Я сама не поняла как, но уже через миг мы оказались в Библиотеке. Длинные ряды пыльных шкафов в полумраке, бесчисленное множество книг, старые воспоминания о том, как я попала сюда много лет назад.
Артур де Вильбург был рядом. Кот, помахивая пушистым хвостом, уже шёл чуть впереди. Соломон летел над ним, то обгоняя, то отставая, если что-то разглядывал или трогал крошечными пальцами. Я догнала их.
Шаги гулким эхом разносились по залам и коридорам. Здесь совсем никого не было. По крайней мере, мне так казалось. Паутина, пыль, затхлый, подвальный воздух. Неужели вместо Артура никто не работал все эти годы? Но почему? Что с Библиотекой не так? Если привести всё порядок, я бы согласилась бродить здесь часами.
— Нам сюда, — сказал Кот и свернул в коридор, который я не сразу заметила за плотным слоем паутины. Сколько я ни рвала её руками, она всё равно липла на лицо. Кружилась голова, и почему-то всё казалось каким-то ненастоящим, как на сцене дрянного театра.
— Я вспомнил, — вдруг сказал Артур и застыл. — Он там, да?
— Да, — ответил Кот, не оборачиваясь и продолжая идти.
— Вы о чём?
— Там Костёр, который уничтожил часть Библиотеки, — сказал Артур, и я тоже остановилась.
— Кот, а что именно я должна сделать?
— Твоя задача — попасть в Пустоту и пройти по тропе, что ведёт в лучшую версию тебя. Она внутри Костра.
— А зачем?
— Так надо. Артур знает, он пойдёт с тобой.
— Знаешь, Кот, я… я боюсь, — призналась я и опустила глаза.
— Всё будет хорошо, — сказал Соломон.
— Ты в безопасности. Иначе бы Ехидна не избрала тебя. Ты ведь видела её в облике Богини, так? Ты исцелила её, знаешь это? Чего же боишься? Она благословила тебя. Идём, нельзя медлить, мы здесь не одни.
Я прислушалась: только моё дыхание и эхо. Вдруг раздались голоса. Мужской и женский. Артур и Соломон оглянулись.
— Идём же, — повторил Кот и посмотрел мне в глаза. И я увидела, как хранители и стражи в масках врываются в дома, забирают из них женщин и ведут на Костёр. Значит, и здесь такое было? Картинка сменилась: уцелевшие, не замеченные никем, перепуганные ведьмы вытягивают из себя силы, зарывают их в землю, топят в воде, сбрасывают со скал, а сами едва добираются до домов, где изничтожают всё, что хоть как-то связано с силой. Их жизнь теперь — воспоминание о былом могуществе. Новый кадр: Мир Мечты полнится созданиями, которым ничто не нужно, ничто не интересно, у которых внутри — Пустота, оставшаяся после вытягивания сил. И вот она обращается туманом неизвестности, ширится, выходит наружу, укрывает дома, улицы, города и, наконец, весь Мир Мечты. И жители вязнут в тумане.
Я же сама иду в него по своей воле. Потому что справлюсь. Потому что теперь поняла это. И следую за Котом быстрым шагом, и целую Артура де Вильбурга, глажу Соломона по белой пушистой головке и смело ступаю на дорогу в Пустоту.
А тут полутуман-полуявь, полусказка-полубыль. Сине-голубые огоньки вдоль тропы, что убегает куда-то влево и вдаль. Стрекот ночных сверчков. Обрыв по одну сторону, скалы — под другую. Лес поблизости, через который и ведёт меня тропа. Тропа чудес и волшебства.
— Мира, — говорит мне Артур, и я оглядываюсь. Его тёплая, чуть шершавая ладонь берёт мою и греет. — Я буду рядом.
