Сказать по правде, Плохой струхнул. Неужели магиры заподозрили, что с ним что-то не так? Он видел, что ученик явно кого-то искал во дворе. Может быть, они обнаружили подмену големов в лабораторном крыле? Плохо, Артём был уверен, что до завтрашнего дня никто из чародеев там не объявится.
Но, не смотря на своё беспокойство, Артём отреагировал, как и положено послушному, беспрекословно выполняющему команды, голему: развернулся и двинулся на зов. Шагал он без спешки, големы вообще никогда не спешат.
Ученик ждал его приближения, неторопливо постукивая рукой по колену.
— Следуй за мной, — распорядился он, как только Артём приблизился.
Сказав это, ученик двинулся обратно, даже не потрудившись убедиться в том, что голем идёт следом за ним. Он знал, что эти псевдоживые существа никогда не ослушиваются. И Артёму действительно ничего не оставалось, как подчиниться. Он порадовался, что его новое лицо практически не способно на мимику.
И всё-таки, в чём же причина? Если магир действительно в чём-то его подозревает, то неужели он может быть настолько беспечен, что бы повернуться к нему спиной? Или магир просто слишком уверен в себе? Или не хочет, что бы Артём почему-либо забеспокоился? Гадать можно было до бесконечности, лишь накручивая себя. Поэтому Плохой бросил это занятие, и решил подождать, целиком положившись на судьбу.
Эта часть замка, безусловно, была жилой, причём обитали здесь отнюдь не слуги: уж слишком роскошны были тут даже коридоры. Стены блестели золотой драпировкой, по верху шли тёмные барельефы — это были в основном батальные сцены, но Плохой был не в том настроении, что бы подробно их разглядывать.
Как и везде в замке, окна в коридорах были довольно узкими, но особого значения это не имело, так как повсюду находились магические источники света. Они походили на очень толстые свечи, излучавшие яркий свет, немного напоминавший свет дневных ламп. Эти свечи никогда не сгорали, и откуда в них берётся энергия, Артём не знал.
Его привели в относительно скромную комнату. Несколько кресел, строгая деревянная мебель по стенам, небольшой стол у противоположной стены, чуть сдвинутый влево от входной двери. В креслах сидели магиры. Плохой уже научился различать эту публику, по надменно-холодному выражению лиц.
Одежда на них была явно парадного образца: тускло-золочёная, она по фасону больше всего походила на одежду французских аристократов восемнадцатого века: бархатный сюртук, атласные штаны и длинные шёлковые чулки. Женщин среди них не было. Артём сразу узнал Арджума, хотя тот и седел к нему спиной. Ещё несколько кресел располагались за ним полукругом.
Но куда больше внимание Плохого привлекло иное. Между креслами и столом располагалось свободное пространство, в котором лежала большая слабо светящаяся сфера, внутри которой находилась женщина. Она стояла совершенно неподвижно, словно спеленатая невидимыми покровами.
И внезапно Артём понял, что именно так всё и обстоит. Тело женщины окутывали едва заметные линии, схожие с теми которые можно было различить на выходной мембране лабораторного коридора. Они брали начало на поверхности сферы и тонкие, словно паутина, окружали пленницу, будто стальной каркас.
Осознав это, Артём стал разглядывать женщину более внимательно. Это была девушка, совсем ещё молодая, не старше восемнадцати лет. Она была одета в короткое зелёное платье, обхваченное тонким пояском. Стройные же ножки её были облачены в высокие тёмные сапоги. Девушка была довольно миловидна, но что-то в её лице и фигуре показалось Артёму странным. Она, безусловно, принадлежала к другому народу, нежели магиры или видимые Артемом слуги, но на самом деле важным было не это.
Лицо её немного походило на маску, а густые волосы напоминали серую шерсть. Зелёные глаза были слегка раскосые, а маленький рот скривился в презрительной гримасе. Из-под волос виднелись немного вытянутые уши, причём располагались они несколько выше, чем это положено у людей, и, похоже, были очень чуткими. В общем, выглядела она достаточно необычно для человека.
