После того, как из Хогвартса убрались министерские комиссии, жизнь начала входить в нормальное русло, насколько это возможно в преддверии международного турнира, проводимого на территории замка. Я и Грегори вернулись к прерванным из-за обилия чиновников тренировкам, хоть и несколько видоизменившимся. Теперь, помимо сугубо военной подготовки, в симуляции, создаваемой артефактами, нам приходилось отрабатывать и гражданские направления – программу Хогвартса с добавлением ныне упразднённых предметов. Впрочем, в виртуальном мире это относилось исключительно к теоретической части. Практикумом с нами каждые выходные занимались Блэк и вампирши.
Ко всему прочему, я принялся восстанавливать свои навыки некроманта-боевика. Правда, не все. Работать с нежитью я всё так же не рисковал. Мой несчастный организм, и без того переживший массу встрясок, включая раннее применение препаратом-мутагенов и ритуальную трансформацию, мог окончательно пойти вразнос. Потому мои тренировки относились исключительно к работе с тенями. Процесс шёл медленно и тяжело. Всё же, полтора года отсутствия практики, да ещё и новое тело, всё ещё не отличающееся прежним могуществом, изрядное ослабление моей личности, вызванное слиянием меня-Айзека и меня-Гарри…
Естественно, Джулия категорически не могла удержаться от едких комментариев. Для неё власть над тенями столь же естественна, как для живых людей дыхание. Понятно, что во время моих тренировок она старательно вмешивалась в мои действия, порой доводя ситуацию до абсурдной. Надо сказать, что это тоже было полезным делом. Благодаря Джулии у меня появилось понимание возможностей вампиров и того, насколько же они могущественны.
Вообще, после летних событий, мои магические и физические способности стали значительно шире, вплотную приблизившись к границе здешних полноценных магов, но… Сириус.
Блэк по сей день оставался недостижимой вершиной.
Потомственный тёмный маг. Боевик. Обученный как собственными родственниками, так и по старым программам Аврората, периода гражданской войны, когда ситуация дошла до того предела, при котором у оперативников уже не было ограничений даже на уровне закона, а их врагами являлись выдающиеся персоны, обладающие изрядным могуществом. Надо сказать, что Аластор Моуди, в былые годы приложивший руку к подготовке Сириуса, несмотря ни на что, являлся достаточно сильным магом и входил в сотню самых опасных граждан Магической Британии. Это потом сей список сократился в виду активных боёв, захлестнувших страну.
Собственно, Сириус Блэк по сей день продолжал вытирать тренировочные залы моими гордостью и лицом. И, пускай, теперь ему это даётся значительно тяжелее, а после каждого нашего поединка моему сюзерену приходится столь же долго восстанавливаться, как и мне, ещё ни разу я не смог его победить. Даже когда мы с Грегори действовали против него уже вдвоём, ситуация не слишком менялась. Блэк лишь менял свою тактику, переходя от индивидуальных атак к площадным.
В какой-то степени, возобновление моих тренировок с тенями, мне немного помогло. Всё же, управление ими требует изрядной концентрации. К счастью, данное направление моих способностей некроманта-боевика не слишком требовательно к объёму резерва. Зато ментальную составляющую развивает более чем достойно.
В самом же Хогвартсе наступила почти тишина.
Четырнадцать маглорожденных, включая Гермиону и Колина, отправились в госпиталь Мунго. Там они пройдут курс лечения и восстановления, их разумы будут тщательнейшим образом проверены и избавлены от вмешательств. После этого пострадавших вернут в Хогвартс, но представители Министерства Магии станут на постоянной основе контролировать ситуацию с ними.
С одной стороны, это был серьёзнейший удар по планам и репутации Дамблдора, который теперь вынужден терпеть на территории замка не только гарнизон авроров, но и регулярные проверки. С другой же стороны… Мы подставились.
Грегори, конечно, потом извинялся, но ситуацию это уже не изменит. Я же, что меня самого удивило, ощутил облегчение. Всё же, мне было искренне жаль Гермиону, ставшую жертвой политических разборок. Отношения с ней уже не восстановить, но… У девушки теперь будет хоть какой-то шанс выжить в грядущих событиях.
Между тем близилось двадцать четвертое октября. За окнами замка уже начали падать первые снежинки, а в Хогвартсе нарастало напряжение. Дамблдор, являясь руководителем принимающей стороны турнира, установил ограничительные заклятия, не дающие младшим курсам отправить в кубок-артефакт записки со своим именем, из-за чего довольно много учащихся решило попытаться превзойти одного британского архимага в хитрости. В ход пошли старящие зелья, амулеты имитации ауры, иллюзии, маскировочные чары… Чего только не применяли ушлые ученики. Я же поражался их стремлению поиграть со смертью.
Дело в том, что даже сам отбор выглядел весьма специфично. Для начала, стоит понимать, что просто вырвать из чьей-то работы кусок пергамента с фамилией и бросить в кубок-артефакт не выйдет. Вместо чернил должна использоваться кровь желающего принять участие в турнире. Уже данный факт должен был насторожить студентов, но – увы. Большинство страждущих, что постоянно находились подле видимого невооруженным взглядом купола заклятия, даже не понимали во что хотят ввязаться.