Покой и благость наполняют меня. Я больше не ёжик в тумане, я теперь знаю, куда иду. Внутренний компас, как у птицы, ведёт меня — нас — прямо к цели. Раз здесь Пустота, раз здесь возможно всё, то я выбираю лучший путь. Тот, что приведёт меня в уютный домик, где мы с любимым пьём травяной чай по вечерам и смотрим на звёзды в телескоп. Где есть садовые качели во внутреннем дворике. Где свет и тепло. Где всегда хорошо. Домик, из которого порой мы уезжаем в дальнюю дорогу за приключениями и куда привозим диковинные вещицы и камни на память. Домик, где есть мой рабочий писательский кабинет, веранда и чердак. Домик, где живут наши дети.
Я иду туда.
— А Костёр? Мы уже прошли через него? — спрашивает вдруг Артур.
И всё мне ясно. Всё теперь доступно для понимания. Костёр — это очищение. Это огонь, который сжигает лишнее, плохое. Он не уничтожил тогда Библиотеку, а спас от гибели. Не будь того пожара, исчезли бы все накопленные знания, рухнули бы стены того места, испарились бы его источники мудрости, зачахли бы и истлели все книги.
Почему?
Оставалось слишком мало добра в том месте. Много зла там царило, пока огонь не сжёг его, пока не обнажилась чистейшая суть Библиотеки, что бережёт и передаёт мудрость поколений, что корнями древа тянется из глубин веков и листьями своими достигает потомков.
То поведал мне сам Костёр, пока мы шли. Я слышала треск сучьев под ногами и в его объятиях, я глядела на мелькающие огоньки светляков — отблески пламени, его крошечные язычки. Мы уже давно ступали по нему, сквозь него. Но пройдёт лишь тот, кто чист душой. Кто силён и смел.
— Почти, — говорю я и вдруг замечаю туман.
Он мутнеет среди деревьев, среди леса, и вход в него словно охраняет невидимый страж. Там, в неизвестном будущем и находится мой желанный домик, моё женское счастье. И к нему ведёт тропа, по которой я хотела бы пройти.
Я чувствую, как ноги дрожат от страха. Я почти готова убежать обратно, к привычному и обычному. Но нет. Домик слишком чётко стоит перед глазами, нельзя сдаваться. Нужно быть храброй.
И я прошу разрешения пройти. И благодарю, ведь мне позволяют.
Мы с Артуром перешагнули незримую границу. Мы переступили порог неизвестности и Пустоты.
Забрезжил свет. Что-то то ли запело высоким-высоким голосом, то ли затрещало, то ли засвиристело. Я зажмурилась и прикрыла глаза свободной рукой. Закружилась голова.
— Что это такое? — спросила я у Артура. — Куда мы попали?
— Пока не знаю, — ответил он, сжав мою ладонь сильнее.
— Вам помочь? Вам помочь? Вам помочь? — донеслось до меня тройное вопрошание, и голова совсем поплыла. Я ощутила, как ноги ослабли и подкосились.
Когда я очнулась, то первым делом увидела небо. Голубое, совсем как земное в ясный солнечный день. Мелькнул чей-то расплывчатый силуэт, но я не испугалась, ведь от него лучами исходило тепло, которое заполняло всё вокруг. И я оставалась совершенно спокойной.
— Вы меня напугали, — сказал этот кто-то. И голос показался мне знакомым. Женский голос. — Мира, всё в порядке?
— Вроде бы, — пробормотала я и привстала. — Где Артур?
— Я здесь, — сказал он, и наконец в смутном свете проступило его лицо. Потом руки, плечи — весь он. В новом пиджаке, без этого цилиндра, в чистой рубашке. Где ты успел переодеться? — Сам не знаю, — ответил он на мой не заданный вопрос. Совсем как Кот. Я, интересно, тоже так умею?
— Умеешь. Ещё как умеешь, — ответил голос, и я вдруг разглядела ту, что говорила. Огненно-рыжие кудрявые волосы, зелёные, почти изумрудные глаза, тонкое лучистое тело. Да это же… — Не пугайся, — сказала она и положила мне голову тёплую ладонь. — Всё хорошо. Всё страшное позади.
