Вернувшись в семейный особняк, Роберт и Милисента Поттер, отдали мантии домовику и направились в центральный зал, из которого намеревались подняться по лестнице на второй этаж.
-Честно говоря, я разочарована, - покачала головой женщина, отпустив руку мужа и снимая тяжелые серьги-артефакты, - Мне казалось, что Шафики устроят нечто более серьёзное, чем сборище этих… стариков.
Покосившись на супругу, Роберт лишь покачал головой. В отличии от неё, мужчина прекрасно понимал в чём дело. Шафики, равно как и Бёрки с Брустверами, давно стали париями магического общества. Увы, но сотрудничество оных с Орденом Феникса стало общеизвестным фактом, а после принятия законов, приравнивающих эту организацию к террористической, все известные сторонники данного объединения волшебников оказались в положении прокажённых. Перед ними попросту закрыли двери почти все более-менее серьёзные фамилии и организации.
Поттерам удалось избежать этой участи исключительно в силу смерти Джеймса, который, ко всему прочему, не входил в число ярых борцов за слияние с обществом маглов, предпочитая получать выгоду от деятельности Ордена. Во всяком случае, он держался на плаву, имея за спиной жену и сына. Учитывая ситуацию тех лет, да ещё и отсутствие поддержки со стороны их отца, иных выводов сделать не получалось.
Нет, ходили слухи о подозрительных шевелениях в адрес старшего брата Роберта со стороны Блэков, но никаких точных сведений он так и не смог найти. А затем наступила роковая ночь, после которой опальная ветка семьи почти исчезла. Теперь же осталось разобраться с Гарри, сыном Джеймса, и вопрос можно считать окончательно закрытым… В теории.
На практике, старший брат Роберта умудрился попросту обокрасть семью, вывезя из фамильного особняка ценнейшие документы и станочный комплекс, благодаря которым Поттерам удавалось сохранять едва ли не монополию на боевые и защитные артефакты.
-Хозяин Роберт, - обратился к мужчине домовик, появившийся перед лестницей, - Хозяин Флимонт просил вас зайти в его кабинет.
Вздохнув, мужчина покосился на супругу, но кивнул.
-Иди, - улыбнулся Милисента, - Я пока в ванну…
Кабинет Флимонта находился на первом этаже в задней части дома. Чтобы попасть в него, Роберту пришлось пройти по коридору, начинающемуся справа от центральной лестнице, а затем по длинному коридору, с обеих сторон которого располагались двери мастерских, хранилищ артефактов и материалов…
Особняк семьи Поттер своей планировкой отличался от того, что привычно большинству британских магов. Первый этаж тут отведен под рабочие кабинеты, библиотеку, мастерские и складские помещения, хозяйственные зоны… Для приёма гостей оставлены лишь несколько залов и пара спален, в системах защиты которых имеется функция запирания, благодаря чему вполне можно превратить их в комфортабельные камеры.
Остановившись перед массивными дубовыми дверями, Роберт сделал глубокий вдох и, одёрнув пиджак, постучал костяшками пальцев по створке.
-Входи, - раздалось в ответ.
Повернув бронзовую ручку замка, выполненную в виде виноградной лозы, мужчина вошёл в кабинет отца.
Флимонт, несмотря на далеко не юный возраст, выглядел более чем отлично. Артефактор и боевой маг, успевший семидесятых побывать в Африке, Австралии и Южной Америке, привезя домой массу богатых трофеев, внешне казался моложе собственного сына. Причиной тому были многочисленные ритуалы, через которые в юности прошёл глава семьи в погоне за магической силой. К тому же, старший Поттер не пренебрегал и вполне физическими тренировками, уделяя этому делу по несколько часов в день, дабы сохранить свою подготовку.
Посмотрев на отца, Роберт нахмурился. Флимонт, сидящий в массивном кожаном кресле с высокой спинкой, явно пребывал не в лучшем настроение. Заполненная окурками пепельница, турочка и пустая кофейная чашка рядом с ней и густой табачный дым, висящий в кабинете, говорили о том, что старший Поттер пребывал в тяжёлых раздумьях.
-С возвращением, - спокойно произнёс глава семейства, посмотрев на вошедшего сына.
При этом, Флимонт держал в руках свежий выпуск «Министерского Вестника» и лупу. Данный факт заставил Роберта внутренне подобраться. Расслабленность и хорошее настроение мгновенно улетучились, оставляя после себя лишь напряжение и досаду.
-Добрый вечер, отец, - кивнул мужчина, подходя к рабочему столу, - Что случилось?
Флимонт бросил сыну свернутую газету и произнёс:
-Полюбуйся. На первой странице. Главная тема дня…
Развернув газету, Роберт уставился на колдофото, на котором рослый старшекурсник со смутно знакомым лицом, в форме Хогвартса и знаком Грифиндора на мантии, стоит в компании вейлы и не менее рослого парня с темными волосами в форме Института Дурмстранг. Пробежавшись взглядом по заголовку и номеру страницы со всей статьёй, младший Поттер хмыкнул и, найдя статью, принялся читать:
-Ошибка Дамблдора привела к участию в Турнире Трёх Волшебников малолетнего… Юный Гарри Поттер, учащийся четвертого курса… Что?
