Когда из-за деревьев стали выходить люди, у Артёма возникло стойкое ощущение дежавю. Всё повторяется, — подумал он.
Люди вышли тремя группами, с разных сторон, так что открытым оставался только один путь: назад к озеру. Вот только возвращаться туда Артёму совершенно не хотелось.
Впрочем, серьёзно Плохой не встревожился. Оружия у большинства из появившихся не было. То же, что было, явно не блистало качеством. Это понимал даже Плохой, не особо разбиравшийся в подобных вещах. Лук сделанный Литией, чуть ли не на коленке, выглядел лучше, чем оружие, имевшееся в распоряжении местных. К тому же все появившиеся были одеты в такое рваньё, что, по сравнению с ним, их с Литией одежды, уже изрядно потрёпанные, выглядели как царские платья. Не походила эта компания на очередных охотников за наградой, ну хоть убей.
Однако Артём решил не торопиться с выводами. Теперь он оглядел вышедших к ним более внимательно и понял, что порожденные деревьями густые тени сыграли с ним злую шутку. Он ухитрился не заметить главного: далеко не все из присутствующих были людьми, во всяком случае, в обычном, классическом смысле слова. Кроме них здесь была небольшая коллекция самых разнообразных уродов.
Прямо напротив него находилась очень высокая женщина с несуразно длинными руками. Розовые волосы на её голове были настолько толсты, что походили на макароны и постоянно шевелились, подобно червям. Артём вообще не был уверен, что их следует называть волосами.
В другой группе находилось существо с головой похожей на покрытый пупырышками жёлудь. На нёй были большие круглые глаза и целых две пары ушей, одна из которых располагалась надо лбом. Артёму даже показалось, что длинные пальцы на руках заканчиваются присосками.
Ещё одно существо было полностью покрыто густой рыжей шерстью, так что наружу виднелись только небольшие глаза и чёрный нос. А другое походило на уже виденного Артёмом карлика, но при этом всего его покрывали перья. Правда, большинство присутствующих всё же являлось нормальными людьми.
Эге, — подумал Артём, — похоже, рас в этом мире куда больше, чем некогда рассказывала мне Лития. Плохой покосился на девушку, нопо её расширившимся глазам понял, что та прибывает в таком же удивлении, как и он сам.
— Никогда ни о чём подобном не слышала, — негромко проговорила она.
Однако ни Плохой, ни эльта, ни на мгновение не усомнились, что, видят перед собой разумных: это попросту чувствовалось.
Вперёд выступила высокая женщина с макаронными волосами. Вытянув руку, она указала на них пальцем.
— Вас хочет видеть Босса! — громко объявила она.
— Это честь для нас, — осторожно сказал Плохой.
— Великая! — согласилась с ним женщина.
Её голос был немного писклявым, что в сочетании с внешностью создавало слегка комичный эффект. Однако Артём запретил себе улыбаться.
— Чем же мы её заслужили? — поинтересовался он.
На лице макороноволосой дамочки отобразилась на мгновение озадаченность.
— Почём я знаю, — проговорила она, — спросите у Боссы.
С упоминанием Боссы на неё похоже снизошло озарение.
— Вы первые кто ушли прочь от озера, — сообщила она. Потом после некоторого размышления добавила. — К тому же вы ввели нас в убыток!
Плохой оторопел, а эльта от возмущения даже подпрыгнула.
— Это, каким же образом? — поинтересовалась она.
— Озеро вас поглощать, потом выбрасывать вещи. Мы вещи забирать! Нет поглощения — нет вещей!
В ответ эльта смогла лишь прохрюкать что-то невразумительное, а Артём решил, что дамочка была идиоткой — конченной. Идти в гости ему как-то сразу расхотелось.
— Извините, — сказал он макороноволосой, — но мы сегодня торопимся, поэтому вынуждены отклонить ваше чудесное предложение.
Если уж прорываться, так отсюда, а не из дома этого непонятного Боссы. Эльта вскинула лук, но пока не стреляла. Краем глаза Артём заметил, что наложенная на тетиву стрела была обычной.
— Ах, так! — завопила дамочка на весь лес. — Спустить кабана!