Турнир – не простое состязание. И награда в нём – не деньги и слава.
Сила. Вот что самое важное и ценное.
Турнир Трёх Волшебников является разновидностью комплексного ритуала, состоящего из нескольких элементов, связанных со стихиями.
Первая из них – Огонь. Кубок Огня является артефактом, внутри которого находится элементаль данной стихии. Отправляя в него записку с написанным своей кровью именем, грядущий участник совершает жертвоприношение, отдавая частицу собственной силы. И чем больше таких записок будет, тем больший потенциал получит артефакт.
Вторые две стихии – воздух и земля. Именно они окажутся задействованы в первом испытании. Чемпионы обязаны победить магическое существо, действуя как в воздухе, так и на земле. Каким будет условие победы – уже нюансы, зависящие от изначально закладываемых в Кубок Огня условий. Однако, смерть магических существ, равно как и смерть кого-то из чемпионов, станут новыми жертвами в этом ритуальном комплексе, делая его ещё более могущественным.
Второе испытание традиционно связано со стихией воды. Участникам турнира необходимо выполнить ряд условий, действуя в этой среде. Как именно это будет происходит – зависит от задаваемых условий. Однако, в любом случае, сложность сего этапа обещает иметь минимальную планку, задаваемую Кубком Огня и никак иначе.
Третье же испытание – самое сложное и тяжелое. Его можно назвать проверкой воли и силы каждого из чемпионов. Всегда им являлся лабиринт, наполненный множеством крайне опасных магических тварей, иллюзий, ловушек и хищных растений.
Победитель же Турнира Трёх Волшебников получает в качестве приза трансформацию, которую с ним проведёт древний артефакт. Потенциал, накопленный Кубком Огня за время проведения испытаний и благодаря тем жертвоприношениям, коим являлись записки кандидатов в чемпионы, будет использован для того, чтобы усилить магические и ментальные способности счастливчика, дожившего до своей победы.
Деньги и слава – штуки непостоянные и весьма относительные. Тысяча галлеонов быстро утечет сквозь пальцы, а мнение толпы весьма переменчиво. Зато обретенное могущество останется у победителя до самой смерти.
Однако, имелся и нюанс. Чемпион, занявший второе место – останется при своих. Он не получит прибавки в личной силе, но и ничего не потеряет. Зато бедолага, пришедший на финиш последним… Его дар уменьшится на половину. Такова цена за поражение.
Конечные места между участниками распределяются весьма своеобразно. После выбора чемпионов, кубок создает наборы артефактов-индикаторов, которые будут использоваться судьями во время голосований по результатам каждого испытания. Причем, подкинуть их тайком не выйдет. Перед каждым испытанием чемпионы окропляют кубок своей кровью, тем самым активируя его. Судьи тоже этой участи избежать не могут. При этом, стоит кому-то из них целенаправленно занизить или завысить «оценку», как его магические силы и жизненные энергии окажутся выжраны древним артефактом. В результате получится высохший до состояния мумии труп.
Фактически, подписывая меня на участие в Турнире Трёх Волшебников, да ещё и в качестве «левого» участника, его организаторы устроили очень серьёзную подставу. Ведь, артефакт вполне может в конце состязаний попросту выжрать четвертого чемпиона, посчитав его ещё одной жертвой для победителя. Естественно, что при таких условиях соперники вполне могут начать вести себя «не лучшим образом». Никто не захочет стать трупом просто потому, что объявился ещё один чемпион и перетянул одеяло на себя.
Ситуацию усугубляет ещё один неприятный факт. Да, Сириус и его вампирши сделали всё зависящее от них, чтобы я не уступал семикурсникам в подготовке и силе. Однако, жесткие тренировки и почти экстремальные методы подготовки не в состоянии заменить наработанный за годы опыт. Три года спокойного и вдумчивого обучения, с планомерным анализом и осознанием учебного материала, изучение сопутствующей литературы и освоение всего этого, явно лучше, нежели жесткие выматывающие занятия в виртуальном мире и еженедельные практикумы с Блэком. Слишком много нюансов таким образом упускается. Важных, порой критичных.
Утешает меня тот факт, что в моей голове имеются знания имперской школы, многие из которых тут вполне легальны. Всё же, нас учили не только боевой магии, хотя данное направление и являлось основным. Однако, некромантия и сопутствующие ей дисциплины, не в состоянии полноценно заменить всё то, что привычно здешним колдунам. И чем оно аукнется…
Двадцать четвёртого октября, я подошел к куполу, установленному Дамблдором. Если у меня не получится пройти, представитель министерства бросит нужную записку сам, обеспечивая моё участие в Турнире по заранее оговоренной схеме. Если же я преодолею искомую черту… Посмотрим. Вполне возможно, что обойдётся и без «четвертой школы». Всё же, после летних ритуалов я стал значительно сильнее магически и физически. Во всяком случае, примерно на пятую часть превосхожу учащихся седьмых курсов, что ещё в сентябре вызвало шепотки среди студентов.
-Мистер Поттер? – уставился на меня Снейп, - Тоже решили проверить себя и попытаться превзойти… Что?
