Прямо напротив них из-за деревьев вышло три человека в кожаных одеждах и круглых шапках. Они походили на охотников или разбойников. Луки, которые они держали в руках, были нацелены на Артёма с Литией.
Плохой быстро оглянулся. С противоположной стороны появились ещё четверо, эти тащили сеть.
Так, — мрачно подумал Артём, — сеть явно предназначена для меня.
— Вам что-нибудь нужно? — поинтересовался он у пришельцев.
— Не рыпайся, — зловеще произнёс один из гостей, — и девчонка не пострадает.
— Надо же, — усмехнулся Плохой, — уже и поклонниками обзавёлся. Слушайте, вы уверены, что вам нужен именно я?
Он действительно ожидал, что ловить будут, прежде всего, Литию.
— Ты, ты, — оскалив зубы, усмехнулся другой мужчина, могучий бугай. — По всей округе сейчас шмон идёт: ищут свихнувшегося голема, который ведёт себя не как голем. За его поимку Аруджум обещал великую награду.
Артём тоже усмехнулся.
— Слишком вас маловато для одного голема.
— Ничего, на тебя хватит, — снова усмехнулся его собеседник. Похоже, именно он и был предводителем.
Артём понимал, что ситуация аховая. Конечно, ему бы стрелы вреда не причинили, но как уберечь от них Литию он не представлял.
— Почему ты считаешь, что мне есть до неё дело? — поинтересовался он.
Новая ухмылка:
— А мы сейчас проверим.
Он сделал знак второй тройке, и та двинулась вперёд, разматывая сеть. Движение совершалось медленно: люди отнюдь не рвались геройствовать, могучий голем явно внушал им опасения.
— Дай себя поймать и девчонка не пострадает, — объявил главарь.
Какой великодушный, — зло подумал Артём. — Странно, что награду не объявили ещё и за Литию. Или объявили?! А эти просто пудрят мозги!
И тут сразу произошло несколько событий. В воздухе пронеслась короткая молния. Один из несущих сеть, несколько вырвавшийся вперёд, вдруг захрипел и упал. Что ж, Артём уже успел убедиться, что ножи девушка бросает довольно метко. Нож ещё был в полёте, когда Лития рванулась в прыжке. Она скакнула Плохому прямо на плечи и тут же, оттолкнувшись от них, словно от трамплина, прыгнула ещё выше, ухватившись за нижнее ветви ближайшего дерева. Миг и девушка скрылась в листве, во мгновение ока перескочив на другую сторону ствола. Все-таки в ней действительно есть что-то от кошки, — успел подумать Артём.
В воздухе просвистела пара стрел, но Литию уже защищало дерево. Предводитель выругался. Артём между тем вставал в полный рост, вставал так быстро насколько мог. Раз эльта в относительной безопасности, — подумал он, — то сейчас у нас будет совершенно другая игра.
Плохой ухватился за небольшое деревце, изо всех сил потянул. Треск! Внизу взметнулся фонтанчик земли: дерево вырвалось из грунта прямо вместе с корнями. Оборачиваясь к сетеносцам, Артём принялся крутить им словно дубиной. Почему-то на миг перед его глазами встал образ небезызвестного барона Пампы во время драки в таверне.
Всё-таки Фляйшман негодяй, — пришла вдруг совершенно неуместная в данной ситуации мысль, — прибил в кинокартине бедного барона, хотя по оригиналу Пампа должен был вроде бы жить долго и счастливо.[1]
В бою благородный барон, размахивающий мечом, походил на грузовой вертолёт на холостом ходу. У Плохого такого чуда не получилось: руки малоподвижного голема не могли развить нужную скорость. Но всё рано зрелище Плохой представлял собой довольно внушительное: голем, размахивающий маленькой сосенкой.
Дерево ударило по одному из трёх оставшихся носителей сети. Те так и не успели опомниться после гибели одного из своих: слишком мало прошло времени, какие-то секунды. Могучий удар отшвырнул человека так, словно в него попало шаровой бабой. Пролетев в воздухе около метра, он врезался в другого сетеносца, и тот тоже рухнул на землю. Крепкая сеть тотчас же натянулась, уронив ещё и третьего. Артём от души пожелал им всем запутаться в собственных тенётах. Теперь ловцы не представляли опасности, во всяком случае, в ближайшую пару минут.
В корпус Голема ударило несколько стрел, и Артём стал поворачиваться на встречу другой группе врагов. Никакого вреда выстрелы Плохому естественно не причинили. Он просто ощущал сильные толчки.
Артём успел повернуться в сторону первой группы, как раз что бы увидеть, как главарь кладёт на тетиву новую стрелу. Плохой сразу же обратил внимание на необычный ярко-красный наконечник. Тот смотрел прямо в грудь Артёму.
— Не двигайся, Голем. Ты видишь, что это магическая стрела. Её хватит даже на то, что бы пробить твою шкуру. Чуть двинешься — стреляю!
Артём застыл. На интуитивном уровне он чувствовал, что главарь не блефует.
— Ну, вот, — нехорошо усмехнулся разбойник, — а ты что, в действительности решил, что не уязвим.