Группа впереди слегка расступилась и к нашим путникам, ловко огибая деревья, устремилось нечто небольшое и вёрткое. В движении оно ещё и издавало низкое утробное завывание. Вряд ли этот мир додумался до телеуправляемого снаряда, — успел подумать Плохой.
Метра за три до них существо вдруг застыло. Это действительно оказался кабан: крупный с большими клыками. Маленькие свинячьи глазки тупо переводились с Артёма на Литию и обратно, вероятно кабан прикидывал на кого лучше напасть. Потом хряк хрюкнул, словно утверждая сделанный выбор, и кинулся на Артёма. Причём крейсерскую скорость тварь взяла сразу, без разбега.
Уклониться Артём не успел. Клыки хряка ударили ему в левую ногу. Артёма пошатнуло, но бронированная кожа выдержала, кабана же от удара развернуло на месте. Похоже, хряк нападал на всякого, кто попадётся ему на глаза, поскольку тварь, по-прежнему завывая, тут же помчалась на своих хозяев.
А вот с Артёмом произошло нечто странное. В момент удара клыков его ногу точно пронзила тонкая, но очень болезненная игла, мышцы свело, нога подогнулась, и Артём упал на одно колено. Плащ был порван, но сквозь дыру Плохой ясно видел, что никакой раны на ноге нет: все-таки големы были очень крепкими существами. Вот только подняться во весь рост у Артёма не получалось: нога была попросту парализована. Было такое впечатление, что он подвергся электроудару. Возможно, кабан был электрический — словно скат.
Лития быстро нагнулась к нему, осмотрев ногу.
— Вроде бы всё в порядке, — вынесла она свой вердикт. — Что с тобой.
Плохой обратил внимание, что лук её по-прежнему смотрел в сторону их недавних собеседников. Хотя Артём сомневался, что среди деревьев от него будет большой толк.
— Ногу свело, — сообщил он ей, — совершенно не могу пользоваться. Проклятая тварь.
— Это плохо, — печально произнесла эльта.
Суматоха среди их противников улеглась, похоже, хряка утихомирили. Вновь послышался голос «макаронной» женщины.
— Вы — хулиганы, кабанчика до депрессии довели!
Услышав эту глупость, эльта нервно хихикнула, и Артём едва не последовал её примеру. Только истерики сейчас не хватало, — подумал он. — То, что это идиоты, отнюдь не делает их менее опасными, скорее наоборот.
— Только попробуйте ещё раз его спустить, — мрачно выкрикнула Лития, — вмиг его пристрелю.
Что же ты в первый раз не стреляла? — подумал Артём. — Впрочем, скорее всего, Литии сильно мешали деревья.
— Ничего страшного, — выкрикнула в ответ макаронная дамочка, — у нас их два.
Она не обратила внимания, что её новая реплика находится в некотором противоречии с предыдущей.
Ногу помаленьку отпускало, и Артём попытался подняться. Встать с колена удалось, но держала нога плохо, то и дело норовя подломиться, и Плохому приходилось тратить изрядные усилия на контроль. Но, не смотря на это, Артём испытал сильное облегчение: он очень боялся, что паралич является постоянным. О том, что было бы в этом случае, думать ему не хотелось.
— Ну, так что, идёте в гости к Боссе или нет?! — кричала разошедшаяся в конец дамочка.
Наверное, она была здесь за главную.
Артём понимал, что от двух вёртких тварей отбиться точно не сможет: тело голема было слишком неповоротливо, и это сводило на нет преимущества в физической силе и «непробиваемости».
Похоже, это же понимала и Лития. Девушка повернулась к нему, едва заметно кивнув.
— Для нас большая честь встретиться с Боссой, — мрачно сказал Артём.
Он уже мог нормально стоять, хотя нога ещё и подрагивала.
— Давно бы так! — радостно рявкнула дамочка — за мной, шагом марш!
Она повернулась и двинулась, показывая путь вместе со всей своей компанией. Остальные группы приблизились, но слишком близко не подходили. Зато теперь они окружали наших путников со всех четырёх сторон, взяв в кольцо.
— Ну ладно, — пробормотал Артём, — посмотрим, что там у них за Босса такой.