Пожалуй, она несколько походила на эльфа, какими их обычно рисует современное фэнтези, но не совсем, не совсем. Скорее это был какой-то гибрид эльфа с кошкой, как, если бы кошки эволюционировали в разумный вид, став при этом достаточно антропоморфными.
В глазах и на лице этой странной девушки были хорошо различимы отвращение и гнев. Как реагировали на неё магиры, Плохой разглядеть не мог: он видел только их спины.
— Стой у двери, — небрежно бросил приведшей его, усаживаясь в единственное пустое кресло.
Артём встал, где указано. Что ж, теперь, по крайней мере, ясно, что собрались они здесь не из-за него. Плохой испытал сильное облегчение: он понял, что попался под руку случайно. Похоже, происходило что-то достаточно интересное.
Некоторое время царила тишина, все присутствующие молчали. Девушка презрительно, магиры равнодушно. Артёму уже начала надоедать эта игра в молчанку, когда Аруджум заговорил.
— И так, дорогая принцесса, вы попались, — произнёс он так, что по интонации невозможно было определить, как относится магир к этому событию.
Рот девушки на мгновение ещё больше скривился, но она всё-таки ответила.
— И так, великие магиры скатились до политических похищений с целью выкупа и шантажа. Во всяком случае, я не могу найти другого объяснения происходящему. И это гордящиеся собственным величием магиры. Вы что всерьёз думаете, что вам сойдёт с рук такое?!
В её голосе звучала необычная для человека тональность, хотя эти нотки и были едва различимы.
Аруджум коротко рассмеялся.
— Ах, дорогая Лития, бросьте. Ваш отец никогда не посмеет ничего предпринять против магиров. Он слишком хорошо понимает, что за пределами своего леса эльты ничто. И мы запросто сотрём в порошок любые армии. Да и есть ли они у вас?
— Но дело не в этом, по-моему, дорогая Лития, у вас повышенное чувство собственной значимости. Нет, поверьте, я вовсе не стремился поймать вас конкретно. Мне нужен был просто любой из эльтов. Вы же угодили в мою ловушку чисто случайно. Право же, столь высокопоставленной особе не следует гулять без охраны так близко к границе.
Аруджум вновь рассмеялся, и на этот раз смех звучал дольше. Его угодливо подхватили несколько учеников.
Лития казалась несколько удивлённой.
— Вам нужен был любой эльт? — удивлённо проговорила она, — Но зачем?
— Ничего личного, — весело произнёс магир, — только наука. Ты нужна мне для опытов. Острые эксперименты, так сказать. Не на тебе конкретно, на любом представителе твоего народа. Как личность ты нас не интересуешь.
Артём внутренне поёжился: он уже слишком хорошо знал, что значит острые эксперименты Аруджума: не только неоднократно видел, но даже останки убирал. Девушка слегка вздрогнула, но всё же осталась спокойной. Возможно, она была уже внутренне готова к подобному.
Магир чуть развернул кресло, что бы удобней было разглядывать пленницу. Теперь Плохой немного видел его лицо. Пристальный взгляд чародея буквально впивался в девушку.
А ведь он врёт, — вдруг понял Артём, — врёт о том, что эта самая Лития не интересует его как личность. Ага, как же — целые смотрины устроил. Плохой испытывал сильные сомнения, что Аруджум делал такую презентацию всему своему живому подопытному материалу. Наверняка наслаждается, что может безнаказанно стереть особу королевских кровей в пыль, тешит какие-то комплексы.
— И что же вы мне уготовили? — поинтересовалась Лития.
Голос её звучал бесстрастно, но Артём видел, что спокойствие стоит ей немалых усилий: принцесса была напряжена и на мгновение даже прикусила губу. Артём восхитился её мужеством.
Аруджум чуть помедлил, потом едва заметно кивнул.
— Почему собственно нет. В способе создания големов есть серьёзные недостатки. Во-первых, на них расходуются люди.
