К полудню они вышли к небольшому озеру. Его окружали странные деревья, от стволов которых отходили вверх прямые ветви, каждая из которых заканчивалось крупным листом, похожим на лопух.
Словно стражи какие-то, — подумал Артём, — оглядывая их окружавшую озеро линию, — но что здесь можно охранять спрашивается?
Потом он более внимательно посмотрел на само озеро.
Солнце ярко освещало его поверхность, вот только это была совсем не вода. Озеро было заполнено некой желтоватой субстанцией похожей на желе или водянистый студень. Иногда с её дна всплывала группа пузырей, которые лопались с неприятным звуком. А на одном из участков поверхность вдруг начала вращаться, словно её неспешно помешивали огромной ложкой, однако процесс быстро прекратился.
— Мне здесь не нравится, — негромко произнесла Лития.
— Знаешь мне тоже, — вынужден был согласиться Артём. — Давай лучше уйдём и обойдём его стороной.
И в этот момент их позвали. Но это не был зов в обычном смысле этого слова, просто у обоих возникло вдруг ощущение, будто их ждут, озеро ждёт. Казалось, будто где-то там, совсем рядом находится компания беззаботных друзей, которая и их приглашает в свой круг. Они словно слышали весёлый разговор, идущий неподалёку. Вот только вершился он не словами.
В мозгу Артёма запульсировали видения. Он видел, как идут навстречу друг другу огромные армии. Со стороны одной из них сверкали готовые устремиться к противнику молнии, перед другой нарастали какие-то тёмные облака. Молнии ударяли в них и тут же гасли. А потом облака сами понеслись на противника.
Он был жрецом, поющим гимн давно забытому богу, вокруг находилась толпа верующих, неистово повторяющих каждое слово. Из бронзового кубка на алтаре со странной резьбой шёл зёлёный дым.
Он был путником, идущим по дороге среди полей. Кругом были спелые колосья ржи, они простирались до самого горизонта. А над ним летела птица похожая на сороку. Каким-то образом путник мог обозревать свой путь сверху, её глазами.
Видения менялись так быстро, словно перед глазами Артёма крутили калейдоскоп.
Будто во время дружеской пирушки собеседники рассказывают друг другу разные истории из своей жизни. Плохому даже казалось, что он слышит звон кубков. И эта компания приглашала присоединиться к этому беззаботному кругу и их с Литией. Артёма вдруг наполнил небывалый восторг: в этой компании можно было беззаботно пировать, забыв все невзгоды.
— Ты слышишь? — сказал он Литии, — Нас приглашают.
— Да, — эльта улыбнулась в ответ.
Их не гнали, наоборот приветствовали: за пиршественным столом были и свободные места. Ещё немного и они смогут, отпив из золочёных кубков высушить чужие истории и рассказать свои. Счастливо улыбаясь, они с Литией двинулись к своим новым друзьям.
Но кое-что Плохого всё же смущало: пиршественный зал был каким-то расплывчатым, Артёму никак не удавалось сфокусировать на нём взгляд. Что-то здесь было не так.
А надолго пирушка-то? — почему-то подумал он.
Очевидно, он задал этот вопрос вслух, потому что ответ пришёл во взрыве смеха.
— Да, навечно!
— Э, минуточку, а как же дела? Мне Литию надо родителям вернуть, в её родной лес.
— Брось, неужели ты хочешь променять нашу весёлую пирушку на дела. Да и Лития вполне может пировать вместе с нами.
Но тут, уже заработало знаменитое упрямство Плохого. Он никогда не делал ничего, чего по настоящему не хотел.
— Ну, вести или не вести, это уж мне решать, — пробормотал Плохой.
Мощным усилием воли Артём заставил себя сосредоточиться, прогоняя морок. Никакого пиршественного зала здесь, разумеется, не было. Только это странное полуозеро, полуболото. На его поверхности как раз лопнул очередной пузырь.
— Ну, это ты шалишь, — сказал вслух Артём, — знаешь, я таких шуток не понимаю.
Он и сам не знал, к кому обращается, и способен ли этот кто-то его услышать. Но словно в ответ на его слова, в глубине жёлтого желе, что-то булькнуло, а на поверхности закрутилась большая воронка. Артём снова почувствовал зов, но на этот раз не собирался ему поддаваться. Видения не то что бы исчезли, но вскоре отступили на задний план: будто голоса которые слышишь, но не в состоянии разобрать.