Лития тяжело вздохнула.
— Наверное, такой же тупой, как и все они. Слушай, почему нам так не везёт?
В ответ Плохой смог лишь только пожать плечами, ну сложилось так.
— Не сметь оскорблять Боссу, — рявкнуло существо с жёлудеподобной головой. Артёму казалось, что они говорит очень тихо, но видимо у того был отличный слух.
Что-то прошелестело, и Артём увидел, как впереди, между деревьями, пробежал небольшой зверёк. Достигнув одного из стволов, он, словно молния, взметнулся наверх, растаяв среди ветвей. Сопровождавшие внимания на зверька не обратили.
Деревья в основном были клён и осина, но попадалась так же и берёза. Некоторые листья на них начали желтеть, и Артём подумал, что здесь началась осень. Интересно, какая здесь зима? Насколько холодная? Как вообще големы реагируют на низкие температуры? Ответов Плохой не знал.
Потом он подумал, что, за исключением «озёрных стражей», все встреченные им в этом мире деревья были в точности похожи на земные. Странно как-то. Но для того, что бы проследить связь между мирами информации не хватало катастрофически, а предаваться бесплодным размышлениям Артём не любил. Хорошо хоть погода пока благоприятствует, но долго ли так продлиться? Он-то, скорее всего, выдержит, но вот Лития?
Послышался шум бегущей воды, очевидно, рядом протекал ручей или небольшая река. Вскоре они вышли на песчаный берег. Здесь на склоне стояло три огромных сосны, корни которых были полностью обнажены. Вероятно, процессы эрозии давно снесли и грунт, и песок, и теперь деревья стояли на корнях точно осьминоги на щупальцах.
В одном месте корни переплетались, образуя, что-то вроде навеса под которым стоял лежак, А на лежаке лежал огромный коричневый головастик. Если поставить его вертикально, то он был бы примерно с Литию. От тела головастика, там, где у людей положено быть плечам, отходили две короткие тонкие ручки.
Сопровождающие, наконец, приблизились почти вплотную.
— Это Босса, — сказал желудеголовый.
Головастик открыл один глаз.
Глазное яблоко было красным, что производило неприятное впечатление.
— Мы привели их, Босса, — объявила макароноволосая.
Головастик отрыл другой глаз. Передняя половина его туловища чуть приподнялась над лежанкой.
— Босса видит, — объявил он.
Рот у существа был узкий, но длинный, словно пересекавшая лицо щель. Пожалуй, он немножко походил на Джаббу Хатта[1].
Босса зачем-то похлопал себя по животу, после чего принял прежнее положение.
Артём просто не знал, чего ждать от такого странного существа.
— Для нас большая честь видеть вас, великий шеф, — произнёс он, изо всех сил стараясь не разразиться хохотом.
Головастик вновь похлопал себя по животу.
— Босса знает, — выдал он новое сообщение.
Из его рта стремительно вырвался длинный язык, который поглотил пролетавшую мимо муху. Вернувшись обратно язык, прошёлся по всей ротовой щели: вероятно босса облизывался.
Головастик явно не выглядел опасным, и Артём задумался, каким образом, тот управляется со своими подчинёнными.
— Подойдите, к Боссе, — прервал тот его размышления.
Лития издала короткий фырк, но вместе с Артёмом подошла к серой туше.
Интересно, он всегда говорит о себе в третьем лице, — подумал Артём.
Как оказалось не всегда.
— Я удивлён, — головастик вновь приподнял над лежанкой переднюю половину туловища, в упор, уставившись на наших путников своими красными глазами. — Вы первые кому удалось уйти от Озера Забвения, подойдя к нему так близко.
— Просто повезло, — отозвался Артём. — Последнее время нам вообще везёт просто поразительно.
— Босса так не думает, — сообщил Босса. — Некоторое везение, вероятно, имело место быть. Но истинная причина — ваша сила духа.
И Головастик вновь откинулся на лежанку, прикрыв глаза. Было непонятно, окончилась аудиенция или нет. Но неугомонную Литию такие тонкости не волновали.
— Почему вы постоянно говорите о себе в третьем лице? — поинтересовалась она, — презрев дипломатический этикет.
