Вирус Солт по кличке Ворон уверенно шагал по улицам Ветхого города. Находясь на солидном удалении от городской стены, технически, он всё ещё не покидал Флаенбург. Но вот практически между тем, что окружало его сейчас и тем, что находилось за высокой каменной стеной имелась большая разница.
И дело здесь не только в том, что постройки в Ветхом городе почти исключительно деревянные. При правильной эксплуатации дерево служит не одну сотню лет. И даже не в том, что под ногами не мощёная мостовая, а приподнятый над землёй деревянный настил. Главное отличие, пожалуй, заключается в том, что сюда, в отличии от Флаенбурга, мог попасть каждый.
Для того чтобы поселиться в Ветхом городе не надо было быть коренным южанином. Никто не задавал тебе въедливых вопросов о цели визита и не просил подтвердить финансовую состоятельность. Даже лояльного отношения к местной религии и того не требовалось. Живи себе сколько хочешь, если, конечно, можешь это позволить: местные цены не то, чтобы кусались, но были ощутимо выше имперских.
Конечно же не обошлось без недостатков. По сравнению с исторической территорией Флаенбурга, опасностей здесь имелось побольше, а порядка поменьше. При этом, сказать, что за порядком не следили было никак нельзя. Следили и хорошо, однако, людская разносортица, как и наличие определённых соблазнов, брали свое.
Но порядок — то ладно, мелочи. Главным местным источником опасности считались монстры. На многие сотни миль вокруг простирались дикие леса, обильно сдобренные вкраплениями магических земель. В лесах тех жили просто твари, опасные твари и до ненормального опасные твари. Все три вида в Ветхий город периодически наведывались. Во время этих «визитов вежливости» все понимали: жить за напичканной магическими контурами каменной стеной значительно спокойнее, чем за деревянным частоколом. Пусть даже частокол тот был высок и его по мере сил охраняли.
Следующий по значимости генератор плохого настроения — это ощущение себя «вторым сортом». Что-то такое периодически возникало у всех тех, кто на юге не родился. Ветхим городом владели южане. Целиком и полностью. И как-то так выходило, что прав и возможностей у них имелось поболе. Но тут вроде как и не докопаешься. При серьёзном правонарушении местные отвечали не только перед законом, но и перед верой. А южная вера сурова. Там, где пришлый мог отделаться пинком под зад, южанин рисковал потерять голову.
Несмотря на эти и прочие местные недостатки, народ в Ветхий город тянулся. Люди большей частью пребывали с территории огромной по меркам юга Империи. Так уж вышло, что южные леса были богаты на всевозможные ресурсы, многие из которых являлись эксклюзивом. А если прибавить к этому залежи магического кварца и сбалансированные по сложности лабиринты, на юге имелось где развернуться. При этом сами южане рисковать головой не спешили, предпочитая заниматься коммерцией и хозяйством.
Как итог, в южные города-крепости охотно тянулись дельцы, добытчики, авантюристы, мастера разных дел и, конечно же, бандиты. Бандитами занимался Вирус Солт. Но не в том смысле, что отлавливал или противодействовал, нет. Он вписывал их в местную систему преступного мира.
Хочешь не хочешь, в местах подобных этому обязательно возникала теневая экономика, бороться с которой практически бесполезно. Да и не надо, строго говоря. Теневую экономику необходимо контролировать и держать в рамках приличия. Ну и, конечно же, получать с неё прибыль. Много прибыли. Ну а если кто-то контролю и получению прибыли мешает, то следовало удобрять местный лес. Хотя люди, что уж душой кривить, так себе удобрение…
Шагая между двух рядов двухэтажных деревянных домов, Вирус в очередной раз подумал, что на улицах Ветхого города довольно мало детей. А ещё, среди прохожих преобладали мужчины средних лет. Занятые и угрюмые.
Ворон, так обычно звали Вируса подчинённые, пребывал в твердой уверенности, что, кем бы ты не являлся, жить надо в хорошем месте и среди хороших людей. Если не счастливых, то хотя бы улыбчивых. В этом смысле старый Флаенбург нравился ему больше, к тому же сам он жил за стеной.
А здесь?
Здесь он работал.
Вот и сейчас предстояла работа. Не особо серьёзная, но выполнить её необходимо лично, не привлекая лишних людей.
Впереди показалось выбивающееся из общей массы здание. В отличии от потемневших от времени соседей, первые два этажа его были сложены из светло-серого камня. Дальше шли третий этаж и мансарда. Деревянные, но выкрашенные в опрятный кремовый цвет.
Над входом в здание висела довольно странная вывеска — похожий на стилизованную звезду деревянный щит красно-жёлтого цвета. Впрочем, странной она могла показаться лишь человеку непосвящённому. Вывеска повторяла форму листа арахитового дерева — сырья для наиболее эффективного средства от кровавого поноса. Локальные эпидемии этой, имеющей магическую природу болезни, периодически вспыхивали на территории империи. Как следствие, сборщики арахита никогда не оставались без средств к существованию. Правда, иногда они теряли жизнь, так как рос арахит исключительно на магических землях. Но это, как любил выражаться Ворон, издержки профессии.
Походкой человека, который знает куда и зачем идёт, Вирус Солт уверенно открыл отмеченные «звездой» двери, после чего вошёл на первый этаж таверны «Лист арахита». Данное место имело одну любопытную странность. Как таверна, оно было довольно дорогим заведением, а вот как гостиница, наоборот, дешёвым.
Первое, однако, вполне объяснялось тем, что готовили здесь вкусно и из качественных продуктов. Особо хорошо удавалась выпечка.
Вторая же странность… Насчёт второго ходили слухи, что в «Листе» проживали люди, так или иначе связанные с «Плесенью». Ну или, если более представительно, с «Теневым братством». Именно так называлась организация, за которой Ворон присматривал. А если отбросить сентименты, контролировал железной рукой.
В зале таверны оказалось людно. Многие ели, что объяснялось ранним утром. Из тех что ели, многие ещё и пили: в воздухе пахло пивом и дешёвым вином. Утреннее подпитие также имело объяснение. Между рейдами добытчики жили на широкую ногу, ни в чём себе не отказывая. Так сказать, снимали накопившийся стресс.
Ворона узнали. Не все, конечно, а лишь те, кто был в курсе его роли и личности.
Узнавшие в очередной раз подивились насколько разным бывает этот неоднозначный человек. Сейчас вот в дверь вошёл немолодой некрасивый мужчина. Ну может слегка колоритный, но не более того. Невысокого роста, темноглазый, с большим горбатым носом. Кожа его отливала нездоровой серостью и, если бы не приличные пиджак, брюки и сапоги, вошедшего вполне можно было принять за типичного городского забулдыгу.
Но есть и другой Ворон. С ним ты можешь столкнуться если дело серьёзное или же, чур, чур, чур, если Братство тобой недовольно. Обычно тот Ворон утопает в полутьме, пронзает взглядом и говорит голосом, которому нельзя отказать. А ещё он дьявольски умён, но тут же, довольно редко своим умом пользуется. Приближённые знают: Вирус Солт не любит усложнять.
Расслабленно пройдя через зал, Ворон подошёл к скучающему за стойкой плотному мужчине. Бремя работы с клиентами большей частью лежало на подавальщицах, отчего Грох, так звали управляющего таверной, мог позволить себе заскучать.
— Здравствуй Грох, — поприветствовал мужчину Вирус.
— И вам здравствовать, уважаемый. Внеплановая проверка, я подозреваю? — с хорошо сыгранной обречённостью поинтересовался мужчина.
Удручённо кивнув, Ворон не то, чтобы громко, но так, чтобы все заинтересованные услышали, произнёс:
— Увы, увы, мой друг. Господин Тофф искренне считают, что все вокруг спят и видят, как бы его обокрасть. А когда оказывается, что в делах полный порядок, он расстраивается словно ребёнок, не получивший желаемое. В общем, как обычно, проверю учётные журналы и бухгалтерскую книгу.
— Гретта, алкоголь на тебе, — громко крикнул управляющий в сторону прохода на кухню.
Покинув стойку, он проводил ревизора, коим Вирус якобы являлся, в свой кабинет.
В кабинете, усадив гостя за стол, Грох открыл находившийся в углу сейф, из которого были извлечены учётные книги. Положив их перед Вороном, управляющий услужливо поинтересовался:
— Как обычно?
— Ну, конечно. Какой дурак откажется от вашей прекрасной выпечки, особенно когда за неё не надо платить… — хмыкнув, с самым добродушным видом ответил Вирус.
Коротко поклонившись, управляющий поспешил кабинет покинуть. Во-первых, чтобы не мешать работе важного гостя, а во-вторых, он банально не любил стойку оставлять.
Тем временем Ворон взял верхний журнал, открыл его, пролистал на записи двухнедельной давности, после чего начал их проверять. Его математический ум легко и цепко выхватывал количество купленного товара, заплаченную за него цену и то, насколько эта цена соответствует реальному положению дел. Далее он примерно знал, сколько и чего потребляет заведение. Отдельные позиции мужчина запоминал, чтобы позже, через посыльного, запросить подтверждение у торговцев.
Первое время Грох искренне думал, что Вирус проверяет журналы лишь для вида. Но после пары втыков за мелкие недочёты, он убедился в ошибочности своего предположения. При этом управляющий ни на секунду не сомневался, что Вирус приходит сюда вовсе не ради учётных журналов.
«Две корзины красного лука — четырнадцать медных монет. Лист артана, пол малой мерки — четыре серебра. Шесть мешков муки сагара — две серебряные монеты…»
Глаза бегали по строкам быстро и привычно. Процесс чтения заменял Ворону необходимую для создания теневого фантома медитацию.
В какой-то момент сознание Вируса как бы разделилось на две части. Одна его часть полумеханически считывала информацию, вполне осознанно обрабатывая её. Вторая оказалась в месте неподалёку. Сейчас она смотрела на длинный, освещённый тусклым магическим светильником коридор с десятком дверей, расположенных по обе стороны прохода. Влив в созданный фантом «больше себя», Вирус разделился ещё и телесными ощущениями. Сейчас его в буквальном смысле стало двое. При этом он оставался единым, находясь одновременно и тут и там.
