— Ри! Тебя Лис зовёт! — ломающийся юношеский голос пронёсся над тренировочным полем, отвлекая от нацеленного на противника удара.
— Да чтоб тебя… — выругалась, получив хороший подзатыльник, вместо того чтобы ликовать над поверженным.
— Сколько раз я говорил тебе: вокруг может мир рушиться, но ты должна быть сконцентрирована, твоя цель — победить силу ловкостью и точным ударом! — Серый Рон, мой наставник по боевым тренировкам, не упуская возможности, сразу принялся меня отчитывать, хотя так прокололась я впервые за последние полгода! Этот урок был усвоен и отработан до автоматизма, почему отреагировала на провокацию Сэма в этот раз — сама не поняла. Нервно шаркнув мягким ботинком по земле, подняла столб пыли, отчего сама же и чихнула.
— Что фырчишь, как лошадь необъезженная? Это всего лишь тренировка, а не реальный бой, — усмехнувшись, продолжил журить наставник. — Да и кто тебя до настоящего боя допустит? Ты же наше сокровище!
— Да ладно! А что же тогда муштруешь меня, как солдата, ежедневно, если до боя допускать не собираешься? — беря в руки влажное, хлопковое полотенце, начала обтирать испачканное пылью лицо, не дожидаясь особо ответа. И так знала, что услышу: «Чтобы, когда мир рухнет, ты осталась». Странное выраженьице звучало каждый раз в ответ на мою подначку. Хотя… он вставлял это высказывание о разрушении мира чуть ли не через каждое предложение, а когда я говорила, что рухни мир, ничего не останется, лишь пожимал плечами и в ответ кидал: «Смотря для кого».
Зато Лис, мой босс, на вопрос, почему я должна изучать боевое искусство, дал довольно прямой ответ: «Мне не нужна обуза на заданиях, ты должна уметь, в случае чего, постоять за себя».
Обузой я не желала быть ни на заданиях, ни в жизни, поэтому уже год ежедневно упражняюсь под руководством Серого Рона, хотя ни разу не применила эти навыки.
Команда Лиса всегда действует крайне осторожно и незаметно. Я первое время вообще не понимала, для чего им целитель коим я являлась. Пока однажды на одном из заданий мы не получили весьма жёсткий отпор.
Нужно было найти сбежавшую дочь одного вельможи, да так, чтобы об этом позоре его благороднейшего семейства никто не узнал. Но оказалось, что это был не побег, а хорошо спланированное похищение.
Приглянулась красавица одному богатею, а папенька отказал, когда тот посватался: виды у него на чадо были более глобальные, её пророчили чуть ли не самому мирэ в невестушки. Вот тот, отверженный, и взял понравившуюся девушку нахрапом, подставив при этом одного милого парнишку. Красавицу заточил и уже собирался провести обряд соединения, а тут мы, такие внезапные! Несчастную, перепуганную до икоты невестушку — в охапку и прямиком к папеньке. Вот только зацепило нас при этом нехило, когда отбивались от крайне обиженного таким поворотом событий женишка.
Не будь меня, потерял бы Лис как минимум троих, одним из которых был бы мой наставник — Серый Рон, получивший в спину арбалетным болтом, аккурат промеж лопаток. Действовать нужно было быстро и чуть ли не на ходу, потому что богатей тот уже собирал подкрепление. Руки у меня тогда ходили ходуном, но с задачей своей я справилась: ребят залечила, даже шрамов не осталось. До папеньки его чадо доставили целой и невредимой, правда, всё так же икающей.
Серый Рон же после этой заварушки изменил подход к нашим занятиям, сделал акцент на моей мелкости и ловкости. До этого он всё пытался развить во мне силу, постоянно сетуя на мою хлипкость, да это высказывание про мир начал приговаривать всё чаще.
Улыбка сама собой начала расплываться, стоило вновь услышать уже заученные слова.
— Чтобы, когда мир…
— Ри, Лис ждёт! — заглушив «мудрое» изречение Рона, вновь проорал Сэм.
— Да иду я, иду! — откликнулась на нетерпеливый призыв парня. — За мной — реванш, завтра будешь валяться здесь и про мир не разглагольствовать! — ткнула указательным пальцем в наставника, перекидывая полотенце через шею. Тот в ответ рассмеялся, махнув на меня рукой: мол, иди уже!
