Увидев несущихся к городу всадников, стража в первое мгновение хотела преградить им путь, но, признав по одежде магиров, тут же склонилась в почтительных поклонах. Однако перед воротами посланники Аруджума сами сдержали бег лошадей.
— Здесь ли посланный повелителем караван? — вопросил стражников Легран.
— Да, могучие, он ещё не покидал нас, — твёрдоответил ему капитан, который вчера наблюдал вчера въезд фургонов в город.
Легран удовлетворённо кивнул и тут же потерял всякий интерес к стражникам.
Долгая скачка несколько утомила магиров, и по городу они ехали уже без особой спешки. Легран в который раз пожалел, что всё ещё не умеет призывать магического коня. С его помощью они бы преодолели весь путь во мгновение ока. Но никто из учеников не был на это способен: во всём замке это мог проделать только сам Аруджум.
Все трое знали, где находится постоялый двор, на котором караван должен был остановиться, и теперь ученики проезжали по знакомым улицам в полной уверенности, что никуда искомое больше не денется: ни караван, ни голем. По какой-то непонятной ученикам причине Аруджум не хотел привлекать внимание к каравану и потому не воспользовался ментальной связью, которую было не так уж сложно подслушать. Иначе им бы не пришлось так скакать. Ну да раз караван здесь, то больше проблем точно не будет.
Слуги на постоялом дворе немного замешкались с открытьем ворот. Не собиравшийся ждать Оридж небрежно провёл правой рукой в воздухе. Послышался громкий треск ломающихся брёвен, массивные створки сорвались с петель. Каким-то чудом оставаясь в вертикальном положении, они проехали несколько метров, прочерчивая по земле широкую полосу. Потом створки с грохотом рухнули. Слышались истошные крики: кажется, кого-то придавило.
Магиры неспешно въехали внутрь. Выскочившие на шум люди тут же замирали, склоняясь перед прибывшими. Никто не двинулся с места, что бы помочь придавленному бедолаге. Всадники двигались, не обращая внимания на суету, она была привычной для них.
— Продолжайте заниматься делами, — коротко бросил простецам Легран.
Он видел, что караванщики ждут их возле собранных компактной кучкой повозок. Выглядели они не слишком счастливо. Для такой мрачности одного появления магиров было, пожалуй, маловато.
Легран подъехал к главному караванщику.
— Говори! — повелел он, не слезая с коня.
В том, что караванщики признали их как вассалов собственного владыки, никто из магиров не усомнился ни на мгновение. Не слепые же они, в самом деле. Наверняка не однократно видели учеников в замке.
— Воистину велики магиры, — медленно проговорил караванщик, — которые сразу видят проблемы своих верных слуг. Этой ночью в одну из повозок проникли грабители. По счастью ничего действительно ценного не пропало. Был похищен только голлем.
Помолчав немного, он добавил.
— Признаться, мы вообще не понимает, как можно постороннему увести болванчика.
Легран похолодел. Он понял, что все они в очередной раз недооценили голема.
— Номер похищенного?
Уже задав вопрос, Легран понял, что можно было бы и не спрашивать: других болванчиков в караване всё равно не было.
— Ц-4, мой господин.
Кто бы сомневался?!
— И куда же смотрела стража?! — начал наливаться праведным гневом Оридж. Он вообще был более вспыльчив, чем его два товарища. — Или вы не потрудились её выставить?!
— Стража дежурила всю ночь, но не заметила ничего подозрительного, — почтительно ответил главный караванщик.
Легран коротким взглядом осадил Ориджа, уже собравшегося поразить караванщиков громом и молнией. Сейчас требовалось выяснить кое-какие детали, кара же может и подождать.
— Откуда ты знаешь, что воров было несколько?
— Я проверял фургон, господин. К сожалению, не заметил ничего подозрительного, но когда уже уходил, меня сзади ударили по голове. Думаю, что потерял сознание. Когда очнулся, был связан и лежал лицом к стене, но слышал, как уходят грабители. Их было, по меньшей мере, двое.
