― А что, другого пути нет? Обычно в помещение входят через дверь, ― задал логичный вопрос Светлейший, стоя перед раскрытым окном в лабораторию Ары, и недоумевающе хмурился.
Мы с Арой заговорщицки переглянулись и хором подтвердили, что нет такой возможности, так как дверь заклинило. Причём не замок, а именно дверь. Причина неясна, да и времени разбираться, нет.
Ну не говорить же фениксам, что нам после вчерашнего их визита пришлось воспользоваться расслабляющим зельем! А то гениальные мысли никак не шли в голову, но особо обеспокоенные чрезвычайно нам докучали. А так как зелье то оказалось весьма забористым и, привлекая одни мысли, бессовестно выгоняло другие из памяти одной проклятийницы, последствием тому стал новый способ входа и выхода в её лабораторию.
План их по немедленной отправке во дворец был нагло отодвинут той же ведьмой, не успевшей собрать все нужные для путешествия зелья. Крон попытался было поспорить, но хватило его только на: «Зачем нам ведьмовские зелья? С нами целитель!» После попытки сразу свернул, так как вклинилась я со своим возмущением, что целитель вам — не панацея от всего и вся, дар свой применять буду только по необходимости и в крайних случаях, и вообще я как бы невесту подменяю, а остальное — просто приятный бонус.
― А как ты сюда утром попала? ― следом задала вопрос я. Взгляду открывалось довольно приличное расстояние от земли до окна, и я наблюдала за происходящим. А летели — то мы вчера ого — го сколько! Немудрено, что Ару вырубило: она — то приземлилась первой, чем, видимо, меня и спасла!
― Ал помог, ― словно так и должно было быть, ответила Ара и ожидающе глянула на мужчин. ― Ну, что, до вечера любоваться будем или поможете? ― вскинула рукой к открытому окну. ― Рон, милый, давай ты! До огненных голов долго доходит, ― поняв, что помощи, похоже, от пернатых не дождётся, подруга обратилась к моему наставнику, который присоединялся к нам ещё на выходе из особняка.
Рон ловко подхватил ведьмочку за талию и, как пушинку, подкинул вверх, усаживая на подоконник.
― Спасибо, родненький, ― просияв благодарно, она тут же исчезла в темноте помещения. ― Ри, ты идёшь?
Я посмотрела на Рона: тот кивнул, что готов проделать тот же трюк и со мной. Подошла ближе к стене особняка, готовая к обратному полёту.
Взлетела так же стремительно, как и Ара. Ухватившись за деревянный выступ, быстро подтянулась и влезла в помещение.
― Спасибо, Ро… ― обернулась поблагодарить и подавилась последним звуком. На месте наставника стоял мой муж и, чуть хмурясь, смотрел на меня. ― Кхм… Спасибо, ― стараясь не подавать вида, что растерялась, уже поблагодарила светлейшего и поспешила на помощь подруге.
В лаборатории, как всегда, царил полумрак. Ара говорит, что это идеальная среда для хранения зелий и вытяжек.
― Бери эту сумку и складывай в него все маленькие мешочки, что найдёшь вон в том шкафу, ― тут же скомандовала подруга, как только я сделала первый шаг по направлению к ней. Не теряя времени, принялась за работу.
Через пять минут всё, что, по мнению Ары, может пригодиться, было собрано и упаковано в тряпичный рюкзак ведьмы. После чего мы вновь выглянули в оконный проём, готовые к возвращению.
― Ну что, кто ловить будет? ― накидывая рюкзак на плечи, Ара села на подоконник свешивая ноги в пустоту. Юбка её при этом чуть задралась, открывая мужским взорам нескромной расцветки полосатые чулки. Этот атрибут в её гардеробе появился сразу после того, как я рассказала, как в моём мире представляют ведьм. Идея с полосатыми чулками настолько её зацепила, что теперь это её любимая часть гардероба: вяжет она их сама, подбирая цвета к своим не менее ярким юбкам. ― Так, понятно, ― ещё раз выдохнула ведьма, заметив, как фениксы стушевались.
На выручку опять — таки пришёл Рон, раскрывая спасительные объятья.
― Подожди, сначала я, ― опередив подругу, прыгнула в руки наставника первой.
Муженёк мой, не ожидая, видимо, от меня такого выпада, даже дёрнуться не успел: лишь снова хмуро глянул, как только я выбралась из надёжных объятий Рона.
― А теперь я, ловите! ― радостно воскликнула Ара и, не дав опомниться Рону, прыгнула почти сразу за мной.
— Вот ведьма! ― рыкнуло откуда — то со спины, а через секунду эта самая ведьма уже была подхвачена, явно недовольным произошедшим, Кроном. Надо же? Кто бы мог подумать? А у феникса неплохая реакция.
