Аруджум в раздражении прохаживался по прилегающему к лаборатории рабочему кабинету. Поиски длились уже больше часа, но проклятый голем всё ещё не был обнаружен. Недовольно переговаривались ученики, которым Аруджум запретил уходить. Однако это его мало трогало: ничего пусть поскучают, не смертельно. Зато сразу, как голема доставят, можно будет запустить полную программу тестов. Он разберется, чем этот Л-5 такой особенный.
Аруджум ещё раз бегло пролистал лабораторный журнал. Ну, не могло это небольшое изменение параметров привести к такому необычному результату, по всем законам магии не могло! Похоже, он нащупал какой-то принципиально новый эффект. Аруджум мечтательно улыбнулся. Теперь он уже и сам не мог сказать чего в нём больше: раздражения или предвкушения великих открытий.
Шайтан, ну неужели так сложно найти одного здорового голема. За это время весь замок пять раз перерыть можно. В голову ему вдруг пришла совершенно безумная мысль: а подчинится ли обнаруженный Л-5 командам, не станет ли сопротивляться нашедшим. Аруджум даже головой помотал, изгоняя наваждение. Все-таки какие-то спонтанные реакции, создающие видимость целеполагания это одно, а прямой отказ подчиняться уже другое! Совершенно невозможно!
Бросив взгляд в сторону троих учеников, он заметил что те, перестав маяться, что-то активно обсуждают. Потом к нему подошёл Легран.
— Учитель, — он чуть-чуть наклонил голову.
— Ну, что там ещё, — проворчал Аруджум.
— Оридж смутно припоминает, что на големе которого вчера привёли для транспортировки пленницы была бляха с индексом Ц-4.
— Так, этого ещё не хватало, — пробормотал Аруджум.
— Немедленно найдите Ксантора, — распорядился он. — Надеюсь, сегодня он не покидал замок. Пусть скажет, какую последнюю команду отдал голему.
Ксантором звали ученика, которому поручили доставить Литию в тюрьму.
Немного подумав, магир добавил:
— И вот ещё что, пусть посмотрят, что там с принцессой.
У Аруджума вдруг возникли тревожные предчувствия.
****************
Быстро светлело. Артём с интересом осматривался. В целом город Плохого не впечатлил: слишком много грязи было на улицах. А вот любопытство окружение вызывало. Как-никак настоящий средневековый город в чистом виде: булыжные мостовые, небольшие домики с остроконечными черепичными крышами. Иногда попадались каменные особняки: очевидно в них жили богатеи или дворяне.
Артём подумал, что надо будет выяснить у Литии, есть ли здесь «обычная», так сказать «немагирская» знать. Хотя последнее представлялось Артёму маловероятным: он не верил, что магиры были способны поделиться с кем-нибудь хотя бы толикой власти.
Начали появляться немногочисленные прохожие. Пока это были одни мужчины. Возможно, женщинам здесь не полагалось появляться на улице в столь ранний час.
Мужчины носили шляпы с конусообразный тульей и кожаные куртки, плотно облегающие тела. В каждой куртке, на предплечьях были прорези, сквозь которые виднелись рубашки. Плохой смутно припомнил, что в его мире такую одежду когда-то называли дублонами. Наверное, историк отдал бы жизнь за то что бы попасть в мир вроде этого, вот только Плохой не был историком.
Артём в очередной раз посмотрел туда, где над домами можно было различить высокую городскую стену. Ворота сейчас были закрыты: слишком рано. А тут ещё и Лития, бог знает с чего, вдруг начала таскать Артёма по самым тёмным и узким улицам. Казалось, будто она готова заглянуть в каждую подворотню.
— Мы кого-нибудь ищем? — вежливо поинтересовался Плохой.
— Коммерцией занимаюсь, — буркнула принцесса, — а чего ещё остается, если ты не делаешь свою работу.
— Чего, чего? — изумился Плохой.
Он сразу понял, что от Литии следует ожидать очередных штучек-дрючек.
— Слушай, — ехидно, — сказала Лития, — ты ведь у нас мужчина вроде бы! Ну, был, по крайней мере, покуда големом не стал.
Слово «был» неприятно царапнуло Артёма, но он предпочёл пока не поднимать эту тему. Хотя и сделал себе зарубку на память.
— А мужчина, между прочим, считается добытчиком, — продолжала девушка с невозмутимым видом. — Согласен?
Плохой буркнул что-то неопределённое.
— Так почему же ты не пытаешься кольчугу загнать?! — сделала мысль Литии неожиданный кульбит.
— И кому же я, по-твоему, её загоню? — хмуро поинтересовался Артём.