Вновь посмотрев на колдофото, Роберт пришел к выводу, что парень вполне может быть сыном Джеймса. Во всяком случае, в его лице имеются весьма характерные фамильные черты, однако, отсутствие очков, присущих всем Поттерам, рост и заметные даже через школьную мантию мышцы, наводили на массу неприятных вопросов.
-Дамблдор с ним так и не расправился, - покачал головой Флимонт, - Ко всему прочему, мы пропустили ещё более неприятный факт. Этот сопляк уже больше года является вассалом Блэков.
-Одного Блэка, - поправил отца Роберт, - Сириус даже не женат. А остальные давно мертвы или пропали…
-Сириус… Полагаю, что ты не в курсе, - вздохнул Флимонт, - Но школьный друг Джеймса обзавелся весьма специфичным арсеналом заклятий и артефактов. Последние он не стесняется продавать, заявляя, будто бы они из семейных хранилищ… Да, клеймо их рода имеется, но… Станочный комплекс и документы мы так и не нашли.
-Он же только в прошлом году вышел из Азкабана, - покачал головой Роберт, - Сомневаюсь, что Сириус успел восстановиться.
Бросив на сына тяжелый взгляд, Флимонт закурил и фыркнул:
-Либо мы чего-то не знаем о его семье, либо ему помогли. Иначе как можно объяснить, что уже весной он демонстрировал беспалочковые заклинания совершенно неизвестного окружающим вида? Щиты, атакующие заклятия… А теперь и артефакты. Учитывая ту скорость, с которой он пришел в себя после освобождения, возникает масса вопросов о том, что именно представляет его семейство и какие тайны хранят их особняки.
-В любом случае, он один, - пожал плечами Роберт, - С ним тоже можно справиться. Главное….
-Главное, что ты идиот, - вздохнул Флимонт, - Посмотри. Сравни. Внимательно.
Перед младшим Поттером появились ещё два колдофото. В этот раз на них был старшекурсник со Слизерина и массивный широкоплечий мужчина, до крайности похожий на Сириуса…
-Только не говори, что…
-Грегори Гойл, учащийся четвертого курса, и Сириус Блэк, - выпустил в лицо Роберта облако табачного дыма Флимонт, - Что интересно, они резко изменились внешне именно в конце прошедшего лета. Все трое. Вместе с физической трансформацией, произошло и магические усиление. Сейчас сын Джеймса на голову сильнее выпускников Хогвартса. Фактически, он в состоянии на равных участвовать в боях с курсантами Академии Аврората, если говорить об объёме его резерва. Как они поменялись анатомически не ясно, но вот их энергетика и аура… Тонкие тела… Очень похоже, что эта троица прошла один и тот же ритуал, после которого уже перестала являться людьми… В привычном понимании этого слова. Тот же Сириус ещё весной вплотную приблизился к уровню силы Темного Лорда образца семидесятых. А теперь… Мои друзья, имеющие возможность видеть его в министерстве, сказали, что Блэк вполне может выйти один на один против Альбуса. Во всяком случае, их силы сравнимы.
-Значит… - начал было Роберт, но старший Поттер его перебил.
-Судьбой твоего племянника я займусь через своих… друзей. Раз уж Альбус не посчитал нужным своевременно избавить мир от моего внука, придётся действовать самостоятельно и другими путями.
-Не слишком ли… рискованно? – покачал головой Роберт, - Всё же, Дамблдор умеет всё обставлять так, что никаких следов не останется.
-Скоро начнётся война с маглами, - вздохнул Флимонт, - Если мы вернем наши семейные архивы и станочный комплекс, то вполне сможем подняться на военных заказах. А времени остается всё меньше…
Пожав плечами, младший Поттер уселся в одно из свободных кресел и тоже закурил. На ламберном столике, стоящим рядом с его местом, тут же появилась пепельница, телепортированная одним из домовиков.
-Наёмники не справятся, отец, - нарушил затянувшееся молчание мужчина, - Они уже один раз… допустили ошибку и явились в дом этих маглов раньше времени.
-Учитывая, что защиты, поставленные этим сопляком убили троих из семи идиотов, которых ты додумался нанять, - фыркнул Флимонт, налив в высокий хрустальный стакан бурбона, - Впрочем, чего ещё ожидать от сброда, хоть и чистокровного? Но ты прав. Наёмники не подойдут. Тут надо действовать гарантированно и так, чтобы у мальчика не было шансов. Учитывая это, - махнул рукой на колдофото старший Поттер, - Придётся тщательно подойти к планированию.
Некоторое время мужчины молча курили. Флимонт мелкими глотками пил содержимое своего стакана, бросая мрачные взгляды на своего сына. Сам Роберт явно чувствовал себя не в своей тарелке. Новости об участии его племянника в Турнире Трёх Волшебников были далеко не тем, что он хотел знать. Вот увидеть в газете некролог с именем сына Джеймса – вполне себе приятная новость для младшего Поттера.