Босса приоткрыл один глаз и, как показалось Артёму, посмотрел на Литию даже с некоторым интересом.
— Так солиднее, — объявил он, нисколько не стесняясь присутствия подданных. — Ещё чего-нибудь спросить не желаешь?
Сказав это, Босса открыл второй глаз, но тот уже смотрел на Артёма. Каким-то образом, Босса ухитрялся смотреть глазами в разных направлениях.
— Ну, если вы сами просите, — Эльта и глазом не моргнула, — мне было бы интересно узнать каким образом вы управляетесь со всей этой оравой. Наверняка вам это очень не просто!
В желудке у Боссы, что-то булькнуло, и он благодушно объявил,
— Ну, это просто: если не слушаются, то я их гипножу.
После чего он громко рыгнул.
Он что действительно гипнотизёр? — мрачно подумал Плохой. Подобная возможность внушала серьёзную тревогу, но и объясняла многое. Тут Артём вспомнил, как легко смог обойти стража врат. Это вернуло ему уверенность. Видимо ментальная деятельность големов действительно происходит на другой частоте. Да и в любом случае, беседа проходила пока вполне мирно. Возможно, Боссе просто действительно захотелось глянуть на тех, кто смог не попасть под власть озера. Кстати, насчёт озера…
Видя, что головастик вовсе не приходит в гнев от вопросов, Артём задал свой.
— Что такое это самое Озеро Забвенья?
Головастик вновь выстрелил языком, ловя новую муху.
— Эксперимент, — сообщил он, после того как облизнулся. — Эксперимент магиров. Очень давний. Ещё до последней глобальной войны.
— Жрать! — вдруг возгласил головастик не меняя интонации. — На троих!
Артём даже не понял в первый миг, что Босса обращается сейчас к своим слугам. Уродцы быстро притащили, что-то вроде крупного раскладного столика. На него тут же навалили всякой снеди, в основном мясной. Потом к столику приставили два табурета.
— Угощайтесь, — предложил Босса, — еда хорошему разговору не мешает, а наоборот способствует.
Упрашивать Лития себя не заставила. Она просто плюхнулась на один из табуретов, ещё до того, как босса, закончил свою тираду. Стесняться было совсем не в её стиле. Сам Босса, приподнявшись с лежака, подхватил со столика здоровенный кусок мяса и тут же целиком сунул в рот. Отчего щёки его раздулись словно у хомяка. Некоторое время головастик был занят исключительно тем, что пережёвывал пищу. Он весь отдался этому процессу.
Лития тоже явно не имела ничего против того, что бы перекусить. Миг, и её белоснежные зубки вгрызлись в кусок мяса поменьше. Артём тоже взял кусок, как раз средней между теми, что ели Эльта с головастиком. Надо признать, что предложение подкрепиться было сделано как раз вовремя: Плохой уже начинал испытывать свой аналог голода. Чувство неправильности и пустоты в желудке было ещё очень слабым, но от этого не переставало быть неприятным. Некоторое время вся трое жевали. Ножей с вилками им не подали, но Артём с Литией отнеслись к этому, как к нестоящей упоминания мелочи.
— А ты чего стоя ешь? — покосился Босса на Артёма, — после того как, наконец, смог одолеть свой кусок.
Но тут второй его глаз, перефокусировался на лёгкую табуретку. Потом головастик вновь посмотрел на массивную фигуру голема, обоими глазами.
— Мда, пожалуй, раздавишь.
Артём чуть виновато развёл руками.
— Эксперимент — это, конечно, интересно, — сказал он, стараясь вернуться к интересующей его теме, — но нельзя ли про это поподробней.
Некоторое время Босса всхрюкивал, поглощая очередную порцию, потом вальяжно сказал:
— Отчего же нельзя, я и сам хотел.
Своими лапками он постучал себя по животу, словно по барабану.
— Озеро забвения, это некогда созданный магирами архив, архив памяти. Они планировали сбрасывать туда важные воспоминания, имевшие государственное значение. Попутно магиры ещё вели здесь какие-то опыты с наследственностью. Мы, весь мой народ, являемся потомками тех, над кем они экспериментировали.
