Подвал полуразрушенного древнего храма.
На старых, покрытых паутиной и плесенью, каменных стенах мерцали отблески факелов, создавая причудливую игру теней.
Двенадцать темных фигур в длинных рясах с капюшонами, полностью скрывающими их лица, стояли по периметру начертанной на полу пентаграммы и читали нараспев слова древнего заклинания.
И под одним из капюшонов скрывался я. Нет, я не был одним из них. Я был здесь для выполнения своей миссии.
Чертовы фанатики. Я мог бы легко убить каждого из них, но они не моя цель.
Нет, моя цель — их хозяин. Безумец, собравший вокруг себя преданных последователей и образовавший Темный Культ.
Архимаг-отступник, вознамерившийся призвать в этот мир нечто страшное. Что-то настолько древнее и зловещее, что само существование этого мира встает под вопрос. Если это древнее зло вырвется из своего заточения, то этот мир уже никогда не будет прежним.
Получив от корпуса Инквизиции задание на ликвидацию мага-отступника, я потратил долгих два месяца на то, чтобы выйти на его след. Он слишком осторожен, для безумца. Никто до сих пор не знает как он выглядит.
Но, теперь это не важно. Я выследил его. В тот самый момент, когда он, вместе со своими приспешниками, уже готов совершить темный ритуал и призвать в наш мир нечто по настоящему пугающее.
За годы службы ликвидатором, я истребил сотни самых возможных инфернальных тварей, многие из которых были способны заставить наложить в штаны со страха не только новобранцев, но и ветеранов имперского легиона.
И у всех этих тварей была одна общая черта — они могли легко врываться в наш мир в местах пробоев. Не нужны им были не специальные обряды, ни магические символы и порталы.
Так вот, я абсолютно не горю желанием лицезреть ту тварь, что собрался призвать в наш мир этот обезумевший архимаг. Тварь, для призыва которой понадобилась магическая энергия дюжины фанатиков и пентаграмма, начертанная кровью.
Нет, я не настолько лишен рассудка, чтобы доводить до такого. Конечно, было бы проще сейчас просто перерезать глотки всем этим психам в рясах, читающим древнее заклятие, и просто прервать ритуал. Но, тогда я спугну их хозяина. Он сможет скрыться, так и не показав свою личину. И тогда, очень скоро, он соберет новых адептов для своего мерзкого культа. И смогу ли я подобраться к ним так близко еще раз, я не уверен.
Вот поэтому, подкараулив одного из послушников, я ликвидировал его и облачился в его рясу. И теперь спокойно стою в самой близости к эпицентру событий. Наблюдая и ожидая момента, чтобы нанести быстрый и решающий удар.
Вот оккультные песнопения вышли на свой пик. Дюжина глоток, издав протяжный гортанный звук, схожий не то с завыванием ветра, не то с криком раненого зверя, вдруг разом затихли.
Подвал погрузился в тишину. Стало так тихо, что я мог теперь слышать легкое потрескивание горящих факелов.
И через мгновение линии кровавого узора на полу вспыхнули. В свете яркого пламени я увидел его.
Высокая фигура, полностью скрытая длинной черной мантией с капюшоном, медленно двинулась в центр горящего круга.
Вот он. Жрец Смерти. Безумный архимаг, решивший призвать в этот мир древнее зло.
Я все еще не знаю, кто скрывается под этой личиной. Но это уже не важно. Сегодня он умрет и все будет закончено.
Пожалуй стоит попросить у руководства корпуса небольшой отдых, после выполнения этого задания. Пара недель на лазурном берегу одного из островов тропического архипелага. Только я, вино и общество прекрасных полуголых нимф, готовых исполнить любую мою фантазию.
Да, жизнь ликвидатора прекрасна. А отдых — прекрасен вдвойне. Но, это все потом. А сейчас мне стоит сосредоточиться на моей миссии.
Жрец шел по пылающей пентаграмме и линии магического узора шипели под его ногами, осыпаясь пеплом.