Плохой промолчал.
— Бросай свою дубину! — потребовал разбойник.
Вместо того, что бы выполнить требование, Плохой лишь перехватил деревце поудобней, расположив его параллельно своей груди. Хотя надежда на то, что удастся прикрыться им была очень слабой.
— Брось, я сказал!
Один из его напарников, видимо не выдержав, спустил стрелу, но та была самой обычной и лишь безвредно отскочила от тела Артёма. Тот даже шевелиться не стал.
— Я же вам вроде живой нужен, — сказал он лишь за тем, что бы выгадать время.
— Это желательно, но не обязательно, — пояснил главарь, — Аруджум обещал заплатить и за тебя мёртвого. Хотя, конечно, это будет много меньше.
Руки голема были мало приспособлены для того, что бы швыряться предметами, но Плохой решил, что сейчас попробует метнуть деревце в главаря, и будь, что будет.
А кстати, что там с ловцами? — подумал он.
Плохой осторожно повернул голову. Один из пострадавших от его импровизированной дубины уже встал, — помогая выпутаться из сети второму. Вид у последнего был изрядно помятый. Третий, тот по которому ударило деревце, всё ещё лежал и, кажется, не шевелился.
— Давай, бросай дубину и ложись прямо в сеть, — потребовал главарь, — или стреляю.
Артём слегка отвёл руку с деревцем. Возвращаться к Аруджуму он в принципе не планировал. Каким-то краешком сознания он даже слегка удивился, неужели они всёрьёз думают, что он добровольно, не сопротивляясь отправится в рабство? Может они, вообще, хотят, что бы он сам себя связал?
— Считаю до трёх.
Это так походило на дурной земной фильм, что было даже немного смешно.
— Раз, дв…
Плохой уже хотел метнуть деревце, когда сверху, из глубины ветвей на разбойника рухнула Лития. Как она смогла пробраться по деревьям так, что очутилась прямо над троицей, оставаясь при этом незамеченной, было выше понимания Артёма: ветви не казались ему настолько густыми.
Уже в падении эльта издала воинственный клич или возможно мяв. Приземлилась она с кошачьей точностью прямо на плечи главарю, так что шея его оказалась зажата между нижними конечностями девушки. Тот пошатнулся и невольно отпустил тетиву. Стрела ушла вверх, оставляя за собой огненный след, точно небольшая ракета. Артём с изумлением проводил это чудо глазами.
Как ни странно, бугай всё-таки не упал. Каким-то образом он сумел восстановить равновесие, не смотря на свалившийся сверху дополнительный груз. Но эльта тут же воспользовалась ситуацией, мгновенно сведя ноги. Главарь захрипел. Опомнившись, Плохой устремился к ним настолько быстро насколько мог.
Помощники проявили поползновение помочь атаману — это следовало пресечь. Плохой в очередной раз размахнулся своей свежесорванной сосенкой. Бить по главарю Артём не рискнул, опасаясь зацепить Литию, но вот парочке врезал от души. Оба попадали, словно кегли, после удара битой. Одному из них удар Артёма угодил в голову, и теперь по ней стекала кровавая жижа.
Глаза главаря закатились, и он, наконец, упал. Не тратя на него время, Артём развернулся к оставшейся двойке. Но те уже, бросив сеть, удирали.
Теперь следовало заняться Литией. Но девушка вскочила на ноги сама. Вид у эльты был довольно помятый, но при этом довольный. Артёму даже показалось, что сейчас Лития заурчит.
— Вау! — радостно завопила она.
Девушка тут же нагнулась к вырубленной им паре.
— Готовы, — голос её при этом сообщении оставался таким же радостным.
Хорошо же я их приложил, — бесстрастно подумал Плохой. Никакой жалости он, однако, не чувствовал: сами всё затеяли. В конце концов, с волками жить — по-волчьи выть.
— А с остальными что? — поинтересовалась Лития.
— Одного ты сразу убила, ещё один тоже, кажется, готов, и ещё двое сбежали.
— Что, целых двое врагов уцелели!
От возмущения девушка даже подпрыгнула.
Но тут на земле застонал атаман, всё-таки он был очень крепким человеком.
— Добей его своим деревцем, — тут же потребовала Лития, — а я пока посмотрю, что с тем который — «кажется, готов», а то вдруг тоже жив.
И она тут же умчалась к тому месту, где на траве валялась так и не использованная по назначению сеть. Жалость к поверженному врагу эльтам была явно несвойственна. Впрочем, таковой сейчас не было и Артёма.
— М-м-м, — вновь застонал атаман.
Потом он открыл глаза. Вид возвышающегося над ним голема человека явно в восторг не привёл.
— Можешь найти причину, по которой я не должен тебя убивать? — спокойно поинтересовался Плохой.
Главарь в третий раз простонал.
— Пощади.
— Нету стимула, — Плохой был бесстрастен.
Не то что бы ему очень хотелось совершить очередное убийсво, но этот человек явно собирался продать его магирам. Должна же быть на свете хоть какая-то справедливость.
— Я могу дать выкуп.
