Одевшись в стандартный чёрный костюм, улыбнувшись себе в зеркале и пожелав удачи, я направился к выходу.
Вся парковка возле перехода на изнанку была забита транспортом, и Тихону пришлось выпускать меня на проезжей части, под гневные клаксоны подпирающих сзади автомобилей.
Через пару минут я уже подходил к порталу. Стандартная бетонная коробка, в которой мерцало зеркало перехода. И куча студентов, волнующихся перед предстоящим отбором.
Я как раз готовился перейти на изнанку, когда мимо меня прошёл Горностаев, бросив в мою сторону презрительный взгляд. Он исчез в сияющем портале.
Ну посмотрим, как ты будешь смотреть на меня после дуэли, придурок.
Там ещё покушение намечается. Но нам не привыкать. Да, Искра?
— Это точно, — весело зазвенел голос дракоши у меня в голове.
В это время ко мне подошла Лена.
— И чего ты с этим упырём встречаешься? Не понимаю, — обратился я к ней.
— Да всё просто, — ответила она, печально улыбнувшись. — Потому что родители семьями дружат. Ну и нашли женишка, блин.
— Нашли⁈ — Лена меня очень удивила. Не похоже на то, чтобы она была ведомой.
— У нас, Динамитовых, это укоренилось настолько в роду, что калёным железом не вытравишь, — хихикнула она.
Да, я вспомнил. Прохор, да и Тихон, кстати, рассказывали об этом роде. Он недавно примкнул к Опасным, в котором уже состояли Тайпановы и Зверобоевы.
— А ты чего доспех не одел? — удивлённо спросила Лена.
— Какой доспех? — я недоумённо уставился на неё.
— Странный ты. Вот, — она прикоснулась к запястью, и тут же отпустила его. Вокруг неё мигнула ярко-жёлтая сетка защиты. — И совсем недорого по цене.
— Я так не заморачиваюсь, — ответил я.
А сам поругал себя, что не соткал защитный костюм. Хотя получится ли? Я ж только на автомобиле тренировался.
— Ну, ты даёшь! Будто не знаешь, что придётся с живой тварью биться.
— Первый раз слышу. А откуда такие сведения? — спросил я у девушки.
— Так, я уже второй год поступаю, — засмеялась Лена. — Сейчас организаторы обещали что-то особенное. Ну всë, мне пора.
Она прыгнула в мерцающее зеркало, и оно поглотило её.
Ну а я, недолго думая, последовал за ней.
Глава 24
Отбор состоял из одного-единственного этапа.
Не было в программе ни длительных изнуряющих марафонов с увесистым грузом за плечами, ни полосы препятствий на выживание, ни «битвы на стендах», унылого подобия настоящего сражения.
Всë это казалось детским лепетом по сравнению с тем, что нам приготовила Академия.
Как сказала Лена — каждый из нас должен был сразиться с монстром.
Зрительские ряды, спускающиеся лесенкой к арене, уже были заполнены. Здесь присутствовали все выпускники и студенты факультета, а также преподавательский состав со всей Академии. Участники расположились в первых рядах. Над всем этим великолепием переливается оранжево-белым купол.
— Внимание! — на середину арены вышел человек в белом парадном. Я узнал в нëм того самого препода-китайца. И тут же вспомнил его внимательный цепкий взгляд. Неужто он будет участвовать в моём покушении? Или кто-то из горстки преподавателей с других факультетов? Их места находятся достаточно близко к арене и при желании можно запустить мне в спину какой-нибудь сюрприз.
— Сегодня мы отберём лучших на наш факультет магического спецназа, — продолжал препод-китаец. — Каждый из восьмидесяти двух кандидатов должен будет сразиться с одной из самых опасных тварей, обитающих на изнанке четвёртого уровня. Бой будет остановлен, если возникнет угроза жизни кандидата. В этом случае он будет считаться проигравшим и не прошедшим отбор. Только убив монстра, можно поступить на факультет. Если победителей окажется больше двадцати, мы выберем тех, у кого магический потенциал выше. Если победителей будет меньше назначенного — так тому и быть. Желаем удачи всем участникам!
Я осмотрел арену. Тут всё, в общем, понятно. Кандидат выходит на неё и открывается загон. Откуда выпускают… А вот что оттуда выйдет — неизвестно.
Чтобы определить очерёдность, кандидаты начали вытаскивать шары, в которых спрятаны номера. Лене оказалась пятой в очереди, Горностаев — тридцать первым, Гриша — сорок пятым, а я — сорок седьмым.
Я подошёл к Грише, когда он направлялся к своему месту в «зрительном зале».
— Григорий, постой. Это не дело. Мы же тебя обыскались.
— Я на такси поехал. Хотел пораньше пробиться, потренироваться на месте, — он опустил голову.
— А, вот оно что. Ну что, пробился? — я знал, что он ответит. Мне было важно, чтобы он произнёс это вслух. И оценил свой поступок.
— Пришлось ждать, — ответил он.
— Не будешь подключать логику — не будешь стратегом, — начал вновь объяснять я этому обалдую. — А если ты не стратег, то маг из тебя ху…
— Да я понял я уже! — вскрикнул Гриша. — Я в кои-то веки захотел самостоятельно принять решение!..
— Решения бывают разные, — ответил я ему. — Мы недавно разговаривали на эту тему.
— Всё, понял, — кивнул он и посмотрел на арену, засыпанную белым песком.
— Ещё не передумал? — я не мог у него это не спросить
— Нет… — вновь неуверенно пробормотал Гриша.
Ну, ничего, эта закалка пойдёт тебе только на пользу, Григорий Крапивин.
Хоть бы пару секунд продержится на арене, уже будет толк.
Но вот затрубил рог и на арену вышел первый маг.
Он был середнячком. То ли четвёртого, то ли пятого уровня, я не рассмотрел. Стихия — вода.
Причём достаточно серьёзно экипировался. Я это видел по жёлтой ауре силы, которая как дымка витала за ним, когда он двигался.