Дойдя до центра он остановился. Не понятно откуда взявшийся порыв ветра, сдул пепел, оставив на древних камнях лишь выжженный узор пентаграммы.
Я всматривался во тьму под капюшоном, пытаясь понять, чье лицо скрывается в ней. Словно почуяв это, жрец повернулся ко мне. Бесконечная бездна вперилась в меня своей пустотой, обволакивая и гипнотизируя.
Мое сердце забилось чаще, выплескивая в кровь адреналин.
Вот она, моя цель. Всего в паре шагов от меня. Нужно действовать. Сейчас!
Одним движением достаю из рукава кинжал и, сделав два быстрых шага вперед, с силой вонзаю острое лезвие прямо в темный провал капюшона.
Из того места, куда я нанес удар, начинает струиться черный дым, опутывая рукоять кинжала, а затем и мою кисть. Отдергиваю руку и тень, подернувшись дымкой, с шипением растворяется, открывая лицо под капюшоном.
На меня смотрит молодой юноша. И в его единственном, оставшимся целым, глазу небесно голубого цвета, я вижу боль и ужас.
Генрих⁈ Племянник нашего короля. Он продался ереси? Как он может быть жрецом темного культа?
Застываю на месте не в силах поверить происходящему.
Генрих падает на пол. Склоняюсь к нему, пытаясь хоть как-то помочь. Но я не лекарь. Я — убийца.
Кровь из пронзенной кинжалом глазницы, растекается по плите, с шипением впитываясь в узор пентаграммы.
— Случилось предначертанное. Королевская кровь пролита, — раздается за моей спиной старческий голос.
Голос, хорошо знакомый любому ликвидатору из корпуса Инквизиции.
— Отец Витторио, — зло цежу я сквозь зубы, выпрямляясь.
— Да, сын мой, — он откидывает капюшон.
Раз я узнал его, ему незачем больше скрываться.
— Что это значит? — я сильнее сжимаю рукоять кинжала.
Одним за другим, темные фигуры вокруг меня скидывают свои капюшоны.
Марк? Аврелий? Я вижу знакомые лица. Лица тех, с кем стоял бок о бок в боях. И даже Люций здесь. Новобранец корпуса Инквизиции. Я спас его от виверны в прошлом месяце. А теперь он стоит здесь и целится в меня из арбалета, вместе с другими моими боевыми товарищами.
Зачерпнув маны из своего средоточия, активирую духовную броню, готовясь к схватке.
— Зачем? Зачем вы убили Генриха? — мой голос полон ярости.
Я зол настолько, что меня не пугают нацеленные в мою сторону арбалетные болты.
— Разве его убили мы? — отвечает вопросом на вопрос отец Витторио и это звучит как насмешка. — Бедный мальчик. Он так хотел быть героем. Так хотел походить на тебя, Ингвар.
— Замолчи, старый ублюдок! — я бросаюсь вперед, готовый вонзить острое лезвие кинжала ему в подбородок и заставить умолкнуть навсегда.
Щелчок. Ударивший в плечо арбалетный болт, откидывает меня назад. Рука виснет плетью. Оружие выскальзывает из ослабевших пальцев и падает, звеня, на каменный пол. Смотрю на торчащее из моего плеча стальное оперение. Болт напитанный магией пробил духовную броню. Они хорошо подготовились. Но это им не поможет.
— Что за игру ты затеял? — гнев переполняет меня, разливаясь по венам.
— Таково твое предназначение, — разводит руками седой руководитель корпуса.
— Ты бредишь, старый маразматик. Ты обезумел, — пытаюсь вывести его из себя, а сам тем временем наблюдаю за окружившими меня бойцами. — О каком предназначении ты говоришь? Я — ликвидатор! Я всю жизнь борюсь с тварями преисподней.
— Да, сын мой. И ты лучший в этом деле. Поглощая силу каждой убитой тобой твари — ты усиливал вместилище для моего Господина. Теперь в тебе достаточно мощи, чтобы выдержать величие Астарота. Сегодня Владыка явится в этот мир!
— Иди ты нахрен, вместе со своим владыкой! — поднимаю здоровую руку и сжимаю пальцы в неприличном жесте.