Оставив «базового себя» заниматься журналами, он начал двигаться по полутёмному коридору, подойдя к одной из дверей. Остановившись передней дверью, он негромко в неё постучал.
Дверь приоткрылась через полминуты. Из узкой щели на Ворона смотрел большой жёлтый глаз. Чёрный зрачок его, в обычных условиях щелевидный, был максимально расширен из-за недостатка освещения. Узнав пришедшего, владелец комнаты сдавленно заскулил.
— Нечего скулить, открывай, — безжалостно бросил Вирус. — И поживее, — добавил он.
Дверь закрылась, с той стороны звякнула цепочка, после чего препятствие отворилось вновь. Быстро шагнув внутрь, Ворон на какое-то время оказался в полной темноте. Впрочем, темнота беспокоила его мало: гибель теневого фантома никоим образом не вредила базовому телу.
Но вот темноту на миг пронзили искры спиртовой зажигалки, после чего занялся и разгорелся небольшой масляный фонарь. Слабый свет его выхватил наполнение небольшой комнаты. Обстановка была предельно простой — стол, стулья, пара шкафов, две кровати у стены. На одной из кроватей кто-то спал под тонким шерстяным покрывалом. Область груди спящего то поднималась, то опускалась в такт ровного спокойного дыхания.
Оценив обстановку и задержав взгляд на занятой кровати, Вирус уставился на замершего перед ним зверочеловека. Женская особь, молоденькая, невысокая, с кошачьими чертами и небольшими кисточками на кончиках больших заострённых ушей. Покрывающая всё тело шерсть имела почти чёрной, с сероватым отливом цвет. Небольшую грудь мохнатой девушки прикрывала кожаная жилетка, а бёдра короткие штаны.
— Есть работа, — без ненужных вступлений начал Вирус.
— Я не хочу делать ничего незаконного, — со страхом глядя на незваного гостя, пробормотал зверочеловек.
— Если ты боишься, что вас выгонят из города, то я устрою это в случае отказа. Если же сделаешь всё как надо, то получишь недостающую часть лекарства. А ещё я прощу тебе долг за те препараты, что ты уже получила. Твоей матери ведь стало лучше? — Ворон опять перевёл взгляд на занятую кровать.
Самые лучшие аргументы — простые аргументы. Особенно, если им предшествовала продуманная подготовка, необходимая, чтобы аргументы принять.
— Что надо сделать? — стушевавшись и потупившись, спросила девушка.
Казалось, что она вот-вот расплачется.
— Только без драм, пожалуйста, — нахмурился Вирус. — Я не изверг какой-то, я — разумный деловой человек, который не станет просить невозможного. В одну из ближайших ночей ты переберёшься за городскую стену Флаенбурга, найдёшь нужный дом, проникнешь в него, после чего обыщешь на предмет магических артефактов. Разную мелочёвку не трогай, нужно найти серьёзную вещь. Какую, поймёшь сразу. И главное, никакой мокрухи. Если попадёшься, без крайностей. Помалкивай и коси под дурочку, тебя вытащат. И не кривляйся, там ничего сложного. Не был бы я уверен в твоих навыках, не привлёк бы. И ещё. Если вдруг ничего ценного в доме не окажется — это тоже будет считаться за результат, который будет оплачен. Не так щедро, но будет.
— Через стену невозможно перебраться. Особенно ночью. Это все знают, — пролепетал зверочеловек.
— Помнишь, где ты оставляла для меня последнюю вещь? Так вот, сегодня до полуночи в том тайнике появится карта восточной области Флаенбурга, с отмеченным на ней домом. А ещё ты найдёшь в тайнике специальный артефакт. Он позволит свободно проходить через магическую защиту города. Учти только, что активен он будет лишь трое суток, после чего самоуничтожится. И если мне придётся доставать тебе новый, я буду недоволен. Как только получишь результат, просто скажи Гроху, что всё готово, я свяжусь с тобой.
Произнеся всё это, Ворон перенаправил своё внимание в базовое тело. Он любил этот момент. Вот и сейчас глаза собеседницы расширились от удивления и страха. Ну ещё бы, есть чему подивиться. Когда вполне реальный и осязаемый человек вдруг разом чернеет и начинает разваливаться на крупные чёрные хлопья, которые, в свою очередь, стремительно исчезают в никуда.
Целиком очутившись в кабинете управляющего, Вирус прервал чтение журнала, потянулся и зевнул. Полезная способность истощала, отчего не мешало ментально отдохнуть.
Словно следуя его потребностям, дверь кабинета отворилась. В помещение вошла смущённая, слегка испуганная девушка с большим подносом в руках. Стараясь не глядеть на гостя, она принялась готовить обещанное чаепитие.
«Знает кто я. Никакой конспирации», — глядя на подавальщицу, вздохнул про себя Ворон.
Впрочем, бояться нечего, ведь он часть продуманной монолитной системы, имя которой — Юг.
***
Я говорил, что попадать нифига невесело? Говорил. Не мог не говорить. В других мирах никто нас не ждёт. А если и ждут, то вовсе не для того, чтобы выдать банку варенья. Вот и я в этом мире — чужеродный элемент. Быть чужеродным элементом плохо. Некомфортно, так сказать. Не спорю, можно обжиться и акклиматизироваться. Если повезёт, конечно. Мне вот повезло, всего два раза умер.
К чему это утреннее нытье? Как бы сказать, сетую на отсутствие положительных впечатлений. С момента попадания в этот мир, у меня напрочь отсутствовали простые душевные радости. Вроде тех, когда просыпаешься, открываешь глаза и запоздало соображаешь: сегодня суббота. До работы целых два дня, а в запасе хороший кофе и день у компьютера. А вечером у тебя свидание с красивой девушкой. А после свидания… Ну, там как пойдёт. Но в целом тебе не то, чтобы в кайф. Ровно-положительно, так сказать.
В этом же мире я живу под гнётом перманентного палева. Вроде бы и устроился, но фоном висит ощущение: прилететь может в любой момент. Чего-то я не знаю и не понимаю. Слишком во многом вынужден уповать на милость богов.
Впрочем, имеются и положительные моменты. Например, радость нового и неизведанного. Когда каждый новый шаг — открытие. Полшага — новшество. Брошенный в сторону взгляд — яркие впечатления. Но тут же, как ни странно, нельзя сказать, что что-то в этом мире меня по-настоящему впечатлило. Так, чтобы до большого восторга. Катарсиса. До настоящего «О боже мой!»
Но так было лишь до сегодняшнего дня.
— Впечатляет, правда? — оценив мой восторженный вид, поинтересовался Вито.
— Не то слово, — согласился я.
Картина выходила величественная. Над ковром городских крыш, не торопясь ползло воздушное судно. Сверкая в утренних лучах пластинами парусов, формой корпуса оно в общем-то походило на земной корабль. А вот система парусов отличалась. Точнее, я не совсем уверен, обязаны ли эти блестящие штуки ловить ветер. А ещё на корпусе присутствовали боковые закрылки, наличие которых наделяло схожестью с рыбой растопырившей плавники.
Приближающееся к крепости судно имело внушительные размеры. Не менее сотни метров в длину и что-то около тридцати в самой широкой части корпуса. Несмотря на размер, оно производило впечатление лёгкости и даже стремительности. Затаив дыхание, я наблюдал, как по мере приближения к цели медленно складываются металлические, набранные из множества пластин веера парусов. Боковые закрылки начали перестраиваться. Махина корабля замедлилась и принялась набирать высоту. Подозреваю, она намеревалась зависнуть над крепостью, после чего, опустившись, состыковаться с принимающей поверхностью, роль которой выполняла северная стена крепости.
— Да ты у нас «дремлющий воздухоплаватель», — хмыкнув, прокомментировал моё оцепенение Вито.
На сказанное я растерянно кивнул.
— Всё, пора. Нам надо спуститься под защиту стен. В момент швартовки находиться на обзорной площадке запрещено, — строго произнёс мужчина.
— А если он рухнет на крепость? Или на город? — борясь с нежеланием прерывать завораживающее зрелище, поинтересовался я.
— Возможны разные варианты и не все они хорошие, — вздохнув, ответил Вито. — Благо эти посудины достаточно надёжны, — успокаивающим тоном добавил он.
Заставив себя оторвать взгляд от выполняющего манёвры воздушного судна, я направился следом за авантюристом, который уже начал спускаться по ведущей вниз винтовой лестнице.
— Как эта махина умудряется подлететь к стене и ничего при этом не сломать? Или там очень точное управление? — задал я родившиеся в голове вопросы.
— Эм… — обернувшись, Вито смерил меня оценивающим взглядом. — Ты задал вопрос, на который мне сложно дать честный ответ. И тем не менее, я намерен тебе его предоставить. Но только после некоторого вступления и в более подходящей обстановке.
— Вы это про что? — не понял я.
— Про то, что у воздушных судов действительно имеются проблемы с тонкими манёврами, из-за чего процесс швартовки займёт около получаса. За это время мы успеем попить чайку и кое-что обсудить, — повысив градус моего любопытства, произнёс мужчина.
Так, ладно, для начала стоит понять, что именно здесь происходит. Как не лишне будет перебрать в голове события предшествующие.
Пройдя через «говорящие двери», наш отряд попал в просторный внутренний двор крепости. Пожалуй даже, очень просторный. Ровно половину его, а это прямоугольник сорок на восемьдесят метров, занимал пустующий плац.
Остальное пространство отводилось под тренировочные площадки, впрочем, тоже пустые. Разве что на небольшом стрельбище стояли потемневшие от времени и влаги деревянные щиты. Всё перечисленное, однако, ни капли не заинтересовало членов рабочего отряда. Без задержек пройдя внутренний двор, мы вошли в незапертые двери северного корпуса. Ах да, моё подозрение, что стены крепости есть, по сути, вместительные здания, полностью подтвердилось.
Беспрепятственно попав внутрь, отряд прошёл хорошо освещённый коридор, в конце которого меня ждала новая порция удивлений. Хотя ничего особо удивительного здесь конечно же не нашлось. Просто в стене просторного помещения обнаружилось два самых настоящих лифта. Не современных, нет. Но всё же, глядя на решетчатые двери, можно было ясно понять, работают эти штуки не на конной тяге.