— Ищущий да найдёт, — отрезала Лития, вид у неё был по-прежнему совершенно невозмутимый. Она вдруг притормозила. — Ага, слышу, а ну, давай вон в тот скверик.
Артём понятия не имел, чего она там такого услышала, но, повинуясь толчку девушки, повернул. Скверик ему не понравился сразу, так названье одно: несколько деревьев в ряд и огромные кучи мусора. Кроме них имелась так же здоровая каменная глыба неизвестного происхождения.
Предчувствия Плохого не обманули. Из-за глыбы тут же вылезли трое верзил с ножами. Ножи были здоровые и явно не предназначались для праведных дел. Одежда на громилах была сильно поношенной, а у одного, кажется, и не совсем по росту. Троица стояла, отрезая путь к выходу.
Плохой не знал, какого беса занесло сюда Литию, но положение следовало исправлять срочно. Он быстренько заслонил принцессу собой. Слава богу, ножи были не способны причинить вред его бронированной коже. Про себя Плохой усмехнулся: «Извините, ребята, но сейчас у нас разные классовые интересы. Голлем он, что каток асфальтовый, кто не убежал, я не виноват». Артём собрался было начать движение.
Тут правда выяснилось, что Лития вовсе не хотела, что бы её заслоняли. Она шустро выскочила из-за широкой Артёмовой спины. Один из бандитов неприятно осклабился.
— Ого, да тут эльта, — произнёс он. Было видно, что в его рту не хватает зубов, видимо выбили. — И что интересно госпожа тут забыла?
Он прямо мысли мои читает? — восхитился вопросом Артём, — И в самом деле, что?
Однако Лития, похоже, точно знала, что именно.
— Вас, — радостно сообщила она, с таким видом, словно встретила лучших друзей.
Громилы явно удивились, Артём тоже. Но он тут же вспомнил их недавний обмен репликами. Неужели…
— И что же вам понадобилось, от скромных рыцарей ночных улиц, — поинтересовался всё тот же бандит.
— Молчать! — завопила вдруг Лития, да так, что Плохой начал опасаться, что сюда сбежится весь город. — Мне нужны ушлые люди, которые знают здесь все выходы и ходы. Выводите нас на скупщиков и заработаете процент.
И она вытащила из мешка Артёма краюшек кольчуги.
Мужчины переглянулись.
— И что мешает нам взять всё, прямо здесь? — поинтересовался один, похоже, главарь. У него был большой нос, а в ухе висело кольцо.
— А с чего ты решил, что здесь всё? — бесстрастно поинтересовался Артём.
Голос голема и так был не слишком мелодичен, а сейчас Плохому удалось сообщить ему звуковые характеристики наждака царапающего металл. Артёму совершенно не нравилась затея Литии, но теперь ему не оставалось ничего другого, как ей подыграть.
Рыцари ножа и мусорной кучи принялись совещаться. Похоже, им предстоял сложный выбор. До Артёма с Литией долетало:
— Не, сразу, здесь и всё то, что есть!
— А чего, он дело говорил про проценты!
— Давайте решать скорей, светлеет!
Наконец троица пришла к решению.
— Идёмте, — объявил главарь.
Про количество полагаемых им процентов, он почему-то не уточнил. Вероятно, для посредников в таких делах существовала твёрдая такса.
Сторонники ночного разбоя произвели быструю перегруппировку: теперь Главразбой, как окрестил носатого Артём, двигался слегка впереди, указывая дорогу, а двое его соратников пристроились к нашей парочке почти впритык, по бокам, видимо, опасались, что убегут.
Зрелище группа представляла собой довольно колоритное: трое подозрительных типов окружали не менее странную парочку, гибкую эльту и здоровенного бугая в плаще, капюшон которого был, надвинут так низко, что не было ни малейшей возможности разглядеть лицо. По счастью прохожих на улицах всё ещё было немного, и особого внимания на группу никто не обращал.
Артём, наконец, заметил среди горожан нескольких женщин. Все без исключения представительницы нежного пола носили тёмную одежду, а лица у дам, прикрывали такого же цвета полукруглые маски. Они скрывали примерно две трети лица.
Хорошо хоть не паранджа, — Артём поморщился и покосился на Литию. Слава богу, хотя бы её народ не увлекается подобными глупостями. Это же надо додуматься, спрятать у женщины всю прелесть. Представить Литию в маске, он мог, разве что на каком-нибудь карнавале.
Почувствовав взгляд, Лития слегка повернула к нему голову.
— Что-то я сомневаюсь, что мы можем им доверять, — произнёс Артём, едва различимым шёпотом.
