Состояние умиротворения мгновенно улетучилось.
- Что ты хочешь узнать? - нервничая, спросила Софи.
Марк с мрачным видом смотрел вперед.
- Ты собиралась выходить за него замуж. Значит, ты его любила.
Софи поморщилась. Но если она расскажет все, как было, то, возможно, ей удастся закрыть эту страницу навсегда.
- Я любила Оливера, - призналась она. - Или думала, что любила. Он - превосходный музыкант, и мне льстило, что он обратил на меня внимание. И к тому же мне казалось, что мои родители будут довольны.
- А они были довольны?
- Не настолько, как я надеялась. А я поздно поняла, какой он подонок. - Она закусила губу и замолкла.
- Слишком поздно? - Марк нахмурился.
Софи нервно теребила концы локонов. Надо собраться с духом!
- Я согласилась выйти за него, но потом узнала, что он ухаживал за мной исключительно из корыстных побуждений… Его привлекала моя семья.
Софи вспомнила - тот факт, что у нее знаменитые родственники, не произвел на Марка особого впечатления. И это еще больше расположило ее к нему.
- Оливер считал себя не только великим исполнителем, но и композитором. Он рассчитывал, что, женившись на мне, сможет уговорить моего отца поспособствовать его карьере. Но стоило ему понять, что его мечтам не суждено осуществиться, как он меня бросил.
Марк с силой сжал руль.
- Жестоко.
Софи махнула рукой, делая вид, что теперь ей это безразлично.
- Да, не очень приятно.
К счастью, Марк не стал требовать каких-либо подробностей, и дальше они ехали молча.
Немного успокоившись, Софи сказала:
- А не следует ли и мне расспросить тебя о твоих подружках? У тебя есть девушка, с которой ты встречаешься?
Он улыбнулся и покачал головой.
- С тех пор, как приобрел ферму, я был слишком занят, и времени на личную жизнь не хватало.
- Но ты ведь не всегда жил здесь?
- Нет. Я вырос в «Уинстеде», это недалеко от побережья. После смерти отца я управлял фермой.
- А почему ты оттуда уехал? - удивилась Софи. - Ведь жить на побережье намного легче, чем в аутбэке!
- Я решил расшириться. В наши дни либо приобретаешь крупное хозяйство, либо сворачиваешь дела. Я не хотел оставлять скотоводство, поэтому нанял управляющего в «Уинстед», а сам подался на запад, в малонаселенные районы. Здесь земли много, она дешевле, и я могу содержать тысячи голов скота.
- Сколько времени ты уже здесь?
- Чуть больше года. Я еще не до конца обосновался.
Софи откинулась на спинку сиденья. Теперь понятно, почему Марк не успел отремонтировать старый дом. А он, оказывается, пионер, первооткрыватель!
- Я рада, что ты взял меня с собой чинить ограду, - сказала она. - Но все равно я пока плохо представляю, в чем заключается твоя работа. Я не видела тебя на лошади. А я… я ни разу в жизни не гладила корову.
У него глаза полезли на лоб.
- Ты хотела бы погладить корову?
- Ну… - Софи представила, как подходит к этому большому животному с тяжелыми копытами. - Может, я начну с кого-нибудь поменьше? Например, с одной из твоих собак?
Он улыбнулся.
- Я же тебе говорил, что мои собаки - сторожевые, рабочие псы. Они могут откусить тебе пальцы.
Опять он ставит меня на место!
- Но если я попрошу, они позволят тебе их погладить.
- Что ж, с их стороны это будет мило. Пальцы мне еще пригодятся.
Они подъехали к железным воротам между двумя загонами. Марк остановил фургон, спрыгнул на землю, открыл ворота и снова сел за руль.
Софи нахмурилась.
- Будь я настоящей девушкой из аутбэка, я бы открывала и закрывала эти ворота. Да?
Марк пожал плечами и переключил скорость.
- Возможно. Но в этом нет необходимости.
- Давай я закрою ворота, - сказала она и открыла дверцу машину.
- Софи, это ни к чему.
- Но я хочу!
Почему Марк упорствует? Она никогда не привыкнет к жизни в аутбэке, если ее будут постоянно от всего отстранять. Спрыгнув с подножки, Софи самодовольно махнула Марку рукой, и он проехал через ворота, после чего она закрыла их и хотела запереть. Она видела, как это делал Марк, и ей показалось, что это совсем просто. Надо лишь просунуть цепь, сделать петлю и накинуть на толстенный болт на деревянном столбе ограды. Болт был очень большой, и у нее ничего не получалось. Софи трижды пыталась это сделать, но безуспешно.
