Сабби окаменела: глаза ее расширились от потрясения и недоверия. За что ей такой удар?!
Жених, которым она щеголяла и хвасталась, не удосужился даже показаться на свадьбе!
Сабби спиной чувствовала злорадные взгляды восьми пар глаз, и краска стыда, поднимаясь от шеи, залила ее щеки. Она была растоптана, уничтожена.
Мэтью поспешил нарушить жуткое молчание.
- Мой корабль стоит на Северне. Для меня это высокая честь обеспечить вам надежный эскорт, госпожа Бишоп.
- Ко двору? - едва выдавила Сабби.
Настала очередь Мэтью покраснеть.
- Нет, я должен проводить вас в Блэкмур-Холл, близ Эксмурского леса. Это одно из поместий брата, нуждающееся в хозяйской руке, - тихо ответил Мэтью, отводя взгляд от страдальческих глаз. - Он послал вам бумаги с распоряжениями относительно хозяйства, - закончил он, запинаясь.
Глаза полыхнули зеленым пламенем: гнев и ненависть охватили Сабби с такой силой, что она утратила способность ясно слышать и мыслить. Этот сукин сын Хокхерст нанес ей величайшее оскорбление, подобного которому она в жизни не получала. Оно горело на ее лице как пощечина.
Вот это уже полное и окончательное унижение.
Сабби открыла было рот, но слова застряли в горле. Ее рука взлетела вверх, хватаясь за воздух, а тело покачнулось. Мэтт понял, что девушка близка к обмороку, и бережно подхватил на руки хрупкую ношу. Он смотрел на нее с такой глубокой нежностью, какую и не подозревал в себе. Ее ресницы встрепенулись, как крылья умирающей бабочки, и замерли, упав на щеки. Прелестные губы выглядели такими юными и ранимыми. Хок - просто свинья, если сотворил подобную подлость с девушкой, которая ни в чем перед ним не провинилась.
Глава 5
Рядом с Мэтью заохала миссис Бишоп:
- О Боже мой.., мистер Хокхерст.., вы не могли бы отнести Сару в ее комнату?
Мэтью последовал за хозяйкой дома вверх по лестнице, радуясь возможности убраться из гостиной, где толпились любопытные недоброжелательные женщины. Он быстро отвел глаза от кровати и бережно опустил свою ношу на маленький диван у окна. Миссис Бишоп бестолково порхала вокруг, и теперь Мэтью был уже вынужден успокаивать не дочь, а суетливую мамашу.
- У вас не найдется немного бренди, мэм?
- О нет, нет! - так и вскинулась она. - Преподобный ни в коем случае не разрешает держать в доме крепкие напитки. Но что же мне делать? Может быть, стоит сжечь у нее под носом несколько голубиных перьев? Или как следует хлопнуть ее по щеке?
- Нет, нет, мэм. С ней все будет в порядке.
Она придет в себя с минуты на минуту. Это просто от потрясения. Миссис Бишоп, вы не позволите мне поговорить с Сарой наедине?
Я уверен, что сумею объяснить ей, как обстоят дела, чтобы она все поняла и дала согласие.
Миссис Бишоп кинула на него подозрительный взгляд, но возражать не стала и предоставила ему выпутываться, как он сочтет нужным. Она сама чувствовала себя не лучшим образом и больше всего желала оказаться у себя в постели, не дожидаясь, пока силы окончательно ее оставят.
Когда дверь за нею закрылась, Мэтью извлек из собственного кармана маленькую серебряную фляжку с бренди и несколькими каплями ее содержимого осторожно смочил губы Сары. Она дернулась и вскочила, едва не сбив его при этом с ног.
- Ах он ублюдок! - выпалила она. - Он сделал меня посмешищем всего Челтенхэма!
Она схватилась руками за голову и издала пронзительный вопль. Мэтью беспокойно оглянулся на дверь, ожидая, что сейчас сюда ворвется разъяренный отец, дабы наказать наглеца, посмевшего обидеть его дочь.
Сара истерически засмеялась.
- Сюда никто и нос не посмеет сунуть, пока эта дурная Сабля Уафлд не кончит бесноваться! - Она наклонилась, вытащила из-под кровати саблю и резко взмахнула ею.
- Ух, если бы я могла сейчас добраться до того паршивого пса, я бы его на куски изрубила!
- Сара... - начал он, не на шутку встревоженный.
- Я не Сара! Они не желали, чтобы я была Сарой Бишоп! Они меня так дразнят: "Сабби-Сабля-Сабелька!", "Сабля Уайлд"... По имени моего отца и его оружия! Эта "Сабби-Сабля" ко мне уже так прицепилась, что все только так меня и зовут! Вот я и буду Сабби, как будто мое настоящее имя - Сабина! Я сама не хочу быть Сарой Бишоп! Буду Сабиной Уайлд, и все тут!
Он взглянул на нее с неподдельным восхищением:
- Сабби-Сабелька?.. Сабина Уайлд? Великолепное имя. Оно просто идеально вам подходит.
- Ваш брат сломал мою жизнь! - вскричала она, так и кипя негодованием. - А я сломаю его жизнь.., пусть даже это будет моим последним делом на земле!
- Сабби.., слово чести, он не мог приехать сам. Королева приказала ему находиться при дворе неотлучно.
- Королева?! - так и взвилась она, найдя новую отдушину для собственной ярости.
Безрассудная ревность пламенем обожгла сердце. Жених, ее жених пренебрег ею, чтобы плясать на задних лапках вокруг какой-то там чертовой королевы!
- Богом клянусь, он у меня попляшет, этот Хокхерст! И он, и королева я не я буду!
Они мне за это дорого заплатят! Легко не отделаются!
Она отшвырнула саблю и несколько раз шумно вздохнула, пытаясь взять себя в руки.
Неожиданно Мэтью засмеялся. В глазах у нее вспыхнули зеленые искры.
- Зубоскал бессовестный, что тут смешного? - в ярости потребовала она ответа.
- Нет, милая девочка, я всецело на вашей стороне. Я согласен, фокус, который на этот раз выкинул Хокхерст, ни в какие ворота не лезет, но, клянусь всеми святыми, он сыграл изрядную шутку с самим собой. Он ведь даже и представления не имеет о том, чего себя лишил. Стоило мне взглянуть на вас, первая моя мысль была: вы достаточно прелестны, чтобы у любого мужчины кровь забурлила в жилах.., но теперь, когда я увидел вас в бешенстве, я понял, что вы неподражаемы! Дайте срок, после того как он хоть одним глазом увидит, какое сокровище ему досталось... Да он убьет любого мужчину, который посмеет дважды посмотреть в вашу сторону!
- Я еще пока что ему не досталась! Мы не обменялись брачными обетами!
- Вы собираетесь отказаться от этого союза? - спросил он.
Если бы она отказалась.., он предложил бы ей в мужья самого себя. Нахмурившись, она обдумывала, какой выбор ей предстоит сделать. Оставаться здесь она не могла. Она даже вообразить была не в силах, как завтра взглянет в лицо кому бы то ни было.
- Справедливости ради я должен сообщить вам: если вы решитесь довести это дело до конца, то вы станете леди Девонпорт.
Ее лицо мгновенно прояснилось.
- Если так.., я доведу это дело до конца!
- Вы согласны стать его женой.., только ради титула?
Она вспыхнула: