Глава 44
Еще три дня мы ехали относительно спокойно. Устроили большой привал у попавшейся по пути речушки, дали отдых лошадям. Постирали одежду с золой, захваченной солдатами с произошедшего пожарища, искупались сами. И, видимо, расслабились сильнее, чем надо.
Отряды орков появились как будто со всех сторон. Мы развернули вагенбург, поставив его тылом к реке, приготовили арбалеты. Но орки не атаковали.
Внезапно мы поняли, что они окапывают нас со всех сторон.
— Потроха Архаона, они что, решили взять нас измором? — удивился Рейсснер.
— Возможно, Николас, вы правы. И, если так, то они умнее, чем я рассчитывал!
Постепенно замысел зеленокожих стал понятен — не имея возможности победить нас в бою, они теперь перекрывали путь нашим повозкам, чтобы не они нас, а мы их атаковали в невыгодных условиях.
— Нужно немедленно атаковать их, пока они не выкопали эти рвы! — взволнованно выкрикнул Рейсснер.
Он, разумеется, был прав. Но и нападать прямо сейчас, не зная ни сил врага, ни их расположения, казалось крайне опасным, отчаянным делом.
Видимо, пора реализовать мой хитрый замысел. Лишь бы получилось!
— Клаус! Возьмите повозки, в которых лежат бочки с вином. Посадите на них хороших возничих, расторопных и смелых. Пусть отвезут вино к оркам.
— Как это сделать, коммандер?
— Просто пусть бросят повозки, когда увидят, что орки их атакуют. И на лошадях возвращаются к нам.
Клаус пошел исполнять.
Две повозки с бочками внутри двинулись, одна в направлении нашего движения, другая к тем оркам, что вышли нам с тыла.
Все напряженно следили за ними.
Вот повозка остановилась — и орки бросились к ней. Вот сервы, правившие фургоном, вскочили на лошадей, перерезали постромки и поскакали в нашу сторону.
Орки долго гнались за ними, швыряя топоры и короткие копья, пытаясь сбить их с лошадей. К счастью, все обошлось.
Затем зеленокожие обступили повозки. Похоже, им понравилось то, что они в них нашли — до нас донесся радостный вой. С криками они впряглись в повозки, и, толпой подталкивая их сзади, потащили к себе.
Вскоре возницы вернулись.
— Еле-еле ушли, как они набросились!
— Держите, парни, — я дал им по паре монет. — Что они, добрались до вина?
— Не знаем, сударь. Мы улепетывали, что есть сил, на затылке-то глаз у нас нету!
— Ну, что там? — спросил я зоркого Линдхорста, наблюдавшего за происходящим.
— Они прекратили работать. Никто больше ничего не копает!
— Подождем.
— Распрягать коней?
— Нет. Будьте готовы выступать.
Прошло около часа, когда от обоих лагерей орков послышались крики и звуки боя.
— Давайте подходить постепенно! Арбалетчикам быть наготове! Арбалеты на взвод!
Мы осторожно двинулись вперед.
Шум битвы был все ближе. Вот уже видны канавы, которыми орки перегораживали нам дорогу. Рядом лежало несколько зеленокожих, мертвых и умирающих.
В лесу, среди деревьев, кипела драка. Пьяные орки хаотично бегали, нападая друг на друга, вцеплялись в глотки, размахивали тесаками и лопатами.
Бочка с выбитым дном лежала у обочины поодаль. Половина вина из нее вылилась, и орки пили его прямо из луж. На стенках бочки сиротливо висели пучки стеблей белладонны, которую мы с Птахом несколько дней назад старательно засунули внутрь.
Орков не остановил ни мерзостный вкус прокисшего вина, ни пучки травы в нем. Они вылакали все и, одурманенные алкоголем и отравой, начали нападать друг на друга. Кругом лежали орки, и клюгеркерлы, и швайнрейтары, и простые, с проломленными черепами, разорванными глотками и оторванными конечностями. Один рослый орк, видимо, глава клана, пытался навести порядок среди своих в стельку пьяных парней. Он хватал их за морды, поворачивал в нашу сторону, чтобы клюгеркерлы увидели своими осоловевшими глазами, как враги спокойно выбираются из их ловушки, орал на них, молотил дубинкой, и все напрасно. В конце концов, один из тесачников на наших глазах проткнул ему горло, и снова принялся лакать вино из лужи.