Черт!
Она чуть было не топнула ногой. Обернуться и посмотреть на Марка она не осмеливалась, боясь увидеть на его лице усмешку. Наверное, тут какая-то хитрость. Надо не спешить и поднять цепь повыше…
- Постой. Давай покажу, - раздался рядом голос Марка.
Его большие ладони легли поверх ее рук.
- Тут нужна ловкость, - мягко заметил он. - Немного наклони цепь. Вот так.
Цепь легко скользнула по болту вниз.
- Еще минута - и у меня самой все получилось бы, - не сдавалась Софи.
- Не сомневаюсь. - Марк снова улыбнулся и дотронулся костяшками пальцев до ее щеки.
От его прикосновения у Софи закружилась голова.
- Со следующими воротами я справлюсь без тебя.
- Конечно.
Марк отнял руку от ее лица, и Софи прерывисто выдохнула. Они вернулись в машину и какое-то время ехали в напряженном молчании, пока Марк не произнес:
- Вот уж не думал, что тебя интересует жизнь в аутбэке.
- Но я ведь собираюсь поближе узнать тебя, - ответила Софи. - Разве это не подразумевает знакомство с твоими каждодневными обязанностями? Я даже не представляю, как ты ухаживаешь за скотом.
Он бросил на нее быстрый взгляд.
- Ты собираешься рассказывать обо мне истории нашему ребенку, когда он подрастет?
- Ну… да. - От этого вопроса Софи почему-то сделалось тяжело на душе.
А вдруг ей удастся превратиться в жительницу аутбэка, и они с Марком смогут ужиться? Но, очевидно, в своих мыслях она зашла слишком далеко. Марк придерживается их первоначального плана, и от нее ждет того же, ждет, что она вернется в Англию в конце следующей недели и одна будет воспитывать ребенка. Она сумасшедшая, если надеется на что-то большее. Какой смысл влюбляться в Марка и грезить о совместной жизни? Он не отказался заботиться о ребенке, но сегодня она поняла, что в первую очередь его интересует собственное хозяйство, которое необходимо обустраивать. Англичанки с младенцем ему здесь только не хватало!
Когда они вернулись на ферму, их приветствовал громкий лай сторожевых псов, которые запрыгали возле своих будок под тенистыми деревьями. Марк вылез из фургона и почесал каждого за ухом. Оглянувшись, он спросил:
- Хочешь с ними поздороваться?
Энтузиазм Софи несколько поубавился, но она сделала вид, что ей не страшно, и помахала собакам рукой.
- Эй, друзья, привет.
Марк усмехнулся.
- Ты подойди и поздоровайся с ними как следует.
Софи инстинктивно спрятала руки за спину, но все же сделала два шага вперед.
- Монти, Голубок, это - Софи, - торжественно объявил Марк. - Поздоровайтесь с ней, как подобает воспитанным собакам.
Обе собаки мгновенно затихли и, навострив уши, посмотрели на Софи.
- Вот теперь можешь их погладить, - сказал Марк. Его явно забавляла эта сценка.
Софи не могла расцепить ладони. Марк рядом, но у собак такие страшные зубы! Да и шерсть у них на вид колючая.
- Я вообще-то больше люблю кошек, - неуверенно произнесла она.
Сделав шаг вперед, Софи протянула руку к Голубку. В конце концов, он так старательно сторожил ее вчера!
Смелость города берет.
Она хотела легонько погладить пса по голове, но тот, к ее изумлению, сел и подал лапу.
- Он хочет, чтобы я пожала ему лапу? - Софи пришла в восторг, и страх мгновенно пропал. - Привет, Голубок.
Ей было приятно ощущать у себя в пальцах теплую, твердую подушечку собачьей лапы. А когда она погладила Голубка между ушами, то оказалось, что шерсть у него мягкая на ощупь и совсем не колючая. Затем ритуал знакомства был повторен с Монти.
Софи бросила на Марка полный восхищения взгляд.
- Как тебе удалось научить их этому?
- При помощи сигналов, - ответил он. - А теперь покажи-ка мне свою руку.
Удивившись, она протянула ему руку. Он взял ее маленькую белую ладошку в свою, большую и загорелую, и у нее громко застучало сердце. Марк неторопливо ощупал каждый пальчик. Он, видно, не догадывается, как действуют на нее его прикосновения!
