Колин проснулся задолго до рассвета от звука дыхания Хелены. Это был и не храп, и не вздрагивание, а что-то среднее между ними. В комнате все еще было темно, как в могиле, и настолько холодно, что дыхание превращалось в пар.
Его рыцарское сердце жалело дрожащую девушку. Вытянув голову как можно дальше вперед, Коли поймал зубами край своего одеяла и дюйм за мучительным дюймом стянул его с себя, пока оно в конце концов не упало на Хелену. Раздалось фырканье и шуршание, когда она проснулась настолько, чтобы укрыться поудобнее, и вновь заснула.
Тем временем Колин лежал и дрожал, гадая, что принесет ему день.
Он был уверен, что, если Пейган перехватил, письмо Хелены, ему покажется отличной шуткой, что Колин оказался на попечении девицы. Пейган не станет торопиться бросаться на его спасение, и Колин может протомиться тут несколько дней. Что, учитывая привлекательность его похитительницы, может оказаться не так уж и ужасно.
Но у них едва ли есть провизия, чтобы оставаться здесь хоть немного времени. Хелена не принесла с собой еды, а ее единственным охотничьим оружием был его кинжал. У Колина были деньги, но в лесной глуши от них никакого толку.
Пересмотрит ли Хелена свои требования? Сможет ли он убедить ее, что Пейган никогда не согласится на них? Что Пейган не только не безрассудный, но и решительный. Что он мудрый вождь, которому дороги интересы Ривенлоха.
Любую другую женщину Колин уже давно заставил бы есть у него с рук, стоило только подмигнуть. Но эта девица была настоящим вызовом. Она не какой-то там жеманный бутон, расцветающий от его прикосновения. Хелена была больше похожа на шотландский чертополох, яркий и очаровательный на вид, но полный коварных шипов.
Несмотря на холод, Колин снова задремал, и ему снилось, как он ищет классический пурпурный чертополох на просторном поле бледных маргариток.
Он проснулся через несколько часов, когда закрылась дверь. Это была Хелена, вернувшаяся с улицы. Она, должно быть, выходила, чтобы удовлетворить зов природы, то, что ему тоже скоро придется сделать.
Солнечный свет сейчас уже пробился сквозь листву деревьев, струясь через дырявую крышу и заливая комнату золотистым светом. Возникшая в туманном сиянии, одетая в шафранную тунику, шотландская красавица была так же великолепна, как Аполлон, все еще горячий после колесницы солнца. Хелена подошла ближе, и Колин заметил, что у нее что-то в руках.
— Доброе утро, — пробормотал Колин, щурясь, чтобы привыкнуть к дневному свету.
— Я нашла земляничную поляну, — сообщила она. — Тебе понадобятся силы, чтобы дойти обратно.
От этого он совершенно проснулся.
— Они пришли?
— Нет. Но они придут. Скоро.
— Хм.
Ему бы ее оптимизм.
— Открывай! — приказала Хелена, поднося руки близко к его рту.
От соблазнительного аромата спелых ягод рот Колина наполнился слюной.
Они были настолько же сладки, насколько ароматны. Когда Хелена роняла крохотные ягодки одну за одной в его рот, как обожающая наложница арабскому принцу, потребовалась вся воля Колина, чтобы устоять и не слизать сладкий сок с ее пальцев.
— Дейрдре должна прибыть к полудню, — предсказала Хелена.
Колин так не думал. Если Пейган успешно соблазнил женщину, в чем Колин был уверен, она лежит с ним в постели много часов.
Хелена протолкнула еще одну ягоду между его губ, и он игриво прикусил кончик ее пальца, заслужив мрачный взгляд. Раздавив ягоду между зубами, он вдруг заметил, что его одеяло вернулось к нему. Она, должно быть, снова накрыла его уходя. Маленькая чертовка была совсем не так бессердечна, как хотела казаться.
Когда Хелена предложила Колину следующую ягоду, он отвернулся и сказал:
— Съешь остальное. Ты наверняка умираешь от голода.
Она не тратила времени и с жадностью всыпала оставшиеся ягоды в рот.
— Позвольте мне кое-что спросить у вас, миледи. — Теперь, когда ее голод был временно утолен, возможно, она прислушается к голосу разума. — Если вы победите, если брак аннулируют, чего вы надеетесь этим добиться? В конце концов, ведь этот союз предписан вашим собственным королем.
Хелена слизнула сок с большого пальца.