Глаза у Литии чуть расширились.
— Доверять? Им? Я ещё не сошла с ума! Разумеется, они нас тут же попытаются ограбить, когда поймут, что у нас больше ничего нет. Но, воспользовавшись твоей силой, мы ограбим их самих. Правда, хороший план?!
Не смотря на шёпот, в голосе принцессы прозвучали нотки гордости. А Плохой подумал, что когда-нибудь в детстве, где-нибудь в своих лесах девушка наверняка рухнула с дуба.
***********************
Ожидание оказалось нестерпимым. Аруджум извёлся им настолько, что даже вышел за пределы охранной завесы и теперь ожидал новостей, стоя на лестничной площадке. Ага, идут, наконец!
Магир тут же отметил, что вид у поднявшегося на этаж лаборатории солдата оказался довольно мрачным. Согласно этикету стражник чуть склонил голову.
— Говори, — разрешил магир.
— Мой господин, тюрьма пуста, страж убит.
Аруджум не удивился и не разгневался. Нехорошие предчувствия у него были с того момента, когда он узнал, что за голем скрывается под номером «Ц-4». Магир с ними свыкнулся, и теперь хотел только одного, понять, что именно сейчас происходит.
— От чего именно умер киндор, — бесстрастно поинтересовался он,
— У него сломан позвоночник.
Значит точно голем, — понял чародей.
— Но голова цела? — быстро поинтересовался он.
— Да, господин.
— Это хорошо, — пробормотал Аруджум.
— Тело в ментальную лабораторию, — быстро распорядился он.
Кто бы ни стоял за всем этим, — подумал магир, — но это явно дилетанты, коль не уничтожили такую важную улику как мозг. Хотя, скорее всего программу этого проклятого «Л-5» меняли в спешке. Аруджум всё ещё не мог поверить, что голем способен действовать, как самостоятельное существо и теперь невольно искал следы заговора.
И куда это Ксантор запропастился? — размышлял он с досадой. Неужели он в чём-то замешан? Вот уж на него я бы точно подумал в последнюю очередь: всегда был верен и послушен. Магир задумчиво проводил взглядом, бросившегося исполнять его волю солдата. На встречу тому по лестнице уже поднимался слуга. Лицо последнего подсказало магиру, что следующие новости будут нелучше. Аруджум сделал разрешающий говорить жест, едва дождавшись поклона.
— Господин, при уборке малой голубой комнаты был обнаружен труп вашего ученика Ксантора. Его засунули в шкаф. Шея свёрнута, — добавил слуга, — понимая каким будет следующий вопрос магира.
— В ментальную лабораторию, — повторил свой предыдущий приказ Аруджум.
Он сделался мрачнее тучи. Едва взглянул на него, слуга бегом кинулся исполнять приказ, разумно пологая, что сейчас лучше быть в каком-нибудь другом месте.
Магир повернулся к вышедшим вслед за ним на площадку ученикам. Те уже наливались праведным гневом.
— Кто посмел! — Легран просто кипел от ярости.
Ну, ещё бы, рушились сами устои. Они то наивные полагали, что в замке своего сюзерена находятся в полной безопасности. Мало того, что убит их товарищ, так ведь и до них самих может очередь дойти. Нет, никто не способен чувствовать себя в безопасности покуда не будет найден этот сумасшедший голем. От совершения страшной мести учеников удерживало только одно, они не знали, на чью голову следует её обрушить.
— Учитель, — продолжал между тем лучший ученик, — мы должны немедленно найти того, кто стоит за големом, а, найдя, придать страшной смерти.
— Да, — сказал Аруджум, он решил не обращать внимание на некоторое нарушение субординации, — никто не смеет безнаказанно убить моего вассала. Всех слуг и всех свободных солдат на поиски этого проклятого «Л-5». Прочесать все щели вплоть до закрытых подвалов. Проверить каждого голема. Неужели так трудно найти одного здорового болванчика! Пусть ученики руководят поисками. А ты, — повернулся он к Леграну, — подготовь оба тела к ментаскопии.
********************
В этом приключении Артёму не нравилось абсолютно всё. Но больше всего домишко, в который их в конце концов привели. Район города, в котором он находился, был явно трущобным: кругом стояли покосившиеся одноэтажные развалюхи. Но этот дом выделялся даже среди них. Верхний брус его крыши, к которому крепился конёк обломился прямо по середине и теперь вся крыша напоминала двугорбого верблюда. Что-либо поправлять здесь, похоже, не собирались. В общем, впечатление было унылое.
Главарь заранее убежал вперёд, очевидно договариваться о встрече. Остальные остались ждать на улице. Наконец, появившийся Главразбой сделал знак заходить.
