— Все в строй, все в строй!
Небольшой караван целиком собрался перед крепкими воротами замка. Повозки и фургоны были окружены вооружёнными всадниками, Артём видел, что некоторые из них были киндорами.
Сам Плохой сидел на полу фургона, возле входа, уперевшись ногами в какой-то ящик. Последней данной ему смотрящиминструкцией было: «Кто войдёт без пароля — убей». При этом сам пароль Артёму не сообщили, очевидно, предполагалось, что бедняга П-1 его уже знает. Что ж, — философски рассудил Артём, — подождём — услышим, а если не услышим, то тоже не велика беда. Похоже, перевозимый фургоном груз действительно являлся высокоценным.
Тёмный полог повозки, к удивлению Артёма, изнутри оказался прозрачным. Достигалось ли это с помощью магии или путем, какой либо обработки материала, Плохой не мог даже представить, Но происходящее снаружи он различал прекрасно.
Похоже, завершалась последняя проверка перед отправлением каравана. Один из всадников, явно нерядовой, выкрикнул несколько имён, проверяя присутствие названных людей в караване. Результат оказался положительным, всадник удовлетворённо кивнул, затем он не спеша проехался вдоль каравана, внимательно оглядел повозки. Потом, не слезая с лошади, человек заглянул через дверь в фургон, в котором находился Артём.
Плохой видел, как взгляд мужчины буквально сканирует груз, возможно сверяя его с неким незримым каталогом: голем один, ваза одна, ну и так далее по списку. Каким либо рентгеновским зрением человек явно не обладал, и что вывозится в вазе, не видел. Впрочем, результаты этой проверки Плохого с самого начала не слишком беспокоили: судя по простой одежде, мужчина не был магиром. Имелось кое-что, что тревожило Артёма гораздо больше.
Прямо возле ворот находилось довольно крупное изваяние, немного напоминавшее сфинкса с собачьей мордой. Больше всего оно походило ею на бультерьера. Так и казалось, что там застыло желание кого-нибудь схватить. Своим магическим зрением плохой различал окружавшие переднюю часть скульптуры линии магической силы. Они образовывали целое облако, вытянутое параллельно воротам. Лития заранее просветила Артёма о предназначении этой статуи.
Это был страж, который сканировал сознание всех проходящих в ворота, выискивая информацию, имеют ли те право на проход. Никто не мог незаконно ни войти на территорию замка ни покинуть её. Ни один шпион, ни один желающий причинить хозяевам замка вред не мог проникнуть в охраняемое пространство, по крайней мере, через ворота. Но точно так же не мог покинуть его любой, кто осознавал, что его уход будет неугоден магирам. Осознавал — именно в этом и заключалась вся штука.
Толстое бревно засова начало, наконец, выдвигаться из паза. Ворота натужно скрипели. Прогудел рожок, и караван начал без спешки втягиваться в раскрытый проход. Пора, — понял Плохой. Бояться самому ему было нечего: Лития говорила, будто сознание големов действует на какой-то другой частоте. А вот в отношении неё следовало принять меры.
Артём скинул с вазы чехол, тонкие веревки, удерживающие его, повязывал сам Плохой, и они на самом деле были одной видимостью. Говорить что-то Литии Артём тоже не стал, к чему? Он лишь увидел, как девушка невольно съёжилась, прекрасно понимая, что за этим последует. Но голову прятать или закрываться рукою принцесса не стала.
Ну, боги, помогите, — мысленно воззвал к всемогущим Артём, — вы ведь помните, что я вам не так давно обещал. Не дайте мне ударить слишком сильно. Он ударил Литию в голову. Та тут же обмякла, глаза её закатились.
Артём быстро прощупал пульс девушки. Жива! Спасибо вам, всемогущие. Плохой мгновенно накинул чехол обратно, создав видимость завязок. После этого он вернулся в прежнюю позу: этакий послушный магирам болванчик. Если бы кому-нибудь пришла фантазия заглянуть в этот момент в повозку, то он бы не обнаружил там ничего подозрительного.
