Однако она быстро овладела собой в душе обозвала себя трусихой. В конце-то концов, для чего же и придуманы такие соблазнительные женские наряды, если не для привлечения мужских взоров?
Она присела на невысокую скамеечку около группы дам, демонстрирующих свое искусство игры на лютнях, арфах и вирджинале <Вирджиналь - музыкальный инструмент, предшественник фортепьяно.>.
Сабби любила музыку и вся обратилась в слух.
Анна Васавур исполняла любовную песню, и ее большие выразительные глаза придавали некий скрытый смысл бесхитростным словам.
У Сабби кровь прилила к щекам, и она подняла веер, чтобы остудить пылающее лицо, но, оглянувшись по сторонам, обнаружила, что по меньшей мере дюжина мужчин пожирает ее глазами. Вздох облегчения вырвался у нее, когда она заметила направлявшегося к ней Мэтью. Она поднялась со своей скамеечки и подставила ему щеку для поцелуя, как, очевидно, тут было принято.
- О Мэтт, спасибо, что ты пришел.
- Ты прочла мою записку? - спросил он.
- Конечно. Ты уже успел с ним поговорить?
- Ну как же. Я получил аудиенцию его светлости, и мне удалось внушить ему, что я доставил его послушную жену в Блэкмур.
- Он даже ничего не заподозрил? - удивилась она.
- Да ему просто в голову не может прийти, что кто бы то ни было, - и, тем более, женщина - осмелится ослушаться его приказов. - Мэтью нахмурился и заговорил о другом. - Завтра утром я отплываю в Кале за партией дорогих французских шелков. Сабби, обещай мне, что не натворишь глупостей, пока меня нет.
Его взгляд упал на ее грудь и там задержался; однако великолепного ожерелья, похоже, он вообще не заметил.
- Мэтт, можно тебя попросить принести мне вина?
Стоило ему отойти от нее, как полдюжины мужчин устремились к нему и стали просить, чтобы он представил их очаровательной незнакомке. В тот же самый момент к Сабби подошла Филадельфия Кэри.
- Вы намерены приберечь этого неотразимого молодчика исключительно для себя, Сабби, или будете достаточно великодушны и познакомите с ним меня?
Мэтт принес вина, и мужчины тут же образовали около них полукруг.
- Сабби, я хочу кое с кем вас познакомить. - Не останавливаясь, он назвал их одного за другим:
- Лорд Оксфорд, Джеймс Клинтон, сэр Джон Хинидж, Энтони Бэкон, французский посол де Вилье и Уильям Герберт... Насколько я понимаю, он сын графа Пемброка. Господа, разрешите мне представить вам племянницу леди Кейт Эшфорд, госпожу Сабину Уайлд, только что прибывшую ко двору.
Каждый запечатлел долгий поцелуй на ее руке, тогда как она в ответ бормотала только "милорд...", поскольку, разумеется, не смогла с первого раза запомнить, кто есть кто. Легкий тычок в спину заставил ее вспомнить о Филадельфии.
- Мэтт, я бы хотела познакомить вас с моим новым другом Филадельфией Кэри... а это Мэтью Хокхерст.
Глаза девушки изумленно расширились:
- Вы брат лорда Девонпорта?
- Нет, - шутливо запротестовал Мэтью, - это он мой брат! Не желаете ли, сударыни, поиграть в карты?
Мэтью задумал таким образом увести их от мужчин, но, когда они направились к карточным столам, новые знакомцы Сабби потянулись следом. Мэтью усадил ее справа от себя, а Филадельфию - слева. Джеймс Клинтон, опередив других, занял четвертое кресло.
Мэтт дипломатично предложил:
- Может быть, сыграем в сант? По-моему, дамам эта игра нравится больше всех других.
Сабби забеспокоилась: как же они будут играть, ведь на четверых не хватит карт в колоде, но, конечно, Мэтт ввел в игру две колоды по тридцать две карты, и она воспряла духом.
Сабби каждый раз проигрывала, и ее скромный запас монет скоро подошел к концу. Наконец она выиграла деньги у Джеймса Клинтона и заподозрила, что он умышленно ей поддался. Впрочем, ей было все равно, выиграет она или проиграет: ее радовало все - риск, обмен остроумными репликами, смех и восхищенные взгляды.
Вино лилось рекой. Сабби утратила всякую осторожность и в результате проиграла все, что у нее еще оставалось. Филадельфия, не таясь, кокетничала с Мэтью, время от времени касаясь его руки или - под столом - его колена.
Мэтью оглянулся вокруг - и на лице у него отразилась явная тревога.
- В чем дело? - тихо спросила Сабби, перехватив его взгляд.
- Сюрприз! - предостерег ее Мэтью. - На горизонте...
Сабби оцепенела.
- Я точно знаю, кто там на горизонте, - холодно заявила она. Драгоценный Бог Морей ее величества.
Хок легко качнул головой, и Мэтью незамедлительно повиновался безмолвному приказу, уступив старшему брату свое место за столом.
Когда Мэтью встал, встала и Филадельфия, не желая так скоро лишаться его общества.
Видя, что леди встает, поднялся на ноги и учтивый Джеймс Клинтон, и Хокхерст насмешливо хмыкнул:
- Кажется, мне остается только поиграть с дамой.
Это прозвучало весьма двусмысленно. Сабби одарила его ледяным взглядом:
- Боюсь, вы ошибаетесь. Благодарение небесам, я проиграла все свои деньги, - с притворным сожалением произнесла она и сделала попытку встать с кресла.
Попытка, однако, не увенчалась успехом.
Смуглая сильная рука бесцеремонно опустилась на плечо Сабби и пригвоздила ее к месту.
- Не имеет значения. Сыграем на эту безделушку.
Сабби и ахнуть не успела, как он ловкими пальцами снял с нее ожерелье и положил его на стол между ними. У нее в горле пересохло. Она быстро оглянулась вокруг, ища глазами Мэтта, но юный трусишка бросил ее на растерзание Богу Морей.
Его лицо было отмечено печатью силы, юмора и мужского высокомерия. Он казался деспотичным, непредсказуемым и опасным.
Между ними словно висели в воздухе последние слова, услышанные им от нее: "Убирайтесь к дьяволу!"
Ей хотелось и сейчас выкрикнуть те же слова, но она постаралась подавить глубочайшую враждебность, которую он в ней вызывал.
- Я не могу играть на такие высокие ставки, милорд. Вы пользуетесь своим преимуществом... Я только учусь играть.
Его глаза оставались холодными, на лице не было и тени улыбки.