Алхимик с удивлением наблюдал за тем, как я сделал шаг и прошёл внутрь купола. Моё предположение касаемо уровня развития моей ментальной составляющей оказалось правильным. Здешние заклинания, проводящие возрастной анализ, проверяют не анатомию, а именно разум. Учитывая местные достижения алхимии и трансфигурации, не удивительно. Взять ту же Августу Лонгботтом. Если бы в Министерстве Магии артефакты контролировали входящих магов именно по анатомическому принципу, то ей не удавалось бы посещать сие учреждение. Однако, она была вхожа туда и довольно часто имела беседы с самыми разными чиновниками.
-Всё дело в жизненном опыте и состоянии души, - пояснил я удивлённому алхимику, - И в самоощущении…
Записка для артефакта была приготовлена заранее, дабы не оставлять на полу кровавых капель, и отправилась в пылающий артефакт, который её мгновенно поглотил.
-Что ж, мистер Поттер, - покачал головой Дамблдор, тоже наблюдавший за происходящим, - Вы нас всех изрядно удивили… Однако, я желаю вам удачи. Надеюсь, столь достойный студент окажется в числе чемпионов и будет представлять Хогвартс.
Мрачный взгляд директора совершенно не вязался с его счастливой улыбкой. Я же, глядя на него, понял, что Дамблдор мгновенно принялся анализировать ситуацию и думать как её можно использовать себе на пользу.
-Благодарю вас, директор, - улыбнулся я в ответ.
* * *
-Корнелиус, вы издеваетесь? – мрачно посмотрел на министра Блэк, - Я похож на няньку?
-Вы же справляетесь с воспитанием Поттера и Гойла, - пожал плечами Фадж, - И с маглорожденными справитесь.
-Гарри и Грегори – потеряли родителей. У них есть причины рвать жилы, становясь сильнее, - вздохнул Сириус.
Говорить о том, что личность Поттера несколько отличается от ожиданий окружающих мужчина не собирался. Да и с Грегори всё было не слишком гладко. Мальчик, конечно, молодец и хорошо держится, но это не результат его личностных качеств. Айзек, самим фактом своего присутствия, поведением и взглядами, постоянными разговорами с Гойлом, помогает бедолаге держаться морально. Да и Джулия не отстает от реинкарнировавшего некроманта.
Однако, подобная ситуация не говорит о том, что Сириус может взвалить на себя воспитание и обучение ещё и целой стаи маглорожденных сопляков. Обычные дети, да ещё и выросшие среди простецов, серьёзно отличаются психологически и морально даже от полукровок, не говоря уже о выходцах из семей чистокровных.
-Хорошо, - покачал головой Фадж, - Оставим этот вопрос на потом. Вам, полагаю, стоит его обдумать и принять взвешенное решение.
-Именно, - кивнул Сириус, бросив взгляд на сидящего рядом с ним Гонта.
Удивительно, но Тёмный Лорд, получив через Люциуса предложение министра, решил лично побывать в Министерстве. Правда, Корнелиус ещё не в курсе кто перед ним. Марволо Гонт, формально, является представителем заграничной ветки древнего рода, который вернулся в страну для наведения порядка в делах семьи. С ним Фадж уже имел несколько встреч, но так и не смог понять с кем разговаривал. Оно и не удивительно. Тёмный Лорд, когда того желает, способен более чем хорошо маскироваться.
-Предлагаю перейти к не менее проблемной теме, - вздохнул чиновник, обведя взглядом присутствующих, - Проект «Виктория». Нам удалось передать полученные в результате допроса военного сведения нашим коллегам с континента, включая русских. Собственно, слово их представителю.
Сидящий в углу помещения высокий мужчина, что раннее хранил молчание, встал и, подойдя к сидящим возле стола министра магам, тихо произнёс:
-Приветствую, господа и дамы. Ярослав.
-Позвольте узнать ваш титул? – мгновенно среагировал Малфой, - Было бы невежливо обращаться к вам исключительно по имени.
-Сейчас не до политесов, - отмахнулся русский.
Блэк, наблюдая за гостем, прибывшим из России, вечного врага Британии, отметил, что этот Ярослав не простой аристократ и маг. Он явно проходил некую физическую подготовку, если судить по легко замечаемым даже через классических пиджак мышцам рук. Едва ли это кабинетный работник. Зато он вполне может являться боевым офицером, отправленным сюда в качестве консультанта, например. Или же, выбрали именно его кандидатуру в расчёте на то, что в Британии на него могут напасть и тогда у опытного боевика шансов отбиться и уйти будет больше, чем у дипломата.
-Хорошо, - кивнул Люциус.
Малфой явно был не слишком доволен, но стоило ему встретиться взглядом с Гонтом, как блондин мгновенно прикусил язык.
«Тёмный Лорд умеет смотреть матом, - мысленно усмехнулся Сириус, - Во всяком случае, его взгляд весьма красноречив и далеко не всегда нуждается в пояснениях.»
Между тем, русский, бросив на Малфоя насмешливый взгляд, произнёс:
-Наши специалисты изучили те материалы, что были вами предоставлены. На основании выводов, сделанных следователями, моё руководство приняло решение передать вам информацию о схожих процессах, что протекают на нашей территории. К тому же, когда начнётся открытые боевые действия, мы выступим на стороне европейских магов.
-Это хорошая новость, - кивнул Фадж, - От вашей страны будет некий координатор?