И я пошла, продолжая стирать с себя пыль, которая была везде. Сейчас бы обмыться нормально, а не размазывать грязь по телу!
— Ну наконец — то, — пробурчал недовольно Сэм.
— Что за спешка?
— Откуда мне знать? Сказал привести тебя, и срочно. Сидит там у него кто — то.
— А я каким боком с этим связана? ― удивлённо приподняла одну бровь.
Лис никогда не посвящал меня в его дела ― относился ко мне, как к одному из членов его команды. Правда, с пометкой: я не связана с ним магическим договором, как остальные. Моя магия просто не откликается на такие провокации. Игнорирует все попытки меня магически закабалить. Что только Лис не придумывал, как только не извращался над формулировками, всё тщетно: молчит мой дар, зараза, а я и рада. Так что наше сотрудничество держится сугубо на словесных обещаниях: я исцеляю, он делает так, чтобы обо мне знало как можно меньше народу, а в идеале — вообще никто, кроме наших.
— Мне почём знать: может, дело лично тебя касается? Может, кто помирает: излечить срочно надо, может…
— Смеёшься? Да никто знать не знает о моих способностях.
— Ну тогда что гадать, — хмыкнул мальчуган, открывая передо мной дверь в главное здание «норы Непризнанных». — Сейчас сама всё и узнаешь!
«Нора Непризнанных» — так негласно называлась организация нашего босса — в миру Бруно Листрона, бастарда рода Доворона, не пожелавшего ждать, когда титулованный батюшка его соизволит признать младшего сына, и создавшего подпольное агентство по расследованиям «тихих дел», а именно: дел, о которых не должны услышать или узнать: похищения, побеги, внутренние семейные секреты, измены. Список широк и разнообразен: мало ли чего творит высшее общество со своими моральными устоями и безупречной репутацией? Для нас Бруно был Лисом — строгим, но справедливым начальником с хитрым, хищным прищуром.
Агентство Лис создал, клиентуру наработал, но вот официальный статус никак получить не может. Не дают безтитульным лицензии на такой род деятельности, но самое интересное — и не прикрывают: видимо, зная, какой он крови. Просто закрывают глаза и держат его в подвешенном состоянии с помаркой — подпольный, вот и сиди под полами, высшему обществу помогай в их конфузах, но сам в это общество не лезь!
Команду Лис подбирает исключительно из таких же, как и он, непризнанных семьёй, отречённых.
Сэм — вот маленький лорд Брон, которого отказалась принимать семья после смерти его матери. От неё они отреклись, когда та сбежала с возлюбленным неблагородных кровей и забеременела. Нет дочери рода Брон — нет и сына. Как Лис узнаёт о таких, как Сэм, и находит их, даже не представляю, но многие ребята здесь выросли, выучились и теперь работают на него, каждый по своим способностям. Не все расследованиями занимаются, да по домам лазают или же жизнью рискуют: кто-то и бухгалтерией да юридическими вопросами занимается, а кто-то хозяйством — есть и такие!
«Нора Непризнанных» — это внушительных размеров особняк, состоящий из трёх этажей и множества построек на нескольких гектарах земли: и всё это — в стенах города. Откуда у Лиса взялись деньги на это, никто никогда не спрашивал, да и зачем: всех и так всё устраивало! Первый этаж был отдан под приёмную, кабинет, столовую, кухню, зал для тренировок и хозяйственные комнаты. Второй и третий этажи — это жилые комнаты. Такое элитное общежитие, я бы сказала — мужское, если бы здесь не было меня и Ары — моей подруги — спасительницы и ведьмы — проклятийницы по совместительству.
А вот, кстати, и она: выплыла из уходящего в её лабораторию коридора и присоединилась к нам.
— Ара, тебя Лис не звал, — стараясь придать ломающемуся голосу как можно больше важности, обратился Сэм к моей подруге, как только её увидел.
— А меня звать не надо, я сама прихожу, — хмыкнула в ответ ведьма, загадочно подмигнув пареньку. Я почти рассмеялась, наблюдая, как Сэм непроизвольно поёжился, и тут же зашагал быстрее.