Но во время последней глобальной войны, что-то пошло не так. Озеро вышло из под контроля и превратилось в настоящего хищника. Теперь оно стремиться растворить в себе любого, кто окажется поблизости, забрав все его воспоминания.
Босса сделал паузу, словно ожидая реакции Артёма.
— Очень интересно, — неопределённо протянул тот.
— Да, да, — тут же оживился головастик. — В озере хранятся великие тайны и ныне забытые знания. А ведь находясь вблизи, вы должны были почувствовать, что связь двухсторонняя. Тот, кто зайдёт в него поглубже сможет затребовать любую информацию.
Плохой, обратил внимание, что у Боссы изменился характер речи: если раньше она походило на какое-то ёрничество, то теперь сделалась совершенно серьёзной и цельной, что ли. Он больше не изъяснялся изломанными фразами. Любопытно.
— Нам говорили, что вы используете вещи погибших, — поинтересовался он, — каким образом, если к озеру нельзя подойти?
— Просто, — как кого-нибудь растворит, вещи на берег как ненужные. А само в спячку на пару часиков. Тогда Босса и посылать какого-нибудь за вещами. Босса мудрый!
Речь головастика снова стала становиться отрывочной. Два его глаза пристально уставились на Артёма с Литией.
— Да, великие тайны оно хранит, — вновь повторил он, — вы первые смогли уйти от него, а значит, вам их и добывать.
Босса икнул и прикрыл свои красные глаза, с таким видом словно сказал всё. Но Плохой так отнюдь не считал.
— Э, ваше босское величество, вы вообще-то о чём? — хмуро поинтересовался он, хотя уже всё понял о грозящих им неприятностях.
— Ну, чего не понять-то — удивлённо отозвался Босса, даже не открывая глаз, — вы идти к озеру. Сосредотачиваться на вопросах, список я вам дам. Получать ответы, возвращаться, говорить мне. Ну и по своей инициативе можете, что-нибудь вопросить, Босса не против. Мы вас отпускать.
— Ваше местное величество, — медленно и раздельно произнесла Лития, — по-моему, вы охренели!
Головастик открыл один глаз и осмотрел им Литию.
— Невежливая девушка, — произнёс он, — девушки должны быть покорными.
Не открывая второго глаза, он перевёл первый на Артёма.
— Ну, а ты, что скажешь? Мне кажется, ты настоящий мужик!
Артём отбросил всякую дипломатию: всё равно смысла в ней уже не было
— Вы, что за дураков нас держите!? Или как?! — рявкнул он во всё свою лужёную глотку голема.
Эльта уже навела на Боссу взведённый лук.
— Только попробуй крикнуть своих прихвостней, мигом получишь стрелу в своё жирноё брюхо, — пообещала она.
Головастик, наконец, открыл другой глаз.
— Не соглашаются, — пробормотал он, словно бы сам себе, — придётся гипнозить.
У Плохого потемнело в глазах. Мир расплылся, а по телу пробежала тупая боль. Одновременно накатила огромная волна тяжести, словно внезапно увеличилась гравитация. Плохой не смог удержаться на ногах. Колени подогнулись, и он опустился на корточки.
— Подчинитесь! — голос Боссы прогремел, словно громовой раскат.
— Ни хрена в блин! — выкрикнул в ответ Плохой.
Он напрягся, пытаясь отринуть тёмный занавес, стоявший перед глазами. Это не на самом деле, — говорил он себе, — мои глаза не повреждены — это всё внушение этой туши. Каким-то невероятным усилием ему удалось немного прояснить взгляд, но всё вокруг плавало, словно в тумане, к тому же Плохому никак не удавалось встать. С моими ногами всё в порядке, — внушал он себе. — Не сметь починяться гипнозу!
Он где-то слышал, что человеку невозможно внушить то, что он по-настоящему не хочет. И теперь Плохой цеплялся за это утверждение, как за соломинку.
— Подчинитесь, — ревел Босса.
То ли реально, кричал, то ли как-то телепатически.
Во множественном числе орёт, — подумал Артём, — а значит и Лития тоже не сломана. А ну, встать, тряпка! — мысленно крикнул он на себя. — Лития ждёт помощи. Она всегда на тебя надеялась!
