Рождение – не начало.
Смерть – не конец.
Васильченко В.Г.
Идя по коридору Драгон-Касл, я в очередной раз любовался архитектурой этого места. Замок Императора впечатлял как своей массивностью, так и… простотой. Никаких вычурных или аляповатых цветастых лепнин, золотых бра или новомодных барельефов на потолке и стенах. Ничего лишнего. Классическая крепость могущественного правителя.
В нынешние времена, когда очень многие стали демонстрировать свои власть и богатство с помощью совершенно бессмысленных новомодных архитектурных решений или превращения замков в особняки, появляться во владениях знати стало проблематично для тех, у кого есть мозг. Увы, таковых во все века и времена не слишком много, что не может не вызывать раздражение. Что ещё хуже, беда многих людей заключается в том, что они пытаются судить окружающих по себе и надеются, что если уж они в состоянии думать, то и другие тоже.
Сегодняшний же визит в императорскую крепость был омрачен тем фактом, что Владыка Империи Дракона умер, не оставив наследника. Более того, его смерть весьма далека от естественной. Он скончался не от старости и не погиб на войне. Яд прервал жизнь могущественного темного мага. Теперь начнётся борьба за трон, в которую влезут все знатные дома, в чьих жилах имеет место хоть капля крови древнего рода Императоров.
«И почему нам приказали носить мундиры вместо брони? – в очередной раз задался я вопросом, глядя на придворных, - Мы гвардия, а не этот сброд… Наша задача – обеспечивать безопасность крепости и её обитателей, а не красоваться регалиями…»
Сей приказ поступил ещё в день смерти Императора и никто его отменять не собирался. Хорошо ещё, что не запретили носить оружие и артефакты…
-Айзек, - окликнул меня мужской голос, выделившийся своей громкостью на фоне тихих перешептываний придворных, снующих по коридорам крепости.
Остановившись, я обернулся, ища взглядом того, кто рискнул назвать меня по имени. Готовиться к схватке смысла не было в принципе. Хотели бы напасть – бросили заклинание или ударили кинжалом в спину. Да и мало кто рискнет обращаться подобным образом к одному из офицеров императорской гвардии.
Окликнувшим меня оказался капитан Уолес, не маг, но выходец из достаточно древнего и богатого рода, имеющего очень отдаленные родственные связи с Императорской династией. Собственно, Чарльз является младшим сыном, из-за чего и был вынужден пойти на воинскую службу, где и остался. Причем, его происхождение, в виду положения в семье, никак не повлияло на карьеру в армии. Парню пришлось начинать свой путь с рядового в обычных пограничных войсках, взбираясь вверх не длинной родословной и деньгами, а собственным потом и кровью.
Уолес был одним из тех людей, кто не относился ни к родственникам, ни к Императорской фамилии, кому я позволял называть себя по имени. Учитывая, что начинали мы свой путь в армии вместе, в одной крепости, рядовыми, Чарльз имел на то полное право. Сколько раз мы оба были на волоске от смерти, вытаскивали друг друга из под снарядов вражеских баллист, стрел и из пылающих крепостных построек, ходили в вылазки к нелюдям, а потом помогали друг другу выкарабкаться после ранений… Такие вещи сближают куда лучше совместных попоек и походов в бордели.
Надо сказать, что Империя… милитаризованное государство. У нас самая большая армия на континенте. И в ней наибольшее число одаренных. Причем, ни один из них не может стать офицером, не пройдя определенные этапы – пять лет службы рядовым, затем офицерское училище и только после этого маг получает вожделенный патент и позолоченные погоны младшего лейтенанта. Считается, что не пройдя сей путь, ни один одаренный, сколь бы сильным или искусным в своем направлении оккультизма не являлся, командовать не имеет права, ибо попросту не знает и не понимает чего могут его подчиненные, а чего нет. Да и в целом, опыт практического применения магии на поле боя и после него - необходимая вещь.
Вообще, маги – универсальные существа. Де факто, не существует именно некромантов или стихийников. Каждый из нас способен действовать любыми средствами или методами. Некромант или малефик тоже может исцелять раны, а целитель – поднимать покойников, превращая их в нежить и отправляя убивать солдат противника. Другое дело, что есть такие вещи как индивидуальные наклонности. Одним просто личностно проще и легче работать с огнём или, скажем, водой, а другим – раскидываться проклятиями, творить ритуалы с жертвоприношениями, а третьим – создавать артефакты или строить крепости. С течением времени, постоянной практикой и опытом аура, сознание и тонкие тела перестраиваются, приспосабливаясь к тем энергиям, которыми оперирует одаренный, приобретают некий окрас, а некоторые их элементы и качества становятся более развитыми за счет постоянного использования. И нет, при этом другие аспекты магии не становятся для магов недоступными, но тому же двухсотлетнему некроманту исцелить человека будет несколько сложнее просто в силу того, что у него куда меньше в этом практики и опыта, нет наработанных привычек и рефлексов.
Де юре, между магами существует таки разделение. Причем, возникло оно не на почве выбора пути развития. Всё дело в том, что одних только школ связанных с различными направлениями магии смерти и им сопутствующим направлениям, больше десятка. Аналогично и с остальными путями. И все они имеют своих противников и сторонников, борются за привилегии и государственное финансирование… По сути, холодная политико-экономическая война.
