она притворно улыбнулась и кивнула в сторону тюфяка:
— Ложись на кровать.
Он бросил на нее плотоядный взгляд:
— Если ты настаиваешь.
Пока Колин со связанными руками неловко укладывался на спину, Хелена взяла лежавший у камина моток веревки и отрезала четыре куска в ярд длиной.
Она схватила одну лодыжку Колина и стала привязывать ее к деревянной ножке кровати. Хотя он и понимал ее желание держать его как пленника, Колину не нравилась идея оставаться беззащитным.
— Миледи, неужели это так уж необходимо?
— Я не могу позволить моему заложнику сбежать.
— Но что, если случится пожар? Что, если нападут волки? Что, если…
— Я уже говорила тебе, — ответила Хелена, затягивая узел, — ты нужен мне живым. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
Колин стиснул зубы, когда она принялась привязывать другую его ногу. Его воспитывали рассчитывать только на себя. Ему было достаточно трудно полагаться на своих собратьев-рыцарей. Но довериться женщине, к тому же такой импульсивной, как эта…
— Что, если я дам тебе мое слово, что не сбегу?
Хелена смерила его презрительным взглядом:
— Твое слово? Слово норманна?
— Я же сдержал свое слово добровольно прийти сюда, — парировал Колин.
— Ты сдержал свое слово только потому, что у меня оставался нож.
Хелена была не совсем права. Давая ей клятву, он даже не думал пытаться убежать, хотя, вероятно, для этого было много возможностей. В конце концов, он человек чести.
Колин повернулся на кровати, пытаясь разогнать онемение в руках, сдавленных телом. Хелена схватила его запястья и разрезала веревку, освободив его руки. Но она была осторожна и сразу же приставила нож к его горлу.
— Руки вверх! — приказала она.
— Надеюсь, ты права, — проворчал Колин, покорно раскидывая руки. — Надеюсь, твоя сестра придет раньше воров.
Она привязала его правую руку к деревянной раме.
— Давай, норманн, о ворах буду беспокоиться я.
Когда Хелена наклонилась над Колином, чтобы схватить его левое запястье, ему пришлось бороться с желанием попытаться освободиться. Один неожиданный удар его кулака наверняка вышиб бы из нее дух.
Его остановили две вещи.
Первым было рыцарство. Колин всегда благородно обращался с женщинами. Он никогда в гневе не поднимал руку на женщину. Да он даже голос редко повышал на даму. Мысль о том, чтобы намеренно причинить боль женщине, для него совершенно неприемлема.
Но было второе, что заставило Колина остановиться: когда Хелена наклонилась над ним, она поскользнулась на соломе и упала к нему на грудь. Он замер, уверенный, что почувствует, как кинжал вонзается в его горло. К счастью, ее инстинкты были молниеносны. Она убрала лезвие раньше, чем оно успело нанести вред.
Но на одно мгновение, пока Хелена лежала там, на его груди, их глаза встретились, и между ними возникло осознание взаимной уязвимости. Хелена могла зарезать его. Колин мог разоружить ее. Вместо этого оба оставались парализованными в каком-то непонятном тупике. И в этот момент, когда он смотрел в ее испуганные зеленые глаза, не в силах пошевелиться, не в силах дышать, разглядел за ее бравадой и дерзостью нежное сердце.
В следующее мгновение все исчезло. Хелена закрыла глаза и спрятала от него свою душу, с мрачным видом оттолкнувшись от его груди.
После чего привязала и другую руку Колина.
Колин попытался побороть нарастающую неловкость. Не впервые женщина привязывала его к кровати, но Хелена первая сделала узлы непреодолимыми. Если что-то случится, он не сможет защитить себя… или ее.
Хелена, завершив работу, удовлетворенно кивнула. Убрав кинжал в ножны, она сделала четыре шага и опустилась на табурет. Она все еще трепетала из-за того, что чуть не зарезала своего заложника. Во всяком случае, она пыталась убедить себя в том, что именно это причина ее затрудненного дыхания. Тот факт, что взгляд Колина на мгновение перестал быть насмешливым и в нем как будто появилось восхищение, не имел никакого отношения к тому, что ее сердце быстро забилось.
— Миледи, это неблагоразумно и…
— Цыц.
Хелена не хотела слушать его аргументы. Сейчас, когда ее пленник был надежно привязан, она могла быть уверенной, что сегодня уже не будет ничего интересного.
