Кирен ал'Вула не может поверить собственным глазам, когда оказывается в комнате Раада в трактире. Картина, открывающаяся ему, столько неожиданна и необычна, что он в первый момент бесшумно открывает и закрывает рот, пытаясь подобрать хоть какие-то слова. И на то есть серьезные причины.
Первая, наверное, самое важная — в кровати лежит его старший брат, Андр, которого последний раз Кирен видел перед своим отъездом в Академию магии. Но ещё больше поражает второй факт: он лежит, обнимая симпатичную молоденькую девушку, которая выглядит измученной, поэтому, наверно, прижавшись к чужому телу, и уснула. Сам же молодой парень в сознании — сейчас моргает активно, думая, что у него начались галлюцинации. Но, сколько бы он не открывал и не закрывал глаза, зрелище не меняется: девушка с парнем всё также лежат на постели, прикрытые лишь тонким покрывалом.
— Тихо, не разбудите её, — просит Андр, продолжая поглаживать Эрию по плечу. — Она только-только уснула, надо отдохнуть, слишком многое свалилось на мою невесту в последнее время.
— Наверное, нам лучше выйти, — предлагает Рааду, помогая своему партнёру выбраться из постели. — Кирен, Нивес, подождите нас внизу. Скоро мы спустимся.
— Ты в это вообще можешь поверить? — Спрашивает Кирен у своей спутницы, когда они оказываются вдвоём в столовой. — Лично я совсем ни капельки. Андр никогда не был похож на человека, который так рано решит жениться. А теперь он утверждает, что у него появилась невеста. И, если верить словам Раада, ещё и жених — король Запада.
— Не понимаю, чему тут удивляться. Ведь, насколько я знаю, Андр твой старший брат, а не младший, уж не понимаю, что у вас там за хитросплетения, раз по идее трон должен наследовать ты, а не он, но его желание обзавестись семьей совсем не шокирующее известие. Рано или поздно к такому решению приходят все молодые люди, которые хотят жить не в одиночестве, — Нивес не вдается в принципы наследования королевской власти на Востоке, лишь говорит о том, что видит.
Договорить они не успевают, потому что приходят Раад с Андром. Они держатся достаточно близко, и Кирен с Нивес сразу понимают, что те не солгали — между ними действительно есть определённые отношения, какие бывают между людьми, которые собираются жить вместе долгие долгие годы, возможно, до конца жизни.
«Все ещё не могу поверить в то, что ужасный король Запада, печально известный палач, так легко нашел подход к сердцу моего брата, который отличается наивностью и добротой, обычно не приветствующейся у членов королевской семьи», — думает младший ал'Вула, поражаясь тому, как иногда жизнь совершает немыслимый финт ушами. Однако вслух он говорит совсем другое:
— Даже если вы вместе, с чего вдруг я должен верить в ваши басни? Ничего не стоит подделать отношения, — он пытается вывести их на чистую воду.
— В таком случае подключи свое магическое зрение и посмотри сам на наши ауры, — удивительно, но это предлагает Андр, а не Раад. Всё просто: он может сколько угодно поносить своего партнёра, но не позволит это делать кому-то ещё, даже членам своей семьи. — Давай, не стесняйся, взгляни и удостоверься.
Приходится Кирену и правда напрячь свое зрение. Как только он это делает, сразу же замечает яркие всполохи одинакового цвета вокруг старших, а после и нить, тянущуюся от сердца одного из них к другому — именно так обычно и различают, что люди заключили союз. «Черт, это правда», — в очередной раз за вечер ал'Вула шокирован. Ему давно не приходилось испытывать такую гамму чувств за короткий период времени, но, кажется, сейчас они не имеют негативного оттенка, как буквально несколько минут назад. Может, люди и правда меняются?
— Я привёл вас сюда не для того, чтобы выставлять напоказ мои отношения с этими двумя, а для того, чтобы вы поняли, что я уже не тот, что был раньше. И во многом это случилось благодаря тебе, Нивес, — говорит Раад, слегка склоняя голову в сторону девушки. — Возможно, ты не в курсе, но именно мне поручили расследовать дело об уб-ий-стве твоих родителей. Я провёл на Севере немало времени, расплетая клубок чужих преступлений.
Он переводит дыхание, готовясь к тому, чтобы продолжить свой рассказ. Нужно слишком многое поведать, чтобы сбежавшие подростки поняли наконец, что все, что они знали о нём раньше теперь является неправдой.
— Мы выяснили, что за смертью Иклина и Гвендолин стоит первый маг. Своими исполнителями он выбрал помощника короля Севера и служанку. Те сработали не очень чисто, понадобилось совсем немного пыток, чтобы их расколоть.
— А мой брат? Что с Луми? — Спрашивает Нивес о единственном члене своей семьи, который никогда в ней не сомневался. Даже любил её, несмотря на то, что чувствовал подвох — не верил, что она теперь его сестра. — Он же ещё совсем маленький, неужели и его уб-или?
Приходится л'Валду замолчать. Ведь он до сих пор пор не знает ответа на этот вопрос, сколько бы не пытался выяснить. Его и самого беспокоит судьба ребёнка, который, по сути, теперь является третьим в очереди на престол.
