Местность, то опускалась вниз, то шла на подъём. И повсюду, зелёной волной, шумел густой лес. Было сумеречно, и иногда Артёму казалось, будто они находятся в глубинах океана, куда лишь изредка, в особо ясные дни проникает солнечный свет. Кругом были мощные стволы, местами поросшие мхом.
— В заповедных и дремучих старых Муромских лесах, — затянул Артём на родном языке.
Лития покосилась на него, однако ничего не сказала.
Голос голема не очень подходил для пения, однако Артём всё равно продолжал тянуть:
— Всяка нечисть бродит тучей на проезжих сея страх!
А, кстати, где обещанная Литией нечисть? — подумал он вдруг. Пока что им ничего опасного не попадалось. То ли страхи перед этим местом были сильно преувеличены, то ли они попросту ещё не дошли.
Странная парочка пересекла небольшой ручей. Он был совсем мелким, и не доставил никаких неприятностей. Даже Литии вода была только по щиколотку. Но девушка всёравно недовольно фыркнула, ступив в воду. Поскольку на ногах у принцессы были кожаные сапожки, то недоверие к жидкостям, похоже, было у неё на уровне инстинкта.
За спиной у Литии болтался лук, который она всё-таки доделала. Плохой не являлся в этом специалистом, но оружие казалось ему добротным. И это внушало оптимизм Артёму: за последнее время чувство неправильности в желудке сильно возросло, но пока ещё не мешало.
Крупные деревья сменились низким кустарником, перемежавшимся с высокой травой, в которую можно было погрузиться выше колена. Во многих местах из неё торчали странные серые цветы. Цветы Артёму почему-то не понравились, к тому же что-то смутно напоминали. Артём напряг память, но ему так ничего и не вспомнилось.
Потом он различил неподалёку какое-то шевеление: в траве пробиралось существо размером с очень крупного зайца. Обрадованная Лития вскинула лук. В воздухе что-то промелькнуло, причём отнюдь не со стороны Литии. БАМ-с! Артём слабо ощутил, как его кожи, что-то коснулось и тут же упало. Больше инстинктивно, чем осознанно, он заслонил Литию своим трудно пробиваемым телом.
БАМ-с! Бам-с! В Артёма вновь дважды ударилось что-то длинное. На этот раз он разглядел, что оно пронеслось со стороны зверька. Быстро посмотрев вниз, он разглядел в траве очень крупную иглу, похожую на иглу дикобраза. Вот тебе и зайка! — ошарашено подумал он.
— Лития не высовывайся.
БАМ-с! на этот раз игла прилетела уже из другого места. Мгновение спустя Плохой различил в траве ещё одно шевеление. БАМ-с! Значит дикобраз иглометающий, ну-ну! Самомому ему иглы вреда не причиняли, но вот Лития.
Артём лихорадочно осмотрелся. Ещё несколько скрытых травой тварей подползали сзади. Случайность или их намеренно брали в кольцо? Артём не мог раздвоиться, что бы прикрывать Литию со всех сторон. К счастью новые тварюшки находились ещё достаточно далеко: Плохой уже понял, что существа метали иглы с пяти — семи метров, не дальше.
Чуть развернувшись и не тратя времени на разговоры, Артём, подхватил Литию и рыком посадил эльту себе на плечи. Сейчас ему было не до девичьих чувств: лишь бы жива осталась! Иглы вполне могли быть ядовитыми. БАМ-с! Очередная игла стукнулась об его кожу на уровне живота. По-видимому «дикобразы», мысленно Артём уже окрестил неведомых тварей этим именем, не могли посылать их достаточно высоко.
В окружающей их траве Артем различил новые шевеления. Нет, так дело не пойдёт, — решил он. Заметив, что в возникшем вокруг них кольце все-таки есть разрыв, Плохой быстро зашагал в этом направлении. Двигаться он старался с максимально возможной для себя скоростью.
Очередное шевеление травы произошло совсем рядом. Бам-с! Теперь Артем хорошо разглядел тварь. Она действительно немного походила на дикобраза, но имела длинные для своего роста ноги, на которых передвигалась довольно быстро. А торчащие из спины крупные иглы слегка загибались на конце, словно крючки.
Плохой и не подумал останавливаться. Нога его с равномерностью парового пресса опустилась прямо на замешкавшееся существо. Шмяк! Существо вдавило, словно оно было сделано из студня. Иглы треснули под пятой. На миг возникло ощущение, словно к ноге прилипло тесто. Будь Артём человеком, то, скорее всего, скривился б от отвращения. Но сенсорные ощущения голема были очень скудны, да и лицо не выразительно, поэтому плохой просто шагал себе дальше.