— Можно подумать, что это вас волнует, — презрительно усмехнулась принцесса.
— А за чем нам лишни траты, — удивился магир, — к тому же это сильно мешает создавать их в нужном количестве. Но это так, мелочи. Хуже другое, на каждого из них надо извести прорву магической силы. Страшно устаёшь.
Ох, не лёгок ты труд палача, — подумал Артём тут не без иронии, — руки топор держать устают.
— По счастью выход есть, — важно произнёс магир, — надо просто добиться, что бы наши глиняные болванчики размножались самостоятельно. Пока что, никак не получается.
И Аруджум печально развёл руками, в сожалении, что не может внедрить эту инновацию.
— И не получится, — презрительно бросила Лития. — Идея о том, что можно заставить размножаться ваших глиняных болванчиков, противоречит природе настолько, что вы никогда не сможете преодолеть этот барьер. Доходили до нас слухи о подобных опытах. Мы, правда, не слишком им верили, похоже, зря.
Аруджум чуть шевельнулся в кресле. Артёму даже показалось, что тот принимает торжественную позу.
— Мы не должны ждать милостей от природы, — объявил магир, — мы должны заставить её, их нам дать.
По мнению Артема, это были вполне разумные слова, пока речь шла о яблоках и грушах. Вот только сейчас говорилось кое о чём другом.
— Никак не пойму, я то тут при чём? — удивилась принцесса.
И тут впервые за всё это время на лице Литии появился страх, она сильно побледнела.
— Уж не хотите ли вы сказать!!!
— Именно, именно, — охотно подтвердил Аруджум. Насколько мне известно, ещё никто не делал голема из эльта. Надо посмотреть, как будет протекать процесс с вами. Возможно, различие наследственного материала даст ключ.
Плохой в душе содрогнулся. Процесс превращения живого существа в голема был крайне мучителен. Замещение в теле углерода на кремний вызывало страшные боли. Артём неоднократно слышал, как орали жертвы магира. Порой они кричали по нескольку дней подряд. Но хуже всего, что трансформация необратимо разрушала личность. Чародеям приходилось заново накладывать на мозг матрицу простейших рефлексов. Результат — сильные, трудно уязвимые, но тупые болванчики.
И они собираются сделать такое с этим прелестным созданием!
Артём ощутил очередной приступ лютой ненависти к магирам. Похоже, экспериментировать на крысах было ниже их достоинства.
Надо отдать девушке должное, самообладание вернулось к ней очень быстро.
— Прежде чем вы это сделаете, я покончу с собой, — твёрдо объявила она.
Магиры в очередной раз засмеялись.
— И как ты это сделаешь? — поинтересовался Аруджум. — Моё заклятие блокирует любые попытки. Ты даже пошевельнуться сейчас толком не можешь. Я предусмотрел всё. Даже если ты попытаешься проглотить язык, то тебя тут же парализует. А защитная сеть поглотит любую твою магию, даже если ты направишь её на себя. Конечно, если можно назвать магией — эти жалкие крохи вашей силы.
Тут в голосе чародея послышалось явное презрение.
Эге, — подумал Артём, — я то полагал, что волшебной силой здесь владеют только магиры, поработившие обычное население. Похоже, ошибся. Плохой ещё раз пожалел о катастрофической нехватке информации. Её у него было ноль с сотыми.
Аруджум вдруг зевнул, демонстрируя безмерную скуку.
— Пожалуй, мне надоел этот разговор, — сообщил он. — Голема привели? Хорошо. Отправьте её пока в предварительный бокс.
«Светоч познания» стал подниматься с кресла.
— Лабораторию подготовить к послезавтрашнему утру, — добавил он новое распоряжение. — Пленнице же не давайте ни пить, ни есть. А впрочем, вы сами знаете, как надо готовить материал к трансформации.
Ученики в знак согласия закивали. Подождав пока наставник скроется в дверях комнаты, они тоже принялись расходиться. Кроме Артёма и Литии в помещении находился сейчас один единственный человек. Это был тот самый ученик, который привёл сюда Плохого. Он досадливо посмотрел на Литию, похоже ему совершенно не хотелось с нею возиться.