Ару побаивались все, даже Лис относился к ней настороженно, но мирились с её присутствием, так как она была моим бесплатным приложением: без неё я никуда, да и зелья ведьмочка варила отличные.
Девушка на вид была чуть старше меня, по возрасту — не знаю: она всегда загадочно улыбалась на мой вопрос, сколько ей лет, и уходила от ответа. Красива до неприличия и также до неприличия вредна, но это как она любит говорить: «Для поддержки авторитета ведьмы. Не бывает милых ведьм, да ещё проклятийниц». Имидж её я не нарушаю, о том, что она — добрейшей души человек, никому не говорю.
— Не нравится мне всё это, — тихо шепнула Ара, почесав левую ладонь. — Сон мне сегодня снился, будто стоишь ты на обрыве и к огненному шару тянешься, да ещё и ладошка чешется!
— К солнцу, что ли?
— Нет, к огромному огненному шару.
— И как трактовать?
— Ну… Если шар олицетворяет фениксов, а обрыв — твою тайну, ладонь к неприятной встрече, то ты в большой…
Звонкий звук ударов костяшек Сэма о деревянную лакированную дверь кабинета Лиса прервал Ару. Я инстинктивно поправила тонкую, серебряную нить на левом запястье и надела капюшон на голову. Ара последовала моему примеру.
— Входите, — тут же услышали глухое приглашение.
Дверь распахнулась, а сердце сжалось, как и кулаки.
Ну что ж, сон в руку!
В креслах, напротив стола нашего босса, сидели двое скрытые, как и мы, под капюшонами и закутанные в плащи. Вот только я всё равно их узнала, пусть и видела всего дважды. Первый раз, когда меня выдернули из моего мира и пообещали лёгкую смерть, второй раз, когда не нашли мой хладный трупик там, где он должен был лежать, и рыскали по всем близлежащим дворам и поселениям в поисках утащившего моё тело.
Посмотрела на Ару: та сочувственно поиграла рыжими бровями и прикусила изнутри губу. Видимо, начала продумывать проклятье, которое могло бы хоть как-то зацепить мирэ, в случае разоблачения моего воскрешения.
Лис тем временем кивком указал на два свободных кресла, рядом с уже занятыми. Стараясь держаться как можно спокойнее, прошла к самому дальнему, и, выпуская медленно воздух из лёгких, села, не смотря в сторону «неизвестных» гостей. Ара заняла свободное место и стала неким барьером между мной и мирэ.
Нога сидящего рядом с моей подругой еле заметно дёрнулась.
Почувствовал ведьмовскую силу пернатый: наверняка сейчас морщится под капюшоном.
Ведьм, да ещё и проклятийниц, фениксы на дух не переносят: обходят их стороной, виня во всех вселенских бедах.
— Ри, эти господа пришли ко мне с интересным предложением, напрямую касающимся тебя, — заговорил деловым тоном Лис, сомкнув руки в замок, положил их перед собой, на идеально отполированную столешню из красного дерева.
— Что за предложение? — голос предательски дрогнул, как и сидящий по другую сторону.
Неужели узнал?
Да нет, невозможно: тогда я больше хрипела, нежели говорила. Он не слышал моего настоящего голоса.
— Мне нужна невеста на время пути огня, — прогремело холодным раскатом от дрогнувшего.
Вот его голос я не забуду никогда, ведь он должен был быть последним, что я должна была услышать в жизни.
«А чем жена не устраивает?» — так и чесалось спросить.
— А чем Вас ваша невеста не устраивает? — чуть перефразировав мои мысли, вклинилась Ара с ехидным вопросом.
— Комментарии ведьмы здесь не нужны — мирэ обращался не к Вам, — попытался осадить мою подругу второй пернатый.
Ну вот, зря он это сделал, ой как зря! Ара ни в жизнь не упустит шанс позубоскалить с главной силой Фьёры. Нелюбовь к фениксам у неё текла по магическим потокам.
— Ох, простите, светлейший, не признала Вас под одеянием, Вы так мастерски замаскировались, — издевательским тоном нарочито медленно протянула, злорадствующая ведьмочка. — Спасибо Вам, мирэ, что указали на мой проступок! И то верно: кто ж меня спрашивал? А Вам невесту подменить не нужно?