По большому счёту, ситуация с Джеймсом и его потомком была не так уж фатальна для семьи. В архивах фамильной библиотеки сохранилось изрядное количество материалов о Мантии Смерти и универсальном станочном комплексе, украденным в начале восьмидесятых из особняка. Восстановить эту систему вполне реально, хотя и невероятно трудно. Базовые элементы Флимонт и Роберт уже смогли воссоздать и приступили к внедрению тех блоков, что создавались многими поколениями Поттеров, работавших с этим детищем гениального артефактора Хардвина. Однако, чтобы получить аналог того, что смог уволочь Джеймс уйдут даже не годы, а десятилетия. Причем, результат будет по уровню качества весьма далек от оригинала в худшую сторону.
Естественно, что наличие копий и части архива о производстве военных и бытовых артефактов, самого универсального станочного комплекса и оригинальной технологии его работы в руках Гарри и Сириуса несёт прямую угрозу семейному бизнесу. Сам факт наличия характерного клейма с фамилией Поттер и узнаваемый стиль исполнения артефактов дадут понять покупателям кто главный на рынке этой продукции. В таком случае новые товары уже за исполнением Флимонта и Роберта, изготовленные на менее совершенном оборудовании, котироваться не будут и едва ли окажутся прибыльными.
Единственный способ избежать такого поворота событий – устранить сына Джеймса. Ведь, универсальный станочный комплекс артефактора, который украл старший брат Роберта, имеет ряд особенностей, включая защиту, ориентированную на кровь Поттеров. Посторонний маг едва ли сможет использовать это детище Хардвина и его потомков даже на одну сотую от реальных возможностей.
Фактически, Флимонт и Роберт оказались в весьма неприятной ситуации, когда им выгодна смерть родственника, пусть даже и относящегося к изгнанной из семьи ветки. А договариваться с Гарри и Сириусом… Не в текущих условиях.
Если до заключения мальчиком вассального договора шансы на достижение более-менее удобных договоренностей имелись, то после – нет. Сын Джеймса получит от Блэка куда больше, чем Флимонт в состоянии дать даже родному сыну. Гарантированное образование уровня высшего учебного заведения, министерские лицензии, доля в бизнесе, боевая магия, ритуалы трансформации… Учитывая скорость развития Гарри и то, как он поменялся внешне за какой-то год вассалитета, умудрившись начать обрастать связями среди детей магической знати и среднего класса, Поттерам попросту нечего ему предложить. Да и мнение Блэка стоит учитывать. Без разрешения Сириуса сын Джеймса точно не станет дергаться. А это означает, что цена сделки может оказаться запредельной.
Можно сказать, что Флимонт и Роберт упустили момент, когда можно было обойтись малой кровью. И произошло это ещё до смерти Джеймса. Ведь, как бы ни был обижен старший сын на своего отца, совсем уж вредить семье или выставлять запредельные условия сделки он бы не стал. Об этом говорило очень многое, включая сохранившееся до печально известной ночи общение Юфимии с Джеймсом.
-Если это всё, то я бы хотел…
-Нет. Я хочу обсудить с тобой ещё один вопрос, - вздохнул Флимонт, - Чарльз и Анджела должны отправиться учиться в Дурмстранг.
-Это ещё почему? – мгновенно напрягся Роберт.
-В Хогвартсе слишком много министерских шавок, - покачал головой старший Поттер, - А Блэк уж очень сблизился в Фаджем. Как бы моим внукам не устроили несчастный случай, выставив крайним Дамблдора.
-Они не рискнут, - нахмурился Роберт.
Впрочем, во взгляде мужчины уверенности в собственных словах не было. Он прекрасно понимал, что в нынешней ситуации министр может пойти на многое. Учитывая появившиеся слухи о пустых камерах Азкабана, может случиться всякое. Например, желая сохранить сильного союзника в лице Блэка, Фадж в состоянии объявить старших Поттеров преступниками и отправить на поцелуй дементора, если Сириус поднимет вопрос угрозы собственному вассалу.
-Рискнут, если захотят, - хмыкнул Флимонт, - Однако, есть ещё одна причина, по которой я хочу отправить своих внуков именно под надзор Каркарова… Дурмстранг находится на острове, спрятанном в пространственном кармане, а не под чарами и щитами, как Хогвартс и близлежащие к нему земли. Маглам едва ли удастся не то что добраться, а даже найти вотчину русского.
-Полагаешь, ситуация столь…
-У маглов есть детекторы, выявляющие всплески энергий, - покачал головой Флимонт, - Приборы, позволяющие игнорировать чары маскировки, алхимические патроны, пробивающие наши щиты… Они хорошо подготовились, сынок. И отступать не собираются…
Взгляд отца Роберту не понравился совершенно. Было в нём нечто мрачное, тяжелое, угрюмое. Словно бы, мужчина был уверен в чём-то нехорошем. В некоей беде…
* * *
Глядя на огнедышащую громадину, именуемую драконом, я всерьёз задумался о здравости организаторов турнира.
