Рааду не нравится, как стремительно начинают развиваться события. Он-то надеялся на то, что сможет найти общий язык с Эрией, раз она теперь снова с ним говорит, но вот реальность складывается иначе — принцесса заинтересовалась обходительным принцем Востока, совершенно позабыв о короле Запада, который изначально должен был стать ей женихом, а затем и мужем.
Каждый свой день ал’Зида проводит с Андром, они узнают друг друга все ближе, и вот уже ходят под ручку, улыбаясь, а весь двор смотрит на них, умиляясь и поговаривая о скорой свадьбе. Когда Раад впервые об этом слышит, его обуревает разочарование: как Эрия вообще посмела смотреть в чью-то сторону кроме как его? Но затем он понимает, что она еще молода, а юности присуща свобода, влюбчивость и желание поиска лучшего. Себя же л’Валд совсем недавно признал не лучшим, осознав, как вел свою жизнь.
Мужчину сжирает ревность. Она окунает его в черный омут ненависти, из которого он только-только выбрался и уже не надеялся, что вновь там окажется. Поэтому, чтобы не стать тем, кто себя презирает, Раад старается прийти к умиротворению, проводя долгие часы в личине лекаря Кари, помогая всем, кому надо. Он варит зелья, накладывает компрессы, лечит кашель, даже перевязывает глупых детей, что играются со взрослым оружием и ранят свои крохотные ручки. «Возможно, таким образом я просто хочу искупить хотя бы малую долю того зла, что успел натворить», — признается себе, поздним вечером записывая в учтевую книгу все, что было сделано за день.
Солнце уже скрылось за горизонтом, на Восток опустилась удивительно холодная ночь. Раад совсем недавно с удивлением узнал, что у его покоев есть балкон, поэтому, покончив с записями, он выходит на него, прихватив с собой покрывало с кровати. Расстилает его на твердой поверхности и ложится, наслаждаясь тишиной и покоем. Звезды уже множеством огоньков украшают небосвод, раскрашивая его причудливым рисунком. Щебет птиц дивной песней ласкают слух. Мужчине кажется, что в этот миг в этом мире есть только он, и именно с ним вселенная делится секретами шепотом, который он пока не может расслышать.
Нет-нет, но взгляд короля Запада падает на балкон на один этаж выше его по диагонали. Там покои Эрии, но не слышится ни звука, не видится ни отсвета от лампы, которые обычно здесь зажигают в сумерки. Но Раад кожей чувствует, что девушка где-то рядом, будто она уже связана с ним узами. Однако мужчина понимает, что это невозможно, пока не проведен официальный ритуал.
Интуиция его не обманывает. Это не галлюцинация — смех девушки уже совсем рядом. Не вставая, Раад переворачивается на живот и подползает к краю балкона. Притаившись, смотрит сквозь решетки вниз. И видит Эрию, которая, держась за руку с принцем, идет ко дворцу. Лунный свет освещает эту юную пару, будто согревая своими холодными лучами. Они болтают о чем-то шепотом, и у л’Валда сердце замирает, когда он слышит нежные переливы смеха принцессы. А еще он замечает, каким взглядом смотрит Андр на спутницу — безумно влюбленным. «Ну кто бы сомневался, что у него появятся чувства к ней. Даже у меня они появились, пусть я и не сразу осознал», — никогда не видевший отказа от женщин, ему очень странно чувствовать настоящую привязанность, но не иметь возможности даже прикоснуться.
Перед Раадом встаёт трудный выбор, с одной стороны его желание заполучить в жены эту девушку, а с другой — дать ей то, чего она по-настоящему заслуживает. А Эрия заслуживает лишь счастье. Наверняка принц Востока сможет подарить своей возлюбленной и луну с неба, если она попросит, и солнце пустынное, если возжелает. Что уж говорить о таких простых семейных мелочах, как забота, преданность и доверие.