Голлем и Лития, — понял Легран. Стража же ждала проникновения извне и потому не заметила беглецов. Проклятые тупицы! Ему вдруг захотелось на месте испепелить и стражу и лопуха-караванщика. Оно бы конечно неплохо: несколько ярких вспышек и всё! Ну, а кто караван дальше поведёт? И им-то что теперь делать? Где искать этого безумного голема?
Требовались немедленные указания Аруджума. Легран печально вздохнул, приготовился к головомойке от учителя и мысленно произнёс формулу ментальной связи.
************
На поляне горел крохотный костёр. Артём неподвижно сидел рядом с ним, смотря на пламя. По другую сторону огня, скрестив ноги, расположилась Лития. Она доедала кролика, которого сама же и поймала, соорудив ловушку в виде верёвочной петли.
Артёму тоже достался один длинноухий, но охватившее его чувство голода так и не улеглось полностью: вероятно массивное тело голлема расходовало слишком много энергии.
Это ощущение мало походило на человеческое: не некое сосущее чувство в желудке, а скорее ощущение какой-то неудовлетворённости, неправильности. Наверное, так бы мог ощущать датчик нехватку топлива, если конечно допустить, что датчики ощущают хоть что-нибудь.
Последний раз он плотно поел день назад, когда удалось купить еду у случайно повстречавшихся им крестьян. Через некоторое время отсутствие серьёзной пищи могло стать для Плохого серьёзной проблемой. Сейчас он даже с некоторым сожалением вспоминал о скармливаемой ему в замке бурде: это месиво, несомненно, было очень калорийным.
Лития доела кролика и закинула косточки в кусты. Последнее время девушка была на удивление молчаливой. С ней явно что-то происходило, но Артём совершенно не понимал что.
Принцесса вдруг встала, принявшись осматривать ближайшие деревья. Артём с интересом наблюдал за ней. Вскоре Литию заинтересовала ровная ветвь с гладкой корой.
— Не обломаешь? — попросила она Артёма.
Плохой недоумённо посмотрел на девушку.
— Хочу сделать лук, — коротко пояснила она.
Лук это хорошо, — подумал Артём. Если она действительно способна его сделать, то это, скорее всего, разрешить проблему с питанием. Ну да, она же лесная жительница, наверное, её обучали этому.
Голлем встал, подойдя к дереву, он взялся руками за указанную Литией ветку и потянул её вниз. Мгновение спустя послышался треск. Ветвь изогнулась и стала обламываться. Вскоре она отделилась от ствола. Взяв её, Лития вновь села к огню и принялась обстругивать. Артём занял своё прежнее место. При этом он внимательно глянул на девушку. Та выглядела как человек, занимающийся привычным делом.
Нож они тоже купили по пути, взамен того, который был оставлен Литией в теле карлика. Тогда же Артём хотел приобрести и огниво, но Лития отговорила его, сказав, что уж на то что бы создать искорку её способностей к магии хватит.
— Расскажи о своём мире, — вдруг попросила Артёма Лития.
Плохой кивнул, в общем-то, он давно задолжал ей этот рассказ. Но с чего же начать?
— Нет, — вдруг сказала Лития, — лучше сперва расскажи о себе. — Твоё имя, оно что-нибудь значит?
— Имя, как имя. Просто слово, — отозвался Артём. — Вот фамилия — да, слово значимое. Но оно имеет смысл лишь в контексте некоего разговора, безо всякой связи с моею личностью. Мы получаем фамилии от предков по отцовской линии, через поколения.
— И что значит твоя фамилия?
Артём фыркнул, до этого мгновения он и не подозревал, что тело голлема способно издать подобный звук.
— То, что я плохой человек!
— Разве ты плохой? — спросила девушка, после продолжительной паузы.