-Чарльз? Что случилось? – поинтересовался я, подходя в бывшему сослуживцу и другу.
Придворные же, видя в какую сторону я направился, предпочли расступиться, освобождая дорогу. В Империи все в курсе, что маги, даже не являясь потомственными аристократами, стоят на ступень выше любого человека или нелюдя. Они вторые после Императора. К этому же стоит добавить мундир гвардейского капитана со множеством орденов и медалей. Причем, сугубо праздничных наград, выдающихся просто для массовости, у меня имелось только две… из почти трех десятков. Уолес, к слову, имел совершенно идентичный набор орденов и медалей. Разница в том, что я стал офицером корпуса некро-боевиков, а он простой пехоты. Формально, мы в равных условиях – оба являемся капитанами императорской гвардии, оба носим одинаковые награды, некоторые из которых равносильны ненаследному титульному дворянству. Однако, наличие на плечах нашивок в виде черепа с короной, а на поясе черного кинжала-артефакта, выдаваемого выпускникам некромантских школ, поднимало меня на ступень выше в нашем обществе.
-Есть разговор, - покачал головой Уолес, - Пройдемся? – добавил он, кивнув на одно из ответвлений коридора, где не было ни придворных, ни слуг.
Поколебавшись, я согласился, делая шаг вслед за другом и боевым товарищем. В конце-то концов, уж ему можно доверять. Не имея за спиной поддержки семьи, которая отказалась от парня ещё в годы службы рядовым, Чарльз, фактически, являлся одиночкой. Лишь немногочисленные бывшие сослуживцы, вроде меня, поддерживали с ним общение. Собственно, именно этот фактор оказался решающим, когда Уолеса приняли в гвардию. Дружба с боевыми магами – не тот фактор, о котором забывают.
-Рассказывай, - требовательно произнёс я, когда мы оказались одни.
Вздохнув, Чарльз грустно посмотрел мне в глаза:
-Не стоит тебе сейчас идти… туда, дружище. Поверь боевому товарищу.
На несколько мгновений я замер, осознавая сказанное. Неожиданное заявление друга заставило меня заледенеть от ужаса. Меня вызвали в столицу из пригорода для организации расследования смерти монарха. И не кто-нибудь, а министр внутренних дел. Причина проста – я единственный некрос в гвардии, хоть и боевик. Однако, воинственное направление моей школы не означает, что мне не доступны многие возможности некромантов-ритуалистов. Призвать дух усопшего у меня получится не хуже.
Слова же Уолеса говорят об одном – кому-то очень надо, чтобы смерть Императора не была расследована. И Чарльз не просто об этом знает, а участвует в происходящем.
-Tempare Lakona! – бросил я в него заклинание «забвения», метнувшись к выходу из коридора.
Увы, но убить Уолеса у меня рука не поднялась. Слишком многое мы прошли вместе. Слишком много раз вытаскивали друг друга из передряг… Такие вещи не забываются.
Впрочем, осознание того, что происходит нечто действительно плохое пришло очень быстро. Всюду царила паника. Гвардейцы пытались выдворить аристократов и немногочисленных магов из крепости, но далеко не всегда это происходило бескровно или им удавалось добиться своей цели. Главы оккультных школ и академий не торопились подчиняться, прекрасно осознавая, что далеко не все бойцы императорской охраны являются одаренными, способными с ними справиться.
Оглядевшись, я отметил для себя, что основная масса гвардейцев была одета и экипирована по штату, а вот некоторые группы, снующие по коридорам, имели на рукавах желтые повязки, ярким пятном выделяющиеся на черной ткани формы. Более того, их лица оказались мне совершенно не знакомы, как и офицер с золотыми погонами майора, вместе с парочкой капитанов, что раздавали им приказы.
-Нильс! – остановил я пробегавшего мимо лейтенанта, - Бери своих. Всех. И бегом сюда. Надо выяснить, что это за хмыри, - кивнул я на незнакомых офицеров.
-Так точно! – козырнул парень, бросив взгляд на искомых, - Я как раз за нашими. Вызвал артефактом. Такое по всей крепости и…
-Капитан Кларк и лейтенант Нильс? – подошли к нам искомые личности, - Именем Империи, вы арестованы!
-Кто вы такие и в чем нас обвиняют? – спросил я, активируя защитные артефакты… и ничего.
В этот момент до меня дошло, что магию не получается применить. Я чувствую энергию внутри себя. Чувствую её в окружающем мире, но использовать не могу. И, судя по взгляду Нильса, он тоже.
Странный майор же, усмехнувшись, произнёс:
-Сдайте оружие добровольно или…
То, что происходит захват власти и нас решили сделать «козлами отпущения». И чтобы мы сейчас не сделали, финал окажется однозначным – в лучшем случае, нас казнят быстро…
Не дав майору закончить фразу, я выхватил метательный нож из рукава и бросил в него, разворачиваясь к остальным. Нильс, не задавая вопросов, обнажил меч и стал спиной ко мне. Выяснять почему не получается использовать магию времени нет, а, значит, остается лишь один вариант – прорываться с боем с помощью честной стали.
Не ожидавшие от нас подобного, офицеры не успели среагировать, за что поплатились жизнью. Двое капитанов и незнакомый лейтенант со всё той же яркой повязкой на руке получили по быстрому удару от меня и Нильса, оставшись в лужах крови на каменном полу.