Покачав головой, Ярослав уселся в свободное кресло, обычно занимаемое Летицией Кастор, и хмыкнул:
-У нас есть другое предложение. Создать общий штаб вооруженных сил и разведки.
Окинув взглядом британских магов, Корнелиус задержал взгляд на Гонте, после чего кивнул:
-Где вы предлагаете организовать его?
-Учитывая ситуацию… В Риге, - пожал плечами русский, - Сейчас там наступило затишье. Местные маги смогли навести порядок и утихомирить простецов. Конечно, националисты никуда не делись, но беспорядки уже пресечены.
Фадж задумался, крутя между пальцами «Паркер». Зато слово взял Гонт.
-Возможно, есть смысл создать штаб на острове-горе Бееренберг? Местность трудно доступная для маглов. Местных жителей нет… Тайно расположить там системы наблюдения не выйдет… Во всяком случае, простецам.
Ярослав задумался, а затем фыркнул:
-Тогда уж подойдет и остров Медвежий или, если так хочется промерзнуть, Северо-Восточная Земля… Там точно вы не найдёте никого, кроме белых медведей.
-Это уже слишком… радикально, - покачал головой Марволо.
-Знаете, мне кажется, что Бееренберг и Медвежий куда лучше подходят для размещения штабов, - вздохнул Фадж, - При всём моём уважении, но размещать столь важные объекты на территориях маглов, где они смогут выявить нас с помощью своих детекторов…
-Вы же смогли испортить им игру, - усмехнулся русский, - Впрочем, вариант с безлюдным островом и мне кажется куда более выгодным. Учитывая численный перевес простецов, нам лучше делать ставку на скрытность…
Дальнейший разговор шёл уже в куда более конструктивном русле. Во всяком случае, Корнелиус и Ярослав, а так же присоединившийся к ним Марволо, обсуждали детали грядущего строительства в полярных условиях, требования скрытности и безопасности…
Наблюдая за ними, Сириус не мог избавиться от ощущения надвигающейся беды. Нет, не той, что уже стучится в двери, а нечто более далекого, но не менее опасного.
В целом, ситуация с маглами сейчас выглядит практически патовой. Проведенные невыразимцами ритуалы, привели к тому, что энергетический фон стал постоянно расти. Причем, эти меры оказались применены не только в Британии, но и на континенте. Русские, как выяснилось, первыми осознали степень угрозы и начали действовать на упреждение. Они не стали мендальничать и воспользовались гражданской войной, охватившей их страну. Из-за этого почти десяток миллионов маглов оказались на их алтарях, а магический фон в России скакнул в десяток раз. Из-за этого страну захлестнула волна прорывов низшей нежити и мелких демонов, принявшихся вселяться в простецов, а затем начались и самопроизвольные поднятия мертвых. Понятно, что не всех, а лишь свежих, ибо голый скелет сам по себе двигаться не сможет, сколько его энергией не накачивай. Однако, этого хватило, чтобы Синод начал попытки связаться с Земским Собором и Советом Князей, но те предпочли отказаться от встреч, здраво рассудив, что святым отцам, что рискнули присоединиться к международному проекту «Виктория», доверять не стоит.
В начале сентября аналогичные ритуалы оказались проведены и в Британии, затем Франции, а потом уже и в Германии. Из-за этого активность магловского спецназа резко снизилась. Судя по всему, простецы выявляли волшебников с помощью своей техники, а теперь, когда приборы начали давать сбои, им стало заметно тяжелее находить новые цели.
Вместе с тем, в Евросоюзе начались проблемы с нежитью, нечистью и мелкими демонами, что принялись проникать в плотный мир через появившиеся прорехи. Из-за этого представители Ватикана неоднократно пытались устроить встречи с лидерами магических государств, но каждый раз получали отказ. Ведь, условием даже самого факта разговора между церковниками и магами была выдача всех участников проекта «Виктория», уничтожение документации, всех созданных в рамках этой структуры технологий и производств…
Ни Ватикан, ни лидеры магловских государств на такой шаг не захотели идти, что означало одно – подготовку к войне всеми сторонами. Фактически, она уже началась. Появились первые военнопленные, погибают солдаты и офицеры, пылают в огне полевые лагеря…
* * *
-Чемпион Хогвартса, - произнёс Дамблдор, разворачивая небольшой пергамент-артефакт, созданный Кубком Огня, - Гарри Поттер…
Директор удивленно замер, глядя на фамилию третьего участника турнира, а затем поднял взгляд. Посмотрев на меня, архимаг покачал головой, проведя рукой по длинной бороде, собранной в конце узлом с небольшим серебряным колокольчиком, после чего вновь уставился на пергамент.
-Похоже, что ты его смог удивить, - усмехнулся Невилл, сидящий рядом со мной.
Лаванда, сидящая напротив меня, откровенно фыркнула, но от комментариев воздержалась. После того, как ученикам стало известно об иглах-артефактах, она стала вести себя совершенно иначе. В поведении девушки стали появляться тщательно скрываемые страх и опаска.
-Мистер Поттер… Пройдите в помещение с остальными чемпионами, - справившись с собой, произнёс Дамблдор, нарушив тишину, царившую в Большом Зале с того момента, как директор озвучил мою фамилию.