Место оказалось ещё той забегаловкой. Наверное, здесь и полы-то мыли не чаще раза в неделю. Плохой брезгливо посмотрел на толстый слой грязи, казалось, что ноги вязнут в нём как в болоте. Несколько посетителей ещё держались, но большинство уже валялись под столами. Похоже, всю ночь гуляли. Главразбой переглянулся с кабатчиком и повёл Артёма и Литию через зал, к видневшейся в другом конце внутренней двери.
Комната, куда они в результате попали, оказалась на удивление чистой, а щёголеватый, с иголочки костюм, ожидавшего их человека, казался даже неуместным на фоне всего этого антисанитарного заведения. В одежде мужчины, правда, как и у всех горожан, не было никаких изысков, но даже не особенно разбирающийся в подобных вопросах Артём понял, насколько добротна ткань.
Человек сидел за столом, положив перед собой шляпу. Он с интересом оглядел вошедшую парочку, однако времени на приветствия тратить не стал.
— Покажите, — коротко велел он.
Артём подошёл, вытащил из мешка и развернул кольчугу. Интерес мужчины явно возрос. Привстав, он провёл по металлическому плетению рукой.
— Хорошая работа, — одобрил он, — и укрепляющие чары на месте. Сколько у вас таких.
— Ещё парочка, — брякнул Плохой наугад, он начал надеяться, что всё может и обойтись. Ну, почему бы им ни нарваться на «честного» скупщика, который охотно отпустит их, в ожидании ещё пары кольчуг.
— У сделки есть только одна проблема, — скупщик едва заметно возвысил голос, — вы оба слишком подозрительная пара, так что поверить вам могут только эти три дурака.
Очевидно, он сделал какой-то знак, потому что рыцари ножа и мусорных куч, тут же на них набросились. Один из них сшиб Литию на пол и принялся заламывать девушке руки. Эльту явно планировали взять живой.
А вот с Артёмом церемониться никто не стал: Главразбой сразу же саданул Плохого ножом в сердце. Вернее это он сам так думал. Нож лишь порвал плащ, с лязгом ударившись о сверхпрочное тело голема. Плохой разозлился, он с силой отшвырнул Главразбоя. В полёте тот сбил третьего разбойника точно кеглю. Однако его воздушное путешествие на этом не завершилось. Пролетев ещё немного, он с глухим ударом соединился со стенкой.
Плохой устремился на помощь Литии, но из-за резких движений с него соскочил капюшон. И теперь все увидели, что под плащом скрывался голем. Ну, по-крайней мере, это увидели те, кто ещё прибывал в сознании.
Големов крайне редко можно наблюдать за пределами замков магиров. Ну, а уж что бы эта безмозглая глиняная кукла самостоятельно ходила по городу, да ещё и заключала торговые сделки. На миг все присутствующие растерялись.
Артём ощутил слабый толчок в голову, на пол упала крохотная стрелка, возможно отравленная. Где-то в комнате была бойница. А Артём ещё удивлялся, чего этот тип не имеет личной охраны. Никаких последствий для Плохого инцидент, разумеется, не имел. Что бы пробить кожу голема требовалось, куда большее усилие.
Но его подвела малоподвижность его нового тела. Артём чуть-чуть не успел добраться до Литии, когда опомнившийся скупщик выхватил из кармана некий цилиндр, весьма смахивающий на хлопушку. Мгновенно нацелив его на Артема, он потянул за верёвочку. Что-то действительно хлопнуло, хотя и негромко. В воздухе пронёсся какой-то мелкий клубок и стукнулся об Артёма. Плохой не обратил на это внимание, так же как раньше не обратил внимания на стрелу.
Ему даже не пришлось отрывать бандита от Литии, тот предпочёл отскочить в сторону сам, прекрасно понимая, чем чревато нахождение на пути голема. Артём нагнулся было, к лежащей на полу девушке, но тут почувствовал, что что-то затрудняет его движение. Сопротивление стремительно нарастало. Нити клубка расползлись по нему и теперь опутывали прочнейшими путами.
По началу Плохой не испугался, нити казались слишком тонкими. Он решил, что надо просто рвануть посильнее. Он напрягся, однако рывок не принёс результата. Артём почувствовал, что теряет равновесие. Ещё секунда — и он начал падать. К счастью ему удалось извернуться так, что бы, не задавить Литию.
Плохой с грохотом рухнул, на мгновение перед глазами померкло, но прочное тело голема похоже не пострадало. Нити ещё немного пошевелились, и, наконец, застыли, прочно связав его.