— Но когда? Когда я прошла Пустоту? Я освободила ведьм?
Она ласково улыбнулась, и я перестала спрашивать. Раз испытание окончено, раз всё благополучно, то…
А не мираж ли это? Вдруг подумала я, что мне всё это чудится, что я стою сейчас у входа в туман, или в Библиотеке среди пыльных стеллажей, или вообще у окна приморской гостиницы… Я схватилась за кулон. На месте. И Артур тоже тут. Значит, всё реально. Значит, я и в самом деле сейчас в каком-то невообразимо далёком месте, которое ещё дальше и выше, чем Мир Мечты.
— Идём, — сказала она, и я поднялась. Очертания предметов по-прежнему расплывались, так что нельзя было понять наверняка, на чём же я только что лежала и куда мы движемся. Лишь смутное чувство, будто такое уже когда-то было, не покидало меня. Давным-давно, когда я очутилась в Министерстве…
А если я там? А если Хранитель всё-таки проник в голову? Вот мне и чудится всякое. Но ведь кулон. Он по-прежнему на шее. Да и закончилась та история с Хранителем, я исцелила его. И Ехидну тоже. Но почему же столько сомнений? Чего я боюсь?
— Ты в неизвестности, Мира, потому тебе страшно. Но всё в порядке, помни, что сказал тебе Кот. Идём за мной. Стоять нельзя.
И я двинулась следом. И мысли отступили. Осталась лишь дорога и впереди — лучистая фигура, а ещё дальше, где-то далеко, куда мы и шли, стоял тот самый дом. Красно-коричневый, с чердаком и задним двориком, где наверняка есть садовые качели. Где мы однажды залезем в сугроб по самые колени и будем смотреть на полную колдовскую Луну. А внутри у нас будет так же тепло и спокойно, как в день нашего первого поцелуя. Так пусть же будет так. Пожалуйста.
— Просто помни о том, кто ты такая, Мира. Ты ведьма. А они самые счастливые, — сказал мне голос, и тут всё закружилось. Всё завертелось, свет замелькал, фигура стала отдаляться, и я поняла, что вот-вот меня вытащат из этого места.
— Прощай! — крикнула я.
— До свидания, — спокойно ответил мне такой знакомый, мой собственный голос.
Я очнулась в Библиотеке.
Те же ряды, те же книги. Кот, пристально глядящий на меня, и Соломон, нервно обмахивающий меня перепончатыми крыльями. Поблизости Артур де Вильбург. По-прежнему его тёплая рука.
— Пришлось вернуть вас, — строго сказал Кот. — Далеко пошли.
— Я… — произнесла я, и мне странным показался собственный голос. — Я… — продолжила и забыла, о чём хотела сказать. В голове всё ещё стоял туман и отзвуком доносились те слова «до свидания».
— Всё хорошо, Мирослава, — сказал Соломон и привычно уселся мне на плечо. Я улыбнулась и погладила его. Внутри было легко, светло и чисто. Будто из меня вынули все тревоги, все страхи и сомнения.
— Пора уходить, — сказал Кот. — Мы здесь не одни, помнишь?
И я вновь услышала мужской и женский голос. Артур тоже. Но если я просто удивилась, то он вдруг вскочил на ноги, словно и не бывал только что в том сказочном месте, и насторожился.
Интересно, он всегда такой импульсивный?
— Это же… — начал было он, но осёкся. — Почему они здесь? — спросил он у Кота. — Они оба бесконечно далеки от Библиотеки.
— Ошибаешься. Мы теперь здесь стражи, — ответил за Кота мужчина, появившийся из-за стеллажа. Незнакомец как-то нелепо выгнул грудь колесом. Рядом с ним возникла девушка в цветастой юбке.
И Артур тяжко вздохнул.