Кивнув, я направился в указанном направлении.
Надо сказать, реакция учеников меня изрядно удивила. Причем, всех. Если Седрик Диггори выглядел расстроенным, Драко Малфой удивленным, то иные студенты Хогвартса – шокированными. Очень многие из тех, кто сейчас провожал меня взглядом, пытались пройти через купол, установленный Дамблдором, но не преуспели в этом. Полагаю, что сейчас они пытаются понять как мне самому удалось сделать это, да ещё и оказаться тем учеником Хогвартса, что оказался выбран на роль третьего участника турнира. Ведь, помимо меня и Седрика, записки в кубок успели кинуть ещё семеро старшекурсников. Остальные же, то ли в силу обилия информации о том, что именно представляет из себя это соревнование, то ли по каким-то иным причинам, предпочли к древнему артефакту не соваться.
Войдя в помещение, где уже находились Виктор и Флёр, я уселся на один из свободных диванов, благо, в просторном зале, куда нас отправили, их хватало.
-Тебя можно поздравить? – усмехнулся Крам, увидев меня.
-Да, - кивнул я, пожимая протянутую болгарином руку, - Играем честно или без правил?
Хмыкнув, парень покачал головой:
-Давай между собой честно играть. Всё ж, мы мужчины, а не крысы.
-Договорились, - усмехнулся я, отпуская руку Виктора.
Де Лакур же, уставившись на нас, демонстративно скривилась:
-У Хогвартса не нашлось никого лучше малолетки?
На английском вейла разговаривала совершенно без акцента. Её иностранное происхождение, равно как и нечеловеческую природу, выдавали лишь внешность да стиль одежды.
Бросив взгляд на де Лакур, Крам демонстративно поморщился, а я, понимая, что он начал игру, решил поддержать болгарина, благо, тактику поведения в присутствии вейлы мы успели обговорить.
-Неужели во Франции нет приличных волшебников? – поинтересовался Виктор у меня, - Или там одна нелюдь осталась?
-Вот куда заводит желание попробовать экзотики, - покачал я головой, - Хорошо, что у нас их не водится… Кстати, мне вот интересно… У нас завхоз говорил, что голова оборотня – достойный трофей. Надо у него про… остальную нелюдь выяснить.
-Любишь охоту? – улыбнулся Крам.
-В какой-то мере, - кивнул я.
Вейла, прислушиваясь к нашему разговору, постепенно закипала. Болгарин был увешан артефактами, защищающими от воздействия силы этих нелюдей, а у меня, благодаря особенностям личного развития, имелся некоторый иммунитет. Понятно, если матерая тварь из числа вейл вздумает ударить в полную силу, то мне тоже придётся не сладко, но таких в Хогвартсе попросту нет.
Спустя десяток минут, когда мы с Виктором успели обсудить методы охоты на оборотней, возможности вампиров и степень их угрозы, русалок и тритонов, в помещение вошли Дамблдор, Олимпия Максим, Игорь Каркаров, Людовик Бэгмен, Барти Крауч-старший, а так же Честер Фирс, который с первого сентября стал не только командующим хогвартского гарнизона Аврората, но и постоянным преподавателем ЗоТИ и НБП.
-Полагаю, задавать вопросы о том, как мистер Поттер умудрился стать участником турнира совершенно бессмысленно, - мрачно посмотрел на меня Крауч-старший, - Все видели как он прошёл барьер, кинул записку… Если бы не возраст, то никаких претензий бы не возникло.
-Полагаю, раз мистер Поттер смог всё это провернуть, каким бы образом это ни было сделано, он явно заслуживает право находиться среди чемпионов. Ум – тоже сила, - усмехнулся Карков.
Ещё в августе Сириус предупредил меня о том, что Тёмный Лорд решил устроить некое шоу в конце Турнира Трёх Волшебников. Однако, что именно не известно даже Блэку. Единственное, что удалось узнать моему сюзерену – Риддл дал гарантии безопасности для меня, Грегори и Сириуса. Главное – не лезть под руку Пожирателям Смерти.
-Вы можете избавить турнир от этого расиста? – спросила де Лакур, влезая в разговор, - Мало того, что он малолетний, так ещё и обдумывает как отрезать мою голову и повесить на стену…
Директора представители министерства удивленно уставились на меня.
-Ни слова об этом не говорил, - развел я руками, - Мы с Виктором обсуждали оборотней, вампиров и…
-Хватит, - поднял руку Крауч-старший, - Мы всё поняли. Мисс де Лакур, если вы так опасаетесь за свою голову, то можете покинуть нас прямо сейчас… Последствия будут исключительно вашей проблемой. Мы же не видим причин подобным образом поступать в отношении мистера Поттера.
-Но… Вы издеваетесь? – возмутилась француженка.
-Флёр, - подошла к ней Олимпия, - Успокойся. Мы потом всё обсудим.
Хмыкнув, Фирс подошёл ко мне и Краму. Окинув нас взглядом, аврор произнёс:
-Если желаете, молодые люди, я могу выделить время для ваших тренировок. Как физических, так и магических. Отдельно, как вы понимаете. Всё же, вам предстоит соперничество в магическом турнире, а не игра в шахматы.