«Состязание в мастерстве, да? – пришёл мне на ум вопрос, стоило узреть противника, коего предстояло убить, - Ну, Сириус…»
Венгерская хвосторога. Второй по степени опасности вид драконов, уступающий только западно-сибирскому триглаву. Впрочем, если бы русские разрешали вывоз с их территорий этих чудовищ, то организаторы Турнира Трёх Волшебников вполне могли додуматься приволочь и его.
Мощнейшая аура, говорящая о не таком уж малом возрасте дракона. Тяжелая, пропитанная Воздухом и Огнём энергетика и развитые тонкие тела. Особенно выделялось ментальное… Судя по всему, мне «повезло» получить опытного дракона, имеющего богатый жизненный опыт и развитое сознание.
Как бы там ни было, мне вполне хватит и нынешнего противника. Учитывая, что конкретно эти драконы полностью имунны к ментальным воздействиям и заклятиям на базе стихий огня и земли… Остается думать как расправиться с тварью, умудрившись выжить. Желательно, избежав травм. Хотя, стоит отметить, любая ошибка в грядущем бою закончится далеко не ссадинами и ушибами. Драконы, если уж добираются до своих врагов, до шансов спастись почти нет. Потому…
Несмотря на то, что в голове крутились совершенно посторонние мысли, порой разбавляемые матами, я быстро накладывал на себя все известные мне щиты. Разве что некротические не использовал – хвосторога вполне себе живое существо, а не детище некромантов. Едва ли она вздумает атаковать меня Мёртвым Пламенем или чем-то из арсенала косятных драконов. Живое существо, как-никак... Зато её пламя, когти, шипы и громадные клыки несут в себе более чем серьёзную опасность. А, ведь, данная зверюга весит ох как немало… Ей достаточно рухнуть на меня своей тушей, чтобы раздавать.
Между тем, время отведённое на подготовку подошло к концу.
-Начали!
Пользуясь тем фактом, что тело стало более-менее близким к привычному по прошлой жизни, я разогнал своё восприятие и бросился к ближайшему укрытию, коим оказался громадный валун, заботливо оставленный организаторами турнира. Без него дракон бы расправился со мной за пару мгновений.
Непривычная телу двухслойная кольчуга, поверх которой были одеты металлическая кираса и наплечники, казалась мне совершенно лишней. Как и латные ботинки. Ко всему прочему, кожаные перчатки до локтя с металлическими пластинами на предплечьях, не способствовали легкости плетения местных заклятий с помощью палочки-концентратора…
Поток огня, который выплюнула хвосторога меня таки догнал, быстро просаживая щиты. Судя по тому, с какой скоростью таяли ресурсы, вложенные в защитные заклятия, открытая схватка противопоказана в принципе.
В Империи тоже были драконы. Их создали химерологи для армии. Собственно, так и появились подразделения драконьих наездников. Громадные, куда больше той же хвостороги, рептилии, обладающие магическими способностями, примитивным разумом и связью со стихиями воздуха и огня, являлись грозной силой и сами по себе. Однако, имперские маги не остановились на этом. Благодаря особенностям разума этих химер, удалось создать подразделение верховых драконов, где в роли наездников были мастера боевой магии, как правило, предпочитающие работать со стихией огня.
Спустя столетие после этого некромантам удалось создать аналог столь смертоносных существ. Костяных драконов. Правда, в отличии от своих живых собратьев, они не обладали связью со стихиями и не были способны летать. Однако, даже при этом их боевые качества наводили ужас на врагов Империи.
Теперь же мне пришлось на своей шкуре познать каково это – столкнуться в бою с драконом. Надо сказать, ощущения не входят в список того, что захочется повторять регулярно. Более того, те же орки, стигийцы и эльдар сейчас резко прибавили в моих глазах авторитета. Смело идти в бой против бронированных огнедышащих туш, пикирующих с небес, на спинах которых сидели мастера боевой магии, тоже вносящие свою лепту в сражение… Для этого нужны стальная воля и невероятная смелость.
Оказавшись в укрытии, я огляделся и громко выругался.
Камни, по которым я мгновения назад бежал, спасаясь от драконьего пламени, оказались расплавлены. Они превратились в раскалённую магму, что светилась алым. Воздух над этой полосой смерти больше походил на густое желе.
-Состязание в мастерства, да? – фыркнул я, быстро создавая из мелких булыжников вокруг с помощью заклятия трансфигурации множество миниатюрных ящериц.
На мои творения следом ложились чары и рунные заклинания. Если моя задумка удастся, то данные «ящерки» смогут добраться до глаз и рта дракона, а там взорвутся. Нет – отвлекут на себя внимание моего противника, давая возможность атаковать с помощью магии.