Посылаемый стражем пси-луч обегал проезжающих, заставляя всплывать в сознании каждого все поступки противоречащие законам. Иногда отклик был неясен и тогда пси-луч усиливался, заставляя проезжавшего точно припомнить любую подробность. Сейчас луч на мгновение задержался на крытом фургоне. Внутри повозки находились двое разумных. Отклик одного из них был нечётким, его сознание плохо реагировало с лучом. Пси энергия тут же перефокусировалась. Сознание оказалось немного странным, но главное было очевидно: существо не сомневалось в своём праве проезжать под вратами.
Теперь страж сосредоточился на втором существе. Разум того расплывался, был размытым. Страж тут же определил его состояние как бессознательное. Требовался более тонкий настрой. Отклик был непонятен: частоты сознания существа несколько отличались от человеческих, и страж не был уверен. Если бы существо было одно, то страж подал бы сигнал тщательно проверить повозку. Но в ней имелся и лояльный проезжающий. И даже сосредоточившись на Литии, страж продолжал немного чувствовать и его, просто потому что тот, тоже думал сейчас о том же самом объекте.
Новая перефокусировка. Сомнений не было: лояльный пассажир не сомневался в праве проезда для девушки. Страж испытал удовлетворение от хорошо выполненной работы и переключился на другие объекты. Кучер фургона начал уже было удивляться задержке, но тут на лбу каменного изваяния вспыхнул зелёный огонёк разрешения, и повозка двинулась вперёд, минуя ворота.
Дорога возле замка была ровной и телега шла плавно, лишь время от времени соскальзывая в какую-нибудь редкую выбоину или подскакивая на ухабе.
*************
С высоты четвёртого этажа Аруджум наблюдал отбытие каравана. Он пребывал в прекрасном расположении духа: императору наверняка понравятся его подарки в честь рождения наследника. С не меньшим удовольствием он подумал о том, что подопытный образец, наконец, захвачен, и уже завтра можно будет приступить к опытам.
От предвкушения Магир даже руки потёр. Посмотрим, посмотрим, — думал он, — как будет протекать процесс в этом не совсем человеческом организме. Аруджум достаточно хорошо представлял разницу в энергетиках обоих рас. Она была не такой уж существенной, но некоторые интересные отличия были. Если взяться с умом…
Чародеем овладел исследовательский азарт. Больше всего ему хотелось, что бы завтрашний день наступил поскорее. Аруджум быстро прикинул схему опытов. Вот здесь перенаправим потоки, здесь ослабим. Нда, вот этот момент немного рискованный, можно зря погубить ценный экземпляр.
Минуты две чародей размышлял: следовало подстраховатьсяи провести предварительный опыт. Вот только на ком? Как назло сейчас материала не было. Обычно на опыты отправлялись либо специально купленные для этой цели рабы, либо по-крупному провинившаяся челядь.
Возможно, следует отложить всё на пару дней, — подумал магир, — купить рабов, потренироваться. Но чародея жгло нетерпение. Нет уж, — твёрдо решил он, — никаких отсрочек.
Аруджум сотворил короткое заклинание, призывав к себе управляющего. Почувствовав зов, тот быстро явился и, встав перед господином, отвесил тому короткий поклон.
— Возьми пару рабов побесполезней, — распорядился Аруджум и отправь в лабораторию. — Потом новых купим.
Управляющий хотел было возразить, что невольников у них и так маловато: последнее время чародеем овладел настоящий исследовательский зуд, но поостерегся, увидев непреклонное лицо Аруджума. Скажешь, что рабов не хватает, так он ещё меня самого на голема пустит, — подумал управляющий, — или кого-нибудь из простых слуг. Нет уж, пусть лучше будут рабы. Когда дело доходило до науки, Аруджум превращался в настоящего маньяка.