Артём видел, что к девушке уже вернулась её природная гордость. Она застыла, лицо её вновь сделалось похожим на маску и только в глазах так и сверкали ярость и гнев. Больше она не проронила ни слова.
— Ц-4, тащи её за мной.
Сознание Артёма на время отступило, предпочитая дать действовать программе. Та проанализировала команду и решила обратиться за уточнениями.
— Кого, господин.
Ученик магира вдруг разозлился.
— Кого, кого. По-моему здесь есть лишь одно существо женского пола. Вот её тащи, — Он раздражённо показал рукой. И негромко добавил, — Ну до чего же тупы эти болванчики, уж в этом-то я с девчонкой солидарен.
Тело голема двинулось к сфере. На мгновение оно замерло, потом распростёрло вокруг неё руки, затем начало их сближать. Ещё миг и Артём ощутил сопротивление силовой плёнки. Тело начало было приподнимать сферу, но тут, прервав последовательность выполнения команды, вмешался Плохой. В конце концов, этот момент был ничуть не хуже любого другого.
Артём выпрямился.
— Нестандартная проблема, хозяин, — громко объявил он.
Магир-ученик, уже было выходивший в дверь, раздражённо остановился.
— Ну что там ещё?!
В голосе его слышалось нетерпение. Парню явно хотелось покончить поскорей с поручением и заняться собственными делами.
— Сфера сопротивляется захвату, — брякнул Артём первое, что ему пришло в голову.
Ученик явно был озадачен.
— Неужели учитель чего-то намудрил, — проговорил он, — странно, обычно он подобных ошибок не допускает. Он подошёл к Плохому.
— Покажи.
Артём поднял руки, как будто намеревался снова обхватить сферу. Внезапно он повернулся. На лице магира начало проступать удивление. Но если тот, что-либо и заподозрил, то предпринять ничего не успел: Плохой сломал ему шею.
Тело магира дернулось и тут же обмякло. Когда Артём отпустил его, оно безжизненно упало вниз. Артём позволил себе ненадолго прислушаться к собственным чувствам. Должен же он был ощутить хоть что-нибудь после этого первого в своей жизни убийства: запрет на уничтожение себе подобных был достаточно силён в любом нормальном человеке.
Но он не ощущал ничего кроме лёгкого отвращения. Причина была очевидна: магиры совершили на его глазах столько зверств, что воспринимать их как людей Плохой не мог.
Но сейчас было не время заниматься самоанализом. Артём повернулся к сфере с заключённой в ней девушкой. Лития смотрела на него с раскрытым от изумления ртом.
— Сударыня, — очень вежливо проговорил Артём, — мне кажется, мы можем помочь друг другу покинуть это печальное место. Давайте заключим сделку.
Что-то я слишком красиво заговорил, — подумал он про себя.
Лития вдруг зашлась нервным смехом.
— Великолепно! — произнесла она в перерыве между двумя приступами. — Глиняный болванчик магиров взбунтовался! Кто бы подумать мог!
Дождавшись, пока последний приступ смеха пройдёт, Артём сказал.
— У нас мало времени, возможно, вы сможете подсказать мне, как убрать эту силовую структуру вокруг вас.
Он уже не сомневался в выдержки Литии, и надеялся, что она сможет быстро перейти к конструктивным действиям. Скорее всего, они оба здесь и погибнут. Но, на самый худой конец, Плохому очень хотелось убить ещёхотя бы одного из магиров.
Девушка вдруг нахмурилась.
— Ты кто такой?! — резко спросила она.
Приехали, — мысленно усмехнулся Артём, — ей что паспорт показать или анкету какую.
Лития пристально осмотрела его с ног до головы. Потом провела взглядом в обратном направлении.
