Сердце Ани начало биться быстрее, когда она шла тайным ходом, но на середине пути остановилась.
«Это не сон, Ана́», — снова и снова звучал голос Джалала в её голове.
— Но как я могу тебе доверять? — шептала она в пустоту. — Я же ни черта тебя не знаю!..
«Не сон, Ана́. Тебе придётся принять это», — опять раздался бархатный мужской голос.
«Я должна знать! Сплю или нет!» — Аня обхватила свою голову руками, пытаясь понять, как распознать сон и явь. Наморщила лоб, вспоминая хоть какие-то факты об этом. Образы расплывались перед глазами, словно снятый фильм. Ресницы опустились, она сконцентрировалась и попыталась вернуться в то утро… Она спешила. Впереди: завтрак, уборка, а ещё нужно было привести себя в порядок перед важной встречей. Стас сидел за столом с телефоном, время от времени прерываясь, чтобы зачитать ей интересные факты статьи о снах.
Аня вспомнила свою реакцию — отмахнулась от него и сказала, что у неё нет времени на глупости! Стас обиделся, а затем вышел, оставив её наедине с мыслями… Что тогда были за постановки? Аня не помнила. Но… ей вдруг стало не по себе. Ей так жаль, что она не уделяла мужу время. Сердце наполнилось тяжестью: чувство вины давило на грудь. Вспомнив лицо, которое всегда было таким добрым, она почувствовала себя по-настоящему плохо. «Может, поэтому я здесь, чтобы разобраться в том, что была не права?.. Чёрт! Но пока я поняла, что меня заводит чужой мужчина… — она тяжело вздохнула, пытаясь избавиться от накативших мыслей. — Про что Стас там читал? Кажется, что-то про руки?»
Нужно было разобраться: сон или реальность.
Факелы мерно пылали, освещая пространство. Аня подняла ладони на уровень глаз. Пять пальцев на каждой руке. «Если ты во сне, то сможешь пронзить ладонь» — вспомнила как муж улыбнулся, читая очередной пункт. Она ткнула себя указательным пальцем в середину ладони и взвизгнула:
— Че-е-ерт. Больно-о-о.
Ещё там было что-то про прыжки, будто бы, если подпрыгнуть во сне, то все законы физики нарушались.
Аня прыгнула.
Потом ещё.
И ещё.
Кажется, всё слишком естественно. Она не улетала к потолку, не парила, да и вообще устала, словно только что пробежала марафон, а не прыгала. А ещё очень хотелось есть. Потому что утренний айран ну ни капли не помог утолить голод, в подтверждение живот грустно булькнул, требуя, чтобы туда что-то положили.
Всё казалось таким обыденным и.… нормальным.
«Значит, я не сплю? Нет. Нужно ещё проверить…убедиться… Так. Думай, Аня, думай, — мысли метались со скоростью света. — О! Во сне можно пройти сквозь стену. Если на неё надавить, она становится призрачная… Да».
Аня решила попробовать: раз сон, она легко просочится и окажется в саду. На секунду замялась: «А если нет? Наверное, будет слишком больно?» Голова вскинулась, пальцы сжались в кулаки. Отринув все сомнения, девушка решилась на последнюю проверку. Отойдя подальше, чтобы разбежаться посильнее, на секунду замерла, а потом устремилась к выходу. Отзвук шагов разорвал тишину непрерывным эхом, отскакивая от камней, перерастая в гул. Сердце колотилось. Дыхание стало учащённым. Каменная преграда приближалась.
Встреча с прохладной стеной оказалась неожиданной, точнее, конечно, ожидаемой, но Аня надеялась, что всё же это сон. Девушка налетела на камень и рухнула вниз, распластавшись на ледяном полу. Лёгкий стон, относящийся не то к разочарованию и обиде, не то к физической боли, разнесся по гулкому коридору. Локти саднили оттого, что Аня всё же успела машинально прикрыть голову. Ей понадобилось время, прийти в себя. Девушка села, облокотившись на стену, и подтянула ноги, обняв их. Ей вдруг захотелось оказаться дома, чтобы Стас снова ворчал:
«А когда ты найдёшь на меня время? Я слышу каждый день одно и то же! Аня, как я устал от твоего театра». Пойти на работу, встретиться с друзьями. Почувствовать удовлетворение от сцены. А сейчас…сейчас она в другом пространстве. Сидит на ледяном полу подземелья в мире магии и механизмов. В теле черноволосой девицы! И как ей вернуться домой?
В раздражение она стянула кольцо и швырнула в стену. Украшение отскочило и упало рядом. Её сердце стучало в груди от гнева и разочарования.
«Чёртово кольцо должно меня отсюда вытащить так же, как закинуло!» — Пальцы тут же нащупали перстень и сжали. Тяжесть металла в руке была ничтожной по сравнению с бременем в сердце. Аня снова стиснула кольцо, пытаясь собраться с мыслями.
Наступила длинная, мучительная тишина, прерываемая только звуком дыхания. Она подняла глаза, смотря на стену, на которую швырнула кольцо, и поняла, нужно двигаться дальше. Аня быстро надела украшение на палец. Встрепенулась. Следует попробовать поискать путь домой, ведь оттого, что она сидит тут ничего не произойдёт!
Девушка открыла секретный механизм и очутилась в саду около статуи ифрита. Глаза не успели привыкнуть к яркому свету, когда цепкая рука схватила её за запястье. Аня едва сдержала крик, инстинктивно пытаясь вырваться.
— Тсс, — услышала она знакомый голос, и сердце немного успокоилось, хотя и не полностью. С трудом различимый силуэт приобретал очертания Азы.