— Шалишь, — ещё раз повторил он, окончательно сбрасывая морок.
Артём заозирался в поисках Литии. Девушка стояла уже по щиколотку в странном желе. Учитывая её нелюбовь к жидкостям, это было поистине удивительно. Вытянув руку, она вдруг ухватила его за край плаща.
— Идём! — радостно завопила она, — нас ждут! Пирушка в самом разгаре!
И она попыталась потянуть Артёма в сторону жёлтой пакости. Разумеется, это было невозможно: хотя бы в силу массы последнего. Лития обиженно надула губки, однако попыток не прекращала.
— И где же ты видишь пир? — поинтересовался Плохой.
На лице Литии возникло недоумённое выражение.
— Да вот же! — и она указала рукой прямо в геометрический центр озера.
Артём вздохнул и тут же закатил девушке оплеуху, стараясь, что бы она была, как можно более слабой. Слава богу, дозировать силу этого тела, он уже более или менее научился.
— А, — завопила эльта, — как ты смеешь?! У тебя, что приступ бешенства?!
И замолчала.
— Минуточку, — пробормотала она, — где пирушка? Пиршественный зал где?
— И вообще вся компания? — закончила она жалобным тоном.
— Не было никакой пирушки, — устало проговорил Артём, — и компании тоже.
— То есть, как это не было!? — возмутилась Лития. — Что за ерунду ты несёшь? Я же ясно видела.
И замолчала, окидывая взглядом вонючую жёлтую жижу. Она осмотрела озеро раз, другой, третий, словно надеялась, что что-то упустила при первых осмотрах. Но симпатичнее от этого странное место не стало.
— Нда, — проговорила девушка.
По взгляду было видно, что до неё все-таки дошло.
— Сматываемся, — сказал Артём. В отличие от Литии он совершенно не тратил время на переживания.
И на этот раз девушка не стала ему возражать. Она тут же пристроилась позади голема, и оба начали отходить от озера прочь. Но тут эльта вскрикнула, а Артём почувствовал, как что-то притормозило его движение: казалось, будто его ухватило за ногу нечто мягкое. Он оглянулся. От края озера протянулось толстое червеобразное щупальце, состоящее всё из того же жёлтоватого желе. Вблизи от путников оно разделялось на два отростка, которые обвились вокруг их ног и тянули теперь обоих обратно, в это отвратительное болото.
Артём дёрнул ногой посильней. Он ожидал, что щупальце тут же порвётся, но оно лишь утончилось, одновременно сделавшись более плотным и жёстким. Боли големы не ощущают, но Антон явственно почувствовал усилившееся давление на ногу: казалось, что вокруг голени затягивается тугой пояс.
Артём напрягся, одновременно ухватив за руку Литию. Схватившее его щупальце утончилось ещё больше, но держало. Потом оно стало сжиматься точно мышца, оттягивая назад его ногу. Сжималось оно неспешно, словно было уверено, что жертва никуда не денется, а значит торопиться не нужно.
Артём разозлился. Перед глазами вдруг возникла «хлопушка» в руках Бромона и вылетающий из неё клубок нитей, которые мгновение спустя, начали расползаться по телу Плохого. Ну уж нет! На мгновение Плохой ощутил приступ страха и рванулся изо всех сил.
Щупальце хлюпнуло и разорвалось, точно гнилая верёвка. Его куски разлетелись серыми брызгами, которые рухнули на берег подобно кляксам. Чем бы ни был этот отросток, ему было далеко до нитей, которыми не так давно обездвижил Артёма Брамон.
Артем, было, сделал шаг вперёд.
— Ай, отпусти, разорвёшь! — послышался отчаянный девичий вопль.
Только сейчас Артём сообразил, что всё ещё продолжает сжимать Литию за руку. Обвивший её отросток никуда не исчез: и теперь он тянул девушку в одну сторону, а Артём в другую.
— Отпусти, убьёшь! — вопила несчастная эльта.