Впереди, по ходу его движения и чуть левее появилась целая стая «дикообразиков», в ней было особей десять. Гибель собрата чудиков вовсе не испугала, они явно двигались на перехват. По началу Артём не встревожился. Но тут грянул настоящий залп, и Артём ощутил касание множества игл. К своему удивлению он понял, что несколько из них попало куда выше, чем он ожидал. Похоже, зверюшки были неравноценны по своим стрелковым возможностям.
Артём быстро огляделся. Сзади их нагоняла ещё одна стая дикообразиков, она уже подходила на дистанцию выстрела.
Плохой хотел велеть Литии поджать ноги, но девушка уже сделала это и сама. Бамс, бамс, бамс! На этот раз залпы грянули с разных сторон. Причём передний был свершён почти вплотную. Артём отлично видел, как выстреливаются иглы из тел.
Плохой решил, что ему надоело. В этот раз он наступил на «дикобраза» вполне сознательно. Ну, в самом деле, сколько можно сносить подобную наглость? Треск игл, шмяк! Остальные отскочили. Но, как и в первый раз, видимо, впечатлились не очень, так как тут же снова стали приближаться на дистанцию выстрела. Запас игл у них всё ещё оставался немаленьким.
Что б вас всех, — подумал Плохой. Он повернулся и зашагал в сторону ближайшей лесной стены, так быстро насколько мог. К счастью расстояние до нормального леса от того места, где он находился, было не слишком большим.
Вообще-то, серьёзной опасности Артём не видел. Но и возможности того, что один из «дикобразов» сумеет выстрелить слишком высоко, всё же зацепив Литию, полностью исключить не мог. Нужно всегда быть готовым к худшему.
Прямо впереди него были широкие заросли серых цветов. Они росли на высоких тонких стеблях, похожих на бамбуковые и доставали Плохому едва ли не до плеч. И всё же, что они мне напоминают? — подумал Плохой.
Он даже немного сбавил шаг, пытаясь понять, чем ему не нравятся эти растения, но так и не смог. Цветы мирно раскачивались, шелестя под небольшим ветерком, и ничего зловещего Артём в них разглядеть не смог. Вот только головка у растений была какая-то странная.
Сзади на него обрушились ещё два залпа. Плохой почти не обратил на это внимания. Он вступил в цветочные заросли. «Дикобразы» метнули иглы ещё раз, но как-то без энтузиазма. После чего последовала долгая пауза. Когда она стала слишком большой, Плохой огляделся: дикобразов поблизости не было.
Вначале Артём испытал облегчение: отстали всё-таки тварюшки! Но уже в следующее мгновение он внутренне похолодел. Огляделся ещё раз, но его глаз не различал никаких шевелений в траве. Чудес не бывает, а значит…!
Проклиная себя за то, что не поверил собственной интуиции. Плохой устремился прочь из зарослей странных цветов, больше всего он жалел, что его тело не может перейти на быстрый бег. И тут Лития вскрикнула.
Цветы вдруг изогнулись на своих высоких стеблях, и на этот раз их движение уже явно не зависело от ветра. Да и сами стебли вдруг удлинились, утончаясь, словно растягиваемый резиновый шланг. В этот самый миг Артем, наконец, понял, что напоминали ему цветы: миниатюрные зубастые головы, или скорее даже черепа. И пасти у этих черепов раскрывались, словно предвкушая добычу.
Артём даже удивился мельком, почему он не осознал это сходство сразу, словно подсознание поставило какой-то фильтр, а одна из цветочных головок между тем уже успела укусить Литию. Она вцепилась ей прямо в ногу. Вероятно, это было достаточно больно, не зря же девушка вскрикнула, а к ним уже тянулись другие стебли.
Не сбавляя ходу, Артём ухватился за растение левой рукой. Он резко рванул стебель вверх. К его удивлению, тот не порвался, а просто вырвался из почвы вместе с корнями. При этом цветочные челюсти и не думали отпускать Литию.
До выхода из плотоядных зарослей оставался всего один шаг. Но тут в Литию вцепилось ещё три цветка. При этом они вдруг дёрнули девушку назад, да так сильно, что та вполне могла бы упасть, не поддержи её Артём. Разумеется, задержать Плохого растения не могли, размеренный шаг голема даже не изменился. Вырванные из почвы стебли потащило за ними. Лития визжала от боли.