— Прекрасно придумано, коммандер! — Клаус не скрывал своего восторга, рассматривая истерзанные трупы зеленокожих. — Они и так-то еле удерживают себя от усобиц, а уж напившись….
— Помнишь ту старуху, что едва тебя не удавила? Вот она и подала мне мысль! Эй, ребята! Рейсснер! Прикажи своим закопать эту яму, и мы прекрасно проедем!
Пехотинцы довольно быстро закидали свежевырытую землю обратно в канаву и затрамбовали все ногами. Арбалетчики были наготове, отстреливая тех орков, что приближались к нам слишком близко. Одна, затем вторая повозка осторожно проехали через закопанный ров.
Чуть поодаль мы увидели нашу повозку, которую угнали орки. Забрать ее не удалось — в беспорядочной ярости ей так изрубили колеса, что она бы не сдвинулась с места. Минус два добротных фургона. Увы.
Постепенно все проехали опасное место. Шум драки еще долго раздавался позади.
Глава 45
Прошло еще несколько дней. Запасы были на исходе. Мясо кончилось совсем, и нам пришлось остановиться на «пополнить припасы». Посоветовавшись со всеми, мы устроили загонную охоту. Убедившись в отсутствии рядом орков, мы поставили пехотинцев и обозных как загонщиков, а арбалетчиков — цепью «на номера». Загонщики гнали дичь на арбалетчиков, а те стреляли ее. Нам удалось взять кабаний выводок, две дюжины оленей и косуль. И все это — за полдня.
— Косуль отправим на вертел в первую очередь, — авторитетно сообщил Линдхорст. — Их мясо плохо хранится.
— Нет, сначала надо съесть потроха! Они хранятся еще хуже! — не согласился Рейсснер.
Часть мяса подсушили на костре, порезав тонкими ломтиками, часть — закоптили.
Хуже дело обстояло с фуражом — кормить лошадей было почти нечем. Добыть овес в стране орков не удалось.
На следующий день нам пришлось пережить внезапную атаку орков на марше.
Пришлось идти настороже.
— Рейсснер, усильте разведку. У нас появилось две лишние лошади, дайте их разведчикам. И пусть люди идут в доспехах.
— Трудно убедить солдат быть во всеоружии, если командование не подает им пример, — возразил мне он.
Действительно, я не носил на марше ни доспехов, ни шлема. И то и другое было крайне тяжело. Шлем уже через пару часов казался неподъемным, а шея грозилась переломиться. Доспех натирал плечи — поддоспешный колет, сделанный второпях, оказался неудачным.
— Все это пустяки. Носите доспехи на себе, и через несколько дней вы просто перестанете их чувствовать! — заявил Майнфельд, не расстававшийся со своей кольчугой с хауберком.
Я бы последовал совету, если бы не неудачно сидящий дублет. Надо обратить самое серьезное внимание на поддоспешную одежду. Если, конечно, мне суждено отсюда выбраться.
Нам оставалось еще пару дней до выхода за границы оркских владений, когда разведчики принесли тревожную новость.
— Орки собрались большими силами. Мы видели бунчуки трех разных видов! И пехота, и окабаненные! Никогда еще не было такой силы!
— Троллей или еще какой подобной мрази не обнаружили?
— Нет, такого не видали!
Ну, хоть это радует.
Я срочно созвал всех на совет.
Пока офицеры собирались, я лихорадочно думал о том, как мы будем действовать в этот раз. Три разных племени. Большие силы! Орки знают, что мы набрали в их стране немало трофеев, и будут биться за них. А запас кунштюков, похоже, у нас закончился.
Фокус с отравленным вином, так успешно прошедший несколько дней назад, невозможен из-за полного отсутствия вина.