— Он просто исчез. Как будто кто-то стёр его с лица Материка, не оставив никаких следов. Не знаю, как это возможно, но некто сделал свою работу безупречно. Есть вероятность, что именно Александр, первый маг, сделал это, чтобы в дальнейшем выдвинуть собственные условия за возвращение принца, — предполагает мужчина, — ведь шантажировать он будет именно тебя, его сестру, которая, несмотря на то, что не является его кровной роднёй, не просто привыкла, но и смогла полюбить. А любовь — извечный рычаг для давления.
Слышать, как кто-то озвучивает твои страхи очень неприятно. Не Нивес не успела отойти от смерти тех, кого считала своими родителями. Пусть у них и были разногласия, но она в тот момент, когда была на Севере, успела привязаться к ним, поверить в то, что у неё наконец-то появилась семья. В итоге её отняли. В душе девушки бушуют настоящий пожар ненависти к человеку, который способен поступить столь бессердечно.
Но что теперь гадать, когда ужасное уже произошло? Нивес сколько угодно может страдать от смерти близких ей людей, но никак изменить это уже не сможет. Но у неё есть шанс отомстить, если она сможет найти того, кто так поступил с её семьей.
— Зачем вы на Юге? — Спрашивает она у Раада, почему-то игнорируя Андра.
Старшему принцу это не нравится, поэтому, положив руку на ладонь Рааду, он как бы намекает, что ответит сам. Мужчина кивает — ему нравится, что Андр проявляет инициативу. Чтобы их отношения были крепкими, такое просто необходимо. Ведь рано или поздно наступит момент, когда нужно будет уехать из королевства по делам, доверив защиту Эрии именно ему. И теперь, когда он начал проявлять свои неочевидные качества, эта задача уже не кажется непосильной.
— У меня появился дракон. Я заключил контракт с алой королевой, и теперь она является частью моей души, — поясняет парень, зная, что его сейчас засыпят вопросами.
Так и есть. Парочка замолкает, ведь эта новость свалилась на голову других людей неожиданно, как снег, и Кирен, до этого не знавший, что сказать, превращают брата в мишень для своего допроса. Слава богу, что в игру вступает наконец-то Раад, понимающий, что его партнёр ещё рано столь глубоко погружаться в интриги, поэтому объясняет за него, за что получает нежное пожатия ладони от мальчишки.
— Возможно, вы сами не знали об этом, но во всех жителях Материка так или иначе присутствует кровь южан, которая позволяет драконам заключать с ними контракты. Видимо, тут сошлись все звезды: и драконица искала подходящего всадника, и магия в крови твоего брата немалая, — обращается мужчина к Кирену, — было достаточно, чтобы он стал наездником. Думаю, это повод для гордости. Так вот, — продолжает рассказывать, пока не упустил нить повествование, слишком уж удивлённые лица у их собеседников, — драконы каким-то образом экранированы от ментального воздействия. Их всадники тоже отлично могут защищаться от чужого влияния. Если мы выясним, как это работает, мы сможем защитить других людей от жестокой воли Александра. Вы понимаете, как это важно для всего Материка? Для всех жителей, которые не обладают и каплей магии, получить защиту от чужого воздействия — дорогого стоит. Возможно, это станет делом всей моей жизни.
Раад сам не знает, откуда в нём взялось подобное красноречие, но счастлив, что однажды решил измениться, взглянув иначе на собственную жизнь. Теперь ему совсем не стыдно за прошлые поступки, ведь он может искупить их в будущем.
Они еще долго беседует, и король Запада вдруг понимает, что подростки этого столетия совсем не глупы, как ему казалось раньше. Это радует, ведь мужчина знает, что рано или поздно новое поколение придёт на смену старому, как бы долго не жили маги. Однажды это произойдёт, и лучше будет, если во главе государств встанут дети, понимающие, что они делают и зачем, а не живущие по указке других, как это долгое время делал он сам.
В итоге с Киреном и Нивес он договаривается о том, что будут держать связь. Пусть и редко, но будут встречаться, чтобы обменяться сообщениями.
— Но на Север я пока не могу вернуться, — говорит ал’Сандр, — пусть ты и распутал клубок, но до сих пор остается открытым вопрос с Олвен. Она так и не объявилась, что наводит на определенные мысли. Возможно, милая сестричка заодно с Александром. Мне бы не хотелось приехать на Север, чтобы там уб-или. Трон этой страны мой по праву, и я сделаю по-своему, чтобы на него сесть.
— А ты? — спрашивает Раад у Кирена. — Тебя очень ждут обратно на Востоке. Семья соскучилась и сходит с ума, не понимая, почему ты поступил так: ушел из дома, ничего не сказав.
— Теперь мое место рядом с Нивес. Нас связала магия быстрее, чем мы успели одуматься, и теперь не может отказаться от этих уз без серьезных последствий. Откат будет слишком серьезным, если решимся на это.
«Значит, их ждет еще большее долгое путешествие, чем нас. Надеюсь, что в конце концов они достигнут цели, которую преследуют», — теперь л’Валд способен от всей души пожелать успеха. Он этому научился.