— Я считаю, что моя младшая сестра не должна быть пешкой в королевской игре.
— Это не игра. Это истинный союз. Знаешь ли, норманны и шотландцы действительно союзники.
— И, тем не менее, Мириел не должна становиться жертвой. Она слишком молода и слишком…
— Подожди. — Колин заморгал. — Мириел. Ты сказала — Мириел?
— Да, моя сестра.
Он покачал головой:
— Но не Мириел вышла за Пейгана.
Глаза Хелены расширились.
— Что?
— Она не вышла за него.
— Что ты хочешь сказать?
— Она. Не. Вышла. За. Него.
Наконец в глазах Хелены забрезжило понимание, и она со всей силы толкнула его.
— Почему ты не сказал мне этого? Ты позволил мне похитить тебя зазря?
— Позволил тебе?
— Так, значит, Мириел нетронута и Пейган не управляющий Ривенлоха?!
— Не совсем так.
— Что ты этим хочешь сказать — «не совсем»?
— Пейган действительно управляющий. — Колин приготовился к еще одному точному удару. — За него вышла Дейрдре.
— Что?
— Дейрдре выдала себя за Мириел и вышла замуж за Пейгана.
На лице Хелены появилось странное выражение — сначала шок, потом негодование, потом гнев.
— Вот коварная лиса! Она спланировала это с самого начала. Она специально напоила меня и…
— Ты недовольна?
— Нет, я недовольна!
— Но ведь Мириел спасена от свадьбы с Пейганом.
— Ведь это я должна была выйти за этого ублюдка, — раздраженно проворчала Хелена.
— Ты?
Колин разразился хохотом, что было серьезной ошибкой.
В глазах Хелены вспыхнул огонь, и она, выхватив кинжал, взмахнула им у него перед глазами.
— Да, я. А что такого?
— Ничего, — ответил он, безуспешно пытаясь сдержать смех. — Только…
— Только — что? — резко бросила Хелена.
Колин мог бы польстить ей, сказав, что она слишком красива и мила, чтобы тратить себя на Пейгана. Он мог бы. Ему даже следовало это сделать, учитывая то, что она держала, острое лезвие меньше чем в трех дюймах от его подбородка. Но Хелена умна. Она сразу же почувствовала бы его обман. Ему придется сказать ей правду, или, по крайней мере, дипломатическую версию правды.
— Пейгану нравятся более… покладистые женщины. Слабовольные. Малодушные. Не слишком умные.
— Хм.
— Ни одна из вас не была бы довольна таким браком.
— Не так уж важно быть довольным. Я уверена, что Дейрдре не будет довольной. — Хелена сунула кинжал в ножны и снова отступила. — И если Пейган хоть на мгновение подумает, что она слабовольная…
Колин нахмурился. Последний раз, когда он видел Пейгана и Дейрдре вместе, они спорили из-за обороны замка. Возможно, Хелена права. Возможно, у них будет несчастливый брак. Но он так не думал. Нужно совсем немного, чтобы эта искра соперничества разгорелась в пожирающее сердца пламя.
Внезапно Колин осознал, что, если Мириел спасена, Хелене больше не нужен заложник.
— Означает ли это, что мы теперь можем вернуться? — спросил он.
— Вернуться? Нет. Я все равно хочу аннулировать брак, — заявила Хелена.
— Но зачем?
Колин начинал понимать, почему король Давид послал рыцарей Камелиарда принять на себя управление замком. Он сомневался, что три соперничающие сестры смогут прекратить взаимные придирки настолько, чтобы договориться, каким образом опускать решетку ворот.
— Потому что я сама собираюсь выйти за него. — Хелена фыркнула. — Это должна была быть моя жертва.
— Жертва. — Колин покачал головой. — Там, откуда мы пришли, Пейган Камелиард считается наградой.
— Для наивной крестьянской дочери — может быть.
Колин вздернул уголок губ и прищурился, немилосердно подстрекая Хелену.
— О нет, — сказал он, кивая. — Теперь я понимаю. Ты втайне влюбилась в воинственного капитана, и хочешь его для себя.
То, как она оскорблено передернулась, было так забавно.
— Ты сошел с ума. Зачем мне по своей воле выходить за… за…
— За норманна?
Хелена снова содрогнулась.
— Скажите мне, миледи, почему вы так ненавидите норманнов?
Она самодовольно ухмыльнулась:
— Мы пробудем здесь недостаточно долго, чтобы успеть перечислить все причины.