— И побыстрее! — потребовал магир.
Кликнув тройку учеников, Аруджум устремился в лабораторию. Нельзя сказать, что бы ученики были довольны такой сменой планов: на сегодня был запланирован отдых, но и спорить никто не стал. Все знали, что в таких делах владыка замка не приемлет отказов.
— Големы Л-4, Л-5! — распорядился Аруджум от порога, — приготовить лабораторное оборудование!
Аруджум щелкнул пальцами.
Один из големов сразу вышел из бокса выполнять приказание, а вот второй почему-то задёргался. Аруджум недоумённо покосился в его сторону.
— Разберись, что там с ним? — бросил он одному из учеников. — Л-3, помочь Л-4 в подготовке оборудования. Установка по восьмой схеме.
Голем, на бляхе которого было написано Л-5, всё же выбрался из бокса, но был остановлен учеником.
— Л-5, стой, доложи о своей работоспобности.
Голем застыл, затем вновь затрясся.
— Работоспособность оптимальная, — наконец сообщил он.
— Так какого же шайтана тебя так трясёт, а Л-5? — не выдержал находящийся по близости Аруджум.
Голем вновь завибрировал, затем впал в продолжительное раздумья. Магир начал терять терпение: его злило, что приходиться отрываться от подготовки к работе. Он и представить себе не мог, что всего через пару минут ему будет совсем не до опыта.
— Противоречие в приказах, — выдал, наконец, голем за номером
Л-5.
И где он здесь противоречие нашёл, — подумал в раздражении Аруджум, — похоже, у болванчика полностью пошёл в разнос мыслительный аппарат, и его следует отправить на ликвидацию. Магиру вдруг показалось, что Л-5 выглядит как-то иначе, не так как всегда. Что за ерунда? Да нет, невозможно, что за чушь лезет в голову! Аруджум подумал, что обычно не присматривался к стандартным, не экспериментальным големам.
Ученик почтительно молчал, ожидая, не захочет ли учитель сам продолжить расспросы. Скорее из дотошности, чем надеясь получить внятный ответ, Аруджум спросил:
— Л-5, в чём ты видишь противоречие в приказах.
Набравшись терпения, он ожидал, когда у голема кончится новый приступ трясучки.
— Мне было приказано отзываться на имя Л-5, однако в мой изначальный блок данных включено имя Ц-4. Это вызывает временное противоречие в системе мышления.
Аруджум замер. Это что, кто-то из учеников прикололся, что ли? — подумал он. Вообще-то идея интересная: вызвать у голема противоречия в идентификации и посмотреть, как отреагирует. Минуточку, цешки — это же внешняя обслуга. Но тогда… Он быстро пересчитал големов. Пятеро. Куда же в таком случае делся настоящий Л-5? Забрали, что бы лишний не бросался в глаза?
— Кто дал тебе этот приказ Ц-4?
— Приказ был отдан Л-5.
Это ещё что за мистика? — изумился Аруджум. Голем отдающий приказы другому голему — невозможно. У болванчиков нет инициативы — это аксиома. А может быть, ему кто-то приказал приказать? Аруджум и сам чувствовал, что цепляется за соломинку.
Он мрачно посмотрел на учеников, и уже хотел, было потребовать, что бы шутник признался. Но увидел лишь полные такого же недоумения взгляды. Похоже, ученики были здесь совсем ни при чём. Краем глаза Аруджум наблюдал, как два других голема заканчивали устанавливать оборудование. Но опыт уже перестал магира интересовать. Происходило что-то непредвиденное, и Аруджум почуял это всем своим существом. Он вновь повернулся к злосчастному кормщику.
— Ц-4, опиши всё случившееся с того момента, когда ты в последний раз прошёл сквозь защитный барьер.