Наша короткая схватка привлекла внимание остальных гвардейцев, как настоящих, так и липовых. В наступившей тишине, образовавшейся стоило нам сцепиться с врагами, невероятно громко прозвучал крик мастер-сержанта:
-Измена! Ряженные с повязками! Бой!
Это послужило спусковым крючком к началу свалки. Настоящие гвардейцы бросились на тех, у кого имелись повязки. К ним присоединились многие придворные, что имели при себе оружие. Казалось, шансы справиться с изменниками есть, ведь, их значительно меньше, но… Магия.
Оказалось, что все мы по какой-то причине лишены возможности пользоваться ею. Хорошо ещё, что уже активированные артефакты работают исправно, служа защитникам престола. Однако, именно магия принесла нам поражение. У наших противников имелся козырь в лице группы одаренных в полных тяжелых доспехах, с черным туманом, скрывающим лица. Вооружены они оказались палицами и при этом применяли боевые заклинания. Пока артефакты ещё не исчерпали свои ресурсы, нам, несмотря на то, что большинство гвардейцев в виду траура были вынуждены надеть именно форму, а не полноценную бронь, удалось убить некоторых из них, но затем удача отвернулась от нас.
Один за другим гасли артефактные щиты, делая гвардейцев беззащитными перед магическими атаками. Этим неизвестные в полной латной броне пользовались сполна, сжигая наших бойцов, а то и накладывая на них боевые проклятия, заставляющие тела сгнивать за считанные секунды. Крики умирающих столь жуткой смертью, резанули по нервам, вызывая ярость. Её пелена постепенно затуманивала разум и, казалось, подтачивала незримую силу, мешающую использовать собственный Дар. А в какой-то момент мне удалось ударить сырой энергией по нашим противникам, ломая их тела вместе с доспехами и отбрасывая от нашего быстро редеющего строя в конец коридора, прямо на прибывающие к ним подкрепления.
«Зелья! – пришла на ум догадка, - Использовать артефакт-негатор ублюдки не могли, ибо тогда их собственные маги не смогли бы пользоваться своей силой. Зато зелья решают вопрос. Твари распылили их в воздухе, а своим одаренным дали антидоты и дыхательные маски…»
-Скоро к нам вернется контроль над магией, - обратился я к Нильсу и остальным гвардейцам,- Судя по всему, в воздухе были зелья, блокирующие нашу силу. А у таких мерзостей эффект держится не слишком долго.
-Это радует, капитан, - кивнул один из бойцов, - Иначе нас массой задавят.
-Да… Потому, держимся, - кивнул я, прислушиваясь к грохоту в коридорах.
К нам приближалась новая волна атакующих. Заговорщики очень хорошо подготовились. Правда, с количеством и качеством у них имелись проблемы. Маги, скрывающие лица, были слабыми. Будь мы в нормальном состоянии, раскатали бы их в виде фресок на стенах за несколько минут.
Ощутив как возвращается контроль над собственной магией, я отправил в наших врагов сразу несколько заклинаний и уже собирался поставить барьеры на проходы, чтобы дать гвардейцам возможность перевести дух и перегруппировать, но в этот момент затылок взорвался болью, а затем наступила темнота.
* * *
Очнулся я в камере. Из всей одежды на мне остались лишь трусы. Руки, ноги и шея оказались закованы в покрытые рунами кандалы, блокирующие мои магические силы. Цепи от них шли к большому кольцу, вмурованному в каменную кладку. Ощущение же пустого резерва говорило о том, что это не единственная мера безопасности. Судя по всему, где-то рядом есть артефакт, вытягивающий из меня энергию.
«Предусмотрительные твари, - мысленно хмыкнул я, - Ничего, справимся. И не из такого дерьма выбирался…»
Если нет своей силы или она блокирована, любой ритуалист знает что делать. Жертвоприношение. Либо же, при блокировке способностей или пустом резерве, использовать ритуалистику и чью-то кровь, желательно, существа обладающего даром, для создания ритуальных рисунков. Единственным живым носителем магической силы в камере был я сам. Потому придется нарушать технику безопасности и использовать собственную кровь.
Впрочем, приступать к делу я не спешил. Во-первых, следовало понять что именно надо делать. Во-вторых, куда податься и как.
Камеру я узнал сразу. Таких мест в Империи не много и все они находятся под контролем исключительно гвардии. За годы службы мне довелось побывать во всех тюрьмах, где имеются подобные камеры, благодаря чему сразу же понял где меня держат.
Касл-Рок. Крепость-скала. Тюрьма близ столицы, предназначенная для содержания преступников с магическими способностями и нелюдей. Помимо тюремного блока, расположенного в подземной части крепости, на минус пятом уровне, имеется ещё гарнизон – две тысячи пехотинцев, тысяча лучников, пять сотен арбалетчиков и обслуга баллист. И маги. Как и в любом имперском замке, где расквартированные армейские подразделения, по штату положены трое некромантов, пять целителей, десять боевиков и столько же артефакторов. И каждый из них может иметь при себе либо ученика, либо ассистента в ранге подмастерья, то есть, выпускника училища по программе трех курсов из пяти.