— Жестокая ты девица, — сказал Колин, прищелкнув языком. — Ну, хорошо, назови мне только три вещи, которые ты ненавидишь в норманнах.
Хелена вздохнула.
— Норманны слабые. Они избалованные. — Ее глаза злорадно сощурились. — И они жалкие трусы.
Хелена ожидала, что ее слова уж точно пробьют благодушное настроение норманна. Может быть, хоть теперь она увидит, как его спокойствие рухнет.
Хелена ошибалась.
Колин усмехнулся:
— Да неужели? И со сколькими норманнами ты знакома?
Ее брови сошлись на переносице.
— Ваша репутация идет впереди вас.
— Значит, на самом деле ты никогда не встречала норманнов. — Его глаза искрились весельем. — До меня.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Ты ведь знаешь, что норманны завоевали саксонцев?
Хелена стала еще мрачнее.
— И что ваш король Давид призывает норманнов сражаться за шотландцев?
Она буквально кипела от гнева.
— Ах да, — продолжал Колин, — мы довольно известны своими…
— Надушенными собаками, — выпалила Хелена.
— Что?
После потрясенного молчания смех просто выплескивался из него, и, хотя смеялся Колин над ней, сумрачный коттедж стал казаться ему светлее.
— Я все знаю о норманнах, — раздраженно проворчала Хелена.
Она слышала рассказы шотландских путешественников, которые говорили, что норманны настолько нежные, что не могут вырастить нормальной бороды, что они едят только сладости и цукаты и что они обрызгивают духами все, от подушек до животных. В это было нетрудно поверить, учитывая благодушные манеры Колина, хотя Хелена заметила, что темная щетина, покрывшая этим утром подбородок Колина, противоречит, по крайней мере, одной из сплетен.
Когда плутовской смех немного поутих, Колин мягко улыбнулся ей:
— Ах, миледи, вы очень мало знаете о норманнах и ничего не знаете обо мне.
Его улыбка обезоруживала. Хелена гордо вскинула подбородок.
— Я знаю, что ты заносчивый и тщеславный и, ах да, бабник, — сказала она, напоминая ему его хвастовство.
Он поморщился:
— Я, правда, не бабник. И мне очень нужно развеять этот миф для вас, моя милая. — Колин нахмурился. — Сейчас, однако, боюсь, у меня есть более насущная необходимость.
Хелена с воинственным видом скрестила руки на груди. Она не собирается снова поддаваться на эти его уловки!
— Да неужели?
— Насущная необходимость, — многозначительно повторил он, поднимая свои густые брови.
Хелена выжидательно смотрела на него.
— Проклятие, девчонка, — пробормотал Колин. — Мне надо пописать.
Руки Хелены безвольно упали, и она почувствовала, как румянец заливает щеки. Ну конечно. Вот еще одна вещь, которую она не предусмотрела, когда становилась похитительницей. Она-то ожидала, что просто привяжет его и сможет забыть о нем до прибытия Дейрдре. Ей не приходило в голову, что она будет ответственна за его человеческие нужды. И что же ей теперь делать?
Как будто прочитав ее мысли, Колин сказал:
— Ты могла бы принести мне горшок, но поскольку ты связала мне руки, мне может понадобиться… — он подмигнул ей, — помощь.
К еще большему раздражению Хелены, ее румянец стал еще жарче. Не то чтобы она никогда в жизни не видела голого мужчину. Господи, да она практически жила в арсенале, где мужчины находились в различной степени наготы. Но мысль об этом незнакомце, этом норманне…
— Может быть, — пригрозила она, — я просто разрешу тебе пописать в штаны.
Колин выгнул бровь:
— Думаю, ты могла бы. Но я с содроганием думаю о том, какое наказание наложит на тебя Пейган, если ты так жестоко обойдешься с его любимым рыцарем.
— Это не ему решать. Он уже не будет управляющим.
— Хм. Это ты так говоришь.
Хелена недовольно скривила губы. Вот еще одна вещь, которую она не предусмотрела в захвате заложника, — ей приходится выслушивать его мнение.
— Дейрдре обязательно придет. И брак аннулируют.
— Мне все равно нужно пописать, — сухо произнес Колин.
Хелена сердито воззрилась на него, как будто он намеренно спланировал это неудобство. Но она знала, что это не так, и вынуждена была что-то предпринять.