― Смотри — ка, а когда надо, соображают! ― широко улыбнувшись, промурлыкала Ара, похлопав спасителя по плечу. ― Благодарю, мирэ, за помощь — это было так внезапно!
— Это было глупо, ― всё так же рыча, ответил ей пернатый, ставя неугомонную на землю. ― Если Вы закончили испытывать наше терпение и реакцию, может, всё — таки двинемся в путь?
― Ну, если Вы настаиваете, ― продолжила ехидничать ведьмочка, поправляя юбку.
― Настаиваем, ― уже проявил своё нетерпение главный из мирэ и, развернувшись, зашагал к ожидавшему нас у подъездной дорожки экипажу. Крон дождался, когда мы с Арой пойдём в том же направлении и, пропуская нас и Рона чуть вперёд, замкнул процессию.
До экипажа добрались уже молча и без приключений.
Путь до дворца не должен был занять много времени: ехать нам не больше часа, поскольку «Нора непризнанных» находилась аккурат на границе между двух кварталов: Каменного ―квартала, максимально приближённого к дворцовой площади, и Смешанного квартала, где проживал простой люд.
Кто жил в Каменном квартале, догадаться было несложно. Трёхэтажные особняки с окружавшими их парками, садами, а кое у кого даже с выходом к личному причалу на берегу местной реки, разделяющей город на две половины, разительно отличались от невычурной архитектуры Смешанного квартала.
В Смешанном квартале трёхэтажные особняки встречались редко и в основном ближе к границе с Каменным, да и пышным украшением они не могли похвастаться.
Люди здесь жили гораздо проще, без аристократических замашек к помпезности.
Лису его особняк был удобен в первую очередь из — за его близкого расположения к нужным ему заказчикам, так как основной поток шёл именно от сильнейших мира сего. То, как дом украшен, ему было глубоко плевать. Хотя над интерьером в приёмной и кабинете босс чуть заморочился, дабы высокопоставленным гостям было максимально удобно морщить свой аристократичный нос. Там была и кожаная мебель, и редкое Ирийское дерево, растущее только на драконьих землях, и дорогущая портьерная ткань. Про замысловатые завлекалочки — безделушки вообще молчу — они стояли на каждом столике, тумбочке, полочке, радуя взгляд пришлого. Все остальные комнаты были максимально просто обставлены, но удобно и даже уютно.
Я люблю смешанный квартал именно за его простоту, что архитектурную, что людскую.
Здесь тебе искренне улыбаются, если рады видеть. Если отправят куда подальше, то открыто и по — честному. Здесь часто играет музыка на площади по вечерам, и местные парочки с удовольствием пускаются в пляс, прощаясь с тяжёлым днём. Здесь пахнет тем, чем живут и зарабатывают люди: сдобой, пряностями, кожей, деревом, раскалённым железом, краской, свежескошенной травой. В этом месте любят и ненавидят, глядя прямо в глаза. И магии здесь почти нет.
Большая часть магически одарённых состоит на службе у фениксов или в услужении у аристократии, облегчая их и без того тяжёлую жизнь. Парадокс, но в основном эти самые аристократы сами имеют высокий магический потенциал, но учиться применять свой дар желает далеко не каждый. А кто желает — учится не бытовым заклинаниям, а боевым.
То, как жили в каменном квартале, я видела лишь через наши задания: компроматы, интриги, нежелание слышать «нет», желание выслужиться, показать себя в лучшем свете. Всё это порой достигалась отвратительными способами, которые разгребал Лис, рискуя при этом своей жизнью и жизнью ребят.
Как обстояли дела во дворце, я не знаю, но, судя по тому, что принцу пришлось обращаться за помощью к Бруно, не так уж и гладко всё и там. Одни покушения о многом говорят. И кому Светлейший перешёл так неудачно дорожку, что его пытаются лишить возможности стать следующей правящей силой?
Украдкой глянула на мужа, сидящего на противоположном сиденьи вместе с Кроном. Он пожирал недовольным взглядом Рона, расположившегося между мной и Арой. Ну а что? Не на козлы же его усаживать, мы — девочки худенькие, нам на двоих нужно столько же места, сколько ему одному, вот и потеснились. В конце концов, он — главная наша защита, поэтому так даже спокойнее. Рона это тоже не смущало: он вообще, судя по довольной ухмылке на лице, наслаждался происходящим.