В учебных заведениях Империи имеется система двух ступеней. Первая – три курса. Закончив их, одаренный получает патент подмастерья, с которым должен отработать по своей специальности ассистентом у полноценного мага не менее трех лет. Получив у такового подтверждающие документы и характеристику, оккультист может продолжить учебу в любом профильном заведении – ещё два года. После этого он получает уже диплом мастера и право на самостоятельную практику. Исключения есть – некроманты, химерологи и демонологи боевого направления. У этих специальностей учеба идет непрерывно, но в течении шести лет, после чего выпускники получают патент подмастерья и идут служить в армию рядовым. Минимальный срок – три года. Если выживают – сдают комиссии из пяти мастеров экзамен, после которого становятся обладателями вожделенных диплома и кинжала-артефакта. Затем магам сих направлений приходится исполнить один из имперских законов – поступить на трехлетний курс подготовки в офицерской академии и уже одиннадцать лет отслужить в армии уже офицером. Только после этого они вольны катиться на все четыре стороны… Если есть куда. Как правило – только в стражу, ибо все три направления магии не отличаются созидательными возможностями и малопригодны для мирной жизни.
Впрочем, отдельной категорией идут личные ученики. Такие есть лишь у тех магов, что сподобились дожить и суметь развить свою силу и навыки до того уровня, когда им присваивают звание магистра. Тут планка требований очень высока.
Во-первых, резерв должен быть на уровне десяти средних, принятых за единицу измерения в землях Империи. Таким считается объем энергии, доступный выпускнику учебного заведения после трех курсов. А это и без того далеко не уровень деревенской знахарки. Как правило, подмастерье-боевик, в состоянии устроить миниатюрный катаклизм на поле боя. Мастер же и вовсе является машиной смерти, если не встретит равного противника или двух-трех подмастерьев. Магистр же, даже по силе находящийся на уровне нижней планки, способен без особого напряжения сравнять с землей небольшой город… Если в нём нет магов и защитных артефактов, конечно. Если есть – придется достаточно долго возиться, ибо качественная оборона, да ещё и с поддержкой одаренных, является весомым аргументом против грубой силы.
Во-вторых, уровень знаний. Мастер – маг, полноценно освоивший своё профильное направление по минимальному для диплома стандарту Империи. Магистр – одаренный, что в совершенстве владеет профильной специальностью на весьма и весьма глубоком уровне, а так же освоил сразу три других на уровне мастера, что подтвердил перед комиссией. А это – более чем сложная задача. Как правило, магистры предпочитают развиваться в смежных областях. Например, некросы – в магии крови, менталистике, артефакторике, темном целительстве, ритуалистике и малефициуме. Эти направления и без того необходимы магам смерти в их работе, а полноценное освоение данных специальностей позволяет более глубоко и качественно развиться в основное. Остальные одаренные поступают схожим образом, выбирая то, что им необходимо по главному профилю. Например, целители и химерологи изучают менталистику, магию крови, артефакторику, алхимию и ритуалистику. Боевики – рунную магию, артефакторику, алхимию и малефициум…
Ещё одна ступень – архимаги. Это уже элита элит. Получение звания архимага – очень тяжелое дело. В Империи сейчас проживает всего трое подобных персон. Самому молодому из них уже пять веков, а самый старый – помнит времена, когда ещё даже не было нынешнего государства, а на его месте находился десяток мелких королевств и герцогств. Причина в том, что архимаг уже не является смертным существом. Более того, определить расовую принадлежность порой весьма проблематично.
Всё дело в самом процессе становления архимагом. Для этого надо изменить своё физическое тело таким образом, что оно сможет выдержать запредельную для смертных магическую силу и не разрушиться. Перекроить собственный разум, ауру, энергетику и многое другое, дабы полноценно контролировать собственные способности. Все эти процессы весьма сложны и стирают любые расовые различия. Порой, архимаги вовсе не похожи на те народы, к каковым они изначально имели отношения. Особенно явно это заметно тогда, когда эти личности делают упор на некромантию, демонологию или друидизм… Пример тому Ааран Дракон. Архимаг, чей возраст перевалил за отметку в три с половиной тысячи лет. Он, желая полноценно раскрыть свои растущие силы, полностью отказался от гуманоидной формы, превратившись в дракона. Громадную летающую рептилию с крыльями, размахом в пятьдесят метров, четырьмя лапами и шипастым хвостом. Огнедышащая машина смерти, весом в несколько сотен тонн, покрытая толстой, похожей на металлическую, чешуей, обладающая властью над пространством и стихиями, а так же несколькими сотнями полностью подчиненных ему демонов.
Собственно, за счет всего этого, единственные категории одаренных, что имеет право на личного ученика – магистры и архимаги. Более того, они имеют право выдвинуть своих подопечных на экзамен по профилю в обход всей системы. Например, взять ребенка со способностями, полностью выучить и подать ходатайство на экзамен для получения диплома мастера. Именно за это очень многие готовы порвать все жилы, но добиться внимания столь могущественных и влиятельных персон. Ведь, даже сам статус ученика целого магистра – это очень серьезный показатель.
Как правило, таковыми становятся уже полноценные мастера. Куда реже – подмастерья, сумевшие чем-то заинтересовать могущественных собратьев по магическому ремеслу. И уж совсем редкостью является обучение с нуля. Обычно, такое происходит когда речь идет о родственниках магистра или, что совсем уж редкость, об аномально сильном ребенке, чей гипотетический потенциал вызывает серьёзные вопросы.