Как ни странно это подействовало. Туман перед глазами слегка рассеялся, и Артём увидел прямо перед собой разбухшую тушу Боссы. Вид врага подействовал на него отрезвляюще. Артём вдруг почувствовал, что встаёт. Хорошенько размахнувшись, он врезал Боссе прямо в живот. Такой удар должен был убить местного владыку на месте. Но тут произошло нечто странное.
Реальной боли от удара Плохой, конечно, не ощутил, но в руке возникло некое подобие онемения и именно оно привело его в чувство. Плохой вдруг понял, что лупит один из древесных корней, которые образовывали навес над лёжанкой этого проклятого головастика. Это ещё что за фокусы?! Плохой резко огляделся. Зрение стало почти ясным, и Артём видел, что лежак Боссы находится совсем с другой стороны. Совсем рядом с лежаком в клубочек свернулась Лития. Но, кажется, она была невредима, во всяком случае, внешне.
Ну ладно. Развернувшись, Плохой сделал шаг к головастику. Его рука падала на Боссу подобно поршню.
— А я вовсе и не здесь, — послышался насмешливый голос.
И Артём с ужасом понял, что лишь ударил по новому корню.
— Расслабь своё сознание и подчини его Боссе, мне все подчиняются, — требовал от него головастик-переросток.
Волевым усилием Артём заставил себя успокоиться. Ярость его никуда не исчезла, но стала какой-то холодной, расчетливой, подконтрольной. И именно она, видимо, каким то непостижимым образом прочистила ему мозги. Мир на мгновение потускнел, но потом сделался пронзительно ясным. Теперь Плохой не сомневался, что действительно вернулся в реальность.
Артём решительно развернулся в сторону Боссы. Соображал тот, похоже, довольно быстро и сразу понял, что происходит.
— Пощади! — завопил головастик. — Не убивай Боссу, и Босса тебя отпустит. Артём замешкался: он всё таки не мог убить умаляющего о пощаде, для этого требовалось некоторое волевое усилие, которое Плохой никак не решался сделать.
— Что с Литией? — мрачно спросил он, — Немедленно приведи её в себя!
— Да нормально с ней всё, — пробулькал Босса, — я её только усыпил, мне надо было сосредоточиться на тебе.
— Ну, так буди! — потребовал Плохой.
Девушка тут же зашевелилась. Привстав, она совершенно по кошачьи потянулась, потом протёрла глаза с усилием крепко спавшего человека.
— А, что!
Она вдруг резко напряглась, подхватила всё ещё лежавший возле неё лук и резко взметнулась на ноги словно распрямившаяся пружина. Этот переход от сонливости к действию был настолько стремительным, что Артём едва не прозевал момент, когда вложенная в лук стрела уставилась прямо в глаз Боссы.
— Стой! — едва успел выкрикнуть он.
Девушка удивлённо покосилась на Плохого, но всё же не выстрелила. Похоже, его авторитет в её глазах был очень значительным.
— Он сдался, — пояснил ей Плохой.
— Притворяется, — буркнула Лития, — наверняка ждёт момента, что бы ударить вернее.
Артём и сам думал об этом. К тому же, что-то во всём этом казалось ему странным. Но Лития первой сообразила, что именно.
— Почему не вмешиваются твои прихвостни? — резонно поинтересовалась она.
И в самом деле: компания уродцев лишь недовольно наблюдала за происходящем, не делая попыток вмешаться в разборку.
— Я запретил, — нехотя пробурчал Босса. — Я честен, Босса знает, что такое честь.
— Ну, может и так, — проворчал Плохой.
— Ну и как будем разруливать ситуацию? — поинтересовался он, то ли у Боссы, то ли у Литии, толи у себя самого.
— А я бы его всё-таки прикончила, — сообщила кровожадная Лития.
Эта реплика головастику не понравилось настолько сильно, что он даже дёрнулся.
— Нет, нет, — заверещал он, — Боссу нельзя убивать! Все мои слуги загипножены Если со мной что-то случится, то они будут вершить страшную месть!
— Врёт! — убеждённо произнесла Лития.