Одна из женщин отряда, типичная темноволосая южанка, что до этого момента не проронила ни слова, молча направилась к левому лифту, с лязгом уведя в сторону решетчатую дверь. В этот момент мужчина, тот самый здоровяк, что препирался из-за меня с прорабом, подошёл ко мне и дружески хлопнул по плечу.
— Пойдём, новичкам у нас положена экскурсия на крышу, — доброжелательно произнёс он.
Слегка растерявшись, я взглянул на коротышку-прораба. После произошедшего у ворот выброса недовольства, Нито то ли остыл, то ли решил излишнюю говнистость не проявлять. Показательно нас игнорируя, он, в отличии от женщины, направился к правому лифту.
— Пойдём, пойдём. Меня, кстати, Вито зовут. Ага, почти как его, только одна буква отличается, — проследив мой взгляд, подмигнул мне мужчина, подтолкнув в след за женщиной. Как итог, в левом лифте нас оказалось трое. Остальные члены отряда воспользовались правым.
В обширной лифтовой коробке хайтек закончился. Точнее, он и не начинался. Никаких тебе кнопок, панелей и непонятных голосов. Стоило нам войти и закрыть за собой решетчатую дверь, темноволосая женщина уверенно передвинула выступающий из стены рычаг. Лифт вздрогнул и довольно бодро пополз наверх, чтобы спустя двадцать секунд со скрипом остановиться.
— Нам туда, — прервав моё стремление следовать за открывшей решётку женщиной, Вито махнул рукой в сторону уходящего куда-то вбок коридора. Проведя меня по нему, он открыл одну из дверей, за которой обнаружилась ведущая вверх винтовая лестница. Поднявшись по ней, мы оказались на крыше. Точнее даже над крышей, на специальной, окружённой металлической оградой обзорной площадке.
— Уже скоро. А нет, мы как раз вовремя, — указав рукой в сторону севера, улыбнулся мужчина.
Вдалеке, над казавшимся бескрайним лесом, поблёскивала небольшая светлая точка. Приглядевшись, я различил в ней очертания самого настоящего летающего корабля. Возможно, как и было подмечено Вито, во мне дремлет «сочувствующий воздухоплаватель», так как созерцание приближающегося к городу воздушного судна, доставило мне порядком подзабытое удовольствие.
Покинув лифтовую, мы долго петляли по коридорам и переходам, один раз воспользовавшись лестницей и пройдя мимо бесчисленного количества закрытых дверей. Свернув наконец в неприметный тёмный коридорчик, Вито достал из кармана ключ, отперев им крепкую деревянную дверь.
— Свет, — шагнув в темноту, громко произнёс мужчина.
И свет этот появился, полившись из висящей под потолком сверкающей люстры.
— Дежурка и кабинет коменданта корпуса, — оценив мой удивлённый вид, прокомментировал он.
Надо заметить, что внутреннее убранство Серой крепости имело весьма утилитарный вид. Добротные стены из крупного серого кирпича и выложенный отполированной плиткой пол. Цвет плитки периодически менялся, вероятно, указывая на роль коридора и на то, куда он ведёт.
Сейчас же я стоял на пороге действительно шикарного места. Кресла, диваны, большой лакированный стол в центре — всё это выглядело не только дорогим, но и удобным. Вдоль одной из стен располагалась самая настоящая кухня, с плитой, рукомойником и шкафами для посуды. Постойте, это газовая плита?
Подтверждая мою догадку, Вито подошёл к плите и, повернув рукоять газового крана, зажёг газ извлеченной из футляра на поясе блестящей зажигалкой. Поболтав на предмет воды стоявший рядом с плитой чайник, он водрузил его на огонь, принявшись заниматься заварником и кружками. Я же с интересом изучал висевшие на стене картины. На всех полотнах были изображены очень недурные городские пейзажи.
— Не буду томить, — закончив с чайными приготовлениями, обернулся в мою сторону авантюрист, — мне было велено провести с тобой некоторый инструктаж. И он, надо заметить, обещает быть слегка нестандартным. В смысле, обычно я объясняю новичкам о чём необходимо помалкивать, а о чём нет. Хотя многие пробалтываются, что уж душой кривить. Однако, у нас тут, как бы выразиться, «тесное городское сообщество», отчего за стены города информация обычно не выходит. А если и выходит, то в виде полубредовых слухов. Эм, ну да ладно, что-то меня понесло, — отчего-то расстроился мужчина. — Что ты думаешь об эльфах? — резко сменил он тему.
Про эльфов я вроде как знал немало. В честь присутствия Элианоры, Грин и Антон прочитали мне чуть ли не краткий курс эльфоведения.
— Я думаю, в среднем они по всем параметрам лучше людей. Но тут же, они именно что не люди, отчего разевать рот и развешивать уши с ними не стоит. Но в целом, с эльфами можно договориться и взятые обязательства они по возможности соблюдают, — попытавшись обобщить имеющиеся сведения, ответил я.
— Блин блинский, — вместо комментария по поводу сказанного, Вито начал обшаривать кухонные шкафы. — Подвалы этого места ломятся от жратвы, а у нас тут в рот закинуть нечего. Хотя, я знаю, где они прячут заначку! — многозначительно подняв палец вверх, авантюрист отодвинул имеющийся под плитой ящик.
Погремев сложенной в нём посудой, он извлёк на свет крашеную в синий цвет жестяную коробку.
— Давай посмотрим на ситуацию следующим образом, — поставив находку на стол, продолжил мужчина. — В любом сообществе, будь то мы, южные эльфы или империя, есть так называемая широкая народная масса. Мысли у этой массы простые, потребности житейские, а планы она обычно строит на две недели вперёд. И я и ты, что уж душой кривить, к этой массе относимся. Что вовсе не значит, что мы с тобой люди ограниченные или тупые. Я вот, только не смейся, жуками увлекаюсь. По серьёзному, так сказать. У меня в коллекции почти полторы тысячи экземпляров. Между прочим, веду переписку с несколькими имперскими ботаниками. Серьёзные люди, профессора. Но в остальном заботы и потребности у меня нехитрые. Семью обеспечить, денег в заначку отложить, бухнуть раз в неделю тайком от жены. Иногда Культ озадачивает общественно-полезней рабой. Вот именно той, что я сейчас с тобой занимаюсь.
— Ну так вот, — приоткрыв крышку чайника, развивал тему Вито, — у широкой народной массы не только заботы, но и мысли простые. В смысле, типичные. Чужаков она не любит и опасается, но и зла им, строго говоря, не желает. Особенно, если они повода не дают. Да что говорить, человек, гном или эльф в первую очередь думает о себе, во вторую об окружающих и лишь изредка о ком-то там, далеко. И поверь мне, у львиной доли ушастых примерно те же мысли и заботы что и у нас. Я веду к тому, что эльфы в общем-то нормальные ребята. По крайней мере те, что относятся к широкой народной массе.
— Однако, есть индивиды к широкой народной массе не принадлежащие. И я имею ввиду в первую очередь тех, кто народной массой управляет. И что нам важно, индивиды эти по-особому думают. В их головах водятся не только житейские мысли, вроде, а не переклеить ли мне обои в спальне? Проскакивают у них мыслишки посерьёзнее. Например, а что будет, если всё людское население юга вдруг разом передохнет? И нельзя ли тому населению в этом помочь? Желательно без вреда для себя. А ещё лучше, чтобы в твою сторону даже не посмотрели. И среди южных эльфов, поверь мне на слово, такие мысли думаются. Правда в очень и очень редких головах, отчего обвинять в чём-то широкую эльфийскую массу глупо. О, а вот и чайник закипел, — уйдя от темы, обрадовался авантюрист.
— А можно поближе к сути? — с некоторой дипломатичностью попросил я.
Мол, всё понимаю и со всем согласен, но что вы от меня-то хотите? Хотя, понимаю я, что от меня хотят, просто не помешает услышать конкретики.
Залив кипяток в заварник, Вито наградил меня долгим изучающим взглядом. Взгляд тот сильно контрастировал с тем полушутливым тоном, которым излагал авантюрист. По спине моей пробежал холодок. Непонятно с чего я вдруг осознал, что собеседнику не составляет никакого труда меня убить. И дело не только в его железном ранге авантюриста. В чём-то другом тут дело.
Тряхнув головой, я глупые мысли из головы вымел.
В этот момент Вито продолжил. И тон его стал куда более серьёзным:
— Поднявшуюся с нами женщину зовут Эйтира — она маг Первого круга и владелица атрибута «земля». Мы же делаем вид, что она самый при самый Архимаг. Перед имперцами, в смысле. Вот прямо сейчас, Эйтира стоит в утопленном в стене балкончике и всем своим видом демонстрирует, что именно её магия гравитации захватывает воздушное судно, аккуратно притягивает его к поверхности стены и удерживает до момента фиксации швартовочными захватами. На самом же деле, описанные манипуляции производит логическая фантомная система крепости. Та самая, что открыла нам двери при входе. Но о её существовании имперцам знать не обязательно. Как и твоему ушастому другу заодно. Не стоит им знать и о том, что под крепостью, в толще земли, расположены термические преобразователи, преобразующие тепловую энергию в магическую. Именно они питают все системы комплекса, будь то логическая система, лифты, освещение и много чего ещё. Видишь ли, Юг — суверенная часть империи. Имперцев мы уважаем и плодотворно с ними сотрудничаем. Однако и в империи есть люди, в чьих головах возникают далеко не житейские мысли. Например, какие выгоды можно получить, если взять южные города под прямой контроль.
— Зачем вы мне всё это рассказываете? — откровенно напрягся я. — Ну, в смысле, сам бы я вряд ли такие подробности узнал.
— Рассказываю из-за самых что ни на есть практических соображений. А вот из-за каких именно, узнаешь позже. Сделаю намёк, причина главным образом в твоей пассивной ментальной защите. Возможности этих штук, — Вито указал на висящий на груди артефакт, — ограничены. В отличии от твоей непробиваемой головы, — добавил он.
— Ну хорошо, а если я вдруг о чем-то таком проболтаюсь? — как-то даже расстроился я.