Она вытащила кинжал.
— Видишь вон ту дырочку от сучка в сундуке?
Озадаченный Колин осторожно ответил:
— Ага.
Молниеносным движением запястья Хелена отправила кинжал в полет, и он вонзился в самый центр отверстия. После этого она взглянула на него, чтобы оценить реакцию.
Колин тихонько присвистнул:
— Впечатляюще.
Хелена прошла к сундуку забрать оружие.
— Я могу пригвоздить кролика с пяти ярдов, — предупредила она его. — Ты будешь не так далеко и все время у меня на виду.
Она разрезала веревки на запястьях Колина и позволила ему самому развязать ноги, стоя над ним с занесенным кинжалом. Потом она заставила его медленно выйти из коттеджа к островку кустарника.
Хелена встала в двух ярдах сзади, пока Колин отвернулся, чтобы развязать штаны и спустить их достаточно, чтобы облегчиться. Ее заставил покраснеть не громкий звук струи, бьющей по земле. И не тот факт, что норманн писал на шотландскую землю. Щеки Хелены горели из-за маленькой полоски бедра, которую Колин обнажил, делая это крепкой, мускулистой рукой, такого же смуглого цвета, как все остальное его тело, и из-за того, что она мельком увидела его член в гнезде черных кудряшек, когда он снова завязывал штаны. И что действительно лишало Хелену присутствия духа, так это тот факт, что от этого запретного зрелища у нее учащенно забилось сердце.
Раздраженная из-за такого смятения чувств, она подтолкнула Колина назад к коттеджу острием кинжала.
— Я благодарен, миледи, — произнес он с сардонической улыбкой, когда они входили в дверь. — Уверен, Пейган будет снисходителен к вам за вашу доброту.
С мрачным видом Хелена усадила Колина на пол, чтобы связать руки за его спиной, после чего привязала его ногу к основанию кровати, чтобы он не мог далеко уйти.
— Возможно, если вы найдете для меня еще какую-нибудь еду, — предположил он, — Пейган будет еще более милосерден.
Хелена не сказала ему, что именно это она и планировала. Ей не нравилось его манипулирование. И ей совсем уж не нравилось думать о возможности, что он окажется прав, что Пейган все-таки не будет платить за него выкуп. Этот негодяй посеял семена сомнения в ее голове, и теперь она не могла отделаться от подозрения, что им придется проторчать в этой хижине гораздо больше, чем она ожидала. Хуже того, Дейрдре могла быть вынуждена рассказать Пейгану, где они находятся, и он сам явится за ней.
Такие вот тягостные мысли погнали Хелену из коттеджа к зарослям кустарника ярдах в пятидесяти, где она затаилась около узкой полоски примятой травы, с кинжалом в руке ожидая появления кролика.
С точки зрения Пейгана, Хелена была предательницей короля. А сейчас она еще больше осложнила дело, удерживая в заложниках его человека. Если все пойдет не так, как она планировала, если коварная Дейрдре откажется аннулировать брак, что вполне вероятно, учитывая, что она пожертвовала собой ради Мириел, тогда Хелену заставят отвечать за ее проступки. И одним из ее проступков была измена.
Несмотря на то, что ее пальцы дрожали от сомнений, Хелене удалось за час поймать завтрак. Когда дело касалось кроликов, она была лучшим охотником в Ривенлохе. И теперь, подумала она, забрасывая на плечо тушку кролика и поднимая ведро с водой, которое набрала в ручье, по крайней мере, одна из ее проблем решена.
В коттедже, пока Колин наблюдал за ней со своего места на полу, Хелена развела огонь в очаге, ободрала и выпотрошила кролика и насадила его на сухую ветку, которую подобрала в лесу. Вскоре комнату наполнил аромат жареного мяса, и ее желудок настойчиво заурчал.
Держа кролика над огнем, Хелена снова стала размышлять об имеющихся у нее вариантах относительно Колина, Пейгана и короля. Даже если случится худшее из возможного, если Дейрдре откажется аннулировать брак, а Пейган не откажется от должности управляющего, он же ведь не совершит такого опрометчивого шага — не казнит сестру своей невесты. Кости Христовы! Она же была пьяна. Это же очевидно. И она сделала то, что сделала, чтобы защитить сестру, а не ради предательства короля. Разумеется, никто даже с половиной мозгов…
— Прости меня.
Она бросила взгляд на Колина. На его лбу появились морщины тревоги.