Когда количество ящериц достигло трёх десятков, я отправил их к дракону, а сам принялся создавать уже более серьёзный аргумент – громадное копье, которое тоже покрывал множеством заклятий и добавлял на его поверхность рунные цепочки. Стоило же услышать громкий рев и увидеть как потоки огня летят во все стороны, но только не в моё укрытие, как стало ясно, что момент для атаки идеален.
Высунувшись из-за валуна, я телекинезом разогнал свой снаряд, созданный несколькими секундами раннее, направив его в шею дракона. Главное – попасть. А потом, когда тварь будет ранена, можно будет перейти к добиванию. Создать ещё десяток подобных копий я смогу, даже с учетом того, что каждое придется доверху накачивать собственной силой…
К счастью, увлекшись расправой над мелкими ящерицами, хвосторога не заметила летящего в неё магического снаряда. Тяжелое металлическое копье, покрытое множеством рунных цепочек и чар, разогнанное с помощью телекинеза, вошло в шею твари у основания черепа, где и застряло. Дракон мгновенно заревел, но огнём плеваться перестал. То ли мой снаряд что-то перекрыл твари, то ли повредил нужные железы.
Однако, в этот момент цепь, удерживающая моего врага на месте, лопнула. Хвосторога, вцепившись в металлическое древко копья, принялась кататься по арене, разбрасывая во все стороны валуны и выбивая каменное крошево своими когтями. Из-за этого мне пришлось бежать в сторону от твари. Иначе она могла просто раздавить меня своей тушей. А от подобных вещей не один щит не поможет.
Оказавшись на безопасном расстоянии, я принялся закидывать дракона создаваемыми с помощью трансфигурации и заклятий копьями. Однако, очень быстро стало ясно, что это не лучшая идея. Если в шею мне удалось всадить ещё один снаряд, то тело и голова твари оказались куда крепче. С черепом дракона мне ситуация была ясна изначально и на успех своих попыток пробить кости головы я не рассчитывал. Однако, тот факт, что копья не могли преодолеть шкуру на боках и брюхе дракона меня неприятно удивил.
Между тем, хвосторога умудрилась вырвать из шеи оба копья, а затем развернуться ко мне. Скорость, с которой двигался дракон мне совершенно не нравилась. Казалось, будто бы тварюга даже не почувствовала полученных ран. А, ведь, из дыр в шее дракона текла черная, чуть дымящаяся кровь.
Метаясь из стороны в сторону, постоянно обновляя щиты, я принялся забрасывать своего противника боевыми заклятиями. Пока что – из местного, разрешенного законом, арсенала. Однако, если прижмет, я пойду и на крайние меры.
Стоит сказать, что хвосторога явно обладала более чем развитым сознанием. Тварь уворачивалась от одних заклинаний, принимала другие на поврежденные во время кувырканья по камням крылья, а третьи попросту игнорировала. Учитывая габариты дракона, медленно, но неотвратимо приближающегося ко мне, то ещё зрелище.
Однако, рано или поздно тварь либо загонит меня в угол, либо мой резерв покажет дно. Тогда останется лишь броситься в рукопашную, благо, организатору турнира выдали нам мечи-артефакты.
«Интересно, это они для зрелищности или в качестве антуража? – мысленно скривился я, - Переть с коротким клинком на эту махину…»
Впрочем, осознавая всю безвыходность ситуации, я перекинул палочку-концентратор в левую ладонь, а правой схватился за меч. Учитывая скорость траты собственных ресурсов, едва ли у меня получится продержаться больше пары минут…
«Может, не стоит тянуть? – мелькнула в голове мысль, - Одна атака, которая решит всё? Или да, или нет…»
Дракона мне удалось потрепать. Шкура громадной рептилии была покрыта множеством подпалин, рваных ран, а во многих местах чешуя уже отваливалась под действием боевых проклятий из арсенала Блэков. Однако, судя по всему, этого недостаточно для того, чтобы убить столь сильное магическое существо.
Окинув взглядом пространство вокруг себя, я мысленно выругался. Материться в голос было опасно – можно сбить дыхание, что может стать приговором. Впрочем, ситуация и без того паршивая. Хвосторога явно знала что делала, когда гоняла меня по всей арене. Сейчас мы почти подошли к узкому проходу между камнями, заканчивающемуся тупиком. Чтобы взобраться наверх, мне необходимо повернуться у тварюге спиной, а это даст ей возможность рывком сократить дистанцию и атаковать когтями и зубами, раз уж мои щиты держат её пламя. Значит…
Остановившись, я убрал палочку-концентратор в чехол на предплечье и взял рукоять меча обеими руками и поднял справа чуть над собой, клинком вперед, в направлении врага. Не слишком удобно, учитывая его размер, но…
Хвосторога тоже остановилась. Казалось, будто бы дракон смотрит на меня с удивлением, явно не зная чего ожидать от и без того опасной и юркой добычи. Увидев как дракон резко раздувает грудную клетку, готовясь выплюнуть новую порцию пламени, чего не происходило в течении последних нескольких минут, я накачал уже выставленные щиты энергией, вложив в них весь остаток собственного резерва, и бросился на тварь.