Так вот, в Империи имеется почти тысяча магистров. Учитывая, что всего в стране проживает, примерно триста сорок миллионов людей и нелюдей, из которых магической силой обладают порядка одиннадцати с половиной миллионов, показатель не самый плохой. Правда, из всей этой толпы магов назвать более-менее выдающимися можно порядка трех-четырех тысяч, основная часть которых служит офицерами армии, гвардии и стражи, а так же целителями и артефакторами в военных госпиталях и крепостях. В каждой крепости по штату положено находиться определенному количеству магов с конкретными специальностями. Но места вроде Касл-Рока – иное дело. Тут, как и в замке Императора, служат магистры. Да, их не много, если смотреть в масштабе страны и численности магов в целом, но для охраны столь важных крепостей вполне хватает. Тем более, что помимо этих личностей, которых и смертными уже тяжело назвать, расквартированы и маги-офицеры уровня мастера.
Конкретно же в Касл-Роке находятся сразу три магистра и двенадцать мастеров. У мастеров – ассистенты-подмастерья, по одному на каждого, а у их могущественных собратьев – по ученику.
Сам же я, являясь дипломированным мастером в боевой некромантии, успел получить мастерство ещё и в ритуалистике и магии крови, приступив к освоению профильных для менталистов предметов. Увы, но процесс этот медленный, а уж развитие личной силы и вовсе дело крайне долгое. Чтобы достигнуть минимального уровня, мне нужно ещё лет сорок. Впрочем, одну треть «пути» мне удалось преодолеть. На текущий момент, по силе, я превосхожу среднего дипломированного мастера на несколько порядков. Правда, этим отличаются все боевики от своих мирных собратьев. Постоянная практика в условиях настоящей войны, не только закаляет характер, вынуждает осваивать все те навыки, что нужны для выживания на поле боя и после него, но и развивает резерв, оттачивает мастерство и помогает научиться использовать каждую каплю энергии максимально эффективно, дабы не остаться с пустым резервом в момент смертельной опасности.
Вывод прост – сбежать мне не удастся при всем желании. Как бы я не трепыхался, как бы ни изворачивался, меня скрутят и вернут в ту же камеру. Значит, надо не бежать. Во всяком случае, не обычным способом.
То, что шансов на благоприятный для меня исход нет, было ясно сразу. Скорее всего, меня попытаются заставить подписать признание в чем-то, а затем приговорят к смертной казни или пожизненной каторге с вечными негаторами в виде кандалов. Альтернатива тому – подохнуть до того, как дело дойдет до суда. Тогда у этих тварей возникнут сложности с поиском «козла отпущения» за смерть Императора и произошедшую резню. Впрочем, при наличии рядом нескольких магистров, просто повеситься или вскрыть себе вены, тоже не поможет. Эти могут и откачать или захватить душу и использовать в своих целях.
«Надо подохнуть быстро, обезопасив свою душу, да ещё и устроив ублюдкам серьёзные проблемы, - мысленно хмыкнул я, - Но как все эти три пункта совместить?»
В моих силах, даже при наличии кандалов-негаторов и артефакта, вытягивающего энергию, устроить небольшой прорыв из Царства Мертвых. Однако, системы замка и магистры с этим справятся быстро. Другое дело – посмертное проклятие. С такими вещами, особенно, если проклинающий хорошо подготовлен и знает чего хочет добиться, даже магистрам очень тяжело справиться. И чем сильнее одаренный, тем могущественнее получится его творение. Однако, душу это не защитит…
-Как и сознание, - добавил я, хмыкнув.
Прекрасно зная что происходит с душой после смерти, страха не было. Не некроманту бояться попадания в Царство Мертвых и последующего перерождения, хоть и спустя столетия… Но, что печально, память и личность попросту сотрутся. А это неприемлемый вариант. Филактерию же я сделать попросту не успел. Служба и сдача экзаменов на мастерство отнимали всё время, а потом произошел чертов переворот.
Оставался лишь один вариант, которым мало кто из некромантов готов воспользоваться. Принудительное перерождение с капсуляцией личности, дара, внутреннего ядра, энергетики, астрального и ментального тела, которая должна спадать при определенных условиях. При этом, реинкарнируемая личность пробуждается не мгновенно, а постепенно, сливаясь с развитой уже в новом теле в течении нескольких лет.
Минусом было то, что условия спадания капсуляции, как правило, не самые приятные, что и отпугивает моих коллег от использования подобного метода достижения бессмертия. Ритуал, необходимый для этого, полностью блокирует и погружает личность мага в состояние спячки, защищая её от стирания в Царстве Мертвых. Более того, он буквально вышвыривает душу из физического тела, ставит щиты, мешающие захвату и удержанию, и отправляет за Грань.
«Лучше так, чем оказаться вечным пленником магистров без возможности сбежать, - мысленно хмыкнул я, - Остается понять как нагадить перед уходом максимально болезненно для заговорщиков.»
Вторым минусом сего ритуала в конкретно моем случае является тот факт, что он реинкарнирует мага в его потомках, каковых у меня просто нет. Даже есть ли у меня вообще живые кровные родственники мне не известно. Как себя в таком случае поведет ритуал – большой вопрос.