Ответственность и всё такое. Да и вообще, накинули геморроя и не спросили, изверги.
— Не проболтаешься, — разливая чай по кружкам, уверенно произнёс Вито. — Видишь ли, мы не только знаем твои тайны. Мы знаем о тебе то, что ты сам о себе не знаешь… Мы — это высокопоставленные члены Культа. Я, кстати, один из них.
Да чтоб меня!
Оценив мой напряжённый вид, мужчина улыбнулся и пояснил:
— Как бы выразиться. Ситуация такова, что мы играем с тобой на равных. То есть, мы тебе ничего не должны, но и ты нам ничего не должен. Более того, помогать тебе напрямую нам запрещено. Но вот взаимовыгодное сотрудничество никто не отменял.
Открыв жестяную коробку, он продемонстрировал мне находящееся в ней печенье.
— Давай поторопимся. С чаем, в смысле. Через десять минут начнётся разгрузка. Мы тут с тобой, как выяснилось, люди необычные. Вот только пятьдесят тонн груза, с которым нам очень скоро предстоит пообщаться, нашей необычностью не впечатлить, — удручённо вздохнув, осветил предстоящую задачу мужчина.
***
В столице Империи шёл дождь. Он крупными каплями барабанил по крыше экипажа, и он же создавал доносившийся с улицы монотонный гул. Понтий представил каково сейчас закутанному в плащ возничему. Вот уж переменчивая работа. В хорошую погоду ты — эталонный столичный бездельник. А в плохую… В плохую о твоих невзгодах никто не думает. Всем как-то привычнее думать о своих.
Обычно дождь Понтия успокаивал, напуская на него меланхолично-безразличное настроение. С меланхолией выходил порядок, а вот со спокойствием отчего-то не ладилось.
«О чём думаешь?» — раздался в голове слегка апатичный голос Жанны.
Похоже, погода влияла на вампиршу схожим образом.
Жанна привычно скрылась в тени имперского чиновника. В тёмное время суток она могла выходить из неё с минимальными ограничениями. В полнолуние ограничения исчезали совсем.
Сейчас, правда, время только подбиралось к обеду. Понтий, проведя в управлении воздухоплавания весь вчерашний день и текущую ночь, осознал, что его рабочая эффективность уверенно стремится к нулю. Требовалось переключиться и отоспаться, чем он и занялся, первым делом решив наведаться домой.
Ясно проговаривая про себя мысль, тем самым транслируя её вампирше, мужчина ответил:
«У нас имеется проблема, с которой мы ничего не можем поделать. Но я, как ни странно это прозвучит, не могу сформулировать, в чём именно она заключается».
«Одной проблемой больше, одной меньше, погоду это не сделает, — развязно прокомментировала тревоги собеседника Жанна. — Мне скучно…» — сделав паузу, добавила она.
Понтий напрягся. Последнее время после слов «Мне скучно» со стороны вампирши следовала порция настойчивых домогательств сексуального характера. Не будучи человеком наивным, он понимал, что слабо интересует Жанну как мужчина. Причина настойчивых попыток ознакомиться с содержимым его штанов, крылась вероятно в том, что вампирша попросту не понимала, как можно не спать с мужчиной, с которым находишься в тесных доверительных отношениях.
Понтий, однако, поддаваться мужским желаниям не спешил. Он придерживался мнения, что, случись подобная связь, будет потеряна весомая доля столь необходимого ему контроля. А контроль, с учётом своенравности зубастой помощницы, был очень и очень необходим.
«Если тебе нечем заняться, потрудись выслушать мои опасения», — подумал он, решив занять вампиршу своими тревогами.
«Ты ведь в курсе, что мой отец обладает даром предвидения?» — внезапно сменила тему вампирша.
«Да, он говорил что-то такое», — припомнил относительно недавний разговор мужчина.
«Я не уверена в происходящем, но меня охватила твердая уверенность, что, если в течении минуты ты не испытаешь на себе мои разносторонние женские таланты, то навсегда потеряешь возможность ими воспользоваться».
В голове Понтия возникла глупая в общем-то мысль, что через минуту кто-то из них умрёт. Ведь что ещё может помешать Жанне отпускать грязные шуточки и бросать похотливые намёки.
Жанна, однако, удивила.
«Эта его способность конечно же не абсолютна. Обычно он видит не один вариант, а несколько наиболее очевидных. Да и слово «видит» не особо подходит. Скорее «осязает поток событий». При этом, по словам отца, нередко самый очевидный вариант не сбывается, резко сменяясь чёрт знает чем. И я вот думаю, когда он полвека назад шёл на встречу с иерархами Белой церкви, он ведь знал, что его закатают «в гроб» на долгие пятьдесят лет? Или он надеялся на ошибочность своего видения?»
«А ты не думала, что вариантов как раз таки было несколько и именно «гроб», на дальней перспективе, давал наиболее благоприятные результаты?» — предложил свой вариант мужчина.
«Глупости, никто не может заглянуть на полсотни лет вперёд. Даже боги. И…, минута прошла…» — с нотками разочарования произнесла Жанна.
Или облегчения, не разобрать.
Экипаж замедлился, после чего остановился. Ничего непредвиденного в остановке не было: если судить по времени, они как раз прибыли к цели.
Решив по поводу сказанного не переживать: Жанна периодически болтала всякие глупости, Понтий накинул капюшон плаща и, открыв дверцу экипажа, выпрыгнул на залитую водой мостовую. Вопреки ожиданиям, зарядивший с раннего утра дождь наконец соизволил прекратиться.
Оплатив поездку и не поскупившись на щедрые чаевые, мужчина направился к большому трёхэтажному дому, в котором, собственно, жил. Несмотря над дождь, под крыльцом дежурил грозного вида швейцар. Завидев не особо представительного на первый взгляд жильца, хранитель дверей разом растерял всю свою грозность, услужливо поклонился и поспешил распахнуть створку тяжёлой двери. Оно и понятно, по столице вовсю ходили слухи, что, кто-бы не стал следующим императором, Понтий получит подле него хорошее место.
Войдя в холл, имперский чиновник минул пост охраны, мельком взглянув на дежуривших перед лестницей авантюристов. Охрану через гильдию нанимали сами жильцы дома. Работа выходила непыльная и хорошо оплачиваемая. Гильдия в свою очередь допустимо хитрила, присылая либо пенсионеров, либо людей из тех, кому требовалось время восстановиться после задания. Придраться было в общем-то не к чему: свои функции охрана выполняла. Однако, в отличии от швейцаров, которых имелось всего четверо, авантюристы постоянно сменялись, отчего запоминать их, не было никакого смысла.
Вот и сейчас, на диване у стены сидела очередная пара. Статный светловолосый мужчина в возрасте и молодая, с рыжеватыми волосами женщина. Последняя имела крепкое телосложение авантюриста.
«Пыф» — внезапно фыркнула в голове Понтия Жанна.
«Что такое?» — немедленно насторожился мужчина.
«Увидела старых знакомых. Встречалась с ними один раз мельком. Не бери в голову…» — ответила вампирша.
Понтий уловил некую недосказанность.
Поднявшись на второй этаж, имперский чиновник добрался до двери своей квартиры и собирался было достать из кармана ключ отпирающий замок.
«Погаси магический светильник, я хочу посмотреть, что за дверью», — раздался в голове голос Жанны.
Понтий подчинился. На текущий момент вампирша отвечала за его личную безопасность и могла требовать подобное. Сосредоточившись на закреплённом на потолке коридора светильнике, он внёс резонанс в содержащуюся в нём энергию. Кристалл люмена такого издевательства не выдержал, треснул и погас. Отрезок коридора погрузился в полумрак. С точки зрения Жанны, всё вокруг стало тенью. К ней же относилась находящаяся за дверью темнота. Как итог, вампирша получила возможность из неё «выглянуть».
«Внутри безопасно, можешь заходить», — спустя десяток секунд сообщила она.
Теперь в нагрузку к недосказанности добавилась ещё и лёгкая насмешливость.
«Готовит какую-то мелкую пакость», — подумал про себя Понтий, но переживать опять же не стал.
Если бы Жанна хотела ему навредить, давно бы это сделала.
Отперев дверь ключом, он шагнул в полутёмную прихожую собственной квартиры.
Пакость, однако, оказалась далеко не мелкой. В следующий миг в переносицу Понтия прилетел удар. Из глаз посыпались искры. В переносно-буквальном смысле.
Били расчётливо. Так, чтобы не убить и даже не покалечить, но при этом дезориентируя и лишая инициативы. В другой момент мужчина успел бы, пожалуй, нырнуть в подпространство, но уверение Жанны лишило его настороженности. Не стал он пользоваться своей способностью и слегка оклемавшись. С одной стороны, более бить его не спешили, с другой, присутствуй реальная опасность, Жанна наверняка бы вмешалась.
Чуток оклемавшись, осевший на пол Понтий поднял расфокусировавшийся взгляд. В полутьме прихожей стояла женщина в сером плаще. В руках она сжимала разобранную стойку для одежды, обмотанную его, Понтия, летним пальто.
— Тайра?! — узнав нападавшую, растерянно пробормотал мужчина. — Как же я рад, что с тобой всё в порядке… — искренне и с чувством вины в голосе, добавил он.
После злополучных событий в приграничном подземелье, гильдейская чиновница и иномирянка в одном лице разительно изменилась. Светлые её волосы были перекрашены в чёрный цвет, а лицо приобрело ту бледность, какая появляется у истощённых морально людей. Понтию всегда казалось, что эту, обладающую надменной линией глаз и вздёрнутым капризным носом женщину невозможно сломить. Сейчас же, по виду её, выходило, что очень даже можно.
Оценив реакцию объекта избиения, Тайра повела себя странно. Выронив из рук орудие атаки, она осела на колени, после чего с чувством разрыдалась. Понтий же, кряхтя, принялся подниматься на ноги, а поднявшись, поспешил закрыть входную дверь. Всё это время в голове его противно хихикала Жанна.
***
— Вот скажи мне, какого демона я с тобой — мудаком переспала? — повернувшись к Понтию, недовольным тоном спросила Тайра.