Бамс, Бамс! — произвели тварюшки очередной залп. Плохой не обращал на них внимания. Он осторожно давил пальцами вцепившиеся в Литию цветочные головы. Те лопались, точно гнилые орехи, но часть их зубов всё же оставалась в теле девушки. Артём ничего не мог с этим поделать, покуда они не избавятся от «дикобразов».
— Потерпи, милая, — ласково говорил Артём Литии, надеясь, что та не совсем одурела от боли, — уже немножко осталось.
Лесная чащоба действительно была совсем близко, и Артём надеялся, что слишком далеко в неё «дикобразы не полезут: в конце концов, их оружие было достаточно эффективно лишь на открытой местности. В своих предположениях он не ошибся. Зайдя достаточно далеко в лес, он решил, что теперь можно заняться Литией.
***********
— Уй, — в очередной раз прошипела Лития, — когда он выдернул из неё последний зуб одного из растительных монстров.
Зубчики были мелкими, но острыми как иголки. И изъятие их из тела девушки было очевидно весьма болезненным. Но Лития лишь стоически морщилась, лишь пару раз позволив себе постонать.
— Ну, будет, всё уже, — проговорил Плохой, отшвыривая зубчик проч.
Сейчас он сам удивлялся, как смог не слишком гибкими пальцами голема так точно совершить это извлечение. Казалось, что пальцы действуют с точностью резца ювелира. Возможно, он просто немного недооценивал это тело.
Лития встала, мрачно оглядывая себя.
— Вот ведь гады — такую прочную одежду порвали, — буркнула она недовольно.
Плохой ожидал, что сейчас девушка накинется на него с обвинениями в своей обычной манере. Но почему-то этого не случилось. Нет, с Литией явно, что-то происходило. Начала перевоспитываться, что ли?
Разрывы на её платье, в общем-то, были не слишком заметными, и ничего срамного не открывали. По существу они отделались лёгким испугом. Но Артём не сомневался, что всё обернулось бы намного хуже, имей они глупость забрести чуть поглубже в заросли этих зловещих цветочков.
Интересно, — вдруг подумал Артём, — а ведь растения не нападали, покуда он не устремился прочь от их кустиков. Неужели ждали, когдазайдёт подальше? Неужели эти цветы были способны хотя бы немного соображать? Хотя нет — наверняка это был инстинкт.
Стоящая девушка потянулась всем телом, разминаясь, потом вдруг резко вскинула лук, который сохранила, несмотря на все происшествия, грациозно и быстро натянула тетиву. Артём вскинулся, ожидая очередную опасность, но оружие почему-то смотрело вверх. Стрела свистнула, но пролетела явно недалеко. А в следующий миг к ногам Артёма упала сбитая с дерева довольно крупная птица.
Птица походила на ворона. Упав на землю, она некоторое время ещё трепыхалась, серые перья намокли от крови. Умирающее пернатое судорожно пыталось взмахнуть крыльями, но лишь слегка смещало себя с места, оставляя на траве красный след. Наконец птица застыла.
Лития тут же подхватила её за хвост и деловито принялась ощипывать. Чувствовалось, что дело это для неё было весьма привычным и питаться, собственноручно убитой дичью девушке было не впервой, так же как и её обделывать. Белоручку из неё явно не растили. Артёму даже стало интересно, какое воспитание дают эльты своим принцессам. Он решил, что надо будет обязательно подробно расспросить девушку об обычаях её народа.
Пока Лития возилась с птицей, Артём насобирал веток, быстро соорудив из них небольшую горку. Покончив с ощипыванием Лития, протянула руку, так что бы та располагалась чуть выше собранных для костра веток. Потом девушкасосредоточилась, Артём наблюдал, как примерно на минуту её лицо сделалось слегка отрешённым. Вскоре отпальцев эльты вниз упало несколько небольших искорок. Кучка дров задымилось.
Плохой не в первый раз видел, как девушка проделывает подобное. Увы, но этим её возможности в огненной магии и ограничивались. Вскоре на самодельном вертеле уже жарилась птица. Лития переворачивала прутик с ней, словно заправский повар.
Еда была весьма кстати. Неудовлетворённость внутри него сделалась уже очень сильной, и Артём предполагал, что скоро начнут сказываться последствия. Вкуса он, как всегда, не ощутил, но некая аномалия внутри значительно уменьшилась, хотя и не исчезла совсем.
— Утром ещё чего-нибудь подстрелю, — пообещала Лития.