Что удивительно, но мой рывок оказался невероятно удачным. Поток пламени прошел над моей голой, даже не задев сферу щита. Зато меч вошёл в основание шеи дракона, не встретив никакого сопротивления. Хвосторога замерла, словно бы окаменев, а затем, издав громкий рев, переходящий в визг, начала размахивать лапами. Я едва успел отскочить в сторону, вновь доставая палочку-концентратор, хотя и понимая, что сил на сотворение даже самых слабых заклятий у меня уже не хватит.
Впрочем, оно и не требовалось.
Дракон усыхал на глазах, словно бы нечто выпивало из него все соки. Казалось, мой враг мумифицируется. Энергетический фон рептилии начал слабеть, а мощнейшая аура разрушаться, будто бы её сжирало нечто…
«Меч! – дошло до меня, - Это артефакт, которым можно было убить тварь… Неужели так просто? Яйцо! Надо забрать яйцо! – вспомнилось мне, - За каким только демоном оно нужно после всего этого?»
Впрочем, искать яйцо-артефакт я начал только после того, как хвосторога затихла, окончательно превратившись в скелет, обтянутый высохшей шкурой с опадающей на ветру чешуёй. Поворачиваться к столь опасному противнику спиной, не удостоверившись в его смерти, мне не хотелось совершенно.
Едва переставляя ноги, я направился к тому месту, где успел заметить во время забега по арене, кладку. Что удивительно, но моя память меня не подвела. Более того, среди настоящих драконьих яиц обнаружилось искусственное – артефакт. Попытавшись схватить его телекинезом, я понял, что организаторы испытания предусмотрели такой вариант и тащить его придется на своём
-Дамы и Господа! – долетел до меня голос комментатора, когда купол безопасности, закрывавший арену, исчез, - Самый молодой участник турнира продемонстрировал феноменальную выносливость, скорость реакции и запредельный для его возраста уровень магической силы…
Вслушиваться в слова Бэгмена мне не хотелось совершенно.
Едва сумев дойти до палатки, я уселся на свободную кушетку и уставился на свой трофей. Яйцо-артефакт к моему удивлению источало энергетику водной стихии. Тяжелую и отдающую тиной. Словно бы сей предмет достаточно долго находился на дне пропитанного Тьмой и Смертью водоёма.
-Молодец, - вяло махнул мне рукой Крам, - Я смотрел как ты там развлекался…
-Спасибо, - благодарно кивнул я болгарину, - А как тебе удалось подсмотреть? Нас тут МакГоннагалл контролировала…
Виктор, как и я, обошёлся без физических травм, но заработал магическое истощение и серьёзно вымотался.
-Судя по всему, за тебя она волновалась куда больше, чем за меня, - усмехнулся Виктор, - Мне и вейле, - кивнул на мрачную де Лакур болгарин, - МакГоннагалл дала возможность понаблюдать за происходящим… Да и сама не в палатке сидела.
Переведя взгляд на вейлу, я хмыкнул.
«Нет. Декан Грифиндора не волновалась за меня… Она дала возможность одной нелюди испугаться, - подумалось мне, - А страх может серьёзно испортить игру. Ведь, Флёр, хоть и нелюдь, но очень молода. И опыта у неё куда меньше, чем необходимо для участия в подобном турнире.»
Де Лакур выглядела не просто паршиво. Нет. Отвратительно. И без того бледная кожа вейлы посерела, руки дрожат, а в глазах стоят слезы, которые она то и дело вытирает платком. Не с таким настроем идти в бой…
Впрочем, МакГоннагалл добилась своего. Нужное состояние француженки достигнуто, а дальше уже как выйдет. Если повезет, так и порвут её на первом же испытании.
К слову, всем нам было необходимо именно убить дракона, а затем забрать яйцо-артефакт и вынести его с арены. И никак иначе. Более того, драконы у каждого из участников одинаковые – венгерские хвостороги.
Откинувшись на кровати, я повернул голову и посмотрел на вейлу. Сейчас вокруг неё уже не было характерной оболочки их смеси астральных и ментальных энергий, наполненных множеством установок. Ещё одно подтверждение моего мнения о том, что сия нелюдь прикидывается, заявляя о невозможности контроля данного явления. Впрочем, не только она. Остальные вейлы, прибывшие в составе французской делегации, не лучше. Они лишь слабее де Лакур.
Когда вейла вышла из палатки, я покосился на Крама и спросил:
-Как ты понял, что меч убьёт дракона с одного удара?
-Никак, - пожал плечами болгарин, - Хвосторога гоняла меня по всей арене. Я попросту бросил меч в неё с помощью телекинеза, чтобы выиграть время для комплексного заклятия.
-Удачно попал, полагаю?
-Нет, - хмыкнул Виктор, - Почти промазал. Клинок застрял между рогов на голове, но зацепил шкуру и… В начале я подумал о яде на мече, но потом вспомнил, что они так быстро не действуют… А ты?