— Кролик, — сказал он, — он слишком близко к огню.
Колин был прав. Хелена рассеянно опустила ветку слишком низко. Она снова подняла ее выше.
Все еще глядя на огонь, она пробормотала:
— Той ночью, когда я пришла в вашу спальню, ты же знаешь, что я была пьяна.
— О да, я бы сказал, вдрызг пьяна.
— Настолько пьяна, что меня нельзя судить за мои действия.
Когда Колин промолчал, Хелена подняла на него глаза. На его лице медленно расцвела расчетливая улыбка.
— Это зависит… — Тут он взглянул на огонь. — Осторожно!
Хелена резко подняла кролика с углей. Он был немного закопчен с одной стороны, только и всего. Жир с шипением капал в огонь. Она попыталась сосредоточиться на очаге.
— Ты не казнил бы меня.
Колин смотрел на поразительную шотландскую воительницу, зачарованный странной смесью силы и ранимости в ее поведении. Хелена не задала вопрос. Это было утверждение. Но в нем явно сквозила неуверенность.
У нее были причины сомневаться в нем. В ночь, когда Колин поймал Хелену в ловушку, он ведь жестоко угрожал ей, например, грозился держать ее на поводке до тех пор, пока не будет готов повесить ее за измену.
Как же хотелось развеять ее страхи, признаться, что он тогда говорил в сердцах, заставить ее понять, что он может быть каким угодно, только не жестоким, когда дело касается женщин. И все же для целей Колина сейчас, когда он находился в полной власти Хелены, было бы лучше, если бы она считала его способным на что угодно.
— Тебя следует казнить, — заявил он, — если ты отказываешься выполнять волю короля.
— Но ты меня бы не повесил.
Он не ответил, очарованный ее красивым профилем на фоне мерцающего пламени.
— Не так ли? — спросила Хелена, поворачиваясь к нему и сверкая глазами, как жидкие изумруды.
Колину всеми фибрами своего существа хотелось прокричать «нет!» и развеять ее тревогу. Но ее неуверенность была лучшим инструментом для торга, который сейчас был ему подвластен.
— Мне бы пришлось взвесить доказательства, — ответил он. — Учесть все обстоятельства. Измерить глубину твоего раскаяния. Вычислить будущие угрозы. — Фыркнув, Колин добавил: — И многое зависит от того, как со мной обращаются, пока я нахожусь в твоих руках.
Хелену, похоже, рассердил его ответ. Колин подозревал, что ей не слишком хочется проявлять доброту к норманну: Но сейчас от этого зависела ее собственная судьба.
— Я не обращалась с тобой плохо, — сказала она в свою защиту. — Я не ранила тебя. Я дала тебя тюфяк, тогда как сама спала на полу. Я выводила тебя в лес пописать. И я готовлю тебе завтрак.
— Сжигаешь, — поправил Колин, когда от мяса потянулся серый дым.
— Что?
— Сжигаешь мой завтрак.
Кролик ярко вспыхнул.
Хелена обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как сухая ветка переломилась пополам и тушка плюхнулась на угли, вспыхнув, как греческий огонь.
— Вот черт!
Прежде чем Колин успел выкрикнуть предостережение, Хелена сунула руки в огонь и вытащила мясо. В спешке, выпустив его из рук, чтобы не обжечься, она уронила тушку на пол, после чего погасила пламя одним из одеял.
Тушка обгорела до неузнаваемости.
И все же, когда она остыла, Хелена подняла ее и оторвала ножку, предложив ему откусить.
Колин не был уверен, что должен быть благодарным. В конце концов, эта пища была едва ли приемлема. Но он же джентльмен. Вежливость не позволяла ему сказать ей, когда он оторвал кусочек зубами, что горелый верх горький, а внутренность жилистая и почти сырая.
— М-м.
Но Колин боялся, что его лицо выдало правду, поскольку он, жуя и давясь жестким куском, не смог сдержать дрожь отвращения.
Хелена пренебрежительно фыркнула и оторвала ножку для себя, и, хотя она пыталась сделать вид, что все очень вкусно, она тоже давилась мясом.
— Полагаю, ты приготовил бы лучше.
Голос Хелены сочился сарказмом.
Колин улыбнулся про себя. Из всех абсурдных характеристик, которыми Хелена наделила его, она упустила эту одну, которая, на удивление, оказалась правдой.
— А ты не знала? Норманны лучшие повара в мире.