Ещё одной проблемой была месть.
Стоит мне провести ритуал, как наступит мгновенная смерть. Он свернёт и вышвырнет из тела душу, тонкие тела, магический дар и многие другие аспекты личности, защитив от «отшелушивания», каковое происходит при стандартном перерождении. В обычной же ситуации, душа уходит в новую жизнь после длительного нахождения в Царстве Мертвых, где всё это остается, постепенно растворяясь в некротических энергиях, а в новой жизни человек получает лишь те качества из своего прошлой инкарнации, что сплавились с его духом, ядром. Однако, этот процесс ритуалом нарушается, сопровождаясь выплеском громадного количества энергии за очень короткий промежуток времени. По сути – взрывом.
Сам ритуал, как и многие другие, препятствующие превращению в нежить, был разработан и внедрен в обязательную программу подготовки всех поголовно имперских магов после случаев, когда тела одаренных во время военных конфликтов попадали в руки вражеских колдунов и становились личами, подконтрольными противнику. Помимо передачи сведений, способных подорвать обороноспособность страны, они несли и другую опасность – превращались в тяжело убиваемую боевую единицу врага. Если же душа убитого оккультиста ушла на перерождение, да ещё и защищена от перехвата, то поднять его в виде более-менее серьёзной нежити уже не получится.
Проблема же, в моем случае, заключается в том, что энергетический взрыв, создаваемый ритуалом, будет поглощен артефактами, что тянут из меня силу. Касл-Рок – крепость, создававшаяся не простыми архитекторами, а магами-артефакторами. Её основная функция – хранение особо опасных артефактов, которые нужны стране для серьёзных военных конфликтов в качестве оружия возмездия, способного уничтожать целые города, но требующего особых условий содержания в виду создаваемого ими энергетического фона. Побочно замок используют в качестве небольшого изолятора для одаренных заключенных, где они допрашиваются, дожидаются суда и отправки на Келл Инер – остров-тюрьму, полностью отрезанный от остального мира с помощью щитов. Сие место лишено растительности и любых источников пресной воды. Всё, необходимое для жизни, включая медикаменты и сменную одежду для заключенных , привозят кораблями, которые забирают добытые каторжанами драгоценные камни, серебряную руду и собранные на побережье жемчужины морских моллюсков.
Прикинув варианты, я хмыкнул. Ритуал в ритуале. Внешний будет запущен энергетическим взрывом внутреннего. Сложность в том, что необходимо сделать большой рисунок, авнутри него, не выходя за уже готовые линии, начать работу по принудительной реинкарнации.
Тяжело вздохнув, я огляделся и, скривившись, прокусил ладонь. Иного способа получить кровь в нынешних условиях просто не было. На кандалах острых элементов не обнаружилось – тюремщики не идиоты давать легкую возможность добыть собственную кровь. Впрочем, обычно заключенных и вовсе к стене приковывают так, чтобы они не могли шевелиться, а в рот вставляют специальный кляп, не дающий откусить собственный язык. Всем прекрасно известно, что даже самый слабый и неквалифицированный маг может с помощью своей крови и без заклинаний много чего неприятного натворить. И никакие негаторы и зелья тут не помогут. Кровь одаренного подчиняется его воле напрямую. Для этого не нужные ни ритуалы, ни заклинания. А когда припекает, то последний бездарь быстро научится делать из этой алой жидкости и щиты, и много чего ещё.
Морщась от боли в ладони, я быстро, но очень аккуратно обмазал свои кандалы кровью, после чего, сконцентрировавшись на ней, принялся разрушать магическую начинку металла и, частично его самого. Власть над своим телом и различными его элементами даёт одаренным невероятные возможности. Например, можно «приказать», условно говоря, используя волю, своей крови поработать в качестве кислоты. Да, расплата будет весомой в виде кошмарной растраты жизненных сил, но и результат того стоит. Особенно, если речь идет о ситуациях, подобной моей, когда иного выхода просто нет.
Спустя несколько часов я почувствовал как возвращается контроль над моей силой и сразу же схлопнул ауру и закрыл тонкие тела от окружающего мира, не давая здешним артефактам тянуть из меня энергию. Несмотря на то, что ритуалы будут проводиться исключительно с помощью крови, каждая кроха силы будет полезна для них.
Стоило разрушиться механизмам замков на кандалах, как я сбросил их и приступил к начертанию рисунков, ещё раз вцепившись в уже пострадавшую ладонь зубами. Крови мне потребуется много…
* * *
-Что там наш капитанчик? – поинтересовался герцог Ассекс, входя в кабинет коменданта тюремного блока, - Не буянил?
Покосившись на аристократа, полковник Роуз скривился, даже не пытаясь скрыть своего отношения к визитеру. Офицер Кларка знал лично и не один год. Некрос-боевик, капитан Императорской гвардии и отличный служака… Верить в то, что он причастен к смерти правителя не хотелось и не получалось в принципе. Не тот Айзек человек, чтобы участвовать в подобных вещах. Тем более, что в день смерти Императора он был с дочерью Роуза, на которой планировал жениться капитан и даже успел сделать предложение.