— А ты проверь, — в испуганном голосе головастика на мгновение прорезалось ехидство.
Проверять Литии не хотелось, но и лук она не опустила.
— У Боссы есть выход, — сообщил Босса. — Вон там лодки стоят. Можете взять любую, Боссе не жалко. Садитесь и плывите, мы вас не преследовать. Река течёт прямо через Аквилон.
— Откуда ты знаешь, что мы идём именно туда? — спросила подозрительная Лития.
— А куда ещё может идти эльта? — искренне удивился Босса.
Действительно куда ещё? — подумал Артём. Но Литию почему-то только разозлила эта неопровержимая логика. Её рука, оттягивающая тетиву, ощутимо напряглась.
— Ну, ты, туша, — словно выплюнула она. — Плохой, почему ты не хочешь его убить? Врёт ведь наверняка про своих слуг.
Артём и сам не очень-то в это верил. Но не исключал, что уродцы, и без всякого гипноза захотят отомстить за своего шефа. К тому же…
— Они на нас не нападают, — сказал он Литии. — Похоже, он действительно держит слово.
— Просто ждет, когда мы отойдём от его драгоценной туши, — убеждённо произнесла девушка.
Плохой чуть хмыкнул:
— Не исключаю такой возможности, и всё же согласиться на его предложение будет безопасней.
— Напрасные опасения, — заблеял головастик, — Босса знает, что есть честь. Босса хороший.
— Молчи уж гипнотист, — буркнул Артём.
Лития ещё что-то проворчала, но всё же принялась спускаться вслед за Артёмом к воде. Кто-то сделал в береговом склоне ступеньки, так что сложности спуск не представлял. Но эльта шла полуобернувшись, так что кончик стрелы был по-прежнему направлен на жирную тушу Боссы. Артём даже начал опасаться, что девушка споткнётся.
Стоящий перед началом склона лежак головастика хорошо просматривался даже от самой воды, но расстояние всё равно казалось Артёму великоватым. Неужели она сможет попасть в него даже отсюда? — мысленно удивился он. — Или это носит чисто психологическое воздействие? Как бы там ни было, им никто не мешал.
Когда тяжёлый голем вошёл в лодку, та едва не зачерпнула воды. Возиться с отвязыванием верёвки Плохой не стал. Он просто рывком потянул за неё, выдёрнув колышек из земли, точно репку. В просторной лодке имелась пара вёсел и, вспомнив свои старые навыки, Артём выгреб на середину реки. Дальше лодку подхватило течение, и её движение требовалось лишь слегка подправлять. Несло их довольно быстро, и вскоре три сосны, их обнажённые корни, лежак Боссы и стоящая неподалёку толпа уродцев скрылись из глаз.
— Похоже, не соврал всё-таки головастик, — сказал Артем, наблюдая за берегами. Он старался держать лодку как можно ближе к центру реки. — Не преследует.
— Не знаю, — Лития выражала сомнения всем своим видом, — У тебя нет чувства, что что-то здесь сильно не так.
Артём призадумался. Его самого что-то сильно смущало во всём этом происшествии, он только никак не мог понять — что.
— Наверное, это потому, что вся эта встреча была какая-то гротескная, — вслух предположил он, — уродцы эти, потом головастик этот дурацкий с его самомнением, который мнит о себе невесть что. Вот всё и кажется нам каким-то ирреальным.
— Дайте боги, — проворчала Лития негромко, — дайте нам это боги.
Потом она слегка фыркнула, но больше спорить не стала.
Деревья по берегам были очень густыми, и Артёму стало казаться, что лодка плывёт внутри какого-то бесконечного зелёного коридора. Просто сидеть в лодке было скучновато, и Артём налёг на вёсла, вспенив ими темноватую воду. Хорошо хоть перекусили, — подумал он, — хоть какая-то вышла польза от этого чокнутого Боссы.
Солнце уже приближалось к закату, и Артём решил, что пора где-то пристать. Несколькими мощными взмахами он подвёл лодку к берегу. Колышек с носовой верёвкой по-прежнему валялся на днище, и Артём вбил его в грунт, воспользовавшись своим мощным кулаком вместо кувалды. К счастью на берегу валялось множество веток, так что проблем с костром не возникло.