Артём не понял, спрашивала ли она всерьёз или шутила.
— Некоторые действительно считают меня таковым, — признался он.
— В своём мире я некоторое время был студентом, — сообщил он девушке, — довольно способным. Для обучения мне даже выплачивали специальный грант.
Он подумал, что это звучит как хвастовство, да, наверное, таковым и было. Но почему-то ему вдруг очень захотелось произвести впечатление.
— Грант, ну это у нас иногда выплачивают деньги на обучение, для тех, кто проявит способности. Обычно оно стоит довольно дорого, — пояснил Плохой, видя некоторое недоумение Литии.
Принцесса кивнула, вероятно, поняв смысл сказанного.
— Ты сказал, что был студентом некоторое время. Что случилось потом? Перестали выплачивать грант?
— Ну да.
Уже сказав, он заподозрил, что это признание может выставить его в не совсем верном свете. Лития может подумать, что его посчитали тупицей, которому первое время грант выплачивали просто ошибочно. Создавать такое впечатление о себе, Плохому не хотелось совершенно, а значит, придётся рассказать девушке всю историю.
У Артёма не было особого желания откровенничать, поэтому начал он нехотя.
***************
Артём вышел из дома поздним вечером, стараясь не разбудить спавших в соседней комнате родителей. На окраине села его ждали двое друзей. Михаил, кажется, немного нервничал, а вот Сергей был спокоен. Артём тоже был спокоен. Решение принято и подлежит исполнению, а значит волноваться не было никакого смысла.
— Всё захватили? — спросил Плохой.
— Да, — кивнул Михаил, — Ружья, бензин.
У самого Плохого тоже висела через плечо старенькая двухстволка.
И троица решительным шагом двинулась прочь от села, к тому месту, где не так уж далеко от него стояли экскаваторы и самосвалы, туда, где располагался вражеский стан. Враги строили свалку.
Приехав на лето в родную деревню Гусь, Артём как раз застал начало строительства. Вообще-то разговоры о подобной возможности ходили давно, но всерьёз в это никто из местных жителей не верил. Рядом с Гусем располагался заповедник с уникальной экосистемой. На речке понастроили плотины бобры. Но ни коммерсантов, затеявших строительство, ни районное начальство такие «мелочи» не волновали. Селяне с ужасом наблюдали за разворачиванием техники.
Плохой тоже посмотрел пару часиков, потом принялся собирать сход. На него в Гусь собралось практически всё взрослое население из окрестных деревень. Удалось добиться и присутствия представителей из администрации района. Те стояли чуть в стороне, оглядывая местных с ленивым любопытством: пусть, мол, поболтают. Они явно отбывали обязанность.
— Это наша земля, — сказал Артём землякам.
Кто-то из представителей района зевнул. Со стороны стройки слышался гул экскаватора.
— Могилу нам роют, — проговорил кто-то в толпе.
Под документом, требовавшим запретить строительство свалки, было собрано более сотни подписей.
— Ваш сигнал принят, — сказал один из представителей власти. — Во всём разберёмся, не беспокойтесь.
Но, не смотря на столь торжественное заверение, люди продолжали беспокоиться. Вскоре начальство уехало. Требовалось, что-то решать: Артём не сомневался, что свалка деревню погубит.
— Попробую поговорить с ними, — Плохой указал на строителей, — а вдруг всё-таки нормальные люди, просто недопонимают чего-то.
Толпа, ещё не успевшая разойтись, одобрительно загудела.
Артём решительно двинулся к стройплощадке.
— Мужики, — заговорил он, обращаясь в основном к тому, которого определил как бригадира, — в общем, так, у нас сход постановил, вашу стройку остановить.
Крепкий, невысокий мужчина смерил его равнодушным взглядом.
— Ну и что нам с того? Нам до вашего схода дела нет! Что начальство скажет, то и делать будем. Спустили пар, ну и хватит, а нам работать надо. За простой никто не заплатит!