Лежавший рядом Понтий пребывал в состоянии человека, у которого куча проблем, но который получил обоснованное природой право на время о них забыть. А ещё он был удовлетворён, но не до опустошения. До опустошения было далеко. Тело требовало продолжения банкета, но продолжать не позволяла мужская гордость и чувство вины. Между карьерой и женщиной он выбрал карьеру, позволив забрать Тайру на смерть. Более того, он сам эту смерть обеспечивал. И пусть имелись оправдания и аргументы, они, строго говоря, малого стоили. Оставалось лежать рядом, помалкивать и выслушивать недовольство преданной им любовницы.
— Может потому, что ты теперь большой человек и раздвинуть для тебя ноги — путь к решению моих проблем, — предельно недовольным и даже презрительным тоном произнесла Тайра, повернувшись к лежащему рядом мужчине.
Повернувшись следом, Понтий обнаружил, что глаза женщины сказанному не соответствуют и даже противоречат. В глазах её влагой светилась откровенная мольба.
«Ну да, ну да, после инцидента с драконом меня разжаловали, а её лишили должности, регалий и, как следствие, защиты гильдии. Ещё и объявили в розыск. Незавидная судьба для иномирянки. Розыск, кстати, никто не отменял. Да и я об этом не подумал. Был твёрдо уверен, что она давно сбежала в Ленграм, а то и за море, в Лигу».
— Не переживай, я сделаю всё возможное. Притом, что особо много делать не придётся, — поспешил обнадёжить женщину Понтий. — А ещё, извини, я поступил как последний засранец, — добавил он.
— Да ладно, что между нами было? Так, интрижка, пару раз перепихнулись, — отвернувшись, проворчала женщина. — К тому же было понятно, что, девять из десяти, для ритуала хватит тех троих, а я так — подстраховка. Просто сама по себе ситуация вышла дерьмовая. Я столько лет стремилась устроиться понадёжнее, а тут меня макнули в дерьмо, ясно продемонстрировав отношение к подобным мне.
Понтий хотел было возразить, что с отношением всё в порядке, просто у одного помирающего старикана пригорело, но, к своему удивлению, заговорил о другом:
— Вообще-то, я за тобой полгода бегал, — нащупав под одеялом руку женщины, возмутился он, после чего, влив в голос язвительности, добавил: — Неприступная ты наша…
— И это ты мне говоришь после: «Прости, приказ есть приказ»? — вырвав свою руку из руки Понтия, возмутилась Тайра.
— Я ухаживал за тобой с прицелом на серьёзные отношения, — произнёс Понтий и замялся. — Но империя и политическая карьера… — так и не смог он закончить.
— …Куда важнее моей жизни… — закончила за него Тайра. — Ну, ты хотя бы честен со мной, — вздохнула она.
Сделав паузу, женщина продолжила:
— Ну как, хватит одного траха в обмен на реабилитацию или продолжим? По тому «скорострелу», что я видела до этого, у тебя не было женщины «тысячу лет», — отчего-то запнулась она.
— Ты хотела сказать, не было женщины с того раза? — парировал Понтий. — И вообще, ты не тот человек, что будет спать с кем-то ради выгоды, — заметил он.
— Подлизываешься? — опять встретившись с партнёром взглядом, с вызовом спросили Тайра.
— Да, — честно ответил мужчина.
— Думаешь меня допустят до члена действующего императора? — скептически поинтересовалась женщина.
— С чего ты решила, что я стану императором? — насторожился Понтий.
— Прежде чем рискнуть сюда заявиться, я пообщалась с парочкой сведущих людей. Не то, чтобы все в курсе, но кому надо знают, что сейчас вокруг тебя происходит какая-то непонятная движуха, а высокопоставленные чины Белой церкви ходят к тебе словно на ковёр.
В голове Понтия сложилось. Смутные подозрения и тревоги собрались во вполне ясное понимание откуда придёт удар. И тут же, что обидно, утихло желание ещё разок схватиться за упругие бёдра лежащей рядом женщины.
В следующую секунду из предшествовавшего спальне рабочего кабинета донеслись звуки непонятной потасовки.
— Ой, я забыла! — как-то очень по-детски ойкнула Тайра.
— О чём забыла? — на автомате спросил Понтий, сообразив, что также позабыл о Жанне.
Вампирша проявила тактичность и незаметно выскользнула из его тени в момент утешений и сопутствующего им движения в сторону кровати.
Дверь распахнулась. На пороге спальни стояла Жанна. Словно нашкодивших щенков за загривок, вампирша держала за волосы двоих взрослых людей. Мужчину и женщину. Ко всему, сейчас от неё исходила аура подавляющего могущества. В том числе и вполне материальным образом: её вьющиеся каштановые волосы словно наэлектризованные поднимались вверх.
«Я порой забываю, что она высший вампир уровня «лорд». Точнее, недавно им стала», — невольно подумал Понтий.
Резко приподнявшись на кровати, Тайра вскрикнула от ужаса, однако не забыла натянуть спавшее с обнажённой груди одеяло.
Вероятно, ища объяснения и поддержки, она повернулась к Понтию. Понтий же, так же растерявшийся из-за ситуации в целом, с глуповатым видом пробормотал:
— Познакомься, это Жанна. И у меня с ней ничего не было…
Произнеся это, он повернулся в сторону телохранительницы. Не требовалось особой проницательности чтобы понять, вампирша беззастенчиво наслаждалась ситуацией.
— А я тут двух драконов поймала… — грубо швырнув добычу на пол спальни, насмешливо сообщила она.
«Точно! Я должен был её узнать», — удивлённо глядя на якобы авантюристку, мысленно хлопнул себя по лбу Понтий.
События принимали интересный оборот. Осталось только в этих событиях разобраться.
***
Если кто-то заявит вам, что труд облагораживает, потрудитесь уточнить, какой именно труд имеется в виду. Если вдруг выяснится, что суть «благородного труда» в том, чтобы принять у трапа мешок с зерном, тридцать метров пронести его до лифта, уложить в лифт, пойти за следующим и так двести раз, пошлите умника в эротическое путешествие. Не потому, что вы не готовы этой работой заниматься, просто пусть не вешает вам лапшу на уши.
Скажем так, порученная мне работа оказалась тяжёлой и однообразной. Всё что имелось в ней интересного, закончилось на первых пяти мешках.
Что меня слегка расстроило, на борт воздушного судна не пустили никого из нас. В грузовой шлюз: как-то так можно назвать предшествующее выдвижному трапу помещение, груз перекладывала команда корабля. После чего до лифта его доносили я и ещё трое членов разгрузочной команды. Далее лифт ехал вниз, где его встречали остальные работники.
Теоретически, в приведённой схеме имелось время для отдыха, ведь внизу, в помещении подземного склада, лифтовую коробку необходимо было разгрузить. И её разгружали, вот только времени отдохнуть это не давало, ведь лифта в наличии имелось два.
Именно, пока внизу разгружали первый, мы, наверху, загружали второй. При этом, кроме самого приёма груза, имелась сопутствующая задача завершить разгрузку в максимально сжатые сроки. Причина спешки крылась в том, что команда летающего судна также пользовалась повышающими ментальное сопротивление артефактами. Они, по сути, мало чем отличались от наших, да вот беда, если артефакты были одни и те же, то люди их носившие отличались значительно.
Как выяснилось, местная гильдия авантюристов подбирала для работы в крепости людей с высоким ментальным сопротивлением, то есть, имеющих высокий базис. Артефакты же играли роль некоего множителя. Если по-простому, чем выше твоя личная ментальная защита, тем эффективнее работает артефакт.
По словам Вито, управиться нам следовало за восемь, максимум десять часов. По истечении этого времени у имперцев начнёт «протекать крыша». С учётом сопутствующих опасностей, такой «протечки» никак не следовало допускать.
Никакой сверхзадачи, однако, в приёме груза не содержалось. Со стороны города к работе привлекли крепких выносливых мужчин. Мне так вообще грех жаловаться, ведь моя выносливость в каком-то смысле неистощима. Но и сказать, что работа выходила плёвая, было никак нельзя. Тяжёлой она выходила.
Несмотря на тяжесть, с разгрузкой мы управились за три с половиной часа. А после, правильно, началась загрузка, во время которой местные товары потекли на борт корабля.
Стоило погрузке начаться, как пошатнулась моя вера в неистощимость собственных сил. Одно дело тягать тяжёлые мешки с зерном. Груз нелёгкий, но при этом типовой и сподручный. Взвалил на плечо, прошёл пару коридоров, выгрузил в лифте. Лафа.
В отличие от типовых мешков, поднимаемые на борт припасы состояли в основном из разнокалиберных ящиков и бочонков. Какие-то весили по двадцать килограмм, а какие-то под сотню, отчего нести их приходилось вдвоём. Совсем же запарно стало, когда снизу начали приходить оплетённые гибкими прутьями стеклянные бутыли. Капризную тару категорически не рекомендовалось бить или ронять хотя бы потому, что содержимое каждой тянуло на десяток золотых монет.
Но и с этой частью работы мы справились, пусть на шестом часу в дело пошли восстанавливающие выносливость препараты. Мне они само собой не требовались.
Под завершение работы началась хоть какая-то движуха. За компанию с очередной партией груза наверх поднялись Вито и Нито. К моему большому удивлению, коротышка-прораб и здоровяк-ментор оказались братьями. Старшим и младшим. К мужчинам присоединилась Эйтира. Подтверждая сказанное Вито, неприметная темноволосая женщина стала вдруг необычайно надменной. А ещё она успела переодеться в представительную светло-синюю мантию — хорошо пошитую и дорогую на вид.
Троица, представляющая видимо административное звено, встретила четверых сошедших с трапа мужчин. Одетые в чёрные с серебром строгие мундиры, имперцы вызвали у меня самую настоящую мальчишескую зависть. Может оно и глупо, но мне, что уж душой кривить, очень захотелось пообщаться с воздухоплавателями и, быть может, хоть на минутку подняться на борт летающего корабля. Эх, мечты, мечты.
Покинувших судно офицеров куда-то увели, подозреваю для заполнения документов, выдачи подарков и короткого банкета.