— Глиняные болванчики, — пояснила она, — напрочь лишены чего-либо похожего на душу. Кем бы ни был человек при жизни, став големом, он полностью теряет личность и память. Любой голем это не более чем исполнитель хозяйских приказов. Действовать по собственной инициативе они не способны в принципе. Так кто ты такой?
Она ещё раз бросила на Артёма внимательный взгляд, потом наморщила лобик, и, наконец, произнесла:
— Ну, разве что Аруджум всё-таки добился успехов в своих опытах, но совершенно не тех которых ждал.
— Наверное, можно сказать и так, — согласился Артём. — Если в двух словах, то мою душу затянуло в эту глиняную болванку со стороны, при чём магир ничего об этом не знает.
— Ничего себе, — проговорила девушка и вдруг вновь засмеялась, но на этот раз весело — то-то будет сюрприз для чародея.
— Прошу прощения, — сказал Артём, — но мы теряем время. Как убрать эту сферу?
Плохой поднял труп с пола, и, быстро осмотревшись, засунул его в стоявший у стены крупный шкаф. К счастью тот оказался почти пустым, лишь на его днище лежали какие-то тряпки. Минуты безвозвратно уходили, и Артём надеялся, что со вступительной частью знакомства покончено.
— Так как со сферой? — снова поинтересовался он.
На лице девушки явственно проступила грусть.
— Убрать её снаружи несложно, — сказала она, — но для этого надо хотя бы видеть линии заклинаний. Големы не способны на это.
Разочарование прозвучавшие в ёё словах было очень сильным: нет ничего хуже неоправдавшейся надежды.
Артём несколько секунд смотрел на окружавшую пленницу сферу.
— Кажется, я их вижу, — сказал он. — Они исходят из сферы во внутрь, словно ажурный объёмный узор.
На миг глаза Литии сверкнули, словно драгоценные камни. Её переходы от отчаянья к радости были, казалось, мгновенными.
— Похоже, ты полон сюрпризов, — сказала она.
— Меня зовут Артём, — он вспомнил, что ещё не представился, — Артем Плохой.
Девушка чуть кивнула, принимая информацию к сведению.
— Лития фон Робек, — сообщила она в свою очередь, — там дальше есть ещё несколько слов, но сейчас мы их опустим. Для экономии времени зови меня просто Литией.
Потом принцесса перешла сразу к делу.
— Что видишь напротив моего лица? — спросила она.
— Ты имеешь в виду на сфере? Круг, в который вписан треугольник, в который в свою очередь вписан ещё один круг. На углах треугольникаещё маленькие круги. И всю эту конструкцию пронзает трёхлучевая звезда. От неё идут линии к другим фигурам
Лития кивнула.
— Всё верно. Теперь коснись центрального круга и верхнего луча звезды. Каждый раз сильно надавливай. Теперь вот этот ромб слева, нажимай по серединам сторон.
Она дала ещё несколько подобных указаний.
— Запомнил, теперь то же самое, но быстро. Нет, это недостаточно быстро! — произнесла она недовольно, в ответ на первую попытку Плохого.
Тело голема не предназначено для слишком быстрых движений и Артём слегка поднапрягся. Один раз он ошибся, что было встречено возмущённым шипением Литии.
— Не так, тоже мне мужчина!
Шипела она точно кошка.
Артём не совсем понял, при чём тут его пол, но возражать не стал. Следующая попытка оказалась правильной. По сфере пробежали концентрические круги, но этим дело и ограничилось.
— Ничего не случилось, — едва не простонал он.
Артём не договорил. Чёткая до этого структура линий вдруг начала искажаться: фигуры наползали, друг на друга истаивали. Вскоре целостность системы нарушилась. Она распалась на отдельные островки, которые разобщено висели в воздухе и быстро уменьшались в размерах, точно тающий лёд в кипятке. Ещё секунд десять и Лития смогла протиснуться между ними.
— Отлично, — сказала она, и издала утробное урчание. — И так каков же у тебя план?
Если бы Артём был в обычном человеческом теле, то непременно развёл бы руками.
— Ну, честно говоря, никакого.