Конечно, я сразу подумал о нашем магистре света и пламени. Тот мрачно трясся в одной из повозок, страдая от отсутствия выпивки.
— Литц, как твои силы? Там собираются зеленозадые клиенты на массовое прижигание!
Тот грустно усмехнулся.
— Никак. Тут вообще, уже несколько дней очень мало ветров магии. Один файербол, не более того!
Значит, маг тоже нам не поможет.
— Скверно. Линдхорст, сколько у вас болтов?
Ротмистр арбалетов уже знал, что должен знать ответ на такой вопрос в любое время дня и ночи.
— Два дюжины на арбалет наберется, навряд ли больше!
— Отчего так мало?
— Мы много потратили. Было несколько тяжелых, долгих боев, перестрелок, и еще — много болтов сгорело в том пожарище.
— Совсем скверно.
Но самое плохое было в том, что у нас теперь было на две повозки меньше. Затыкать эти дыры пришлось рогатками — кольями, сколоченными «ежом». Плохая замена возам, ведь здесь возможен прорыв орков внутрь лагеря. А прорыв — это катастрофа.
Наконец все собрались. Объявив короткий привал, мы сели под открытым небом на поваленное бревно, немного в стороне от солдат, дабы не пугать их нашими разговорами.
— Итак, путь нам преграждают орки. Похоже, их много — три племени. Это больше, чем когда-либо. Что будем делать?
Первым заговорил Рейсснер.
— Мы уже несколько раз били их. Это такие же орки, как и раньше, ничуть не лучше. Будем держать позиции, и делать свое дело. Не вижу особенных проблем!
— Прекрасная речь для командира пехоты. Держать позицию — именно то, чего от вас все ждут. Линдхорст?
— У нас маловато болтов. Много потрачено в предыдущих боях. И, получается, что все будет зависеть от того, успеем ли мы собрать болты в промежутке между атаками.
— Значит, вам поможет пехота. И, вот что я думаю. Пехотинцы тоже могут вести обстрел. Соберите камни, короткие копья, топоры орков. Все это можно отправить по обратному адресу! Конечно это не арбалет, но и совсем не ничто. Теперь другой вопрос. Чем закрыть пробел в нашем строю?
— Можно выставить рогатки, — сказал Майнфельд.
— Их сметут. Слишком легкая штука.
— Еще у нас есть цепи, что мы сняли с дохлого тролля. Если привязать рогатки к повозкам, они никуда не денутся. Ну и прикопать, конечно же.
Можно было бы вообще вырыть ров, подумал я, если бы у нас было достаточно лопат!
— Слушай, Клаус… а мы вроде бы набрали много инструмента в деревне орков. Кирки, мотыги. Есть такое?
— Да, лежат в одной повозке. Штук сорок будет, — озадаченно ответил тот.
— Раздайте солдатам, и пусть роют ров. Один рыхлит киркой, а другой шлемом черпает землю.
— Так много не накопаем, — возразил Рейсснер, проводя ручищей по бритому черепу.
— Николас, даже если мы углубимся на три фута — оркам будет уже намного труднее лезть на повозки. А перед рогатками надо вырыть ров поглубже. Обязательно! Клаус, щиты целы?
— Мы все отремонтировали с последнего боя.
— Майнфельд, пошлите людей в разведку — надо найти хорошую позицию. Овраг или ручей, что то, где есть вода. Бой может продлиться не один день, а у нас лошади, не говоря уж о людях. Исполняйте!
Тот побежал отдавать нужные команды.
Рейсснер тяжело поднялся с бревна.
— Коммандер, людей надо подбодрить. Если бы был эль…
— Эля нет. Накормите их вдоволь, пусть хотя бы так. Ладно, совет окончен.
Вскоре был найден овраг с ручьем на дне, возле которого мы и встали.
— Воду придется носить на виду у неприятеля. Натаскайте пока воды в бочки, чтобы не делать этого под обстрелом. И напоите лошадей!