От глупых в общем-то мыслей меня отвлекла завершающая часть погрузки. Снизу начали приходить небольшие хорошо сколоченные ящики с крепкими деревянными ручками. Что в тех ящиках находилось я так и не узнал, но вот то, что это что-то было очень тяжёлое, прочувствовал каждой мышцей своего натруженного тела.
***
Глава гильдии авантюристов города Флаенбург Элтон Хват терпеливо поглядывал на своего старшего брата по отцу Альдо Монти. Альдо сосредоточенно читал длинное письмо и на заявившегося без приглашения гостя не реагировал. Элтон переносил игнор стоически, так как знал: брат вредностью не отличается и, судя по его поведению, письмо действительно серьёзное.
— Всё это так невовремя, — наконец оторвал взгляд от бумаги Альдо.
— Неприятности вообще бывают вовремя? — подозревая от кого пришло послание, проворчал Хват.
— Пожалуй, что нет, не бывают. Но я, видишь ли, предпочитаю разбираться с неприятностями по очереди, а тут намечается их, так сказать, нашествие.
— Ты ведёшь речь не об эльфах? — нахмурился глава гильдии.
— Данные по эльфам пришли вчера. Точнее, не по эльфам конечно. В ещё одной приграничной деревне зафиксирована вспышка кровавого поноса. Штамм вируса слегка отличается от предыдущего. Главным образом тем, что классические препараты не то, чтобы неэффективны, но уже на грани.
— Источник заразы? — насторожился Хват.
— Предположительно деревенский колодец, — вздохнул Альдо.
— М-м-м… — протянул Хват, словно у него разболелся проблемный зуб. — Ну мы же готовы, да? — спросил он.
— Готовы то готовы, вот только наше «готовы» — это десятая часть населения, что отдаст богам души в случае крупной эпидемии. Мне, знаешь ли, такая готовность не нравится, — сложив руки в замок и водрузив на них подбородок, с мрачноватыми нотками произнёс глава Культа.
— И что мы можем сделать? — возмущённо захлопал глазами Хват.
— А ничего, — буркнул Альдо. — Просить помощи у Империи мы можем только постфактум. А с учетом того, что в Империи сейчас творится, далеко не факт, что нам эту помощь предоставят. Впрочем, — кивнул он на лежащее на столе письмо, — отправитель сего послания выражает свою уверенность, что, если императором станет некий Понтий Ридо, то всё сложится если не хорошо, то около того.
— А это ещё кто такой? — наморщил лоб глава гильдии.
— Довольно-таки изворотливый субъект, в котором самым благоприятным образом уживаются ум и удача. Якобы они присутствуют ровно в той пропорции, какая не позволяет потерять голову от перспективы занять императорский трон. Прямо не письмо, а рекламный проспект какой-то, — недовольно проворчал Альдо. — Ко всему, что очень важно, именно этот Понтий является сердцем сопротивления «подменам». Да, да, тем самым, к числу которых, по крепнущим у меня подозрениям, принадлежит наш уважаемый бургомистр.
На этом моменте Хват хотел было возразить, что не стоит гнать коней, а стоит дождаться результатов проверки, но не успел, так как брат резко встал из-за рабочего стола. Выйдя на центр кабинета, он принялся расхаживать по нему широкими шагами. Четыре в одну сторону, четыре в другую. Подобное, по опыту Хвата, являлось тревожным знаком, показывающим, что, либо дела плохи, либо брат находится на пороге важных выводов и открытий.
— Ну хорошо, предположим, — резко остановился глава Культа, посмотрев на брата. — Нет, ничем хорошим это не закончится… — помолчав с полминуты, произнёс он, сменив тему. — Кстати, а ты зачем ко мне пришёл?
Когда Хват к брату направлялся, он был твёрдо уверен, что ничто не сможет отвлечь его от желаемой темы. Сейчас же он понял, что тема, для него очень важная, на фоне прочих их проблем яйца выеденного не стоит. Но то ладно, главу гильдии охватило острое любопытство.
— Нет уж, рассказывай-ка по порядку. Возможно, я смогу чем-то помочь, — потребовал он.
— Сможешь, это точно, но вряд ли по основным вопросам, — вздохнул Альдо. — Ты помнишь брата Эладо?
— Это тот чудак из Имперской магической академии, который приехал к нам изучать нашу «отсталую религию», а в результате уехал её адептом? — хмыкнул Хват.
— Да. И сейчас этот «чудак» один из ректоров упомянутой тобой академии. Если точнее, он заведует факультетами кристаллической схемотехники и магического начертания.
— Серьёзно… — присвистнул Хват, не подозревавший, что у культа имеются подобные адепты.
— Я бы сказал «весомо», — поправил брата Альдо. — Так вот, в этой же академии имеется некий Роман Виода, заведующий факультетом чернокнижников. По моим сведениям, человек большого таланта и равной этому таланту болтливости. Правда, к его чести, проявляется она исключительно в узких кругах, в которые, на наше счастье, Эладо вхож. Ну так вот, к чему всё это. Во время очередной академической попойки, Роман жирно намекнул, что, якобы, скоро у тёмных магов Империи появится своя собственная академия. И чтобы, как говорится, «и вашим и нашим», откроют её подальше Белой церкви, на Юге. И некие «они» уже подобрали для неё подходящее место. Осталась лишь самая малость: обговорить кое-что наверху и снять небольшое проклятие с одного очень удобного замка. Здесь язык Романа подвёл, и «они» превратились в «она конечно же с проклятием справится». По предположению Эладо, речь идёт о Жиллес Де Райс.
— Не знаю кто это, но удачи ей. Лично буду стоять и хлопать, наблюдая за тем, как она будет его снимать, — проворчал Хват.
— А как по мне, всё серьёзно, — покачал головой Альдо. — Я примерно представлю, кто такая эта Жиллес. Конечно, проклятие она не снимет хотя бы потому, что нет никакого проклятия. Есть системы пассивной и активной защиты крепости. Но в том, что она в самые короткие сроки разберётся в чём дело, я практически не сомневаюсь.
— Это плохо… — насторожился глава гильдии.
— Нет, ничего плохого в этом нет. Уже нет. С момента, когда Шато стал богом, это больше не проблема. Подчиняться старшему личу — преступление. Чтить тёмного бога — личный выбор. Как итог, сложившаяся ситуация для нас благоприятна. Осталось только понять, как наиболее выгодно её использовать.
— А ты не много на себя берёшь, братец? — скривился Хват. — Крепость и Небесный замок принадлежат Антону. Он, так, между делом, фактический владелец Юга.
— Антон сегодня — завтра станет богом, — пожал плечами Альдо. — И это тоже монета в копилку Юга, — уверенно заключил он.
— Ну так какого демона ты переживаешь? — перестал понимать реакцию брата глава гильдии.
— А как мне, спрашивается, не переживать? — возмутился Альдо. — Они там олухи, в своей Империи. Сам посуди, мы знает все об их делах. Ну может не всё, но общей сутью владеем. Вопрос, когда той же сутью овладеет их враг? Ответ: очень скоро. И тут же я понимаю этого Понтия. Строго говоря, он ничего не может поделать. Распространение информации — вынужденная мера, позволявшая не остаться «с голым задом» в случае провала. Но оно же провал неумолимо приближает.
— А нам-то что делать? — растерялся Хват.
— Как можно скорее прояснить положение дел с бургомистром. Это расставит всё на свои места. В том числе и ситуацию с эльфами.
— А причём тут эльфы? — насторожился глава гильдии.
— Да при том, что «замены» наверняка проникли и к эльфам. Как ещё объяснить, что ушастые перешли от «влажных мечтаний» к конкретным действиям? Триста лет сидели не дергались и раз, две деревни подряд. Не их почерк. Иерархи эльфов, которых я знаю, выдержали бы паузу в пару лет. Могут себе позволить.
— Эм, — Хват напрягся, попытавшись сложить всё сказанное в единую картину.
Картина не складывалась по причине глобальности и некоторой даже «сюрреалистичности».
— Не «эмкай», готовь мальчишку, — фыркнул Альдо.
— По поводу Арта… — нахмурился Хват, понимая, что всё дальше уходит от волнующего его вопроса.
— Внимательно слушаю? — возвращаясь за стол, произнёс глава Культа.
— Маргарита ответила категорическим отказом. Она не будет сопровождать Арта в Лабиринт откровений. Я попытался зайти через Нито, но тот ответил ещё более категорично. Мол, моя доченька должна держаться от этого подонка за километр.
— Я чего-то не знаю? В чём причина отказа? — удивился Альдо.
— Ты правда не знаешь? — в свою очередь удивился Хват.
— По-твоему я должен всё знать? — парировал глава.
— Мне казалось, ты внимательно следишь за судьбой единственной адамантовой авантюристки нашего города?
— Тем больше причин ввести меня в курс дела, — требовательно посмотрел на брата Альдо.
— Ну, тут такое дело, — замялся Хват. — Видишь ли, Альт с ней переспал. Давно… — ответил он.
— Он много с кем переспал. Это проблема?
— В данном конкретном случае, да, — соображая с чего начать, нахмурился глава гильдии. — Это произошло, когда им было лет по четырнадцать. Маргарита — тогда обычная, пусть и перспективная девица, втрескалась в дурочка Арта по самые уши. Арт в свою очередь уже знал о прелестях женского тела и о том, как теми прелестями пользоваться. Короче, не обременённый грузом ума и ответственности, он симпатией Маргариты воспользовался, солидно подпортив её ментальное тело. Но проблема не в этом: девочка понимала на что шла. Проблема, что на следующий день он отправился в гости к похотливой вдовушке и был Маргаритой в процессе застукан. От увиденного, точнее осознанного, девочка попыталась наложить на себя руки. Её спасла лишь удача и чужая сообразительность. Вдова оказалась не дурой, отчего поспешила разыскать Нито и сообщить о сути произошедшего. Случился большой скандал. Я продавил ментальную коррекцию, которую сделали. С тех пор Арт интересуется лишь женщинами старше себя, — с нотками вины завершил изложение Хват.
— То есть, наш магический ноль Арт лишил Маргариту девственности, но она всё равно прорвалась до Пика. А ещё заимела боевые навыки и выдающиеся физические способности в придачу? Занятно… — наморщил лоб Альдо. — Настолько, что даже не верится, — добавил он.