Артём вынужден был ослабить усилие и тут же начал сползать вместе с эльтой к той кромке, за которой располагалось это желеобразное озеро. Скольжение было медленным, но неуклонным, ступни Плохого оставляли глубокие борозды в прибрежном песке. Плохой чуть напрягся. Ему удалось остановить движение, но любая попытка вырвать Литию, из мёртвой хватки отростка, заставляла девушку кричать от боли.
Озеро тихо булькнуло и из него на берег полезло новое щупальце, вдвое толще предыдущего, как будто озеро обдумало прежнюю ошибку и учло её. В свете солнца отросток казался лоснящимся, точно жирный червяк, и даже полз он, слегка извиваясь. Скольжение было медленным, но что бы достичь застывшей парочки, щупальцу понадобилось бы не больше пары минут.
Развернувшись Плохой со всей силы ударил кулаком по отростку, державшему Литию. Брызги полетели в разные стороны, забрызгав и девушку и Артёма, а на самом щупальце появилась вмятина размером где-то с треть его толщины. Но прежде чем Плохой развернулся для нового удара, углубление стремительно затянулось. Мгновение спустя его уже почти невозможно было различить. Артём понял, что не сможет разорвать отросток подобным образом. Тогда он попробовал изменить тактику.
Плохой ухватился за щупальце двумя руками и принялся тянуть его в противоположные стороны. Отросток растягивался, словно пластилиновая колбаса, утончаясь к середине. Чем-то он походил на клетку в процессе деления. Затем перемычка лопнула. Сопротивление исчезло и парочку немного качнуло вперёд. От неожиданности эльта едва не упала, но Артём успел подхватить её. Поздно!
Плохой ощутил новый рывок к озеру: второе щупальце, которое он упустил из поля зрения, коснулось его ноги, мгновенно обвилось и стало тянуть. Но это было ещё не всё: Артём вдруг увидел, что концы оборванного им щупальца потянулись друг к другу с явным намереньем слиться.
Да, что же это за пакость такая, — успел подумать Плохой. На миг прекратив бороться за собственную свободу, он схватил Литию и отшвырнул её прочь, прежде чем слияние завершилось. Упавшая эльта буквально прокатилась по берегу. Впоследствии Артём никак не мог вспомнить, кричала она или нет, да, в общем-то, не особенно и хотел.
После этого Плохой сосредоточился на собственном спасении. Он вновь напряг свои немалые силы голема, пытаясь ещё раз разорвать щупальце, но теперь это не получалось. Новый более мощный отросток тянул его так, что не выходило даже остановиться. Артём попробовал ухватиться за какой-то валун, но только выворотил его из песка.
Тогда Плохой резко изменил направление сопротивления, рванувшись не прямо от озера, а в сторону, стараясь добраться до одного из окружавших это желе деревьев.
Щупальце подобного явно не ждало, и Артёму удалось уклониться довольно далеко в бок. Вскинув правую руку, он ухватился за низко растущую ветвь.
Его дёрнуло, но ветвь выдержала, и скольжение остановилось. Ещё немного и всё, — подумал Артём, разглядывая находящуюся совсем рядом с ним жёлтую слизь. Та снова булькнула, словно недовольная сопротивлением, а Артём принялся прикидывать, что делать дальше. Как назло, путных планов не возникало.
Краем глаза Плохой вдруг заметил Литию, о которой на время забыл. Уже очухавшаяся от падения девушка вскочила и теперь бегом устремилась к нему.
— Стой, глупая! — закричал Артём, — Ты мне не поможешь!
Но девушка не обратила на его крик внимания. Немного пробежав по направлению к Артёму, она все-таки остановилась. В руках Лития несла лук, который тут же вскинула, начав целиться. Раньше оружие принадлежало разбойникам. В кого она стрелять то собралась? — успел удивиться Плохой.
Сверкнул красный наконечник. Стрела ушла в полет, сверкая, точно комета, как тогда в лесу. В движении она походила на трассирующую пулю. Огненный снаряд устремился в небольшой промежуток между озером и Артёмом и попал точно в зелёное щупальце. В тот же миг там возникла яркая вспышка, более яркая чем солнечный блеск: небольшой огненный шар который прожёг щупальце, то ли испаряя слизь, то ли превращая её в пепел. Даже нечувствительный голем ощутил поблизости источник сильного жара.