Покосившись на болгарина, я кивнул:
-Думаю, это не будет лишним.
-А вы? – повернулся к Виктору Фирс.
-За мной закреплен инструктор по боевой подготовке, - ответил тот, - Но благодарю за предложение.
-Хорошо.
Данный вопрос тоже был заранее оговорен.
Честер Фирс, коему давно исполнилось тридцать девять, был ветераном гражданской войны. За его плечами не просто бои против рядовых Пожирателей Смерти, что сами по себе, пройдя подготовку в лагерях Тёмного Лорда, являлись грозной силой, но и несколько встреч на поле боя и с самим Риддлом. Надо заметить, что Фирс тогда ушел на своих двоих и не потерял конечностей, в отличии от покойного Аластора Моуди. И это при том, что мужчина был значительно слабее магически. То ли удача, то ли аврор в целом отличался предусмотрительностью и расчётливостью.
Однако, отказываться от возможности перенять опыт ещё у одного опытного боевого мага не стоило. Такая возможность выпадает не каждый день, и, если уж мне повезло получить такой шанс, то упускать его нельзя. Тут я с Блэком, который ещё летом предупредил меня о предложении Фирса, был полностью согласен. Тем более, что для нормальной подготовки, мне надо периодически менять спарринг-партнеров.
* * *
Осторожно подходя к дверям квартиры, Леон Рондо держал наготове пистолет. По вискам нервничающего оперативника GIPN. (прим.автора, Группы быстрого реагирования национальной полиции (Les groupes d'intervention de la police nationale, GIPN). Подразделения GIPN действовали во Франции с 1972 по 2015 годы.)
Позади констебля двигался его напарник, чьё громкое дыхание мешало слуху бывшего военного понять что именно происходит в квартире.
-Фабьен! – шикнул на молодого парня, лишь недавно перешедшего из кандидатов в действующие констебли, Леон, - Тихо!
Готье попытался успокоиться, но, по всей видимости, ему это едва ли удастся. Впрочем, сопеть он перестал, чем обрадовал Рондо.
Какие-то десять минут назад дежурный связался с патрульной машиной и направил их на улицу Cité de la Suize. Многоэтажка на границе частным сектором. Увы, но в Шомоне такие места всегда были рассадником маргиналов. Мигранты, наркоманы, недавно освободившиеся из тюрем заключённые, едва ли могли позволить себе достойную жизнь. Из-за этого, что в Марселе, что в Париже, многоэтажные дома, особенно, старой постройки, превратились в натуральные притоны. Хозяева квартир не отличаются щепетильностью и потом их в аренду по комнате, а не целиком, предпочитая жить в более достойных местах. Из-за этого многоэтажная застройка во Франции давно стала синонимом преступности.
Как правило, в таких местах представители национальной полиции не частые гости. Вызывать сюда слуг закона едва ли кто-то станет… Уж очень своеобразный контингент, как правило, проживает в подобных зданиях. Однако, на сей раз, в диспетчерскую поступило больше десятка вызовов о жутких криках и весьма странных звуках… По всей видимости, кто-то оказался настолько неадекватным, что умудрился напугать даже местный сброд…
Во всяком случае, Леон так думал до того момента, как машина GIPN подъехала к зданию, откуда поступил вызов. Стоило оперативникам выйти из микроавтобуса, как взгляды мужчин оказались прикованы к лежащей у входа детской руке. Оторванной. Со следами явно укусов.
После этого бойцы разбились на двойки и принялись прочёсывать этаж за этажом, ища следы убийства. Увы, но именно Рондо и Готье не повезло увидеть приоткрытую дверь, на которой имелись кровавые отпечатки ладоней.
Вызвав младшего бригадира, констебль решил было дождаться появления остальных оперативников, но… В глубине квартиры раздался детский плач, быстро превратившийся в громкий визг, ударивший по ушам полицейских. А затем наступила тишина, нарушаемая дыханием мужчин, замерших на лестничной площадке, и жутковатыми звуками, похожими на хруст.
-Что тут? – голос бригадира Бедара, заставил Леон вздрогнуть, а затем сделать шаг в сторону.
-Дерьмо тут, Пьер, - повернулся к командиру отряда констебль, - Был какой-то крик, затем визг, а теперь… тихо.
Бригадир, окинув взглядом подчинённого, хмыкнул, а затем, опустив забрало шлема из бронестекла, взял наизготовку пистолет и направился вперед. В отличии от Рондо, он в горячих точках не был и получил свою должность после академии. Собственно, Пьеру Бедару едва исполнилось двадцать пять. Сей парень, хоть и обладал массой достоинств, имел весьма важный, на взгляд Леона, недостаток – отсутствие опыта и чутья на беду.
Именно сейчас интуиция бывшего военного подсказывала, что ситуация далека от привычной и нужно вызывать подкрепление, а не ломиться в квартиру, где происходит неизвестно что. И речь, судя по всему, не об очередном сошедшем с ума наркомане. Даже нажравшись наркоты, ни один человек на сможет так кричать.
Между тем, Пьер аккуратным толчком отворил дверь. К удивлению полицейского, она открылась совершенно бесшумно.
«Похоже, что петли тут смазывали регулярно, - мысленно отметил Леон, - Чёрт! Какие петли?»