Колин подчинился ее приказу, и, казалось, был поглощен мыслями, пристально глядя в потрескавшийся потолок коттеджа. Теперь Хелене оставалось только сидеть и ждать.
И ждать.
И ждать.
Ее желудок громко заурчал, и Хелена с досадой взглянула на Колина, чтобы понять, не слышал ли он этот звук. Он слышал. Хотя его глаза ни на секунду не оторвались от потолка, уголки его рта весело приподнялись.
Хелена сердито нахмурилась:
— Может быть, если бы ты запер меня в кладовой с едой…
— Мои извинения, — сказал Колин.
Хелена прикусила нижнюю губу. Боже, как же она голодна! Многие смеялись над ее волчьим аппетитом, но они не понимали, сколько горючего требуется ее воинственному существованию.
— Дейрдре должна прислать письмо до наступления ночи, — сказала она, больше обращаясь к себе, чем к Колину.
— А если нет?
Хелена не хотела думать об этом. Будучи импульсивной, она не подумала взять с собой никакой провизии. Если они будут вынуждены остаться на ночь, утром ей придется серьезно пересмотреть свои планы.
Она продолжала ждать, беспокойная, как дикая кошка в клетке, шагая из угла в угол по маленькой комнате, временами садясь на табурет и снова подбегая к окну, чтобы заглянуть за провисшие ставни, только чтобы увидеть, что тени становятся все темнее.
В свой двенадцатый подход к окну Хелена увидела только смутные силуэты деревьев на фоне сумеречного неба. Воздух стал тяжелым от вечернего тумана, и по ее спине пробежал озноб. Теперь уже никто не придет. Если Хелена была бесстрашна, когда дело касалось леса, то осторожная Дейрдре никогда не пойдет в лес после наступления темноты.
Она вздохнула и отвернулась от окна. Видимо, им придется провести ночь в коттедже.
Хелена порылась в содержимом соснового сундука. В нем оказалось проеденное молью одеяло, и она набросила его на Колина. Ему пришлось выплевывать край одеяла изо рта, но оно успешно накрыло его от плеч до голеней. Она вытащила еще пару одеял, таких же ветхих, как первое, и из одного сделала для себя подстилку на полу рядом с тюфяком, напихав под него соломы.
Какая ирония, подумала Хелена, спать на земле, когда ее заложник занимает кровать. Но деревянная рама кровати была более надежным местом, чтобы привязать Колина, чем стены хижины, которые могли рухнуть, если он потянет с достаточной силой.
Вытянув ноги в направлении головы Колина, Хелена натянула на себя оставшееся одеяло и стала смотреть, как коттедж постепенно превращается из серого в темно-серый и потом угольно-черный.
Как раз в тот момент, когда она уже была готова поддаться подступающему сну, в темноте Колин прошептал:
— Ты не спишь?
Больше всего Хелене хотелось не отвечать ему. Она не хотела слышать, как он глумится над тем, что он оказался прав: никто не ответит на ее письмо.
Но она была раздражена, голодна и скучала. Разговор был бы приятной передышкой от тоски. Даже если это разговор с норманном.
— Чего ты хочешь?
— Скажи мне, чертовка, ты боишься хоть чего-нибудь?
Хелена ощетинилась, услышав это прозвище, которое Колин дал ей.
— Не считая вынужденного торчания всю ночь в хижине с болтливым норманном?
Он рассмеялся:
— Ну да, кроме этого.
— Страх — это бесполезная трата времени.
— Но ведь чего-то ты наверняка боишься?
Хелена пожала плечами:
— А чего нужно бояться?
— Диких зверей. Темноты. — Колин помолчал, потом добавил многозначительно: — Голода.
Она фыркнула:
— Не беспокойся, норманн. Я не позволю нам голодать. — Хелена ухмыльнулась в темноте. — Хотя тебе, возможно, придется потерять немного жирка по бокам.
— Жирка?! — выпалил он. — На мне нет ничего, кроме мускулов, наглая девица, и ты знаешь это.
— Тогда как же это я смогла победить тебя в кладовой?
Его смех как будто согрел комнату.
— Это был умный трюк, маленькая хитрюга, заманить меня в твое логово таким способом.
Хелена нахмурила лоб — ей хотелось почувствовать раздражение, но вместо этого она втайне была польщена похвалой Колина, которая на этот раз казалась ей искренней.