— Всё что у тебя сейчас есть, я заберу и так, а в долг не поверю — он заметил, что атаман слегка побледнел. — Ну, разве что, ты дашь какую-нибудь информацию. Как вы нас нашли?
— Среди моих людей был хороший следопыт. Увидев след, он сразу понял, что по лесу прошёл голем, а о награде мы уже знали.
Именно это и интересовало Плохого. Что ж, теперь он понял, что это был только случай, а не поиск с помощью каких-то магических сил, чего немного опасался сначала.
— И что, большая награда?
— Две тысячи дажей.
Можно было и не спрашивать, — подумал Плохой. Всё равно эта цифра ему ничего не говорила. Местных цен он не знал.
Тут Артём заметил, что позади него стоит Лития.
— Ты был прав, — сообщила она, — там труп. Можно было и не смотреть.
— Удостовериться никогда не мешает, — сказал Артём.
Он заметил, что главарь чуть отодвинулся в сторону, явно готовясь к побегу. Видимо надеялся, что разговор отвлечёт Плохого. Ошибся. Артём уткнул вершину деревца ему в грудь.
— Стоять!
— Ты хочешь узнать у него ещё, что-нибудь? — поинтересовалась Лития.
— Ещё не решил, — ответил Плохой, слегка удивлённый тем, что Лития не требует на месте прикончить ворога.
— Ты бы обыскала их, что ли, — обратился он к Литии имея в виду покойников.
— Уже, а то без тебя бы не догадалась, — фыркнула девушка. Ничего особенно интересного. Правда есть карта.
Она показала пергамент. Рисунок местности был довольно примитивным, но понятным.
— Аруджум собирался заплатить только за меня? — задал он новый вопрос.
Распростёртый на земле мужчина слегка покосился на эльту.
— За неё тоже, но значительно меньше. По этому мы и не сочли её ценной добычей, — пояснил он.
На последующей фразе Лития негодующе фыркнула. Самомнение у неё, как всегда, зашкаливало.
— Но в основном, — продолжил мужчина, — вас ищут дальше к западу, говорят, даже войска подняли.
— Почему именно там? — поинтересовался Плохой.
Пленник явно удивился.
— А где же ещё? Вы явно должны были направиться к ближайшему эльтийскому лесу.
Ну, Лития! — подумал Артём, — тоже мне лесная жительница! Верно дорогу указать не могла!
Он вспомнил, как девушка чертила прутиком на земле схему отдаленно похожую на ту, что он видел только что на пергаменте.
— Мы примерно вот здесь, — она ткнула прутиком, поставив едва заметную точку. Вот здесь, на юго-западе будет лес моего отца — Аквилон. Но…
Прутик быстро описал замкнутую кривую и тут же заштриховал её.
— Вот здесь, между нами и ним располагается так называемый чёрный лес. Туда даже магиры предпочитают без необходимости не заходить. Для всех же прочих это верное самоубийство. Перед последней войной, там были какие-то секретные лаборатории. Ну и что-то там вышло из-под контроля.
— Понятно, — сказал Артём.
— Но вот смотри, — несколько дальше к западу есть ещё один эльтийский лес — Броктон. Думаю, самое лучшие для нас двигаться к нему.
— Что ж, полагаюсь в этом на тебя, — решил он тогда.
Ну вот, положился. Похоже, Лития элементарно сбилась с пути. Он покосился на девушку, та стояла, потупившись и сжав губы, но при этом молчала. Артём немного подумал.
— Покажи ему карту, — попросил он Литию.
Удивлённо глянув на Плохого, девушка снова достала пергамент и поднесла прямо к носу грабителя.
— Покажи где мы сейчас, — потребовал Артём от разбойника.
Приглядевшись, тот поднял руку.
— Вот здесь.
Палец коснулся карты неподалёку от тёмного пятна с края. Если Артём правильно помнил чертёж Литии, то оно изображало мёртвый лес.
— Мы сильно отклонились, — пробормотал Артём. Да ещё ипридётся делать огромный крюк, что бы обогнуть зону поисков.
Произнеся эти слова, Плохой слегка отодвинул деревце от груди бедолаги. Пару секунд тот был не в силах поверить своему счастью, потом, перекатившись, вскочил на ноги, при этом он едва не растянулся снова, поскользнувшись на грязи, и кинулся бежать.
— Ты его отпускаешь, — удивлёно покосилась на Артёма Лития, — он же всем разболтает, где нас искать.
Спокойно спросила. Именно это и удивило Артёма. Смирная Лития — это нечто. Не кричит, не возмущается, не пытается прибить беглеца. Что-то с ней последнее время всё-таки происходит, — сделал напрашивающийся вывод Плохой. Надо будет попытаться вызвать её на откровенный разговор.
— И хорошо если растреплет, — сказал он вслух. — Пусть собирают на нашем предполагаемом пути как можно больше сил. Ибо мы пойдём в другую сторону, через Чёрный лес.
[1] Отсылка к разнице в сюжетах в книге Стругацких «Трудно быть богом» и снятым по ней фильмом Фляйшмана.