— Антон сделал коррекцию. В то время он как раз выходил из замка развеяться между медитациями, — вздохнув, пояснил Хват. — В смысле, коррекцию ауры девочке. И да, ментальную коррекцию Арта тоже делал он.
— А вот это действительно занятно. Многое складывается, — пробормотал глава Культа.
Зная, что вот прямо сейчас брат запросто может уйти в глубокую задумчивость, Хват поторопился поднять свой вопрос.
— По поводу артефакта… — начал было он.
— Я всё устроил, в течение ближайших пары дней дом проверят, — не глядя на брата, ответил глава.
Услышав ответ, Хват в жесте глубокой заинтересованности подался в сторону собеседника настолько, что захрустели суставы.
— Я озадачил Вируса, — хмыкнув, пояснил Альдо. — Он задействует независимого исполнителя с высокоуровневым навыком «обнаружение магических предметов».
— Ты обратился к этому хитрожопому жулику? — ужаснулся Хват. — Я тоже привлекал его к делу. Ну ты знаешь. Ничем хорошим оно не закончилось, — посетовал он.
— Я попросил его как глава Культа солнца, расширив границы дозволенного. Через несколько дней всё решится, — игнорируя тревоги брата, просто ответил Альдо. — Подумай лучше вот о чём. Недели через две Арта накроет лихорадкой лабиринта. И кто, спрашивается, сопроводит его в подконтрольный Сильфе лабиринт?
— Сроки точные? — нахмурился глава гильдии.
— Более-менее, — пожал плечами Альдо.
— Ну, уверенно я могу сказать лишь одно: проблем у Арта Стиглара прибавилось, — задумчиво произнёс Хват, за что получил от брата укоризненный взгляд.
Далее он подумал, что проблему всё же необходимо решать, да вот только желающих по своей воле спуститься на второй этаж Лабиринта откровений в городе не найдётся. Отправлять приказом гильдии авантюристов золотого ранга слишком рискованно. Авантюристов платинового и мифрилового ранга в городе попросту нет. Единственная авантюристка адамантового ранга ответила отказом. Остаётся надеяться на удачу. А удача, как ни раз убеждался сам Хват, дама непостоянная.
***
Под конец рабочего дня произошёл не совсем понятный мне инцидент. Закончив с погрузкой, рабочий отряд дружною толпою покинул крепость. За воротами, однако, дружность наша оказалась нестойкой, так как Вито и Эйтира сразу же свинтили в неизвестном направлении.
При этом на спине Вито висел снабжённый лямками продолговатый ящик. Ящик тот вынесли с воздушного судна в последнюю минуту. Чуть ли не за секунды до момента, когда с прощальным скрежетом начал складываться раздвижной трап.
Возможно, в ящике находились деньги, ведь в смысле ценности загрузили мы куда больше, чем приняли. А может таким вот образом в город доставлялась почта и разная важная корреспонденция.
Но волновало меня не это. Душу мою грела новость, что расчёт нам положен сразу. День отработал — получи оплату. Идти за которой далеко не надо. Для расчёта приспособили одно из зданий, из числа окружавших Серую крепость.
В здании том обнаружился весьма уютный офис. Войдя в него, работники первым делом сдали Нито защитные артефакты. Коротышка прораб тщательно учёл их в специальном журнале, сложил в деревянный футляр, с которым поднялся на второй этаж. Спустился он уже без футляра, зато с позвякивающей содержимым железной коробкой. Последовала новая порция бюрократической писанины, по завершению которой присутствующие наконец получили деньги. Мне вот досталось двадцать серебром. На что-то такое, я, собственно, и рассчитывал.
Вот тут-то и началось. Позади меня буквально зарычали:
— Видят боги, я пыталась быть тактичной утром, но ты, как я погляжу, по-хорошему не понимаешь…
Обернувшись, я обнаружил за своей спиной женщину-полуэльфа. Или не эльфа и не полу. В общем, ту самую женщину с бледной бархатной кожей, с вытянутыми округлыми ушами и с волосами цвета выцветшей соломы. При этом целью её недовольства был не я, а выдавший мне деньги Нито.
Прораб, зло на меня поглядывая, заявил:
— Что тебе опять не нравится? У него сегодня был ознакомительный день. Ставка стажёра.
Женщина повернулась к находящимся в помещении авантюристам.
— Как он работал? — строго спросила она.
— Не хуже нас, а под конец даже лучше. У парня хороший атрибут, я прямо завидую, — ответил один из мужчин, что работал со мной наверху.
Как это часто бывает, во время коротких перерывов мы успели перезнакомиться и немного поболтать. В том числе я успел разъяснить источник своей неиссякаемой выносливость.
Вернув взгляд на Нито, женщина внесла новый аргумент:
— Ещё ему положена надбавка в пятьдесят монет. Он не пользовался артефактом и, как следствие, не разрядил магический кристалл.
— Да вот ещё! Первый раз о подобном слышу, — презрительно фыркнул прораб.
Продолжая наступление, моя «финансовая защитница» ледяным тоном произнесла:
— Нито, с тех пор как Маргарите присвоили адамантовый ранг, ты слишком много себе позволяешь… Или ты думаешь, мы не понимаем истинную причину твоей вредности? Рассчитай его по-человечески.
Адамантовый ранг? В городе есть авантюристы адамантового ранга? Помнится, Антон обмолвился, что на весь Ленграм адаманта два десятка человек. Хотя в Империи, наверно, поболее будет.
Покраснев от возмущения, коротышка-прораб возмущённо залепетал:
— Да что ты себе позволяешь?! Ты — плод…
Плодом чего являлась обладательница нетипичной внешности я так и не узнал. Начатую фразу Нито не закончил, буквально проглотив последние слова. Глаза его расширились и заметались. Весь вид прораба стал видом человека, сболтнувшего не просто лишнее, а нечто смертельно опасное.
Подтверждая мои опасения, в помещении словно выключили звук. Присутствующие мужчины не только затихли, они, казалось, перестали дышать.
Ничего страшного, однако, не произошло.
— Рассчитай его, слышишь, — буркнула женщина, развернулась и, не попрощавшись, направилась к выходу.
Открыв дверь, она стремительно исчезла на улице. Присутствующие произошедшее не комментировали. Куда лучше слов говорили их взгляды. Все они молча смотрели на Нито как на последнего мудака. Не такого мудака, который умудрился обидеть хорошую женщину. Нет, так смотрят на человека, чуть не отправившего их всех на тот свет.
Похоже, я очень многого не понимаю. Однако, свой золотой я всё-таки получил!
***
Над чем подумать имелось, и связано оно было вовсе не с летающим кораблём. И даже не с крепостью, что оказалась весьма необычным сооружением. Больше всего меня задели слова Вито о том, что Культ знает кто я такой. Может блеф? Но в чём тогда его смысл? Заставить меня молчать? Да я и так помалкиваю. А зачем, спрашивается, сгружать мне местные тайны?
Но вообще, ну их в известное место — эти размышления. Как уже было подмечено, усталость не так проста, как может показаться на первый взгляд. Вот и сейчас, при наличии телесной бодрости, полностью отсутствовало желание задаваться сложными вопросами.
Деньги! Надо думать о деньгах! Сколько там магического кварца можно купить на один золотой? Если память не изменяет, семь или восемь кристаллов.
А ведь заработанные монеты — первые ласточки. Всего через два дня меня ждёт новый визит в Серую крепость. По словам Нито, часть полученных сегодня припасов необходимо развести по городским складам. Ну и привезти кое-что для последующей отправки. А вот после, если верить вредному коротышке, предвиделся почти недельный перерыв.
С этими, хорошими в общем-то мыслями, я вышел к своему дому, став свидетелем довольно любопытной картины. Две бабули — божьих одуванчика, стояли возле нашего, выходящего на узкую улочку окна. Изображая дружескую беседу а-ля «гречка подорожала, а Манька-проститутка нового хахаля завела», бабули периодически в окно поглядывали. В нагрузку к бабушкам имелся дедушка, подпиравший спиной стену нашего дома. При этом устроился он в неприличной близости от входной двери.
Оценив «цирк» со стороны, я решил его разогнать. По-доброму, так сказать. Ко всему, у меня возникло стойкое сомнение в наличии даже опосредованной связи «добровольческой шпионской бригады» с Культом или человеком с жутким шрамом на лице. Последний, по моим наблюдениям, заведовал местной «спецурой».
Подойдя ближе к дому, я на всю улицу заорал:
— Подходите люди добрые! Подходите на представление. Заглянуть в окно к Стигларам — пять медных монет. Подслушать у двери — одна серебряная. За пять серебром выведу для короткого допроса находящегося в доме эльфа. Подходите, расценки одобрены Культом Солнца и согласованы лично с Альдо Монти!
Эффект вышел лучше, чем я ожидал. Редкие прохожие, видать с ходу смекнувшие в чём тут дело, заулыбались. Некоторые заинтересованно остановились. Я же подскочил к растерявшимся бабушкам.
— Будьте добры сдать по пять медяков, добрые леди. А вы? Куда вы спешите? А как же оплата? — закричал я в спину отлипшему от стены старичку.
— Ты что городишь, дурачок неотёсанный?.. — отступая, запричитала одна из старушенций.
— Уже и посреди улицы поговорить нельзя?! — возмутилась другая.
В доме напротив распахнулось окно второго этажа, из которого высунулась крепкая полноватая Матрёна.
— Правильно, гони их Арт, с самого утра здесь трутся. Заняться им нечем. Есть претензии, идите в стражу жалуйтесь, бездельники!
— Так он же, злыдень, ушастого бандита в город привёл. А если он украдёт что или девок наших попортит, сморчок смазливый?.. — отступая, сбросила вуаль конспирации одна из бабуль.
В этот момент дверь моего дома распахнулась. В дверном проёме показался Лютик. Махнув мне рукой, эльф в буквальном смысле скомандовал:
— Оставь их Арт. Давай в дом, тут такое! — заявил он, после чего дверь закрыл.
Изгоняемые бабки замерли, после чего подались в сторону двери. Словно звали не меня, а их. Да и мне, что уж душой кривить, любопытно стало.