Части пережжённого щупальца извивались точно в агонии. Растущий из озера кусок быстро втягивался туда. Сжимавший же Артёма прекратил хватку и, расслабившись, упал на берег, точно кусок безжизненного каната. Но тут же зашевелился и устремился вслед за собратом. Озеро забулькало, как никогда прежде, выбрасывая из себя пузыри, а на его поверхности закрутилось стразу несколько воронок, двигающихся по сложной траектории друг вокруг друга.
Рассматривать всё это Артём не стал. Он устремился прочь от берега. По пути он ухватил Литию за шкирку, не смотря на некоторое сопротивление последней.
— Потом расскажешь, — буркнул он ей.
— Отпусти, я и сама могу.
— Потом.
Он отпустил эльту только тогда, когда от озера их отделили деревья. Но даже сквозь них было видно, что с озером происходит нечто странное. Его поверхность пульсировала, то слегка вздымаясь, то опадая. Бульканье раздавалось постоянно, и теперь казалось, будто озеро недовольно ворчит. Тысячеголосый хор слышался снова, но на таком расстоянии невозможно было различить отдельных видений.
Но самое странное происходило с деревьями. С их лопухообразных листьев временами сыпались искры. А между стволами по хаотичным траекториям носились маленькие светящиеся шарики, весьма смахивающие на шаровые молнии. Похоже, они образовывали защитный барьер.
Ничего себе, — изумился Артём, — а ведь я за эту флору хватался. Просто чудо, что всё обошлось.
Они чуть подождали. Но, очевидно, на таком расстоянии озеро уже не могло их достать, и все его действия носили характер исключительно оборонительный.
— Перепугалось, — довольно произнесла Лития. В её взгляде была лютая ненависть.
— Похоже, — согласился Артём.
Не сговариваясь, они отступили вглубь леса так, что озеро уже совершенно невозможно было различить из-за древесных стволов. Только тогда Артём ощутил достаточное спокойствие.
— Что ж, рассказывай, — обратился он к эльте, — чем ты его так шуганула.
Та бросила на него удивлённый взгляд.
— Да просто огненная стрела. Повезло, что у тех бандюг ещё одна такая была. Я тогда захватила на всякий случай. Хотя в лесу она особо без надобности.
— Я понял, что огненная, — проворчал Артём, — вон какой хвост был. А теперь, пожалуйста, поподробней.
— Ах да, — спохватилась девушка, — я всё забываю, что ты не знаешь. Ну, наконечник такой стрелы это примитивный накопитель силы. Что бы воспользоваться им, стрелу активируют в момент выстрела. Так что, стрелок должен иметь хотя бы слабенькую чувствительность к силе. Вот огненным мечом может уже владеть только маг среднего уровня.
Плохой вспомнил, как, стоя над трупом убитого Артёмом магира, девушка просвещала его относительно местных вооружений. «Мечи и арбалеты, — сказала эльта тогда, — словом обычное оружие». Да не такое уж и обычное, как теперь выяснилось, — подумал он.
— Такие стрелы весьма редко используются, — продолжила между тем Лития. Они очень дорогие и в большинстве своём одноразовые. Да и применять их имеет смысл только в бою, а никак не на охоте. Я даже удивилась, что у той голытьбы они были.
— Понятно, — Артём сделал себе в памяти кое-какие зарубки, что бы попозже расспросить эльту подробней. Сейчас же был ещё один вопрос, требовавший серьёзного уточнения.
— Про озеро, что-нибудь знаешь? — поинтересовался он.
Эльта презрительно фыркнула.
— Кабы знала, то, думаешь, сунулась бы туда!
Логично, — подумал Артём.
— Кстати, спасибо! — сказал он вслух. — Похоже, ты спасла мою шкуру.
Как показалось Плохому, девушка посмотрела на него даже с некоторым удивлением.
— А сколько раз ты спасал мою! — почему-то Лития повесила голову.
— А, брось, свои люди, сочтёмся, — жизнерадостно проговорил Артем, удивляясь, чем вызвана печаль его спутницы.
Но девушка только грустно вздохнула.
— Ты ещё не понял? Я каждый раз вляпываюсь по собственной глупости! Тогда в городе я думала, будто полностью контролирую ситуацию, сам помнишь, чем всё закончилось! Я знала, что на пограничных рубежах Аквилона бродить в одиночку бывает очень опасно, но, тем не менее, все-таки туда сунулась. У моего народа очень чуткий слух, но я ухитрилась не услышать тех типов в лесу, хотя, как я теперь понимаю, шли они не так уж бесшумно. В общем, я оказалась не так хороша, как думала и только создавала проблемы, как тебе, так и себе сомой.