Выкинув из головы совершенно неуместные в нынешней ситуации мысли, Рондо поднял пистолет, который до этого опустил, дабы не направлять на бригадира, и направил его на уходящий в глубину квартиры коридор.
Это здание построено в тот же период, что и многие другие, подобные ему, многоэтажные дома старого образца. Конец девятнадцатого века. Из-за этого планировка тут отличается от современной. Один длинный коридор, вдоль которого расположены двери комнат, а в конце – большой зал, из которого можно попасть в кухню и ванну.
-Ты кого-нибудь видишь? – спросил Пьер, кивнув Матису, ещё одному оперативнику GIPN, дабы тот двигался в глубину помещения.
Между тем, Фабьен, повернувший в другую сторону, сдавленно прошептал:
-Все сюда! Тут пострадавшая!
-Отставить! – рыкнул Бедар, - Леон – проверь!
Рондо, осторожно обойдя напарника, пошел в направлении сидящей на коленях женщины, найденной парнем в кладовке. Даже на первый взгляд было понятно, что несчастная серьёзно пострадала.
Пожилая дама, лет так семидесяти, выглядела действительно страшно. Сбитые в кровь костяшки пальцев, обломанные ногти…
«Она пыталась выбраться из кладовки? – удивился Леон, подходя ближе, - Если да, то… странно…»
Уже сгущающиеся сумерки не давали рассмотреть как пострадавшую, так и само помещение, из-за чего Рондо был вынужден достать фонарь. Его луч вырвал из теней, что своими мрачными щупальцами охватили квартиру, следы ногтей и ударов на почти выломанной фанерной двери.
«Ничего себе, старушка! – удивился полицейский, поворачиваясь к женщине, - Силенок немеряно…»
Направив на предполагаемую хозяйку или жительницу квартиры фонарь, мужчина увидел, что на ткани её сарафана имеются уже засохшие следы крови. Словно бы кто-то облил её или…
Женщина резко подняла голову, уставившись на Леона черными, лишёнными белков, глазами. Вместо рта у неё оказалось кровавое месиво с торчащими из него обломками зубов. Полицейский, действуя на рефлексах, нажал на курок.
Появившаяся во лбу дырка словно бы и не беспокоила старуху. Она с невероятной скоростью, из того положения в котором находилась, прыгнула на полицейского. Рондо лишь в последний момент успел вжаться спиной в стену, пропуская женщину мимо себя. Она же, словно бы забыв о Леоне, мгновенно переключилась на его напарника. Сбив Фабьена с ног, старуха с невероятной силой и скоростью сорвала с его головы шлем и принялась рвать руками лицо бедолаги, издавая громкий визг.
Однако, долго это не продолжалось. Гулкий глухой раскат выстрела из тактического дробовика разорвал голову старухи. Её сухое морщинистое тело безвольной куклой рухнуло на кричащего от боли, но ещё живого Готье.
-Вызывайте скорую, - распорядился Бедар, выцеливая кого-то в конце погружающегося в вечерние сумерки коридора.
Матис мгновенно оказался рядом с Фабьеном и принялся делать парню уколы из миниатюрных пластиковых шприцов-тюбиков, а Леон пытался дозваться по рации до дежурного.
В этот момент пистолет Бедара принялся выплевывать пулю за пулей, ходя из стороны в сторону. Остальные оперативники, ввалившись в коридор с лестничной площадки, закрыли Леон обзор, не давая увидеть врага. Однако, когда все четверо полицейских принялись стрелять, Рондо понял, что всё куда хуже, чем ему хотелось бы. Сменив магазин в пистолете на полный, мужчина вышел на лестничную клетку, намереваясь попытаться связаться с диспетчером из машины, где радиостанция куда мощнее. Однако, раздавшийся сверху женский крик заставил его замереть.
-Месье!
Подняв голову, Леон увидел молодую девушку, скорее даже подростка, что стояла на лестнице, обхватив плечи ладонями.
-Вернитесь в квартиру, - начал было Рондо, но девочка его перебила:
-Надо бежать… Они всюду!
С этими словами незнакомка бросилась вниз по лестнице. Только тогда Леон осознал, что она стояла перед ним босой и в одних лишь кружевных трусиках. Тихо выругавшись, полицейский бросился следом за девочкой, пытаясь понять кто именно всюду и что вообще происходит.
-Леон! – ожила рация оперативника.
-Спускаюсь к машине, - ответил Рондо не сбавляя скорости, - Рация не пробивает через стены, - Воспользуюсь той, что в микроавтобусе.
-Вызывай спецназ! – приказал Бедар, - И найди способ заблокировать вход в здание!
-Что? – остановился полицейский.
-Заблокируй вход в здание! - повторил бригадир, - Похоже, что тут какая-то зараза, вроде бешенства! Действуй!
Прошипев несколько ругательств, полицейский бросился вниз по лестнице. Раздавшиеся сверху крики его сослуживцев, чередующиеся с пистолетными выстрелами и грохотом тактического дробовика, придали мужчине скорости. Однако, в следующее мгновение Леон резко остановился, услышав снизу женский крик.