— Это наша земля! — спокойно отозвался Артем. Он вообще никогда не повышал голоса в критической ситуации, напротив становился предельно вежливым. Вот только в глубине этой вежливости звенело железо.
— Да плевать мне, хоть японская, — сказал бригадир. — Мне знаешь, лишь бы деньги платили. А ты вали отсюда, а то случайно экскаватором покалечим. Мы здесь, понимаешь, агитаторов очень не любим.
— Я тебя предупредил, — холодно отозвался Плохой.
Он развернулся и пошёл прочь, не тратя время на дальнейшие споры.
Но как только среди своих Артём заговорил о необходимости решительных действий, то в ответ встретил лишь невнятное бормотание.
— А что мы можем, наверху уже всё решили. Начальству всегда плевать на людей. Уезжать отсюда надо, не то перетравят здесь всехвсяческими токсинами.
Такая тупая покорность бесила Плохого не меньше чем наглость строителей и равнодушие власти. По счастью так рассуждали не все.
По пути к стройке трое друзей не разговаривали, лишь сапоги стучали по уже утрамбованной дороге. Двумя ударами топора Сергей сбил замок с ворот.
Откуда-то выскочил сторож. Старичок заспанно протирал глаза, не зная как реагировать на вторжение.
— Ребята, да вы чего?!
Плохой угрожающе повёл в его сторону двухстволкой.
— Убирайся, — коротко бросил он. — Мы вас предупреждали, что свалку строить здесь не позволим.
Ружьё действительно было заряжено. Стрелять в человека Артем, слава богу, не собирался, но немного припугнуть выстрелом, почему бы и нет?
Сторож покосился сперва на его ружьё, потом на стволы остальных и чуть ли не бегом бросился прочь, скрывшись в близком лесу. Соратники зашли на территорию мехколонны. Действовали быстро, как и договорились.
Прицелившись, открыли короткий огонь по бензобакам. Ударом топора Сергей пробил тонкую стенку бака с соляркой. Топливо тут же стало изливаться наружу.
Размахнувшись, Артём забросил в открытое окно экскаватора крупную жестяную банку, с запаянной крышкой, потом достал из кармана радиопульт от детской игрушки, включил его и надавил кнопку. В кабине экскаватора грохнуло, взметнулись языки пламени и повалил чёрный дым.
Собственноручно сконструированноеи собранное Плохим дистанционное взрывное устройство сработало на славу. Артём удовлетворённо кивнул: не зря он целый год обучался в радиоинституте.
Последним патроном Михаил прострелил шину грузовику. Всех троих переполняло чувство какого-то мрачного удовлетворения.
В полдень в Гусь прибыла милиция. Размахивая резиновыми дубинками, они выволокли защитников родной земли из домов, быстренько заломили руки, надевая наручники, ускоренными темпами провели в домах обыски. Разумеется, они ничего не дали.
— Где оружие! — вопил молоденький сержант, лицо которого украшали короткие усики. — Я вам покажу, как в нашем районе терроризмом заниматься.
Очевидно, ему очень хотелось получить повышение.
Мать плакала, отец выглядел не лучше.
— Изверги, — кричала старуха-соседка, — они же всю деревню спасали! Где вы раньше были, когда свалку рядом с селом строили?!
— Разговорчики! — рявкнул сержант, — Много вас тут пособников. Никому закон нарушать не дадим!
Несмотря на протесты всей деревни, троицу запихали в уазик и повезли в райцентр. Процесс власти планировали провести показательный.
В этом и была их ошибка. Дело вызвало слишком большой резонанс. Во всей округе люди подписывали петицию в защиту «налётчиков», было собрано сотни подписей. Даже в Москве к ситуации проявили некоторый интерес.
Что ж, Артём, Михаил и Сергей прекрасно знали, на что идут: все давно подозревали, что власти имеют какую-то мзду от мусороуборочной фирмы. Но теперь районные власти были вынуждены спускать процесс на очень больших тормозах.