— Где ты научилась таким приемам?
— Приходилось часто сталкиваться с недоумками, — сухо ответила Хелена.
— Понятно.
Сразу же, как только Хелена произнесла эти слова, она пожалела о них, потому что ее резкий ответ заставил Колина замолчать. Хоть она и делала вид, что презирает его, беседа с ним не была неприятной. Он был человеком незаурядного ума, даже если и большую часть его тратил на раболепную лесть. За ужином Колин показался ей образованным, много путешествующим и даже в каком-то смысле интересным. А в такую холодную и пустую ночь, как эта, занимательный разговор был очень кстати.
Так что после продолжительного молчания Хелена смягчилась и дала ему более благосклонный ответ.
— Мы с моей сестрой всегда сражались с мужчинами крупнее и сильнее нас. Мы научились рассчитывать на мозги не меньше, чем на мускулы.
Когда Колин сначала не ответил, она подумала, что он уже заснул.
В конце концов, он дал ей тихий ответ:
— Если ваши мускулы хотя бы вполовину так же сильны, как ваш разум, миледи, вы должны быть достойным противником.
Хелена была рада темноте, потому что от его комплимента у нее заалели щеки. Конечно, это всего лишь еще один образец пустой нормандской лести. Взволнованная, она почувствовала, что тишина снова становится напряженной, и попыталась найти слова, чтобы заполнить ее. Наконец Хелена неохотно ответила:
— Этот трюк с твоим плечом… это было… это тоже было умно.
Хихиканье Колина разрядило напряжение.
— Что? Это было вдохновение, порожденное отчаянием. Само падение было случайным.
Хелена улыбнулась. Бедный дурачок, наверное, и правда, сильно поранился.
Снова наступила тишина, и на этот раз Хелена была уверена, что ее пленник заснул. Когда ночь сгустилась и в небесах стали медленно зажигаться звезды, мысли Хелены стали возвращаться к Ривенлоху.
Получила ли Дейрдре ее письмо вовремя? Смогло ли оно отсрочить консуммацию? Или бедняжка Мириел прямо сейчас страдает в своей брачной постели?
— Ты не можешь заснуть? — пробормотал Колин, напугав ее.
— Возможно, потому, что кто-то постоянно будит меня.
— Что тебя тревожит?
Как он догадался, что она беспокоится, и почему она должна открывать свои самые тайные мысли своему врагу? Она и помыслить об этом не могла. Но правда словно рвалась соскользнуть с ее языка, как масло с горячего ножа.
— Если он причинит ей боль… если он хоть как-то повредит ей…
— Пейган? Господи, миледи, он не насильник женщин. Да, у него репутация яростного воина, но все дамы утверждают, что он нежнейший из любовников.
— Все дамы? — Хелена криво усмехнулась. — Так, значит, моя сестра вышла замуж за волокиту?
— Нет! — торопливо возразил Колин. — Отнюдь нет. Бог свидетель, у Пейгана было вполовину меньше женщин, чем у меня.
Хелена вытаращила глаза — жест совершенно бесполезный в темноте.
— A-а… Так ты еще больший бабник.
— Нет. Я только хотел сказать…
— И сколько же женщин у тебя было точно? Ты делаешь зарубку на седле каждый раз…
— Проклятие! Речь сейчас не обо мне. Мы говорим о Пейгане. — Колин вздохнул в отчаянии, пытаясь выкарабкаться из ямы, которую сам вырыл. — Он хороший человек, гораздо лучше, чем я. И он человек слова. Вчера вечером он поклялся, что не возьмет твою сестру против ее воли. И он этого не сделает.
Хелене ужасно хотелось верить в это.
— Я клянусь в этом моими собственными шпорами, — добавил Колин. — Ее ни к чему не будут принуждать.
После этого неубедительного заверения Хелена перекатилась на бок и натянула на плечи тонкое одеяло. Но теперь не беспокойство о Мириел не давало ей заснуть. Ей не давал покоя образ Колина, пересчитывающего всех женщин, с которыми он спал, и тот ужасающий факт, что она об этом думает.
В конце концов, когда ночные животные вылезли из своих нор, мыши забегали по стенам коттеджа, за окном заухали совы, где-то вдалеке завыл одинокий волк, Хелена положила свой кинжал рядом с головой и заснула, держа руку на рукоятке.