А может, поэтому Орма и хотят отправить к предкам ― за его недружелюбный характер? Возможно, подданные не хотят видеть эту угрюмую физиономию постоянно и поэтому по — тихому скинулись на маленькую смену власти. Но, судя по его вечному спутнику, фениксы сильной жизнерадостностью не отличаются. Тот тоже постоянно ходит, словно лимон жуёт, да ещё эти его придирки к Аре. Орм хоть здесь немного сдержаннее: видно, конечно, что из последних сил держится, но всё же не позволяет себе лишнего.
Похоже, мирэ всё — таки заметил моё недолгое внимание к нему, перевёл пронзительный взгляд со стойкого Рона на меня. Я тут же закрыла глаза и, демонстративно зевнув, положила голову на плечо наставника.
Что — то напротив враждебно скрипнуло. Приоткрыла один глаз: нет, всё так же, как и было. Муж продолжил убивать взглядом Рона, а тот в ответ, похоже, проникшись моим выпадом, чуть ссутулился, давая возможность удобнее расположиться на его плече.
Скрытая татушка на тыльной стороне ладони неприятно зажгла.
Ладно, ладно, поняла — перегнула палку! Тут же выпрямилась, боясь, что ещё чуть — чуть, и она проявится, уничтожая защиту. Делая вид, что не замечаю мужского недовольства, начала вглядываться в рисунок кованого ограждения очередного родового поместья, мелькающего за окном.
Вскоре пейзаж сменился: мы выехали на дворцовую площадь, а значит, ещё немного, и мы на месте.
Сердце заколотилось чуть быстрее.
Надо отметить то, что напротив меня сидящий муж не пугает меня так, как приближение к этому логову огненных птиц.
― Мы въедем во дворец в таком виде? ― решилась обратиться к главе всей этой затеи.
― А что Вас не устраивает? ― прозвучал ответный вопрос.
― То, что я — это я! А если нас увидят?
― Нас не увидят: мы подъедем к моему личному крылу. Там Вас сразу проведут к приготовленным для Вас покоям. Главное — не снимайте капюшон с головы, когда будете идти. Вас, Ара, это тоже касается. Как только окажетесь в покоях, сразу закройте двери и никого не впускайте, пока не приду я. До вечера облик менять не будем: артефакт имеет определённый заряд, который нужно растянуть на весь путь. На приём явимся вместе, официально Кэролайн — моя невеста и должна быть всегда рядом со мной.
― Как мило! ― не выдержав, съехидничала. Ну не могу я молча сносить абсурдность этой ситуации. Вот и не верь после этого, что у судьбы плохо с чувством юмора. Отлично там всё: она даже знает, что такое чёрный юморок. ― А платье, тоже артефакт, заменит или Вашей невесте можно ходить и в этом, ― провела рукой по тёмно — коричневой ткани костюма, специально сшитого для «тихих» заданий. Он состоял из брюк, рубахи и удобного, удлинённого пиджака с множеством карманов. Удобен ― да, выгодно подчёркивал кое — какие мои прелести ― тоже да, но совсем нет для щеголяния по светским вечеринкам.
― По поводу наряда не волнуйтесь — всё будет готово и доставлено к празднику!
― Отлично, больше переживать не буду! А что насчёт остального? Или Вы думаете, что платье и внешность — это решение всех проблем?
― Я же сказал, что всё объясню.
— Это да, сказали! Но я не сказала, что всё успею запомнить.
― Я уверен, у Вас всё получится, Вы не настолько глупы и невежественны, как хотите казаться — я успел в этом убедиться за наше недолгое знакомство!
― Так, а это он сейчас о чём? Когда это я пыталась выставить себя дурой? Чуть сощурив глаза и поджав губы, глянула на мирэ, стараясь вспомнить, где так прокололась. В голову пришло только недавняя выходка с прикладкой головы на плече наставника. Невольно скосила взгляд на сидящего рядом мужчину.
― Говорю же, неглупы, ― тут же услышала, довольное утверждение. ― Справитесь!
На этих словах экипаж остановился. Надо же, и не заметила, как въехали на территорию дворца.
Дверца открылась.
Первыми вышли фениксы и тут же испарились, затем вышли мы. Экипаж остановился у самого входа. Хватило сделать пары шагов, и мы скрылись в тени каменной арки.
Дальше нас вели по длинному, узкому коридору, лишённому окон, освещением для которого служили чадящие факелы. На какой — то миг мне показалось, что всё — это ловушка, и мы попались. Даже на Ару глянула обеспокоенно, но почти сразу облегчённо выдохнула, так как нас, наконец, вывели в огромный светлый холл.
Затем был ещё один коридор, но уже с окнами, из которых лился дневной свет. Где — то посередине этого коридора мы остановились у резных дверей с изображением прекрасной птицы, раскинувшей крылья. Створки перед нами распахнулись, являя ещё один светлый холл в нежно — голубых тонах.