-А у меня почти так же всё было. Только меня почти загнали в ловушку и я решил рискнуть. Накачал щиты всем, что оставалось, схватил меч и бросился на дракона… И удивился, когда клинок вошел в основание шеи так, словно это отбивная, а не громадная огнедышащая машина смерти.
Посмотрев на меня, болгарин покачал головой, а затем фыркнул:
-Вот уж… А мне Каркаров говорил, что я риск люблю…
«Знал бы ты кто занят моим обучением, - подумалось мне, - Пересмотрел бы понятие риска. Рядом с Джулией и Селиной дракон уже не выглядит таким страшным…»
* * *
Проследив взглядом за исчезнувшей в палатке фигуре Айзека, Сириус повернулся к Фаджу, в одной ложе с которым находился.
-Впечатляет, - улыбнулся мужчине чиновник, - Ваш вассал и крестник продемонстрировал… выдающиеся способности и выдержку.
Мрачно хмыкнув, Блэк покачал головой. У тёмного мага, чей арсенал сполна оправдывал фамилию, имелось своё мнение по поводу происходящего на арене. Увы, но теперь пути назад нет. Поттеру, придётся идти до конца.
-Не соизволите объяснить вашу позицию по поводу маглорожденных? – посмотрел на министра Сириус.
Корнелиус, вздохнув, снял шляпу-котелок, и, проведя ладонью по уже тронутым сединой волнистым русым волосам, огляделся.
-Вы, как ни странно, создаёте впечатление того, кто сможет создать свою… скажем так, партию. Личная сила, богатство, титул… Вам не хватает вассалов, что способны поддержать в случае необходимости. Учитывая ситуацию, я считаю правильным помочь вам в этом деле.
-Для чего? И какова цена этой помощи? – нахмурился Блэк, переведя взгляд на стройную фигуру француженки, появившейся у выхода из палатки чемпионов.
-Мне нужна, скажем, партия, на которую я смогу опереться, - повернулся к Сириусу Фадж, - Некто, способный, хотя бы в перспективе, стать противовесом Темному Лорду и Дамблдору.
-Не самый удачный выбор, - покачал головой Блэк, - И подход. Маглорожденные – дети. Они ещё даже в магические школы не поступили. А я, если не считать Гойла и Поттера, один. У меня нет возможности воспитывать малолетних…
-Что вы? – усмехнулся Фадж, перебив своего собеседника, - Речь не о тех, кого мы летом забрали у маглов… В одном только Хогвартсе обучается тридцать семь маглорожденных. Большинство из них уже вполне способны трезво оценивать ситуацию и принимать взвешенные решения.
-Это подростки, - вздохнул Сириус, - Едва ли они смогут самостоятельно сообразить к чему всё идет.
-Вы их недооцениваете, - покачал головой чиновник.
В этот момент на арену влетела громадная платформа, на которой лежала туша новой хвостороги. Останки прошлой, убитой вассалом Блэка, уже убрали. Цепь, идущую от массивного ошейника громадной рептилии, открутили от фиксаторов на платформе и принялись фиксировать на арене.
-Предположим. Кого вы хотите отдать мне? – поинтересовался Сириус, наблюдая за слаженными действиями драконологов.
-Конкретный список мы обсудим не здесь, но могут вас заверить, что вы не будете обижены, - криво усмехнулся Корнелиус, - Слабаков и невежд я не собираюсь на вас спихивать.
Блэк покосился на своего собеседника и покачал головой. Мрачный вид аристократа заставил Фаджа вздохнуть:
-Поймите Сириус, альтернатив не так уж много. Эти дети либо вернуться к маглам и пополнял ряды их военных, либо окажутся вассалами того же Малфоя и его товарищей… Либо, отправятся на ритуалы в качестве жертв. Ни один из этих вариантов меня не устроит.
-А Боунсы? Шафики? Фоули? Да хоть шотландские кланы? – поинтересовался Блэк.
-Амелия едва справляется с племянницей, - вздохнул Корнелиус, - К тому же, она если и не лояльна Дамблдору, то держит нейтральную позицию. Шафики могли бы быть неплохими кандидатами, но у них имеются некие странные связи с оборотнями, что вызывает опасения. Фоули… Три женщины и мальчик-подросток. Титулов нет, финансово слабы, да ещё и в опале у знатных чистокровных.
-Слизнорты?
-Слишком много связей как с Пожирателями Смерти, так и с Орденом Феникса, - вздохнул Фадж, - И какую сторону выберет это семейство совершенно не понятно…
Сириус задумался. Он прекрасно понимал мотивы министра. Корнелиусу требовалось создать свою группировку, на которую чиновник сможет опереться. Сейчас он лишь лавирует между интересами группировок, пользуется их противоречиями и угрозой войны. Однако, когда дело дойдёт до реальных боевых действий, ситуация может стать критической и тогда ему придётся определяться – Тёмный Лорд, Дамблдор… и на том варианты заканчиваются, ибо других могущественных персон среди магов попросту нет.
