— Плохо выглядишь, Стеф. — Полковник с сочувствием глянул на выглядящую на все сорок лет, измотанную, уставшую псионку, сидящую в кресле напротив и крутящую по блюдцу чашку с куафэ, то по часовой стрелке, то против. — Может, смотаешься в отпуск?
— Куда?! В Кольцо Леруа?! — Стеф скривилась так, что будь полковник помилосерднее, так достал бы свой табельный ствол, да и отправил бедолагу на тот свет, отдохнуть, как следует. — Сам знаешь, архи бродят, где хотят, черножопые лезут, куда не просят, длинноухие выпрыгивают, как чертик из табакерки, а тут еще Арбитры чего-то требуют…
— Не "чего-то"… — Полковник встал со своего места, обошел стол и, закрыв ключ на дверь, активировал настольный голопроектор. — В секторе 515 аварцы наткнулись на наш конвой из "Омелли" и закусились, мол, наша юрисдикция и т. д, и т. п. Может и разошлись бы, каждый шел своей дорогой, но… Не судьба. Вылез Арбитр и объявил "Поединок".
Псионша брезгливо поморщилась.
— Ага. А наши "перегоняли"… — Полковник тоже оскалился. — В общем, так или иначе, черные ли, Арбитры ли, но, в конце концов, о наших новинках кто-нибудь бы да узнал.
— Снова — "Третья сторона"? — Стеф наконецто перестала морочить голову чашке и сделала первый глоток.
— Не знаем. — Развел руками Капелл. — По наблюдениям, корабль Арбитров просто "провалился внутрь самого себя", потерял управления, а потом и вовсе исчез.
— И "эти" теперь требуют расследования?! — Женщина хмыкнула. — Спорим, они уже все прекрасно знают, просто хотят опять "завиноватить"?!
— Ладно, — полковник сел напротив нее. — С Арбитрами уже есть кому общаться, ты лучше скажи мне, что нарыть удалось?
Стеф одним глотком допила куафэ и развела руками.
— А ничего. Сетка у него и вправду ненормальная, экспериментальная, такие на Земле, лет восемьдесят назад пробовали запустить в серию, но "Нейросеть" все это дело обосрала, заявив, что "сеть низкого качества и плохо влияет на владельца", правда, и самой "Нейросети" ничего с этого не обломилось — партия разлетелась среди фанатов "собственного производства", производственные мощности оказались фальшивкой, а создатель — как сквозь землю провалился.
— А корабль?
— А что корабль?! — Стеф потянулась, демонстрируя четвертый номер груди и повертела головой, хрустя и охая. — Ну, говорили же, что Землянам Древние благоволят, вот, получите подтверждение, действительно, благоволят. Не сильно, но залатали кораблик. Правда и в мозгах бедолаги порылись так, что там теперь каша, но… Нейросеть купирует проблемы, а со временем все уляжется и капитан Хом вновь станет нормальным, адекватным, законопослушным гражданином Империи Аратан.
— Значит, ничего странного? — Расстроился Полковник. — Совсем-совсем ничего?!
— Старый лис… — Псионша рассмеялась. — Есть странное. Его стартовый капитал.
Полковник подался вперед, ожидая продолжения.
— В общем, у себя на планете, Дан Хом очень неприятный человек, исполняющий наказание и ликвидирующий неугодных. — Стеф постучала чашкой о блюдце. — Сперва исполнял от имени государства, потом — ушел в свободное плавание. Чинов особых не нажил, в крутые киллеры не пробился, но свое яблочко с ветки имел. Вот так…
— И все? — Полковник разочарованно изогнул бровь. — А Дальше?
— А дальше… Дальше Древние ему такой миксер устроили, что он на полном серьезе считает, что прожил больше года с волшебниками, что умеет бросаться огненными шарами и вообще — все псионы, по сравнению с ним — тьфу!
— Жестко… — Полковник Капелл разочарованно откинулся на спинку стула. — С катушек не спрыгнет?
— Говорю же — нейросеть со всем справляется! — Успокоила свое непосредственное начальство майор Стеф.
— Значит, толку его держать больше нет?
— Можно подсунуть черножопым и алефам, — Стеф широко улыбнулась. — Они любят такие сказки, особенно на ночь.
— Нафиг-нафиг… — Суеверно отмахнулся полковник. — Парень нам ничего плохого не сделал, пусть его…
— Кстати, он — НЕ парень. — Псионша поморщилась. — Первое омоложение он точно прошел, а судя по опыту, то и не первое даже, а как бы не третье. Он…
Женщина реально начала зеленеть у полковника на глазах.
— Ты чего?! — Полковник кинулся к ящику стола, в котором всегда лежала пара аптечек, "на всякий случай".
Вместо ответа полковнику на сетку упал стрим, на котором кто-то медленно сползал вниз по толстенному колу, вбитому в землю…