Темнело довольно быстро и слева, над стеной деревьев стала подниматься полная луна, хорошо видная в тёмном небе. Поначалу она показалась Артёму довольно похожей на земную, но потом он понял, что очертания на них слегка различаются. Ещё одна загадка.
Но Плохой понимал, что разгадать её он не сможет. Да, в общем-то, не очень-то он к этому сейчас и стремился.
***********
— И так всё прошло, как ты задумал, Хейзен? — спросила высокая женщина с волосами похожими на макароны.
Огромный головастик приоткрыл один глаз. Отвечать ему не хотелось, этот день изрядно вымотал его, и больше всего его тянуло сейчас немного вздремнуть, подобно тем за кем он последние несколько часов наблюдал. Но Грейда давно была его добрым другом и верным соратником, и ему не хотелось выказывать ей какое-либо пренебрежение.
— Да, всё прошло прекрасно, — отозвался тот, кто недавно представлялся своим гостям Боссой. — Вот только дурака надоело изображать.
Если бы Артём с Литией могли наблюдать эту сцену, то они были бы изрядно удивлены: в голосе Боссы больше не было ничего ёрнического. Теперь он говорил совершенно нормально, не портя речь ломаными фразами.
— Воистину во мне умер великий актёр, — позволил себе немного пошутить Хейзен.
— По-моему, с гротеском ты немного переборщил, — проворчала макароноволосая Грейда. — Я удивляюсь, что они ничего не заподозрили.
— Ох уж эти мне критики, — недовольно пробормотал головастик, — всегда придираются к мелочам. Главное — дело сделано. Симбионит, который мы ему подсадили, покуда он лупил корни, уже приживился, и видения передаваемые им стабильны. Так что за его носителем мы сможем наблюдать, по меньшей мере, несколько месяцев.
При воспоминании о недавней сцене в его жилище и без того не маленький рот Боссы непроизвольно разъехался до ушей, став похожим на небольшую пещерку. Но Хейзен тут же сделался серьёзным вновь.
— Должен признать, что голем оказался куда более силён, чем я думал. Под конец мне даже почти не пришлось ему поддаваться. Не думаю, что мне удалось бы ещё раз загипнозить его.
Женщина обеспокоено глянула на него.
— Может быть, не стоило так рисковать?
— Поверь мне, Грейда, стояло.
Хейзен знал, что чужакам очень трудно воспринимать всерьёз огромного головастика, чем и воспользовался во время недавней встречи. Но на самом деле интеллект Боссы, а его действительно иногда называли так в шутку его подданные, намного превосходил среднечеловеский. Но этимспособности его не огранивались. Он мог различать тени будущих событий в переплетениях вероятностей.
Всем своим существом он чувствовал, что нечто надвигается на мир. Что-то, куда более опасное, чем грядущая новая война магиров, которая по сравнению с этой тенью выглядела не более чем камешек в огромной стене. Вот только различить будущее получше Боссе никак не удавалось, и это сильно его тревожило. Какого же было его изумление, когда он понял, что странный голем едва не ставший жертвой озера, напрямую связан с грядущими событиями. Возмущение, оказываемое им на вероятности, было слишком велико, что бы Босса мог ошибиться. Точнее важен был не сам голем, а странное иномирное сознание заключённое внутри него. При чём оно было связано со всем этим задолго то того, как оказалось пленником в этом, таком не подходящем для живого разума теле.
Не сомневаясь в своих выводах, Хейзен не понимал, как такое возможно и потому решил познакомиться с путниками поближе. Огромный головастик чувствовал ответственность за своё странное разнородное племя, но только за него.
— Надеюсь, теперь хоть что-то узнаем? — проговорил он в ответ на беспойство Грейды.
А всё-таки приятно, когда о тебе беспокоятся, — подумал Хейзен. — Нет, безусловно, он поступил правильно. Ну, что же если на сегодня никаких дел больше нет, то можно, наконец, и поспать, — решил он, и, закрыв свой глаз, тут же погрузился в блаженную дрёму.
[1] Персонаж киносаги «Звёздные войны»