- Что… что ты делаешь? - запинаясь, спросила она.
Лицо Марка было так близко, что, когда она подняла голову, их глаза встретились.
- Я хочу убедиться, что все пальцы остались при тебе, - сказал он и улыбнулся. - Хочешь пойти со мной к лошадям? - предложил он, отпуская ее руку.
- Я вступаю в царство животных? - пошутила Софи.
Лошади содержались не в конюшнях, а в длинном загоне, который тянулся от скотного двора до полоски деревьев, растущих около устья наполовину высохшего ручья. Они подошли к ограде, и тут Марк сунул мизинцы в рот и пронзительно свистнул. Лошади находились в дальнем конце загона, но сразу же повернулись и грациозно поскакали к хозяину. Стоило только взглянуть на Марка, чтобы понять - он обожает этих животных и гордится ими. Лошадей было четыре и все разных мастей: серая в яблоках, гнедая, пегая и вороная.
Марк приблизился к ограде, но Софи держалась подальше и руки снова спрятала за спину. Одно дело - гладить собак, а вот лошади… У них зубы намного больше!
Марк похлопал по шее одну из лошадей и погладил нос другой.
- Это Тилли. Она очень добрая. Подойди и поздоровайся с ней, - с улыбкой предложил он Софи.
Тилли была гнедая с белой звездочкой на лбу и шелковистой гривой. Но действительно ли она добрая? Софи подозрительно оглядела кобылу.
- Марк, а она не кусается?
Он засмеялся.
- Эта не кусается, а вот некоторые жеребцы могут укусить, и сильно.
- Я поздороваюсь с ней отсюда.
Марк наверняка сочтет ее трусихой!
Софи заставила себя сделать шаг вперед. Господи, какая же огромная эта лошадь! А Марк обнял Тилли за шею и прижался к ней.
Софи вспомнила, как в детстве дед уговаривал ее подержать ежика. Она боялась колючих иголок, но дедушка сказал ей, что надо взять маленький, покрытый иглами шарик под мягкий животик, и Софи тотчас почувствовала нежность к крошечному созданию.
С собаками она уже познакомилась, и это оказалось совсем просто. Может, и с лошадьми обойдется? Софи протянула дрожащую руку, стараясь не смотреть на громадные лошадиные зубы.
- Привет, Тилли, - выдавила она, коснулась волосков на носу Тилли и тотчас отдернула руку.
Пальцы снова уцелели. Ура!
- А на какой лошади ты обычно ездишь?
- На Угольке. - Марк указал на вороного коня.
Ну, разумеется, Марк ездит на самой большой и самой грозной лошади!
- Ты когда-нибудь падал?
Он рассмеялся.
- Да тысячу раз.
Софи поморщилась.
- И сильно разбивался?
- Сломанная нога. Сотрясение мозга. Разрыв связок в плече.
При мысли об этих травмах Софи побледнела.
- Сколько тебе было лет, когда ты научился ездить верхом?
- Не помню. - Марк улыбнулся и покачал головой. - Мне кажется, я большую часть жизни провел в седле. - Тут он стал перелезать через ограду. - Мы с Угольком старые друзья.
Софи не успела и глазом моргнуть, как Марк был уже на верхней планке ограды и в мгновение ока очутился на спине Уголька. Она вскрикнула. Ведь он без седла и без поводьев! Как он сможет удержаться на лошади? Он управлял Угольком, сжимая ему бока коленями. Огромное черное животное с фырканьем вскинуло голову, затем по твердой земле застучали подковы.
- Осторожно! - крикнула Софи.
Но ее волнения оказались напрасны. Очень скоро она поняла, что Марк и конь - это одно целое.
Около ручья Уголек развернулся и на сумасшедшей скорости понесся обратно. Марк нагнулся к гриве коня и, поравнявшись с Софи, выпрямился, улыбнулся ей и вскинул руки над головой, подобно олимпийцу, которой внимает восторженному реву толпы.
- Ненормальный, - пробормотала она, но не могла не признать, что он потрясающе хорош. И немыслимо сексуален. Она ощутила прилив жгучего желания.
Когда они шли к дому, она вдруг поняла, что постепенно перестает бояться аутбэка, а это значит, что, если она приедет сюда еще раз, ей будет легче освоиться.
Но тут возникает новая проблема.
Уж не влюбилась ли она в неотразимого хозяина «Кулаба Уотерс»?