― Ваши покои, ― пояснил нам невысокий провожатый в серой ливрее, приглашая войти, что мы сразу и сделали. Дверь тут же закрылась, и мы остались одни.
Рон вернулся к двери и проверил, не закрыли ли нас.
Нет, дверь сразу поддалась! Тогда он сделал то, что просил сделать мирэ: замкнулся изнутри.
― Ну, что, красавицы мои, располагайтесь! ― улыбнувшись и громко хлопнув в ладоши, Рон пошёл осматриваться. ― Когда ещё в дворцовых покоях сможем побывать?
― Да я бы предпочла здесь вовсе не бывать, ― пробубнила себе под нос, оглядываясь по сторонам.
Комната освещалась панорамным окном с видом на сад. По обеим стенам белели двери, уводящие пока в неизвестность. Интерьер располагал для неспешной беседы: удобный диванчик, пара кресел викторианской эпохи, резной кофейный столик, несколько жардиньерок со стоящими на них вазами с живыми цветами.
Подошла к одной из двери, справа от себя, и открыла её.
― Ох, ничего себе! ― так и вырвалось само собой, стоило увидеть монстра, что прятался за ней.
― Что там, что? ― Ара тут же подскочила, ища виновника моего восклицания. ― Ох, ничего себе! ― не соригинальничала подруга, повторив мои слова.
― А я о чём, ― теперь мы обе стояли и взирали на кровать размером с футбольное поле. ― Похоже, кто — то очень не любит тесноту, здесь же можно половине города уместиться. Зачем такие размеры?
― Ну, может, фениксам, чтобы стать ближе к свой второй половине, надо хорошенько разогнаться, мы же не знаем их традиции в брачных играх, ― усмехнулась подруга, выдвигая интересную гипотезу.
― Чур мой диван: не хочу заблудиться на этом монстродроме, ― прикрыла дверь, не желая больше лицезреть это безобразие.
Следующая дверь вела также в комнату, но гораздо меньшую по размерам, и спальное место здесь было обыкновенная полуторка, правда, с балдахином.
― О! Вот тут и размещусь, ― прошмыгнула мышкой Ара мимо меня и тут же плюхнулась на кровать, проверяя мягкость. ― Что — о? Ты сама сказала, что твой диван, ― возмутилась подруга на мой вопросительный взгляд.
Ладно, сама виновата! Надо было сначала осмотреться.
― Интересно, а кормить нас будут? ― подал голос Рон, присаживаясь в одно из кресел.
― Да, я распорядился, чтобы принесли обед, ― появление Светлейшего стало неожиданностью для всех. Все, как по команде, подскочили: Рон с кресла, Ара с кровати, а я… Я просто подпрыгнула на месте, проворачиваясь при этом на сто восемьдесят градусов.
Мирэ стоял у противоположной стены, держа в руках свой плащ. Одна из дверей, в которую я ещё не заглядывала, была приоткрыта. Значит, здесь есть не только парадный вход, — отметила про себя.
Захотелось заглянуть, куда именно ведёт дверь, привёдшая неожиданного гостя. Похоже, это желание посетила не одну меня, судя по тому, как Рон начал чуть выгибаться, пытаясь заглянуть в проём за широкой спиной мирэ.
― Дверь была закрыта, я проверял, ― чуть слышно произнёс наставник, подходя ко мне ближе.
― Эта дверь соединяет мои покои и Ваши, ― Светлейший даже не попытался сделать вид, что не расслышал сказанное мне Роном. — Это сделано для удобства…
― Не стоит пояснять, все мы здесь взрослые люди, ― перебила мужа. Почему — то не захотелось слушать из его уст, для чего нужны смежные покои. Мы хоть и чужие с ним люди, и он знать не знает, что нас, помимо этого задания, связывает ещё кое — что, а в ближайшем будущем, надеюсь, и это перестанет связывать, всё же не хотелось слушать о его личной жизни.
― Единственный момент: а это не скомпрометирует Вашу невесту?
― Нет, я отвечаю за безопасность своей избранницы, ― в своей излюбленной «ледяной» манере ответил муж, бросая небрежно плащ на спинку кресла, — это древняя традиция фениксов, идущая со времён «первого огня». А значит, она должна быть максимально близка ко мне.
― Отличная традиция, пусть таковой и остаётся, ― буркнула почти одними губами, развернувшись к Аре, вышедшей из «своей» комнаты, и подмигнула подруге. В принципе, если сильно не придираться, всё он делает правильно. Я — рядом и пока в безопасности, «преемница» моя благополучно отправилась в путь на моё окончательное спасение. ― Так и что дальше? ― вновь развернулась к мужу с вопросом.