Сосед её по креслу нервно заёрзал.
— Да что ты себе позволяешь? Ведь…
— Довольно, Крон! — вновь прогремело справа, я даже подавилась своим безмолвным смешком от неожиданности.
— Моя невеста перепугана последними событиями, связанными со мной, и опасается ехать, — мирэ встал и, стянув с себя капюшон, начал пояснять.
Какой смысл был в этой конспирации, я не поняла, если они всё равно сразу разоблачили себя, а я так и вовсе узнала его, лишь взглянув на силуэт?
— Понять её можно: в жизни Кэролайн произошло крайне неприятное событие, оставившее досадные последствия.
— Это Вы про икоту? Могу проклясть — в жизни больше звука не издаст, — не успокаивалась проклятийница, не обращая внимания на пыхтящего рядом.
— Ара! — строгий голос Лиса чуть усмирил неугомонную: продолжать предлагать решения проблем несчастной девушки она перестала.
— Ну, Ара в чём — то права, — подала, наконец, я голос: молчать вечно всё равно бы не получилось. Как бы подруга ни старалась перевести на себя внимание, обращались всё же конкретно ко мне. — Какие последствия бы ни затронули Вашу невесту, она обязана быть рядом с Вами, иначе, что это за спутница жизни такая, испугавшаяся пары покушений? Мало ли у Вас ещё их будет — надо привыкать! Да и мы непохожи с ней, ну вот ни капельки, и манерам светским я, простите, не обучена!
Икотошную несчастную я помнила хорошо ещё по тому злополучному заданию: мы действительно были с ней непохожи. Она — пышногрудая блондинка, высокая, статная, я — мелкая, худенькая шатенка с вьющимися волосами. Правда, это теперь худенькая и с шевелюрой, которой многие бы позавидовали в моём мире. Когда на мне женились, выглядела я иначе.
— Здесь не поспоришь, — вновь подала голос Ара.
Сосед её демонстративно скрестил руки на груди и перекинул ногу на ногу, но как только его начальство сделало шаг вперёд, притих.
— Я пока не видел Вас, поэтому не могу судить, похожи вы или нет, а что до того, к чему она должна привыкать и какая она спутница для меня, позвольте решать самому! Мой долг — оградить мою женщину от любой опасности, если она считает, что таковая есть!
— И Вы решили «оградить свою женщину» от опасности за счёт жизни другой? Хорошо же вы заботитесь о своём народе! — за такие слова меня могли и повесить, но почему-то стало невыносимо обидно, и промолчать я не смогла. Одну он, значит, ограждает, как он выразился, «от любой опасности», а меня вот привёл умирать на чужой земле, да в одиночестве. Там дома со мной хотя бы были врачи да соседка по палате, здесь же меня бросили как расходный материал среди покрытых мхом и плесенью камней.
На удивление, реакции от него никакой не последовало: мирэ просто сделал шаг назад, потом ещё один и на какое — то время замер.
В кабинете повисла тишина.
Лис неодобрительно поглядывал на нас с Арой, явно осуждал наше с ней поведение и наверняка проклинал день, когда позволил нам остаться.
Второй мирэ и моя ведьмочка затаились, видимо, в ожидание продолжения.
Я же развернулась к стоящему ко мне спиной фениксу и из темноты капюшона всматривалась в его широкую спину, выглядевшую сейчас еще внушительней из-за тяжёлого плаща.
— Я не просто так пришёл сюда, госпожа Рита Грон, — резко развернувшись он впился своим прожигающим взглядом в моё укрытие. Я невольно опустила голову чуть ниже. — Мне известно о Ваших способностях. Целитель, не желающий работать открыто, странное явление, не находите?
— Не нахожу, лично меня всё устраивает, — если он думает, что так меня можно запугать, то ошибается, здесь мне терять, кроме жизни нечего, хотя так было и в моём мире. — На сколько мне известно, это не запрещено, где хочу там и работаю, с кем хочу с тем и работаю.
— Целитель, в обществе ведьмы — проклятийницы, ещё более странное явление, — продолжил вести свою линию пернатый.