Все эти факторы не могли не сказаться на настроении полковника и его отношении к ситуации в целом и конкретным личностям в частности. Собственно, именно по этой причине комендант пошел на небольшое нарушение негласных правил содержания арестантов, желая дать несостоявшемуся зятю шанс на побег. То, что карьера полковника после этого закончится, Роуз понимал прекрасно. Новоиспеченная власть не простит ему бегство одного из наиболее верных покойному Императору и одиозных гвардейцев. К тому же, зная что Кларк умудрился сделать в Императорской крепости, даже будучи под воздействием распыленных в воздухе алхимических препаратов, внушало уважение. Он смог организовать хоть какое-то сопротивление гвардейцев и применить магию, устроив среди заговорщиков, как про себя называл новую власть полковник, натуральную бойню. Почти три сотни погибших от рук лично Айзека и его бойцов выродков, среди которых порядка пяти десятков являлись магами. Внушающий уважение результат. Особенно, если учесть тот факт, что среди погибших был один из лидеров заговора, как теперь понимал полковник. Впрочем, Роуз и без того осознавал, что на своем посту ему оставалось находиться не слишком долго. Пришедшие к власти личности очень скоро начнут всюду расставлять своих людей. И тюремные блоки в крепостях подобных Касл-Рок исключением не будут. Более того, именно в таких местах смена произойдет быстрее всего. Ведь, надо же куда-то девать арестованных? А нынешние коменданты могут оказаться не слишком лояльны новому Императору и его свите.
-Нет. Он даже в себя ещё не пришел, - хмыкнул полковник, - Ваши парни очень уж крепко его приложили по голове… Как бы не умер раньше суда…
Скрывать иронию и откровенную усмешку Роуз не собирался, вызывая неприкрытое раздражение герцога. Впрочем, за себя офицер не слишком переживал. Будучи полноценным магистром магии, он неплохо защищен от преследования со стороны светских властей. Тут надо сказать спасибо павшей императорской династии, которая ввела закон, согласно которому все магистры могут быть осуждены только Алым советом, куда входят лично Император и все три ныне живущих в Империи Дракона архимага. Однако, это не мешает снять Роуза с должности и уволить из гвардии без выходного пособия.
На счет всего этого магистр не слишком беспокоился. Будучи опытным магом, разменявшим полтора века жизни, он являлся вполне обеспеченным человеком, способным заработать на жизнь и без государственной службы. Однако, обострять ситуацию окончательно, идя на прямой конфликт тоже не торопился. Одно дело, портить нервы и настроение зарвавшемуся простецу, хоть и титулованному, а другое – идти против всей Империи. Да и архимаги пока не высказали своего отношения к произошедшему. Стоит им сказать «Стоп!» и потребовать освобождения заключенных в крепостях магов-гвардейцев, как новоиспеченный правитель будет вынужден подчиниться. Он не одаренный, чтобы иметь возможность идти против мнения столь могущественных личностей. Это у покойного императора имелся как личный авторитет, так и тот, что заработали его предки, сколотив из разрозненных королевств могущественное государство, существующее более трёх тысячелетий, да ещё и под рукой единственной, до нынешних дней, династии.
Именно по этой причине, помимо личного отношения именно к Айзеку, Роуз не стал направлять к заключенным дознавателей. Ведь, если архимаги решат, что сих людей надо выпустить, то допросы, в том числе и с пытками, ломкой разумов и ритуальными блокировками способностей перед этим, будут уже преступлением, за которое не погладят по голове.
-Вы слишком лояльны к нему, полковник, - раздраженно произнёс герцог, сжимая левой рукой рукоять меча, покоящегося в ножнах.
Раздавшийся скрип кожаной перчатки вызвал усмешку Роуза. Маг прекрасно понимал, что Ассекс ощущает полнейшее бессилие от невозможности каким-то образом давить на полноценного магистра. Стоит ему перейти черту отношений «руководитель-подчинённый», как полковник будет в праве размазать герцога по кабинету тонким слоем и никто ему слова не скажет, а совет архимагов ещё и удовлетворенно кивнет и милостей отсыплет, поддерживая закон о положении одаренных в обществе. Простецы должны знать своё место в пищевой пирамиде Империи. То, что маги готовы, в определенных пределах, подчиняться императору, не значит, что они согласятся быть служками знати или выполнять приказы, идущие в разрез с их интересами.
-Тогда, вы можете пройти в камеру капитана лично и провести допрос, если того желаете, - развел руками полковник, - Я не стану вам мешать.
-Думаю, пока об этом рано говорить, - выдохнул герцог, - Дождемся решения архимагов.
«Вот же мерзавец, - мысленно оскалился Роуз, - Хотел переложить всю ответственность на меня… Ну да, если бы Кларка, как и остальных арестантов, допрашивали маги-дознаватели, а не представители аристократии, захватившей власть в стране, разговор был бы совершенно иным. И спрашивали бы с меня и моих подчинённых.»
Один из многих законов Империи, выделяющий магов, подразумевал, что любые следственные действия в отношении лиц, имеющих магические способности, могут проводить только другие одаренные, но никак не простецы. Даже если речь идет о не обученном юнце, что ни в одно училище не успел поступить – проверка на наличие дара обязательна. Четкое разграничение подсудности. С одной стороны, это создает проблему, если кто-то из оккультистов начинает беспредел, а с другой – лишает религиозные культы и феодалов возможности шантажа для слабых магов и студентов, делая одаренных полностью автономной силой, что служит Империи не под угрозой силы, а за права и привилегии.