Выдохнув, он побежал дальше, едва ли не перепрыгивая по две-три ступени. На втором этаже его взгляду предстала кошмарная картина. Трое темнокожих детей, лет пяти максимум, обступили распластавшуюся на полу давешнюю девочку-подростка, что бежала впереди полицейского, и отрывали от её обнаженного тела куски плоти.
-Дева Мария… - прошептал Леон, направляя на озверевших детей пистолет.
Однако, выстрелить полицейский не успел. Сзади на него кто-то прыгнул, а затем шею обожгло болью. Почти сразу же из открытой двери на него бросились ещё несколько человек…
* * *
Сэр Колин Хью Верел МакКолл положил на стол лист с докладом о ситуации в континентальной Европе и потер пальцами переносицу, сняв очки. Ситуация, как того и опасался Мейджор, начала выходить из под контроля.
Что бы ни говорили ученые, колдуны первого поколения и сама Её Величество королева, но мертвые действительно начали покидать могилы. Благо, не все, а только «свежие», у которых сохранилась плоть. Уже этот факт мог означать, что архивные данные Ватикана, чьи представители изначально выступали против проекта «Виктория», верны и теперь стоит опасаться эпидемий, с которыми едва ли справится современная медицина, а потом и появления тех существ, что в христианской библии принято называть демонами.
Учитывая, что одно такое существо лишь несколько дней назад удалось ликвидировать, потеряв одними лишь убитыми порядка семисот солдат и сотни волшебников, лояльных короне, ситуация выглядит удручающе. Если маги решатся на массовый вызов демоном, то His Majesty’s Armed Forces придётся очень несладко. Учитывая, что инквизиторы, явившиеся в Объединённое Королевство, вообще «обрадовали» военных. По их словам, несколько месяцев южное побережье терроризировал слабый демон страха, который не отличается боевыми возможностями. А для потомственных магов, закончивших обучение не только в обычной магической школе, но и в одном из училищ, такие существа опасности не представляют.
То ли священники таким образом пытались заставить светские власти остановиться и пойти на мир с колдунами, то ли… Вариант, при котором инквизиторы говорили правду, Колину совершенно не нравился. Получалось, что под носом у всего государственного аппарата веками находилось общество, способное истребить жизнь на планете. И не в результате длительного и кропотливого труда целых коллективов, а с помощью пары десятков ритуалов, которые может провести практически любой колдун.
Паршивости ситуации добавлял тот факт, что практически все маглорожденные колдуны, работающие на Корону, не имеют серьёзного магического образования. Среди магов они закончили лишь школы, а затем не смогли развиваться дальше. У кого-то не хватило сил, другие отказались становиться вассалами колдовской знати… Не так уж важны причины. Зато результаты… удручают.
Фактически, His Majesty’s Armed Forces в целом и проект «Виктория» в частности, получили в свои руки вчерашних школьников, мнящих себя великими магами. Однако, как показала практика, цена их знаний минимальна. Без специалистов из MI8 и других Secret Service, даже колдуны-алхимики были бы бесполезны. Ни один из маглорожденных колдунов не знает заклятий для упокоения нежити. Никто из них не в курсе как разобраться с демоном, не жертвуя ради этого сотнями и тысячами солдат и офицеров.
-Наши аналитики ошиблись, - покачал головой МакКолл, - И не только они… Но почему Её Величество…
-Возраст, - пожал плечами МакДирн, заместитиель Колина, - Всё же, она не столь юна, как в былые годы. Да и желание получить этот мифический эликсиры молодости… Уж в него она верит. Особенно, на фоне сведений о вернувшимся из могилы Томе Риддле.
Бросив взгляд на листы отчета, МакКолл хмыкнул:
-Теперь и я верю в том, что он каким-то образом ожил. И в эти чудодейственные эликсиры…
-Наше счастье, что Ватикан предоставит специалистов, способных дать нашим бойцам защиту от демоном. Однако, не стоит ждать, будто бы они смогут решить наши проблемы, - вздохнул МакДирн, - Так мне сказали инквизиторы, - добавил мужчина.
Разговор проходил в кабинете МакКолла. Дубовые панели, коими были обшиты стены и потолок помещения, неплохо гасили звуки. А пенопласт под ними служил не только средством утепления. Учитывая же личность и должность Колина, собеседники могли не опасаться прослушки.
-Полагаю, что Ватикан решил поднять цену своего участия?
-Да, - кивнул МакДирн, - Они хотят получить остров Азкабан.
-Я даже не представляю что это за место, - покачал МакКолл, - И не припомню такого названия…
-Полностью магическая территория, - пожал плечами куратор британского сектора проекта «Виктория», - Это тюрьма, в которой маги держат своих преступников.
-Вот оно как, - понимающе усмехнулся МакКолл, - Полагаю, Церковь хочет получить это место не просто так?
-Да, - кивнул его собеседник, - Когда-то этим местом владел магический род с той же фамилией. Вроде бы, они являлись некромантами. Однако, семья погибла в полном составе во время войны между магами и Церковью. Полагаю, Ватикан не просто так желает прибрать к рукам это место… Видимо, там есть нечто, крайне интересующее их.
-Мейджор спустит с меня шкуру, - вздохнул МакКолл.
-Учитывая, что колдуны принялись готовиться к войне… у нас нет иного выхода – только идти до конца, - покачал головой МакДирн.