Несколько бойцов, реагируют на мое движение и пара арбалетных болтов, срываются в мою сторону. Уклоняюсь от первого, но второй вонзается мне в бок. Кривлюсь от боли. Чем они их напитали, что они так легко пробивают мою духовную броню?
— Хватит! — отец Витторио властно поднимает вверх руку. — Этот сосуд для нашего Господина, должен остаться целым. И живым.
Бойцы послушно опускают арбалеты, повинуясь приказу. Вот оно! Значит они боятся мне навредить. Что же, тогда… Тогда, мне будет проще прикончить их всех.
Вот такая ирония. Злая насмешка судьбы. Чтобы не впустить в наш мир древнее зло, мне придется истребить весь корпус Инквизиции.
Скидываю длинную рясу, чтобы не сдерживала мои движения, и достаю из ножен на спине короткий меч — гладиус. Отличное оружие для работы в тесном помещении, против группы врагов. Да, врагов. Глупо считать своих бывших боевых товарищей теперь кем-то другими.
— Начинайте! — властный голос Витторио, раскатистым эхом разлетается по подвалу.
— Ты! — мое лицо искажается в хищной гримасе. — Тебя я убью первым.
Взмах.
— Invocamus te domine,
ad nostram vocationem
Хор мужских голосов наполнил полумрак подвала.
Я застываю, не в силах сделать и шагу. Гладиус выпадает из моей ладони. Что это? Что происходит? Бросаю взгляд вниз и вижу, что длинные падающие на пентаграмму тени, словно щупальца, опутали мои ноги.
— Hoc donum accipere
innocentem sanguinem
В нос бьет удушливый запах серы. Камень под моими ногами накаляется. От центра выжженой пентаграммы, по полу бежит трещина, становясь каждую секунду все шире. Плохо дело.
Тени обвивают мои ноги. От лодыжек до колен. И стремятся все выше. Скручивают торс, сдавливают грудную клетку. Моя духовная броня трещит и осыпается на землю. Тьма, густым сизым дымом, стремится дальше, проникая под кожу. Впитываясь в поры.
Под моими ногами разверзается ад. Столб пламени вырывается из трещины в полу. И тени сгорают в этом огне. Но не все, нет. Часть теней уже внутри меня. Я чувствую как темные щупальца обвили мое средоточие и жадно пьют из него энергию. Моя кожа горит, окутанная адским огнем. Но я не чувствую боли. Тьма внутри меня гасит пламя.
— Приди господин! — словно в тумане я слышу голос отца Витторио.
Мерзкий отступник!
— Приди, Господин! — вторит ему хор мужских голосов.
Уничтожу! Уничтожу всех! Гнев питает меня и придает сил, чтобы не потерять сознание.
Я уже не могу двигаться, от моей телесной оболочки почти ничего не осталось. Я могу лишь обрушить свой гнев на них. Выпустить эту тьму, что оплела мое сердце.
Чувствую, как темные щупальца внутри меня, реагируют на мои эманации. Сквозь туман перед глазами, я вижу длинные фигуры в рясах. И мой гнев направлен на них.
— А-а-а!!! — мой рык сотрясает стены. Я сам не узнаю своего голоса. Усиленный стократно, он заставляет содрогаться стены древнего храма.
Темные щупальца выстреливают, пронзая послушников темного культа. Крики боли. Я вижу в их глазах страх. Новая атака. Послушные тени разрывают на куски еще несколько инквизиторов.
Этого мало! Они все должны умереть! Удар. Темное щупальце, словно хлыст, разрубает тела.
— Да! Да, Господин! — кричит отец Витторио. — Ты пришел!
В глазах этого безумца я вижу благоговейную радость. Тень пронзает его, словно навозного жука. Подносит ко мне, чтобы я мог взглянуть ему в глаза, прежде чем этот еретик умрет.
— Да, Господин, — харкает он кровью из пробитого легкого. — Покажи свою мощь! Прими нас в жертву и возродись! — старый инквизитор заходится в безумном смехе. — Пришествие свершилось!