На своё счёт Сириус не заблуждался. Да, его семья всегда славилась личной силой, а он сам выделялся даже среди Блэков. Ко всему прочему, материалы, которые дал мужчине Айзек, позволили магу стать ещё могущественнее. Этому способствовали и летние ритуалы, и зелья-мутагены, и техники работы со своими тонкими телами, аурой и энергетикой, но… На стороне Риддла и Дамблдора были опыт и знания. Да, некромант-боевик, что осознанно прошёл перерождение, дал Сириусу очень многое, но этого недостаточно для того, чтобы открыто выступить против дух фактических архимагов.
«Впрочем, мне терять нечего, - мысленно скривился Блэк, - Либо так, либо действительно придётся выбирать сторону… Министерство же не является полностью самостоятельной силой, даже с учетом невыразимцев.»
-Хорошо, - решился Сириус, - Но вопрос кандидатур будет обсуждаться очень дотошно.
В ответ Фадж улыбнулся и протянул Блэку руку. Скрепив договор рукопожатием, мужчины принялись наблюдать за тем, как Флёр де Лакур готовится к прохождению испытания, накладывая на себя множество чар и щитов.
* * *
Её Величество, Елизаве́та Алекса́ндра Мари́я из Виндзорской династии, выслушав доклад Джона Мейджора, впала в задумчивость. Четко расписанный план реализовывался с большими трудностями, а в ряде вопросов вообще возникли натуральные провалы. Одна ситуация с исчезновением нескольких тысяч маглорожденных вызвала серьёзные вопросы и опасения.
-Есть ещё более неприятные новости, - вздохнул премьер-министр, - В Румынии и Молдавии имели место столкновения оперативников «Виктории» с вампирами и оборотнями.
Взгляд Её Величества уперся в Мейджора и потяжелел.
-Джон, я полагала, что вы боле трезвомыслящий человек.
Премьер-министр молча положил на стол перед королевой фотографии. Посмотрев на них, Елизавета нахмурилась. Обезображенные тела, весьма отдаленно напоминающие людей, некоторых из которых больше смахивали на персонажей второсортных фильмов ужасов, заставили брови женщины подняться.
-Это не монтаж и не шутка, - произнёс Мейджор, глядя на то, как его собеседница просматривает одно фото за другим, - Это не всё… Там с помощью детекторов удалось обнаружить мощные источники возмущений и… Смотрите.
Следующие фотографии, на которых оказались изображены разорванные взрывами туши громадных рептилий, легли на стол перед Её Величеством.
-Драконы, - тихо произнесла королева.
-Колдуны, как удалось узнать во время допросов пленных, содержат заповедники, где разводят этих существ, - вздохнул премьер-министр, - И подобных мест достаточно много. В Швеции, Норвегии, России… Кроме того, ряд территорий планеты скрыты даже от наших спутников каким-то куполами… Это полностью колдовские леса, где обитают совершенно чуждые нам существа. В той же Греции речь идёт о животных, которых в мифах древности принято называть церберами – трехголовые собаки, обладающие магическими силами и ядовитой слюной…
-Для чего колдуны это делают? – покосилась на чиновника королева.
-Подобные места являются источником органических ингредиентов для ряда зелий и алхимических составов, - пояснил Мейджор, - Первоначально, мы считали, что колдуны, сотрудничающие с нами, либо плохо осведомлены, либо набивают себе цену, завышая степень угрозы со стороны… чистокровных, как себя называют маги.
-А теперь их информация подтвердилась, - хмыкнула Елизавета.
-Да.
Некоторое время в кабинете царила тишина, а затем королева фыркнула:
-Если уж колдуны способны справиться с разведением этих существ, то и мы сможем. Обеспечьте проработку данного вопроса, Джон… Касаемо вампиров и оборотней…
-Имели место крайне большие потери, - покачал головой Мейджор, - Оба этих вида существ оказались куда опаснее, чем даже описывают мифы и наши колдуны. Судя по всему, никто из наших оперативников с магическими способностями раньше не сталкивался с ними.
-Полагаю, наши специалисты учтут полученный опыт при планировании боевых операций, - усмехнулась королева.
-А что по поводу покойников и демонов? – нахмурился премьер-министр.
Елизавета некоторое время молчала, а затем покачала головой:
-Ватикан обещал поддержку в этом вопросе. Думаю, они не станут нас обманывать.
-Вас не смущает угроза диверсий на ядерных объектах? Если уж слабый демон устроил резню, то… Что может сотворить нечто более могущественное? Ведь, мы не знаем реальных возможностей врага. Всё только со слов МакАллистеров, которые, как я понимаю, не выделялись серьёзными способностями на фоне других потомственных колдунов. Тот же Риддл…
-Успокойтесь, Джон, - покачала головой Елизавета, - Всё решаемо. И с Риддлом – тоже. Раз его один раз удалось убить, то получится снова. А этот его способ возвращения вполне можно выявить и ликвидировать… Я знаю чего вы хотите, но нет. Объединённое Королевство и остальные мои владения из проекта «Виктория» не выйдут.