После непродолжительного рассказа магир растерялся по настоящему. Создавалась впечатление, что проклятый Л-5 сознательно поставил перед собой цель незаметно покинуть лабораторию и целенаправленно добивался её исполнения. При чём действовал как вполне разумное существо, корректируя свои действия в зависимости от ситуации.
— Что происходит, учитель? — спросил его лучший ученик Легран.
— Разберёмся, — хмуро пообещал Аруджум. — Дайте мне лабораторный журнал на этого Л-5.
Ещё один ученик Оридж быстро принёс не очень толстую тетрадь, но чародей уже и сам вспомнил. Это был совсем недавний эксперимент. Он тогда внёс в процесс трансформации совсем незначительные изменения, которые не принесли ни вреда, ни пользы. Но поскольку сам болванчик функционировал нормально, то Аруджум оставил его при лаборатории.
Раскрыв журнал, чародей внимательно вчитывался в результаты проверки. Неужели он тогда чего-нибудь упустил? Непонятно. Вроде бы результаты тестов стандартные. Или изменения оказались сокрытыми за пределами его наблюдений?
— Всю свободную стражу бросить на поиски этого пропавшего голема, — распорядился он, — пусть весь замок, если надо перероют, но найдут.
Немного подумав, он добавил.
— Хотя вряд ли придётся долго искать, наверняка по-прежнему маскируется под Ц-четвёртого.
— Прошу прощения, учитель, — проговорил Оридж, — лейтенант стражи привёл двух рабов.
Ученик кивнул в сторону перекрывавшего выход марева, за которым стояло несколько стражников, а так же пара крепко связанных и белых как мел невольников.
Однако Аруджум лишь недовольно отмахнулся.
— Пусть невольники вернутся к своим обязанностям, мне сейчас не до этого.
***************
Ближе к вечеру в путешествии наступил перерыв. Уже начало немного темнеть, когда повозки, прогромыхав по городским улицам, въехали на обширный постоялый двор, заполнив собой большую часть свободной площадки. По её периметру располагалось множество лавок, владельцы которых тут же принялись зазывать новых клиентов.
Уставшие от долгой поездки люди выходили из повозок и слезали с коней, разминая затёкшие ноги. Коней распрягали. Большинство людей сразу же потянулись к гостинице, но несколько стражников остались посреди каравана. Они прохаживались взад и вперёд, равнодушно оглядывая площадь. Артём приподнял покрывало с вазы.
— Ну, что там? — послышался слабый голос Литии — Стоим вроде?
Выглядела принцесса довольно вялой, что ей было совершенно несвойственно.
— Да, охрана небольшая, так что когда стемнеет, попробуем убежать. Слушай, с тобой всё нормально?
— Нет, — буркнула Лития. — Поверь, ты даже не представляешь, какая это была душегубка. Не мог, что ли, не так плотно чехол накидывать?
Её лицо действительно было покрыто испариной.
К своему собственному удивлению, Артём понял, что немного смутился.
— Странно, мне казалось, что я проделал в покрываледостаточно дырочек, да и подкладки поднего клал, что бы зазоры были.
— Ну, значит недостаточно, — проворчала принцесса.
Настроена девушка на этот раз, однако, оказалась довольно мирно, во всяком случае, она не стала осыпать Артёма всевозможными обвинениями. На лице её постепенно проступало довольное выражение, Плохому даже показалось, что она сейчас замурлыкает.
— Погоди-ка, — Плохой предостерегающе поднял руку.
Возле переднего входа в фургон прозвучали шаги. Лития тут же нырнула обратно в вазу. На её хорошеньком личике явственно проступило выражение недовольства. Артём набросил чехол. Он едва успел вернуться в бесстрастную позу, когда, отварив дверцу, в фургон пролез стражник.
— Бережного боги берегут, — пробормотал он себе поднос. — А то пропадёт что-нибудь, а ты отвечай. Кракатукур!
Последнее слово было произнесено значительно более громко и, вероятно, было паролем.