Довольно быстро темнело. Сидеть у костра в тёплой ночи Артёму было приятно даже в этом не слишком чувствительном теле. Тихо потрескивали угли. Невысокий огонь колебался под ветерком, словно вымпел, отбрасывая кругом неяркие блики. Тьма продолжала сгущаться вокруг, но возле костра было достаточно светло для того, что бы он мог разглядеть лицо и гибкую фигуру Литии.
Для голема не имело особого значения, в какой позе он находится, но Артём всё же прилег, положив голову на подставленную руку: так было привычней.
Слабые отблески огня падали на лицо Литии, предавая девушке некую едва уловимую загадочность.
Поддавшись внезапному любопытству, Артём спросил:
— Слушай, а у тебя кто-нибудь есть? Я имею в виду в Аквилоне?
Сказав, он спохватился, что, возможно, нарушает какое-то правило. Бог его знает, какой там у них в Аквилоне этикет. Может девушку неприлично расспрашивать о мужчинах? Может там вообще все браки договорные или мораль как в викторианской Англии? Хотя последнее вряд ли: уж на чопорную викторианку Лития точно не походила.
— Ты имеешь в виду парень? — сказала Лития спокойно.
Она немного помолчала, подбросив в костёр какую-то веточку.
— Да нет, в общем-то. Есть правда один тип, Гередом прозывается. Вдруг ни с того ни с сего объявил себя моим женихом, вот только моего мнения спросить забыл.
Эльта издала пренебрежительный фырк.
— Не очень-то он мне и нравится: слишком правильный, помешался на порядке. А, ну его.
Она чуть вздохнула, и Артём подумал, что какие-то чувства к этому самому Гереду у неё, наверное, всё же были.
— Да и вообще в ближайшие два года это не важно, — продолжила Лития, — так как я невеста принца Карлото. Брр, самой надоела эта тягомотина.
Последняя реплика сильно озадачила Артёма. Он не мог понять, при чём здесь лимит времени. На всякий случай он уточнил:
— Значит, жених у тебя все-таки есть?
— Да нет, конечно, я же уже сказала. На самом деле, ни на ком этот дурацкий принц жениться не может, ибо уже пять столетий как мёртв.
Теперь уже Артём окончательно утратил логику разговора. В голове у него промелькнула безумная сцена с пришедшим свататься упокойником. Бедная Лития! Нет, стоп. Лития сама говорила о двух годах. Скорее всего «невеста принца Карлото» это какая-то ритуальная должность, сугубо временная.
— Ох, ты же не знаешь! — спохватилась тут девушка. — Принц Карлото это наш древний герой. Он поднял восстание против магиров, почти успешное. Был ими казнён, люто. Но мой народ верит, что рано или поздно его душа возродится.
— В общем, все трепещут в сладостном ожидании, а что бы возрожденному Карлото было нескучно, ему заранее подбирают невест, по четыре штуки за раз, что бы было из кого выбирать.
В голосе эльты явственно звучала ирония. Она пренебрежительно махнула рукой.
— А, лабуда всё это: пятьсот лет ждем, и всё без толку. Да же поговорка такая есть — когда Карлото явится: в смысле долго ждать придётся.
Она вдруг изменила свой голос, явно передразнивая кого-то.
— Вот придёт принц, и будут вам реки с кисельными берегами, а пока сидите и не рыпайтесь, детки.
— Прекрасный способ оправдать нежелание что-то делать, — добавила она уже своим обычным голосом. — А, ладно, мне два года осталось этой тягомотины, потом изберут другую.
Тут на лице Литии вдруг появилась ухмылка, и она вновь сменила тон, на этот раз на иронично игривый.
— А чего это ты интересуешься?! Учти, я за голема замуж не пойду!
В голосе Литии звучало праведное возмущение, явно наигранное. И Артём тоже ухмыльнулся, зная, что в полумраке Лития ничего не заметит.
— Да нет, это я просто так.
Как это ни печально, но Плохой уже давно пришёл к выводу, что его нынешнее тело вообще не способно исполнять подобные функции. Но думать об этом ему не хотелось.
— Давай лучше спать, — примирительно предложил он.
— Ага, давай.
Лития сладко, во весь рот зевнула. Но тут же не удержалась, что бы полюбопытствовать.
— Слушай, а големы действительно спят?
— Да, — Артём кивнул, забыв, что в темноте эльта вряд ли это заметит. — Однако сейчас сон мне нужен значительно меньше, чем раньше, в человеческом теле. Ты спи, давай, а я пока подежурю.