Отбрасываю еле живого Витторио в сторону. Тело старика влетает в стену, оставляя вмятину в каменной кладке.
— Пришествие? — мой громоподобный голос сотрясает стены. — Не будет никакого пришествия!
Направляю все теневые щупальца на самого себя.
— Нет!!! — угасающим сознанием, слышу полный отчаяния крик главного инквизитора, когда десяток теней пронзает меня насквозь.
Яркая вспышка. Мир вокруг меня схлопывается.
Темнота.
Я очнулся от того, что меня куда-то тащили.
Волокли, ухватив за ноги, по дороге, усыпанной мелкими камушками, больно царапающими мне спину. Боль — это хорошо. Если я чувствую боль, значит я выжил!
В памяти возникла картинка темного подвала и испуганное лицо отца Витторио, когда я вонзил в себя теневые щупальца, не давая древнему злу вырваться из своего заточения.
Отец Витторио. Старый ублюдок! Как ему удалось скрываться столько времени под самым носом у короля? Впрочем, это не мудрено. Кто мог заподозрить в связях с демонами тех, кто должен был с ними бороться.
Ладно. Это уже в прошлом. Отец Витторио убит, весь корпус Инквизиции уничтожен, а древний демон навсегда останется в своей темнице. Но самое радостное — что я все же остался жив.
А это значит, что схватка в древнем храме не осталась незамеченной. Наверняка туда подоспели легионеры и теперь меня раненого несут в лазарет. Уверен, узнав о моем подвиге, король вознаградит меня. Все-таки не какую-то там мантикору завалил, а одолел древнего демона. Еще и заговор раскрыл. Могу представить, что натворили бы эти демонопоклонники, вырвись Астарот в наш мир.
Так что, думаю, я могу рассчитывать на хорошую награду.
Парней жалко. Не знаю, какими ухищрениями Витторио смог посеять в их сердцах зерна Ереси. Но, теперь их души свободны. А память… память о них останется незапятнанной. Никто и никогда не узнает, что на самом деле случилось в том мрачном подвале.
Корпус Инквизиции встал на защиту этого мира от древнего демона. Мои боевые братья храбро сражались и отдали свои жизни за то, чтобы древнее зло не вырвалось в этот мир. Честь им и вечная слава.
Надеюсь король не будет выпытывать подробности при помощи придворного менталиста. Так что озвучу ему именно эту версию, когда придворные эскулапы выпустят меня из лазарета. Кстати…
Я попробовал открыть глаза, чтобы взглянуть на своих спасителей, но у меня ничего не вышло. Перед глазами была только темнота. Может веки слиплись от запекшейся крови?
Такое часто бывает. Вспорешь брюхо какой-нибудь твари и тебя окатит фонтаном из крови и потрохов. И хорошо, если с собой оказалась бутылочка с чистой водой. Но чаще, приходится промывать глаза элем из походной фляжки.
К счастью, у меня как раз должна быть такая…
Я попытался нащупать флагу на поясе и понял, что тело меня не слушается. Даже мизинцем пошевелить не получается.
И что это? Какое-то заклинание или проклятье? Паралич на все тело? Вот так и связывайся с демонами. Вечно какие-то неприятные последствия.
Меж тем, меня все еще куда-то тащили.
Их было двое.
— Долго еще? — устало кряхтел один из них возле самого моего уха.
— Тебе какая разница? Тащи давай, — голос второго был чуть дальше.
Мой затылок больно стукнулся обо что-то. Эй, поаккуратнее там! Не бревно же несете!
Снова удар. Меня тащили за ноги, вниз по ступенькам. И моя голова пересчитывала затылком каждую из них.
Странно. Если меня вытаскивают из подвала, то должны были бы тащить вверх. Что, демоны их дери, вообще происходит?
— Тебе хорошо, не ты же надрываешься, — пыхтел меж тем первый.
— Хватит ныть, — осадил его второй. — В этом задохлике весу-то пол центнера не больше. А ты тут уже весь изнылся, как тебе тяжело.