Артём узнал утреннего проверяющего. Человек, несомненно, отвечал за груз каравана. Мужчина пробежался глазами по содержимому фургона. Как и утром, он удовлетворённо кивнул, затем им овладел приступ словоохотливости.
— Сидишь, — обратился он к голему, — и на всё тебе наплевать, бедолага, а ведь когда-то человеком был. Мечтал о чём-то, стремился. Может быть даже любил кого или тебя любили. А теперь вот сидишь ко всему равнодушный. Да, у Аруджума строго. Иногда я даже сам боюсь, вдруг сделаешь чего не так. А ладно, я так понимаю, надо чётко приказы выполнять и всё в порядке будет. А ты, ты сам наверняка виноват. Ладно, сиди уж, бедолага.
Материально ответственный повернулся к голему спиной, и потянулся к дверце, видимо собираясь, фургон покинуть. И тут на его затылок обрушился могучий удар. В глазах у бедняги ярко сверкнуло, затем всё погрузилось в темноту и он рухнул на пол, в довершение всего ещё раз ударившись затылком, на этот раз о вазу. Та звякнула.
Лития моментально выскочила из неё, словно чёртик.
— Что не мог аккуратней завалить? — поинтересовалась она. — Теперь в голове всё звенит. Не ваза, а колокол какой-то.
— Рад, что вы снова в хорошей форме принцесса, — проговорил Артём.
В ответ девушка только фыркнула. Потом она присмотрелась.
— Минуточку, а чего это страж ещё жив?! — на этот раз в её голосе было неподдельное возмущение.
— Убивать надоело, — буркнул Артём, — уже и так три убийства за двое суток, многовато, пожалуй.
— Какие мы нежные, — недовольно оттопырила губу Лития.
В очередной раз принцесса стала Артёму стремительно наскучивать.
— Ну, если тебе так уж нужна его смерть, то можешь, сама добить, я не возражаю. И вообще, сама исполняй свои желания.
— И добью, — ни секунды не колеблясь, радостно объявила принцесса. Она подняла с пола что-то тяжёлое.
А ведь действительно добьёт, — несколько растерялся Плохой. Он совершенно не ожидал подобного поворота, будучи уверенным, что принцесса откажется.
Лития уже отвела руку в замахе. Артёмом вдруг овладело какое-то безразличие. Реальных причин щадить стражника у него, в общем-то, не было.
Но в последний момент Лития всё же заколебалась. Гримаса сомненья явственно отразилась на её личике. Принцесса нехотя опустила руку.
— Ладно, в конце концов, переделывать сделанное это плохая примета. Раз уж ты решил, так тому и быть.
Наклонившись, девушка быстро обыскала стражника, вытащив у того из-за пазухи кошелёк. Потрясла мешочек, внутри звякнуло.
— Живём, — радостно сообщила Лития.
Артёму показалось, что стражник приходит в себя, и он стукнул его ещё раз. Потом раздел.
— Сколько уже можно голым ходить? — пробормотал он.
По мнению Артема, тёмный плащ с капюшоном должен был хорошо скрыть лицо, так что встречные и не догадаются, что перед ними голем.
— Доспех тоже бери, — негромко шепнула Лития, — потом загоним. Нам сейчас любые деньги нужны.
Против этого возразить было нечего. После коротких поисков Артём отыскал в фургоне холщёвый мешок, куда и засунул кольчугу. Всё ещё лежащего без сознания стражника связали верёвками от чехла. Мощные руки голема порвали сам чехол как бумагу, и Плохой соорудил из обрывков кляп, потом развернул мужчину лицом к стене.
Даже если очнётся, пусть видит как можно меньше, — решил он, — может подумает, что его приложили обычные грабители. Снаружи стемнело. Оба переглянулись и, не сговариваясь, выскользнули наружу.
Артём надеялся, что темнота поможет им укрыться от стражников: в конце концов, те ожидали лишь внешней угрозы.