Так вот что её последнее время мучило, — понял Артём, — то-то она такая тихая была. Похоже, чрезмерное эго Литии всё же дало трещину, столкнувшись с суровой реальностью.
— Послушай, девочка, — сказал Артём настолько мягко, насколько это позволяли ему его нынешние голосовые связки. — Все мы ошибаемся. Я тоже в своё время наделал кучу ошибок. Но без них невозможно идти вперёд. Ошибки надо просто учесть и двигаться дальше. В конце концов, не ошибается только тот, кто ничего не делает.
Как ни странно его слова явно успокоили Литию.
— Спасибо! — радостно воскликнула она. — Ты такой добрый!
От возбуждения принцесса даже подпрыгнула. Какой она все-таки ребёнок — подумал Артём.
Внезапно эльта застыла.
— Пусть тех в лесу я и пропустила, — негромко проговорила она, — но вот этих слышу весьма явственно.
Что, опять?! Только и подумал Артём.
*************
— Я принял решение, — бесстрастно проговорил Аруджум, стоя во дворе замка. Легран почтительно внимал ему. — О проникновении в наш мир демона нужно немедленно доложить конклаву.
Легран слегка удивился, хотя и не показал этого. Вроде бы пока не происходило ничего страшного. А конклав ордена наверняка затеет бодягу с расследованием. Сколько времени зря уйдёт. Пожалуй, сам бы он предпочёл промолчать.
— Вы как всегда мудры учитель — произнёс любимый ученик вслух.
— Да, — кивнул магир, — демон это слишком серьёзно. Я решил доложить о нём лично.
Однако Леграну показалось, что учитель пытается убедить сам себя. Нельзя сказать, что решение далось Аруджуму легко: никто не любит признаваться в собственных промахах. Однако демонология это было действительно серьёзно. Если бы всё случайно всплыло, даже у него бы возникли проблемы: поди, проверь, кому там попадётся этот проклятый болванчик. В то, что тот канул без следа, Аруджум как-то не очень верил. Да и от исследований голема тогда пришлось бы отказаться. А на это Аруджум пойти точно не мог: у него просто руки чесались хорошенько поработать с Л-пятым.
— В любом случае, — степенно проговорил он Леграну, — поскольку голем явно пересёк границы феода, то нам потребуется помощь в его поимке. Я отбываю немедленно.
Никаких пояснений не требовалось. Легран знал, что в случае отсутствия учителя полномочия руководства исследованиями на время переходят к нему.
В углу двора лежала каменная плита с выбитой на ней магограммой. Аруджум остановил на ней сосредоточенный взгляд. Линии словно налились огнём. Потом они выгнулись, образуя объёмистую структуру невероятной сложности. Узлы силы не ограничивались поверхностью, как это бывает при простейших заклятиях: они уходили вовнутрь образую сложнейшие геометрические структуры. А Аруджум всё продолжал насыщать эту систему энергией.
Легран прекрасно знал, что сейчас будет, но всё равно смотрел точно завороженный.
Структура скачком изменилась. Её контуры очертили огненные линии видимые теперь даже обычному зрению. А сама она заполнилась серым туманом. Послышались восхищённые восклицания челяди: на плите теперь стоял магический конь.
Да, силён учитель, — подумал Легран: создание коня отбирало уйму энергии, а его сюзерен даже не запыхался. «Светоч познания» легко вскочил на конский круп, не смотря на возраст. Повинуясь жесту магира, ворота замка принялись открываться.
Конь не мог уйти в скачок прямо со двора: замок обладал мощнейшей защитой на случай проникновения ему подобных. По этому за пределы стен «гроссмейстер силы» выехал шагом. Казалось, что конь не идёт, а словно плывёт над землёй, едва перебирая ногами.
Но едва он оказался снаружи, как его глаза буквально засветились красным огнём, и конь рванул прямо с места, в своём беге мгновенно распластавшись над дорогой. Сделав несколько скачков, он скрылся из глаз, уйдя в промежуток.