-Ваше право, герцог, - хмыкнул Роуз, - Если у вас нет других вопросов, то я хотел бы вернуться к выполнению своих обязанностей.
Появившаяся на лице Ассекса усмешка полковнику не понравилась. Уж очень довольным в этот момент выглядел аристократ.
-Собственно, основная цель моего появления в вашем кабинете… приказ Императора. Вы сняты с должности коменданта тюремного блока и уволены из императорской гвардии. Имеющиеся у вас ордена и медали за вами сохранены, поскольку вы обладаете ими заслуженно.
-Вот оно как, - понятливо кивнул магистр, - Ожидаемо, герцог, ожидаемо.
На лице мага не дрогнул ни один мускул. Аристократ лишь подтвердил собственные мысли Роуза. Правда, магистр думал, что произойдет увольнение несколько позже, но… Увы.
-И кто же будет назначен на моё место, позвольте узнать? – спросил маг, откинувшись на спинку кресла.
Не видя особых эмоций на лице собеседника, герцог разочарованно хмыкнул:
-Увы, но мне это не известно. Император лишь велел передать вам бумаги по данному вопросу… Могу лишь сказать, что новым комендантом станет маг, более лояльный правителю, чем вы, - с намеком хмыкнул Ассекс, - Во всяком случае, он не станет оставлять заключенным возможность побега.
«Значит, в коллективе есть крыса, - сделал для себя мысленную отметку Роуз, - Иначе бы герцогу о вольностях для арестованных магах-гвардейцах не доложили. Учтем.»
-Всё сделано согласно правилам содержания заключенных, - пожал плечами магистр, - Никаких нарушений.
-Формально, - фыркнул герцог.
-Формально, - усмехнулся Роуз.
-Освободите кабинет, магистр, - после паузы произнёс Ассекс, - Находиться здесь вам более бессмысленно.
-А как же передача дел? – удивился маг.
-С этим всем справятся и без вас, - фыркнул герцог.
-То есть, с сего момента я более не несу ответственности за происходящее в тюремном блоке? – поинтересовался Роуз, обдумывая как лучше всего нагадить тому магу, что вздумал участвовать в политике, нарушая негласное правило одаренных Империи о невмешательстве.
Именно в этот момент пол под ногам мужчин дрогнул, артефактные светильники, выполненные в виде хрустальных шаров, удерживаемых женскими бронзовыми руками, мигнули, а по штукатурке на стенах пошли разводы множества трещин.
* * *
Ритуал удался.
С большим трудом мне удалось нарисовать своей же кровью нужные символы и рисунки, а затем активировать их. Обрушившаяся на разум и тело боль оказалась кошмарной. Казалось, меня поместили в чан с кислотой, не забыв перед этим снять кожу, а затем, в таком состоянии, пропустили через мясорубку, начав сжимать со всех сторон.
Краем сознания, быстро угасающего, я увидел как от почерневших линий ритуального рисунка во все стороны расходится пепельный туман созданного моими стараниями проклятия. Оно врастет в эту крепость и её информационное поле, в её качества, станет черпать силу из боли и страданий, эмоций тех, кого тут пытают и держат в камерах, усиливаясь и укрепляясь. А цель его – смерть нынешнего императора и его сторонников, что упекли меня в камеру.
Затем наступило короткое мгновение темноты, после которого в разум обрушилась память моей новой инкарнации. Чужой мир, совершенно отличный от привычного. Иная жизнь, иные устои… И маги, отличающиеся от имперских, называющие себя волшебниками и применяющие для работы палочки-артефакты... Древний замок-школа с могущественным директором… Учеба… простейшие заклинания… Какой-то маг, что пытается вернуться к жизни… Громадная змея…
Когда этот поток информации закончился, я осознал что лежу на холодном каменном полу, а ощущаемая мною боль – не следствие завершения ритуала инкарнации, а результат боя с василиском, чья дохлая туша лежит неподалеку. В левом плече же торчит громадный обломок его клыка, покрытый зеленоватой жидкостью с едким запахом.
Преодолевая боль, я сконцентрировался и телекинезом вырвал его, удовлетворенно заметив, что это действие далось куда легче, чем в прошлой жизни. Затем пришлось накладывать на себя диагностические заклинания, бросая взгляды на фамильяра Дамблдора, здешнего директора и, видимо, архимага. Судя по памяти той личности, что развивалась у меня до окончания ритуала инкарнации, сия птаха успела использовать свои чудодейственные слезы, дабы я не вздумал тут помереть. Они же нейтрализовали яд, но… Вырвать клык, застрявший между костей, Фоукс не смог.
«А где Риддл? – подумал я, вспомнив, что мой «реципиент» умудрился уничтожить его филактерию, - Неужели исчез? Дневник надо будет забрать себе и внимательно изучить. Если это местная разновидность филактерий, то надо научиться её создавать. Уж очень серьёзная вещь. Эффективная и живучая. Мне такая пригодится.»
К слову, моё имя в этом мире – Гарри Поттер. И, если я правильно понял всё имеющееся в памяти «реципиента», то у меня очень серьёзные проблемы. Куда большие, чем мальчику, каковым я был ещё несколько часов назад, казалось. Он, в силу своего возраста, не осознавал того, что ему предстоит пережить.