Развернув вагенбург, мы начали окапываться. Ближайшие к нам кусты срубили, чтобы не мешали обстрелу, и сделали колья. К концам прикрутили орочьи тесаки, и выставили эти колья в промежутки между телегами. Более-менее подходящее для человеческих рук оружие раздали арбалетчикам — отбиваться в рукопашную, когда кончатся выстрелы.
— Тут такие заросли, — пожаловался Линдхорст, глядя на высокую, в человеческий рост траву, окружавшую нас, — что мы не найдем ни одного болта!
— Пустяки. После первой же атаки орки все вытопчут. А чтобы искалось проще — прикрутите нитки или ленточки яркого цвета на каждый болт. Так они будут бросаться в глаза.
— Где же нам такое взять?
Я выразительно посмотрел на ярко-красное блио, доставшееся Линдхорсту от бедняги Стусса.
— Почти новая вещь, — жалобно пробормотал он, проводя по ткани руками.
— Да, орки оценят. Снимай быстрее, во имя Света Неизбывного!
Тот с каменным лицом начал кромсать ткань ножом, оставшись в кольчуге на дублете.
Да, с тканью — то просто, подумалось мне. Вот бы еще и с железом так же…. Как я жалел, что у нас нет кузнеца! Мы могли бы наделать немало наконечников для болтов и другого оружия из того хлама, который захватили у орков. Но, увы, об этом заранее никто не подумал.
Орки опять попытались атаковать внезапно. Несколько зеленокожих тварей выскочило из ближайших зарослей и набросилось на арбалетчиков, вырубавших кусты перед лагерем. Послышался звон металла и крики.
— Отходите! Отходите! Рейсснер, помогите им, — заорал Линдхорст.
Увы, еще до начала боя мы потеряли двоих стрелков. Хорошо, что арбалеты их остались в лагере!
Из окружающих зарослей вылезали все новые и новые группы зеленомордых утырков. Скучковавшись вокруг командиров, они с ревом бросились на нас.
— Давай! Бей!
Людей отчаянно не хватало, поэтому я взялся за арбалет. В походе я немного потренировался и мог сносно попадать с дистанции в сотню футов и ближе. А дальше стрелять и не стоило — шансы найти потом болт резко падали.
Орки уже близко. Оскаленные морды, видны белки глаз — можно стрелять без примерки, в такой близи болт полетит прямо, а не по дуге.
Треск арбалетов. Стреляю и я, сразу перезаряжаю, не глядя, попал ли. Тут трудно промахнуться — орки заполонили все поле.
Вой орков слился с барабанным грохотом — они начали швырять в нас метательные топоры. Толку от этого было мало — арбалетчики стреляли в небольшие амбразуры, куда топор не пролетает. Но часть метательных топоров залетали в промежутки между возами, попадая по пехоте. Вот Кхорн! Остались ли у нас мази Азалайсы? После этого боя — точно кончатся!
Тем мне менее, арбалетчики делали свое дело.
— Они бегут! Бегут! — воскликнул Клаус, наблюдавший за боем сквозь щель в щите.
Оглянувшись, я понял, что метатели топоров, вчистую проиграв перестрелку, пустились наутек. Две дюжины тел остались перед нашим лагерем.
— Собирать стрелы! Срочно!
Арбалетчики и пехотинцы, вперемешку, бросились вырезать болты из орочьих тел, заодно добивая тех, кто еще шевелился. Но времени у нас было мало. Вторая волна орков нахлынула из рощи.
— Отходите! Все в лагерь!
На этот раз вид орков был необычен. Они тащили с собой охапки прутьев и сухой травы.
— Хотят сделать навал! — закричал Рейсснер.
Подбегая к нашему рву, орки швыряли к возам вязанки хвороста. Так за короткое время могла получиться насыпь, по которой они могли без затруднений войти в лагерь.
— Бей! Стреляй их!
Арбалетчики выбивали их одного за другим. Но орков это не останавливало — они шли и шли! Некоторые, бросив свой пучок прутьев, затем подбирали те охапки, которые выронили убитые нами орки, и кидали их тоже. Гора веток перед нашим лагерем быстро росла.
— Отшвыривайте их!
Пехотинцы стали копьями отпихивать пучки веток от лагеря.
