- Платит, как словами сыплет, - не считая, - заявила мисс Моучер. - Он не скряжничает, как какие-нибудь молокососы. Да, уж кто-кто, а он не молокосос - поглядели бы на его усы! От природы они рыжие, а благодаря искусству - черные.
- Разумеется, благодаря вашему искусству, - сказал Стирфорт.
Мисс Моучер подмигнула в подтверждение этих слов.
- Ему пришлось послать за мной. Ничего не мог поделать. На его старою краску повлиял климат - она хорошо держалась в России, а здесь оказалась никуда не годной. Ну, князь и заржавел! Вы такого отроду не видывали. Точь-в-точь старое железо!
- Потому вы и назвали его дураком? - спросил Стирфорт.
- Ну, и тупица же ты! - воскликнула мисс Моучер, энергически мотая головой. - Я говорила о том, что все мы вообще валяем дурака, а в доказательство предъявила тебе обрезки княжеских ногтей. Княжеские ногти упрочили мое положение в благородных семействах более, чем все мои таланты вместе взятые. Я всегда ношу их с собой. Это лучшая рекомендация. Мисс Моучер стрижет ногти князю - этим все сказано! Я их раздаю молодым леди, а те, кажется, хранят их в своих альбомах. Ха-ха-ха! Честное слово, "вся социальная система" (как выражаются в своих речах джентльмены в парламенте) - это система княжеских ногтей! - заключила эта самая миниатюрная из женщин, пытаясь скрестить ручонки и кивая своей огромной головой.
Стирфорт от души расхохотался, расхохотался и я. А мисс Моучер продолжала мотать головой, сильно кренившейся набок, закатывать один глаз и подмигивать другим.
- Ну-ну, все это пустяки! - сказала она, хлопнув себя по коленкам и вставая. - Милости прошу сюда, Стирфорт, исследуем твой полюс и покончим с этим делом.
Затем она выбрала флакончик, две-три маленьких щеточки и, к удивлению моему, осведомилась, выдержит ли стол. Услышав утвердительный ответ Стирфорта, она придвинула стул и, попросив разрешения опереться на мою руку, проворно взобралась на стол, словно на подмостки.
- Если кто-нибудь из вас видел мои лодыжки, - начала она, благополучно утвердившись на возвышении, - вы мне так и скажите, а я пойду домой и покончу с собой.
- Я не видел, - сказал Стирфорт.
- И я не видел, - заявил я.
- Ну, в таком случае я согласна еще пожить! - воскликнула мисс Моучер. - Пожалуй-ка, деточка моя, сюда, к миссис Бонд, она тебя прикончит.
Такими словами она приглашала Стирфорта отдать себя в ее руки. Тот послушно уселся спиной к столу, повернул ко мне смеющееся лицо и подставил свою голову для ее ободрения, явно преследуя одну лишь цель - самому позабавиться и меня позабавить. Изумительное зрелище представляла собой мисс Моучер, когда стояла над ним и рассматривала его прекрасные, густые каштановые волосы в большую круглую лупу, которую извлекла из кармана.
- Да ты - красавчик! - сказала мисс Моучер после краткого осмотра. - Но не будь меня, у тебя через год образовалась бы на макушке плешь, как у монаха. Одну минутку, мой юный друг, сейчас мы тебя отполируем так, что твои кудри продержатся еще десять лет!
С этими словами она смочила жидкостью из флакона кусочек фланели, проделала то же самое с маленькой щеточкой и принялась натирать ими макушку Стирфорта с невиданною мной доселе энергией; при этом она болтала без умолку.
- Есть такой Чарли Пайгрев, сын герцога, - сказала она. - Ты знаешь Чарли?
И она заглянула в лицо Стирфорту.
- Немного знаю, - сказал Стирфорт.
- Вот это человек! Вот это усы! А что касается до ног Чарли, то если бы только они были одна другой под стать, - а это не так! - равных им не найти. Но хотите - верьте, хотите - не верьте, а он попробовал обойтись без меня хоть служит в лейб-гвардии!
- Да он сумасшедший! - сказал Стирфорт.
- Похоже на то. Но сумасшедший он или нет, такую попытку он сделал, заявила мисс Моучер. - Вы только подумайте: он отправляется в парфюмерный магазин и требует флакон Мадагаскарской жидкости.
- Чарли? - спросил Стирфорт.
- Да, Чарли. Но у них нет никакой Мадагаскарской жидкости.
- А зачем она? Ее пьют? - осведомился Стирфорт.
- Пьют! - повторила мисс Моучер и прервала свою работу, чтобы хлопнуть его по щеке. - Для ухода за усами, и ты это знаешь! Там, в лавке, была женщина, пожилая особа, ну, прямо настоящая мегера, которая даже названья этого снадобья не знала. "Прошу прощеньз, сэр, - говорит Чарли эта мегера, уж не... не румяна ли это?" - "Румяна! - говорит Чарли. - А как вы думаете такая и сякая и всякие неподобающие слова, - зачем мне нужны румяна?" "Прошу прощенья, не обижайтесь, сэр, - говорит мегера, - это снадобье у нас часто требуют и называют то так, то этак. Вот я и думала, что, может, и вы его спрашиваете". - Не переставая усердно заниматься шевелюрой Стирфорта, мисс Моучер продолжала: - Вот тебе, дитя мое, еще один пример, как можно валять дурака. Я и сама в этом замешана, мой мальчик. Много ли, мало ли неважно. Молчок!
- В чем вы замешаны? Торгуете румянами? - спросил Стирфорт.