— Ты чего это на старых людей кричишь? — завела новую пластинку одна из бабушек и живым тараном попёрла в сторону окна.
— К сумеркам не уйдёте, я за стражей отправлю! — оценив моё тактическое поражение, заявила женщина в окне.
Вернувшись в дом, она с шумном захлопнула створку.
Поругавшись с бабками ещё с полминуты, я наконец вошёл домой. Вопреки заявлению Лютика, ничего такого на первом этаже не обнаружилось. Ну разве что в нашей просторной кухне-гостиной присутствовали все жильцы. Как постоянные, так и временные. Хотя нет, кое-что неожиданное имелось, а именно, сидящий на стуле Лютик держал в руках раздобытую где-то гитару.
Лика в своей коляске расположилась напротив эльфа. Диг и Анна сидели за столом и неотрывно сверили Лютика горящими от восхищения глазами.
Вероятно рассудив, что я готов внимать происходящему, Лютик ударил по струнам, извлекая из инструмента переливистую мелодию. Проиграв вступление, он запел:
— Сердце Митара любовью зажглось, от взгляда пламенных глаз,
На празднике летнем зрелой листвы узрел он южный алмаз.
Красавица Тайра в танце мелькала, как вихрь, как блик золотой,
За ритмом следя не дышал наш герой, сражённый её красотой.
Он кинулся в ноги стремительной деве, он крикнул стыд позабыв:
«Будь же моей, будь же со мной, взгляни, я завидный жених!»
И тут случилось то, от чего я замер с глупым видом, да ещё и с ботинками в руках. Из ботинок, кстати, пованивало, но разве это важно. Стоило эльфу замолкнуть, как петь продолжила Лика. Удивительно приятным голосом, никаким образом не замеченным за ней в повседневности, девушка запела:
— Я много слыхала подобных речей, признаний, лести и клятв.
Слыхала угрозы и звон кошелей, сулили мне замки за томность ночей,
А ты мне чего посулишь? Чем купишь и чем соблазнишь?
Мелодия прибавила тревожных нот. Лютик взял «слово автора»:
Как водой окаченный замер Митар под гогот весёлой толпы,
Чем клясться ему, чем убеждать неприступность младой красоты.
Спасительный нитью возник в голове весьма очевидный вопрос:
— Что надо тебе, чтобы чувствам моим поверить сполна и всерьёз?!
Буду откровенен, на этом моменте я уже пребывал в предвкушении, а что там дальше будет. Но, как это часто бывает, пришёл незапланированный облом в виде громкого стука в дверь. Обиженно тренькнув, гитара смолкла.
Поставив ботинки рядом с дверью и надев наконец домашние тапочки, я с искренним недовольством дверь отворил. За дверью обнаружился рыжий жулик Вигорт. Признаться, после визита его гневного папаши, я если и рассчитывал увидеть веснушчатого сынка уважаемого торговца, то лишь мельком и издалека.
— Я знаю, как это продать! — с порога заявил рыжий.
Попытавшись войти, но натолкнулся на мою широкую грудь.
Со вздохом сделав шаг в сторону, я пропустил гостя в дом. Как ни странно, но в отношении нечистоплотного дружбана у меня отсутствовало какое-либо раздражение. Прав его отец, стопроцентно прав: тебя используют для того, на что ты годен и там, где ты сам позволяешь себя использовать.
Войдя в дом, рыжий принялся переводить заинтересованный взгляд между Лютиком и Ликой. Какого-либо трепета по поводу присутствия эльфа в его взгляде не наблюдалось.
— Арт, что же ты мне раньше не сказал, что у тебя сестра так поёт?! — обратился ко мне Вигорт. — Ах да, извини, глупость сказал, — замялся он.
Честно говоря, при первой нашей встрече данный типчик показался мне человеком с отрицательным балансом совести. Сейчас же что-то в нём изменилось в лучшую сторону. Скажем так, передо мной стоял человек готовый играть по правилам.
— Ты чего припёрся? — проворчал я.
— Не припёрся, а пришёл, — парировал рыжий. — Приходят, знаешь ли, по делу. Выгодному для обеих сторон. Чаю дадите, а? А то я с рынка не евши не пивши.
С одной стороны, настроение бузить отсутствовало. С другой, вспомнился Вигорт-старший и то, что он, выходит, пошёл навстречу этому дому.
— Разувайся, проходи, — вздохнул я. — Только помолчи немного, мне надо кое-что узнать у этого «ансамбля».
— Я нем как рыба. Я немая рыба. Самая немая из рыб! — принявшись разуваться, забалаболил рыжий.
— Надеюсь ты не шлялся по городу? — обратился я к Лютику.
Эльф поспешил ответить:
— Если твой вопрос родился из-за инструмента в моих руках, то нет, не шлялся. Гитару для меня раздобыл твой младший брат. Взял на время у каких-то давних знакомых твоего отца. Кстати, хороший инструмент.
Разувшись, «молчаливый» Вигорт по свойский уселся на свободный стул, не забыв вставить комментарий:
— «Сухие языки» уже разнесли слух о твоём госте и о том, что ты за него ответственен. Так что вы теперь «неразлучная парочка».
Выражение «Сухие языки» относилось к устойчивым и подразумевало пожилых людей с большим количеством свободного времени. При этом имелось в виду, что применяли они его главным образом на распространение и обсуждение слухов. Если «сухим языком» называли молодого человека, то подразумевали, что он болтун и бездельник. Хотя, о чём это я?
— Ты-то зачем пришёл? — направляясь к кухне с целью помыть руки и изучить содержимое котелков, бросил я Вигорту.
— Как зачем, денег тебе принёс! — наигранно возмутился тот.
— Твой отец прямо заявил, что если мне что-то и полагается, то фига с маслом, — скептически прокомментировал я сказанное.
— Ну, вчера вечером мы ещё раз обсудили сложившуюся ситуацию, после чего батя прямо посоветовал мне к тебе подмазаться. А чтобы такой подмаз имел большие шансы на успех, его следует «намаслить» звонкой монетой. Мне, буду честен, идея не понравилась. Но я случайно застал кусочек вашей репетиции и пришёл к выводу, что сегодня всем нам очень повезло. Это ведь была репетиция? — полюбопытствовал рыжий.
— Ты ещё не купил моё расположение. Кстати, а сколько дают? — смывая с рук пахучее местное мыло, спросил я.
— На руки нисколько, — виновато вздохнул Вигорт. — Но батя, первое — готов оплатить следующие полгода учёбы твоим брату и сестре. Второе — поспособствовать с лечением Лики, точнее выяснить, имеет ли лечение смысл. И третье — помочь тебе со снаряжением для похода в Лабиринт.
— Хм, а с чего ты решил, что я пойду в Лабиринт? — удивился я.
— Ну, ты же клеврет богини Сильфы. И у тебя, как я слышал, скоро начнётся лихорадка лабиринта, — пожал плечами рыжий.
— Точно… — ощутив на себе тревожные взгляды домашних, пробормотал я, после чего задал рыжему новый вопрос: — А ты-то всё это откуда знаешь?
— Мой батя — информированный человек со связями. Глава гильдии авантюристов запрашивал у него информацию по независимым наёмникам, готовых за плату сопроводить тебя в лабиринт.
— От первых двух пунктов мы точно не откажемся, — усаживаясь за стол, произнёс я. — Да и от третьего, пожалуй, тоже…
— Тогда я буду считать, что «пролаз в жопу без мыла» совершен, — с намёком поглядывая в сторону плиты, продолжил Вигорт. — А теперь перейдём к вашей репетиции и к тому, что я знаю, как вас «продать».
— Товар мы востребованный, но неходовой. Мне пока запрещено выступать в тавернах и кабаре, — брякнув по струнам, вздохнул Лютик.
— Вы просто не знаете городской торговый кодекс, — оживился рыжий. — Выступать будет Лика. Ну, технически. А тебя мы привлечём как наёмного работника. Я примерно понимаю ситуацию, — поймав скептический взгляд эльфа, Вигорт сделал жест рукой, мол, не торопись. — Всё верно, все проблемы данный финт не решит, но, поверьте, здорово упростит нам дело. Далее мы не будем соваться ни в какие таверны, желающие придут к нам сами. И это тоже упростит взаимодействие с местными порядками. Вот только чтобы товар принял надлежащий вид, нам нужна баллада на полчаса времени, приличный маг-иллюзионист и художник-иллюстратор.
— А художник-то нам зачем? — удивился Лютик.
— Ну, тот иллюзионист, который есть у меня на примете, эм, как бы это сказать, сильно дубовый, — замялся Вигорт. — И чтобы он нормально воспроизводил антураж, ему надо видеть, что проецировать на сознание. Цветные наброски сгодятся.
В разговор вмешалась Лика:
— Иллюзионист стоит дорого. И я ещё не дала согласие выступать на публике, — потупилась она.
От заявления сестры Лютика прорвало на поток увещевания:
— Солнце моё, бриллиант ненаглядный, ну как с таким голосом не выступать?! Это преступление! И не в деньгах тут дело. И не в известности. Сжалься над бедным поэтом. Без тебя мои стихи утонут во мраке безвестности… — «заныл» эльф.
— Отставить словесный понос, — скомандовал я. — Диг, Анна, сделайте нам пожалуйста чаю. Вигорт, объясни мне толково про этого иллюзиониста, что именно ты хочешь и сколько это будет стоить? Только держи в уме, что запрет исходит лично от Альдо Монти. Но, с другой стороны, он обещал подумать. А чтобы думалось ему в позитивном ключе, нам нужны аргументы.
— А не могли бы вы спеть ещё раз. Хочу «увидеть товар лицом», — попросил Вигорт. — За дверью, знаете-ли, не очень удобно слушать… — добавил он.
— Я не могу… — пробормотала Лика.
На заинтересованные взгляды, она добавила:
— Я забыла слова.
— Ну, с этим мы тебе быстренько поможем! — брякнув по струнам, оживился Лютик.
Его, похоже, мёдом не корми, дай только лишний раз продекламировать свои стихи.
Да и вообще, мне кажется, или в воздухе витает стойкий аромат удачи? А, нет, это Анна травяной чай кипятком заваривает.