А вот о себе л'Валд такого сказать не может. Ещё слишком мало времени прошло после изменения его мировоззрения, чтобы реально измениться, а не только подумать об этом. До сих пор мужчина чувствует что-то темное и мрачное в глубине своей души. Как будто там, внутри, поселился плотоядный червь, что пожирает всё хорошее, что только может зародиться, не давая этому самому хорошему и шанса вырасти во что-то достойное. И как это изменить, мужчина не знает. Он старается и думать о добре, и творить его, но все бесполезно.
«Может, это судьба такая? Мол, родился в семье л'Валдов, сожрал своего брата-близнеца, вот и неси за это наказание до скончания веков», — с усмешкой думает Раад, а затем, поняв тщетность в разгадывании замыслов матери-прародительницы, возвращается к наблюдению за парочкой.
Те времени зря не теряют, стоя уже в обнимку. И, кажется, король знает, что за этим последует. Но смиряться не собирается, поэтому, припомнив умение из детства, свистит, как утренняя саратка — известная на Западе птичка, которую за шум, что она издает, все ненавидят. Этот перфоманс производит впечатление на голубков. Они отскакивают друг от друга, как от прокаженных.
— Что за черт? — испуганно спрашивает у девушки Андр.
И Раад мысленно хохочет от такого детского жеста.
— Птица какая-то, — отвечает Эрия, а сама посматривает с подозрением прямо на балкон л'Валда. — Хорошо, думаю, это знак, что на сегодня нам пора заканчивать с общением.
— Прости меня. Я не должен был трогать тебя, — теперь принц чувствует вину за своеволие. Он даже встаёт на одно колено, преклоняясь, в знак своего раскаяния. — Больше такого не повторится.
Невозможно смеяться над подобной искренностью. Раад безумно завидует молоденькому мальчишке, у которого впереди ещё целая долгая жизнь, и пусть он наверняка в будущем наделает ошибок, сейчас он так юн и так наивен, что королю Запада очень жаль, что беззаботное время прошло мимо него самого.
Эрия исчезает из его поля зрения, и мужчина уже готовится к тому, чтобы услышать её сквозь открытое окно, но неожиданным образом этого не происходит. Зато чувствует весьма сильный шлепок по своей спине и слышит раздраженный возглас:
— Что ты творишь?! — Эрия вне себя от ярости. Снова.
«И почему только со мной она такая ершистая?» — думает Раад, поднимаясь с пола.
— Опустился до такой низости, как слежка? — продолжает допрашивать девушка, гневно сверкая глазами. — И как, понравилось увиденное?
Ответить Раад решает оригинальным способом. Встает быстро и, пока принцесса не успела понять, что он собирается сделать, и отреагировать, заключает её в объятия. И целует, буквально впиваясь ртом в чужие губы, удивлённо округлившиеся. Эрия вначале пытается оттолкнуть его, но л’Валд держит крепко, не позволяя отстраниться, и тогда она сдается. Раскрывается навстречу, словно дивный цветок под солнцем. Девушка греется в чужом желании, но все равно находит в себе силы сказать, когда мужчина отстраняется для вдоха:
— Нам нельзя.
— Но мы уже делаем, — теперь Раад целует ал’Зиду в зардевшиеся щеки.
— Я так не поступлю с Андром. Он заслужил честности, — тем не менее Эрия не выбирается из чужих рук, наоборот, наслаждается почти невинной близостью. Поднимает голову, чтобы заглянуть в черные, словно омуты, глаза мужчины. — Почему ты только сейчас это делаешь? Почему раньше не дал знать, что я тебе нравлюсь?
И смотрит так выжидающе, что Раад не может ей солгать.
— Я и не собирался. После нашей поездки на Север, я отказался от тебя, решив, что мы не подходим друг другу. Но затем внезапно осознал, насколько неправильно жил. И тогда же решил измениться. Чем дальше заходил, тем яснее мне становилось, что лучшей пары не найти. Ты идеальна.
Пожалуй, за всю свою жизнь Раад ещё ни с кем не был так откровенен. И теперь с замиранием сердца ждёт ответа.