- А ты прикинь то да се, мой миленький ученичок, помножь на секреты торговли, и произведение даст тебе нужный итог! - ответила мисс Моучер, трогая себя за нос. - Ну, что ж, я тоже стараюсь как могу. Есть, скажем, одна вдовствующая особа. Она называет румяна - бальзам для губ! Другая перчатками, та - блузкой, Эта - веером. А я называю как им будет угодно. Ну вот, я и достаю то, что им требуется! Но друг перед другом мы храним это в такой тайне, что они скорей будут румяниться в присутствии своих гостей, чем у меня на глазах. Скажем, я к ним прихожу, слой румян у них на лице толщиной в палец, а они меня спрашивают: "Как я выгляжу, Моучер? Не очень ли я бледна?" Ха-ха-ха! Разве это не значит потешаться и валять дурака, мой юный друг?
Никогда в своей жизни я не видел ничего похожего на мисс Моучер, которая от всей души потешалась, стоя на обеденном столе, и усердно натирала темя Стирфорта, подмигивая при этом мне поверх его головы.
- Ах! Этаких вещей в здешних краях не требуется. Ну вот я и опять разболталась. Я не видела ни одной хорошенькой женщины, Джемми, с тех пор как приехала сюда.
- В самом деле? - осведомился Стирфорт.
- Даже призрака ее не видела, - подтвердила мисс Моучер.
- А мы могли бы ей показать не призрак, а женщину во плоти, не так ли, Маргаритка? - сказал Стирфорт, подмигивая мне.
- Несомненно, - сказал я.
- Да ну? - воскликнула коротышка, зорко взглянув на меня и затем на Стирфорта. - Вот как?
Первое восклицание звучало как вопрос, адресованный нам обоим, а второе, как вопрос, обращенный только к Стирфорту. Не получив ответа ни на первый вопрос, ни на второй, она продолжала возиться с его прической, склонив голову набок и возведя один глаз к потолку, словно ожидая, что найдет ответ там, да к тому же незамедлительно.
- Ваша сестра, мистер Копперфилд? - воскликнула она после паузы, все еще глядя на потолок. - А?
- Нет! - сказал Стирфорт, прежде чем я успел ответить. - Ничуть не бывало. Напротив, мистер Копперфилд, если я не ошибаюсь, был сам к ней весьма неравнодушен.
- А теперь-то как? - спросила мисс Моучер. - Он что, ветреник? Какой срам! Пил нектар с каждого цветка и менялся каждый час, пока Полли его страсть не утолила? Ее зовут Полли?
Этот вопрос она задала так стремительно и так буравила меня взглядом, что на миг мне стало не по себе.
- Нет, мисс Моучер, ее зовут Эмли.
- О! - воскликнула она тем же тоном. - Вот оно как! Ну что я за трещотка! Правда, я болтушка, мистер Копперфилд?
Тон ее и взгляд не понравились мне, показавшись не соответствующими предмету разговора. И я сказал более сухо, чем кто-либо из нас троих говорил до сих пор:
- Она так же достойна уважения, как и красива. И она помолвлена с прекрасным человеком из ее же круга. Я восхищаюсь ее красотой, но не меньше почитаю се за скромность.
- Хорошо сказано! - воскликнул Стирфорт. - Слушайте, слушайте! А теперь, Маргаритка, я удовлетворю любопытство этой крохотной Фатимы*, чтобы она не строила никаких догадок. Мисс Моучер, эта особа не то состоит в ученицах, не то служит в портняжной мастерской и галантерейной лавке "Омер и Джорем", здесь, в городе. Запомнили? Омер и Джорем. Она дала обещание своему кузену выйти за него замуж, об этом обещании упомянул мой друг... Имя кузена - Хэм, фамилия - Пегготи, работает на судостроительной верфи здесь же, в этом городе. Живет она у своего родственника. Имя неизвестно, фамилия Пегготи, занятие - морской промысел, также в этом городе. Она самая очаровательная маленькая фея во всем мире. Я восхищаюсь ею, как восхищается и мой друг. Если бы меня не заподозрили в том, что я хочу умалить достоинства ее суженого, - а это не понравилось бы моему другу, - я мог бы добавить, что, по моему мнению, она себя губит и должна искать кого-нибудь получше, так как, честное слово, рождена быть леди!
Эти слова, сказанные медленно и раздельно, мисс Моучер слушала, склонив голову набок и возведя глаз к потолку, словно она все еще ждала, что оттуда последует ответ. Когда Стирфорт замолк, она моментально оживилась и затрещала опять.
- О! Так вот в чем дело! - воскликнула она, подстригая бачки Стирфорта ножницами, которые без устали порхали вокруг его головы. - Прекрасно! Очень хорошо! Прямо роман! И он должен кончиться гак: "И тут они зажили счастливо". Не правда ли? Решительно как в игре в фанты! Я люблю мою милочку на букву "Э" потому что она подобна Эльфу. Я ненавижу себя на букву "Э" потому что я эгоист и хочу ее похитить. Я надеюсь покорить ее своей элегантностью и напоить любовным эликсиром! Разгадка: ее зовут Эмли! Ха-ха-ха! Правда, я болтушка, мистер Копперфилд? Тут она хитро поглядела на меня, но, не дожидаясь ответа, перевела дыхание и продолжала:
- Ну, вот! Если какой-нибудь повеса был когда-нибудь безупречно подстрижен и причесан, то это ты, Стирфорт! Я знаю твою голову, как свою собственную. Ты слышишь меня, дорогой мой? Я твою голову знаю! - Тут она заглянула ему в лицо. - А теперь ты свободен, Джемми, как говорят в суде. Если мистер Копперфилд сядет на этот стул, я займись им.
- Что вы на это скажете, Маргаритка? - засмеялся Стирфорт, вставая со стула. - Хотите привести себя в порядок?