— Знаешь, что? — первый отпустил мои ноги и они упали, больно стукнувшись о землю пятками. — Сам тогда его тащи.
— Э, ты че начал-то?
— Да ниче. Раз такой умный — тащи сам.
Какого хрена здесь вообще происходит? Просто отнесите меня в лазарет, болваны! Надеюсь там найдется смышленый маг-лекарь, который сможет снять с меня оцепенение.
— Ты хочешь чтобы Его Сиятельство нам головы поотрывал? — меня снова схватили за лодыжку, теперь за одну, и опять поволокли.
Уроды, дайте мне только прийти в себя и я лично вам ваши тупые головы поотрываю. И засуну в ваши задницы. И проволоку по земле метров сто. Чтобы знали с*ки, как это неприятно.
— Не оторвет, — ответил ему подельник, но голос его прозвучал как-то неуверенно. — Куда мы, вообще, его тащим?
— Его Сиятельство распорядился всех убитых при осаде поместья тащить к порталу, — пояснил первый.
— А нахрена? — удивился второй.
— Ну ты, Тишка, конечно балбес. Затем, чтобы жертвы можно было списать на прорыв тварей с Изнанки.
— Какой прорыв? В этих краях отродясь прорывов не случалось.
— Значит случится, — многозначительно сказал первый. — Ты не переживай, у Его Сиятельства все схвачено.
Я, если честно, нихрена не понял из их разговора. Кроме того, что во всем этом замешан какой-то граф. Ну, а кого еще будут называть Сиятельством? В Инквизиции же меня не только уничтожать инфернальных тварей обучили. Но и кое-какому этикету.
Нужно будет выяснить, что за граф и поблагодарить за помощь.
— И где этот порыв случится? — тяжело дыша спросил один из голосов. Кажется тот, что первый.
— Да я откуда знаю. Велено к поместью тащить. Там пусть сами разбираются.
— Хрена се! До поместья его тащить. Нафиг он сдался. Давай тут его прикопаем по тихому.
— Если Его Сиятельство узнает…
— Да не ссы ты, никто не узнает. Вон тут сколько воронок от снарядов. Скинем по-быстрому в одну из них и землицей присыпем. Кто там считать будет сколько людей в поместье погибло. Может кого твари на Изнанку уволокли. Или сожрали. Поди докажи.
— Да и хрен с тобой, — мою ногу отпустили. — Что-то я и правда замотался его тащить. С виду дрыщ-дрыщом, а как-будто мешок с щебнем волоку.
— Так и я о чем? Вон, смотри как раз какая воронка глубокая.
— Давай, навались…
Меня начали толкать, перекатывая с бока на бок, и очень скоро я почувствовал, как опора подо мной исчезла. Короткий миг полета и сильный удар плашмя, всем телом. Бл*ть! Больно же!
Мне в лицо посыпалась земля и мелкие камешки.
Эй! Демоны вас раздери! Вы что творите, уроды⁈ Меня нельзя закапывать! Я же еще живой!!!
Но, мои «спасители» не слышали мои немые крики. Они закапывали меня живьем, а я мог лишь смотреть в бесконечную пустоту.
Я крепко зажмурился и снова попытался открыть глаза.
Облом. По прежнему темнота. Бесконечная и обволакивающая. Словно я всматриваюсь в бездну. Страшно, но в тоже время завораживающе. И кажется даже, будто я существую в этой темноте. Чувствую свое тело, свои руки и ноги.
И вдруг, в этой непроглядной тьме, прямо перед моим лицо, вспыхнули два глаза.
Два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками.
Ох, бл*ть! Я вскочил на ноги.
— Кто ты? — я пытался нащупать рукоять клинка в ножнах за спиной, но рука хватала лишь пустоту. Оружия не было. Точно! Я же выронил его. — Покажись демон!
Черт, какого же размера эта тварь, если каждый из ее глаз с меня размером?
— Демон? Ха-ха! А ты забавный.
Огромные желтые глаза моргнули и из темноты на меня вынырнула огромная вытянутая морда… дракона?