Аня сделала глубокий вдох.
— Девушка, где ты ходишь? — требовала ответа рабыня. — Я тебя везде искала. Ты пропустила завтрак! А теперь у тебя занятие в театре!
— Аза, я… — начала, но была перебита.
— Неважно! — воскликнула рабыня, её строгий взгляд заставил Аню замолчать. — Я не позволю тебе пропускать занятия в театре или приёмы пищи!
Девушка кивнула, зная, что спорить с Азой бессмысленно. Всё равно Аня плохо разбиралась в устройстве этого мира, и рабыне было виднее, где наложница должна быть. Аня еле успевала за женщиной, пока они быстро преодолевали коридоры дворца.
В воздухе витал запах свечного воска и древесины, ковры под ногами поглощали звуки шагов. Они прошли мимо множества закрытых дверей. Спустились по широким мраморным лестницам, пересекли большую залу, украшенную золотыми узорами и драгоценными камнями. Стены были увешаны портретами султанов, глаза которых словно следили за Аней из любой точки. В конце концов Аза остановились перед массивной дубовой дверью.
— Мы пришли, — прошептала рабыня, толкая двери вперёд.
Глубоко вдохнув, Аня вошла в залу. Позади послышался негромкий хлопок. Девушка осмотрела просторную комнату для театральных репетиций. Огромные арки окон открывали великолепный вид на внутренний дворец Саттара и пропускали дневной свет, освещая всю залу. Свет падал на пол через цветные витражи, наполняя помещение тёплыми оттенками.
Маленький пухленький человек, похожий на шарик, стоял перед сценой. Ане показалось, что он выглядел как персонаж из детской книги, который вышел за её пределы и оказался в настоящей жизни. Его голова была лысой, что ещё больше усиливало образ шарика, и блестела, словно полированный камень. Маленькие глаза-пуговки были полны хитрости. Они ощупали Аню, ничего не упуская из виду. Толстые губы раскрылись в улыбке.
— Быстрее отправляйся на своё место, — указал он палкой, подобием указки, которую сжимал в руке.
Вокруг него на полу были разбросаны шелковые подушки разных размеров и цветов, создавая ощущение царства удовольствия. На этих подушках устроились наложницы. В воздухе витала волшебная пыль, словно пелена, застыла над потолком, переливалась всеми цветами радуги, как миллионы маленьких алмазов.
Аня заняла единственное свободное место между двух девушек, которых видела раньше на уроке в шатре. По их перешёптыванию она поняла, что блондинку звали Яра, а шатенку — Аника.
— Для вновь прибивших, — вздохнул мужчина и посмотрел Ане в глаза. — Моё имя — Заир ибн Дави, я управитель театром аль-Адхарий. — Пафосно развёл руки в стороны, демонстрируя, что это всё его. — Перевод красив и прост: нимфы, — пояснил Заир. — В моём театре двенадцать самых талантливых дев, повелевающих иллюзиями, — выделил последнее слово и элегантно махнул рукой, — с помощью ваших помощников, конечно же. Среди нимф существует иерархия: Аввалу-ль-Адхарий и Танью-ль-Адхарий. Аввалу — первая из дев, она основа. Все главные роли и любовь султана принадлежат ей. Танью — вторая. Если с аввалу что-то случится, танью её заменяет. Кроме того, она вторая, кто выберет себе ту роль, которую захочет. Если вы вздумаете убить аввалу, то танью станет первой, и мы выбираем новую вторую. Всё понятно?
Наложницы закивали.
— Эти почётные должности следует заслужить, — продолжал Заир.
— Интересно, кто сейчас аввалу? — прошипела Яра.
— Даже если ты её убьёшь, — хмыкнула Аника, — тебе не украсть любовь султана.
Блондинка хихикнула.
— Не собираюсь я никого убивать, просто хочу занять место подле Саттара. Чтоб он не смел ни никого смотреть, кроме меня. А значит, я буду новой аввалу!
— Ты слишком высоко метишь, девушка. Понизь планку.
Яра фыркнула.
— Не стать тебе аввалу, коли будешь много болтать, — рядом с ними остановился управитель, а его палка-указка расположилась в сантиметре от лица урусски. — Я терпеть не могу, когда нимфы болтают!
— Простите, — выдавила из себя Яра, и губы раздвинулись в своей самой обольстительной улыбке, которая не произвела впечатления на Заира.
— Ещё раз услышу галдёж, удалю. И вы будете не вправе претендовать на роли в моём театре, — мужчина вернулся поближе к сцене. — Итак. В труппу нужно три нимфы, а потому вы будете участвовать в постановке, и я выберу самых толковых. — Управитель нахмурился. — Наш повелитель желает посмотреть пьесу про Ясмину и Сулаймана.
Восхищённый ропот разошёлся по залу.
— И кто будет Ясминой? — тут же раздался холодный голос Яры.
— Конечно же, моя аввалу, девушка. — Он указал сначала в одну сторону, потом другую. — А вы все будете духами: шесть джиннов на шесть ифритов. Это будет красивый танец-бой иллюзий: когда ифриты похищают Ясмину, то джины пытаются их остановить.
— И кто будет учить нас танцу? — спросила Наката.
— О-о-о, в этом и суть задания, — расплылся в улыбке управляющий. — Вам придется договориться между собой и придумать всё самим, зал в вашем распоряжении. Признаться, с нетерпением жду вашего танца. И не забудьте о своих помощниках: если умело используется их дар — у вас выйдет замечательная постановка.