Соревнования шли своим чередом: скачки на оседланном жеребце, загон скота и стреноживание бычка. Огромная толпа зрителей с восторгом аплодировала и победителям и побежденным.
Наконец настала очередь состязания, в котором принимала участие и Кейтлин. Одна за другой всадницы преодолевали препятствия из бочек. Кто-то делал это безупречно, а кому-то не везло, и бочки оказывались сбитыми. Кейтлин была последней в списке. Она наблюдала за соперницами, и волнение ее росло.
Последняя из участниц заканчивала выступление. Ее показатели были самыми высокими, и Кейтлин подумала, не выжила ли она из ума, решив соревноваться с такими опытными наездницами, и не уйти ли ей, пока не поздно. Но на кон поставлена участь ее ранчо, и она должна всех превзойти.
Объявили фамилию Кейтлин. Она уже готова была дать команду Звездочке, как раздался крик:
- Кейтлин!
Она оглянулась - через ограду перескочил Флинн.
- Слезь с лошади! - заорал он.
- Нет!
- Кейтлин Маллинз, - гремел громкоговоритель.
Флинн ухватился за поводья Звездочки.
- Отпусти, Флинн! - крикнула Кейтлин.
Два охранника кинулись на арену и стали оттаскивать Флинна. - Кейтлин Маллинз, - гудел диктор.
- Я вас арестую, - заявил охранник Флинну.
Тот с легкостью отпихнул его.
- Не валяй дурака, Джим. Ты же меня знаешь.
- Что за черт... - Охранник запнулся. - Да это Флинн Хендерсон! Господи, что ты здесь делаешь?
- То, что надо. Не трогай меня, Джим. И ты. Мел, тоже.
- Кейтлин Маллинз! - снова, на сей раз нетерпеливо, прокричал в микрофон диктор.
- Дама должна начать заезд, - сказал Джим.
- Она не начнет.
- Но она в списке соревнующихся, Флинн.
- Это ей показалось.
- Арестуйте его! - закричала Кейтлин.
- Не обращайте на нее внимания, ребята. Мы с дамой - друзья. Я не хочу, чтобы она состязалась на родео, и она это знает.
- Последний вызов Кейтлин Маллинз!
Кейтлин понимала, что если сейчас не будет ее выхода, то все пропало. Она пришпорила Звездочку и сбила Флинна с ног. Он жутко выругался, поднялся с земли, но не успел ее остановить.
С бешено бьющимся сердцем Кейтлин выехала на арену. Ей все же удалось подавить страх и собраться с духом. Она должна победить. Ради родителей, ради своего родового гнезда, да и ради того, чтобы не потерять самоуважения. Кейтлин миновала первую бочку и поскакала к следующей. Звездочке передался импульс ее хозяйки - она неслась, как бывалая скаковая лошадь, мгновенно реагируя на все команды. Они одолели второе препятствие и устремились к третьему. У Кейтлин в ушах звучал рев толпы. Ее езда была безупречной, как никогда прежде, она не ощущала ни малейшей боязни и неслась вперед, неудержимая, словно ветер.
Когда она миновала последнюю бочку, то точно знала, что превзошла всех и победила. Громовые аплодисменты подтвердили это.
Гордая и счастливая, Кейтлин откланялась и выехала с арены. Спешившись, она крепко обняла Звездочку.
- Звездочка, дорогая, мы с тобой были одним целым, - шептала она лошади.
А в некотором удалении от них стоял человек, который так много значил для нее. Лицо его было искажено гневом.
Кейтлин подбежала к нему.
- Флинн! Флинн, я победила!
- Видел, - равнодушно ответил он.
- Как ты меня обнаружил?
- Это было нетрудно. Я просмотрел списки участников родео в штате.
- Ты не хотел, чтобы я выступала, и ошибся.
- Ты могла сломать шею.
- Но я не сломала!
- Удача новичка, - холодно заметил он.
- Может, ты и прав и больше мне не повезет, но сегодня я победила. Ты не рад за меня?
Он смерил ее ледяным взглядом. Кейтлин видела, как напряглись мышцы у него на шее.
Радость улетучилась.
- Я ценю твою заботу... - проговорила она.
- Нет, не ценишь. Тебе нужна слава.
- Нет! Разве ты не понимаешь, что я была вынуждена это сделать?
- Понимаю, - хриплым голосом сказал Флинн.
- Почему же ты сердишься?
- Раз сама не соображаешь, то нет смысла тебе объяснять.