— Литц! Сожги это к Кхорну!
Маг, немного покастовав, швырнул в гору веток даже не файербол, а какой-то огненный плевок. Этого оказалось достаточно — все запылало.
Жар от взметнувшегося пламени был таков, что невозможно было смотреть в бойницы. Кое-где начали дымиться борта телег.
— Клаус! Николас! Облейте ближайшие возы водой! Срочно!
Пехотинцы начали шлемами черпать воду в бочках и плескать ее на ближайшие к гигантскому костру щиты и повозки. Бой на какое-то время затих — и орки, и их кабаны старались держаться от пламени подальше.
Под треск сучьев и тучи искр, разбрасываемых вокруг пламени, вокруг лагеря загорелась высокая сухая трава. Врагу пришлось отойти, а нам — тушить пламя, подступающее к возам. На это была потрачена почти вся вода.
Вдруг сквозь пламя шагнула полуголая фигура с двумя кривыми тесаками в мускулистых руках.
— Берсеркер! Это берсеркер!
Злобный орк, довольно субтильного, по меркам этой расы, сложения, расчерченный косыми шрамами, образующими сложный рисунок, волчком крутился с двумя ятаганами среди наших солдат, занятых тушением огня. Я вскинул арбалет.
— Стреляй!
Тварь была очень подвижна, попасть в нее оказалось тяжело. Лишь с третьего выстрела я увидел, что попал в жилистую спину с татуировками драконов. К счастью, стрелял не я один. Вскоре тело отморозка оказалось на земле, многократно пробитое болтами.
— Ну-ка, пустите меня!
Я обыскал труп. На поясе оказался один целый пузырек со снадобьем, второй был пуст.
Огонь, тем временем, широко разошелся по полю. К сожалению, много арбалетных болтов, лежавших в поле, получили от него повреждения.
После небольшого перерыва, орки снова бросились на нас. Атака следовала за атакой. Клюгеркерлы с бунчуками из шакальих хвостов. Швайнрайтеры под рогатыми шлемами. Снова пехота, с измазанными красной охрой мордами. И снова кабанщики…
Ко мне подошел Линдхорст.
— У нас кончились выстрелы. Совсем.
Я посмотрел в поле. Там разворачивались для удара свежие силы зеленокожих.
Мы не выдержим этого удара, точно. Люди устали, стрелять нечем. Так, а что это?
— Раздвоенные черные бунчуки? Это не то племя, с которым мы уже сталкивались возле Проклятых Земель?
Клаус вгляделся в скачущих к нам по полю швайнрайтеров.
— Да, это они.
Значит, у нас есть шанс. Маленький, но есть.
— Литц. Помнишь, как ты делал иллюзию на Теофилбургской дороге? «Огненный метеор»? Можешь сделать также?
— Это я могу. Но ты же понимаешь, Энно, что еще ни один орк на свете не умирал от иллюзии?
— Сделай его. И будь убедителен!
Маг закрыл глаза, собираясь с силами. Потом поднял лицо к небу и что-то зашептал.
Яркий огненный шар вдруг вспыхнул среди туч.
Он вращался и наливался огнем, становясь все быстрее и ярче. Белые искры летели из него во все стороны. До нас донесся сдержанный грохот, как от отдаленного грома.
Атакующие орки при виде этого хрипло завыли и бросились назад.
Бешеная радость охватила нас всех. Мы гремели мечами о щиты, орали, показывали оркам разные интересные части тела. Зеленокожие под раздвоенными бунчуками, похоже, усвоили урок — никто больше не рискнул атаковать нас.
Мы заночевали в разбитом, полусожженном лагере среди неубранных трупов. С утра, собрав трофеи — содержимое поясов орков, много метательных топоров, коротких копий, тесаков и другого железа, мы двинулись дальше. Солдаты нарубили прокопченных орочьих голов и лап и «украсили» ими телеги. Я был настолько измотан, что даже не стал протестовать. В таком варварском виде, совершенно не подходящем отряду Пресветлой церкви, мы и пошли обратно, в земли людей.