— Она моя сестра, — вклинилась Ара.
— Вы не родственники, — следом рявкнул её сосед.
— Сводная сестра, — тут же поправилась она. — И вообще, какая вам разница кто мы друг другу.
— Нам нет никакой разницы, кто вы друг другу, но мы можем, задастся целью узнать для чего вы друг другу, — а вот эта угроза, заставила сердечко сбегать до пяток и обратно. — И, если это нам не понравится, дара можно и лишиться, что того, что другого.
— А если понравится? — хмыкнула Ара и сняла капюшон с вызовом, глянув на угрожавшего почти правителя Фьёры.
— Сомневаюсь, — послышалось с усмешкой рядом.
— Так вот, я пришёл сюда именно к Вам Рита. Мне нужна не просто невеста, а ещё и ваш дар на время этой поездки, — вдруг остановив эту перепалку, начал вводить в суть дело мирэ. — Покушения во время этого путешествия будут, я в этом уверен. Главный и лучший целитель Фьёры сейчас нужен моему отцу. Он стремительно теряет свой внутренний огонь. Причина неизвестна. Лишить его поддержки я не могу, а ехать нужно. День, когда храм сможет принять мою невесту совсем близко. Её доставят туда тайно, этим займётся ваш босс. Вам же нужно будет помимо того, что изображать мою невесту, в случае чего исцелять пострадавших. Мне нужно, чтобы эта поездка прошла, для окружающих идеально, без жертв и последствий.
— Без жертв и последствий с вашей стороны? — не удержалась, уточнила.
— Желательно и с вашей, для этого будут приложены все мои силы.
— Ух ты, ну спасибо, а что нам за этот будет? — тут же поинтересовалась подруга.
— На костре не сожгут, — прорычало справа.
— Как неоригинально мирэ… ― надув пухлые, алые губы, обиженно бросила Ара в темноту, скрывающую лицо зубоскала.
— Оплата достойная, не переживайте, — вновь перебил их язвительные салки главный мирэ. — Договор уже у вашего босса, ознакомьтесь, если необходимо, внесите поправки. Ответа жду завтра утром. Послезавтра выезжаем.
— А что вы будете делать с нашей непохожестью и моим незнанием дворцового этикета, если я соглашусь?
— Ну для начала мне надо вас увидеть, чтобы определить масштаб работы, что касается этикета, с этим проблем не будет, во дворце вам не быть, а те, с кем придётся вам общаться, простят Вам небольшие погрешности.
Я нервно сглотнула, показываться мне совсем не хотелось. Всё же то, что он до сих пор не знает, как я выгляжу, вселяло надежду, что я могу сбежать. Спрятаться, в какой ни будь глуши. С другой стороны, придя в тот храм со своей невестой, он поймёт, что не может вновь жениться, так как не вдовец, как всё это время думал, что мне совсем не на руку. Искать «живое чудо», он будет тщательно и во всех уголках Фьёры. И это боюсь, меня надолго не задержит в этом мире живой и здоровой. Какого пепла он так быстро решил вновь жениться. Ара уверяла меня, что произойдёт это совсем нескоро и проблемка моя в виде замужества с этим огненноглазым рассосётся сама собой. А тут нате вам ― приехали. Спасибо всем огненным богам, что пусть так, но узнала эту горячую новость и могу предпринять хоть какие-то действия для предотвращения смертельных ожогов.
Пару раз глубоко, вдохнув и выдохнув, я встала и сняла капюшон.
— Как видите, работы будет много, — постаралась выдавить из себя улыбку и подняла глаза на мужчину, точно зная, что видок у меня ещё тот ещё после тренировки, но всё же лучше в миллион раз чем при нашей первой встречи.
Феникс молчал, лицо его не выражало ни единой эмоции, пока он меня рассматривал. Лишь радужка глаз, горящая до этого оранжевым пламенем, стала вдруг рубиновой.
А я стояла и фальшиво улыбалась, осознавая, что вновь пришло время бороться с «костлявой подругой».
— Жду завтра подписанного договора, — после недолгой паузы произнёс феникс, затем кивнул всё это время сидящему в кресле сопровождающему, развернулся к двери и вышел. Второй тут же проследовал за ним.