Троице смогли припаять лишь уничтожение чужого имущества. Им дали по три года условно и потребовали возместить ущерб на двести тысяч рублей. Однако последний добровольно покрыли жители Гуся и соседних сёл, проведя в пользу подсудимых подписку. Но самое главное, протесты общественности были таковы, что продолжать работы по организации свалки оказалось невозможно. Её строительство было признанно незаконным.
**********
Что-то я разболтался, — подумал Артём, — надо же, как воспоминанья нахлынули. Всё это время Лития слушала молча, никак его не перебивая, и была непривычно внимательна.
— Я немножко не поняла, — сказала принцесса, — ведь даже суд признал, что вы защищали собственную землю. Почему же тогда вас заставили заплатить?
Это был очень хороший вопрос. Артём и сам этот момент не совсем понимал, хотя и знал, что отделались тогда они очень легко. Впрочем, выкрутасы отечественной фемиды нередко превосходили его разумение, это тебе не процесс прохождения радиоволн в ионосфере.
— Наверное, это потому, что мы пользовались в борьбе незаконными методами.
— Незаконными!? — девушка возмущённо вскочила. — Послушай, если бы кто-нибудь попробовал бы повредить нашему лесу, то его убили бы на месте. Причём умирал бы он скорей всего медленно.
И она издала возмущённый клич, словно презренный вредитель прямо перед ней вершил своё чёрное дело. Артём недовольно поморщился, в их положении не следовало так орать на весь лес.
— Погоди-ка, до меня ещё одно не дошло, — быстро успокоилась эльта, — твоё студенчество-то здесь, с какого боку?
Плохой усмехнулся, довольно криво.
— Ну, те, кто распределяют гранты, решили, что не могут давать его такому асоциальному человеку как я, ибо будущие специалисты должны быть, прежде всего, законопослушными членами общества.
— Это-то здесь при чём? — удивилась Лития.
Артём пожал плечами, поскольку и сам толком не знал.
— Ну, думаю, что наша власть очень не любит когда кто-то рыпается. По её мнению, граждане должны не задумываясь следовать её указаниям.
— Совсем, как магиры, — пробормотала Лития. — Постой, ты хочешь сказать, что ваши власти были заинтересованы в уничтожении собственной земли!?
— Ну, напрямую они к этому, конечно, не стремились, просто имели от мусороуборочной фирмы какую-то мзду.
— Странные у вас власти, — в голосе Литии звучало искреннее недоумение. — Магиры, конечно, сволочи, но никогда бы подобного не сделали: это же всё равно, что сук рубить, на котором сидишь. У вас там, что власть у настоящих злотворцев?!
— Да нет, не злотворцы они, — усмехнулся Артём, — по крайней мере, большинство. Не тёмные лорды, а попросту серые, которым начхать на всё.
Его последних слов девушка явно не поняла, но и переспрашивать не стала.
— Ну, а как живёте вы? — поинтересовался Артём. Уже сказав, он понял, что действительно ничего не знает о социальной структуре эльтов. — У вас, как я полагаю, король власть наследует?
— Вот уж нет, — фыркнула девушка, — что мы совсем дикари.
Это сильно удивило Плохого, по его разумению королевская власть должна непременно иметь в своей основе наследование по кровному праву. Как оказалось, он не слишком ошибся.
— У нас есть особый совет крови, — принялась объяснять ему Лития, — После смерти или отречения монарха, он выбирает наследника престола. Обязательное требование только одно, что бы в кандидате текла королевская кровь. А раз в семь лет, все наши короли собираются, что бы выбрать верховного, в обязанности которого входит координировать внешнюю политику расы. Хочешь узнать ещё чего-нибудь?
— Ну, — протянул Плохой, — мне бы хотелось узнать, какого беса нас окружают эти странные типы.
— А, что?!