Вообще-то сон голема мало походил на человеческий. Никаких тебе сновидений и никакой неги. Больше всего это, пожалуй, походило на компьютер переходящий в режим ожидания. Он просто отключался на какое-то время. А потом сознание восстанавливалось полностью и мгновенно. Но распространяться об этом Артём не стал.
***************
Когда Легран вошёл в кабинет Аруджума его сюзерен и учитель сидел над начерченной на большой листе магограммой и что-то быстро чертил на другой бумажке помельче. Легран машинально вгляделся в сложную схему. Все эти квадратики, треугольники и кружочки, соединённые многочисленными линиями были ему хорошо знакомы. Легран сразу же понял, что его учитель изучает структуру заклинания для создания големов. Всё ещё пытается разобраться, — подумал любимый ученик Аруджума.
— Прошу прощения, господин, — негромко произнёс Легран.
Магир, наконец, поднял голову.
— Ну, что там? — произнёс он без всякого энтузиазма.
— Солдаты трижды прочесали зону их предполагаемого пути, но…
— Но никакого не обнаружили, — закончил за него Аруджум. — Собственно я и не сомневался.
Увидев не понимающий взгляд ученика, магир снизошёл до пояснения:
— Откуда мы собственно знаем, что они должны в этом месте быть?
По-видимому, это был вопрос и ученик ответил:
— Поступило сообщение, что болванчик проболтался одному дураку, который так и не сумел его захватить.
Аруджум едва заметно усмехнулся.
— О нет, только неболванчик, — проговорил он негромко, — только неболванчик Легран. Все его действия показывают, что на самом деле он очень умён. А теперь скажи, зачем этому умнику самому себя выдавать, да ещё оставлять в живых человека, при котором он яко бы так глупо проговорился? Ведь из всей остальной гопы, они на пару с эльтой живо сделали винегрет?
Легран застыл, до него, наконец, дошло.
— Вы полагаете?! — воскликнул он.
Гроссмейстер силы и светоч познания мрачно кивнул.
— Да, я его слишком долго недооценивал, но теперь хватит!
Аруджум говорил неспешно, почти не повысив голоса. Он явно собирался добавить что-то, но, кинув взгляд на ученика, прервался.
— Мне показалось, или ещё что-нибудь есть? — поинтересовался он.
Ученик кивнул.
— Поступили две ноты от соседей, которые запрашивают о причинах военных манёвров в непосредственной близости от их границ.
Магир хмыкнул, неожиданно весело.
— Это Громон и Лидрикс, конечно. Эти собственной тени боятся. Нужны они мне! Ладно, пошли приказ, что бы военные беготню прекратили, ни к чему уже.
— Но если они не в Броктон пошли, то тогда куда же? — вырвалось у Леграна.
— Пока не знаю, — протянул его учитель задумчиво, — лично я уже ничему не удивлюсь, даже если они пошли в Аквилон через чёрный лес напрямую. Мда, хорошо хоть Эльты ноты пока ещё не прислали. Судя по всему, они ещё не знают, кто именно похитил принцессу. Хотя мне почему-то кажется, что ждать осталось недолго. Но ладно, я тебя не за этим позвал. Взгляни сюда.
Аруджум указал на схему золочёной указкой.
— Вот здесь и здесь, вот эти две связки. Напрямую они не взаимодействуют, но, кажется, в состоянии вступить в непредусмотренный резонанс, образуя новую структуру.
Он взял второй, более мелкий листок.
— Вот здесь я набросал, видишь, что получается.
Легран быстро пробежал по листку глазами, анализируя запись. Так эйт пространства, эйт духа, эйт времени, ещё один эйт пространства. Да, любопытное сочетание. Но Легран никак не мог сообразить, что из этого следует. Вообще стихийно образовавшаяся связка больше всего походила на пустышку, но пустышка внимания учителя бы не привлекла. Если это был экзамен, то Легран его позорно заваливал.
Но Аруджум, похоже, был настроен достаточно благодушно.
— Ладно, кажется ты действительно не знаком с этим типом магии, да собственно и не должен его знать. На его применение наложен запрет даже среди магиров. Совершенно случайно у нас получился запрос в другое измерение, к существам его населяющим.
Легран тихо охнул.
— Мой господин, так вы полагаете…!
Он замолчал, не решаясь произнести вслух напрашивающуюся, в общем-то, мысль.
— Да, Легран, голем одержим. Мы случайно вызвали демона!