Ронан молчал. И когда Нита снова посмотрела ему в глаза, она заметила, что выражение его лица переменилось. Теперь Ронан выглядел скорее озадаченным, чем хмурым. Он взирал на Ниту с явным интересом, хоть и был немного ошеломлен ее отпором.
- Ого, - сказал он, - да ты, оказывается, с коготками. Неужто в ваших местах у всех девчонок такие острые язычки?
Она снова вспыхнула, не понимая, насмехается ли он или идет на мировую?
- В наших местах волшебники говорят правду, - отчеканила Нита. - Я вовсе не собиралась задевать ваших Верховных Волшебников. Ты понял бы это, если бы дал мне договорить. Поработай над своими манерами, Ронан.
- А над чем еще мне надо поработать? - спросил он странно тихим голосом.
Она посмотрела на него, и внутри у нее все затрепетало. Что за глупости? Этот пристальный взгляд темных глаз приводил ее в замешательство. А когда он вдруг улыбнулся, она и подавно растерялась. Он был, казалось, из тех парней, которые видят тебя насквозь, от чьего взгляда ничто не ускользает и о ком девчонки, смущенно хихикая, перешептываются по углам.
А Ронан вдруг замахал руками у нее перед носом и дурашливо закричал:
- Всю Землю к ногам Ниты!
- Перестану - поморщилась она и одним глотком допила колу, - Пошли, автобус вот-вот отъедет.
- Что за спешка? И потом, я ничего не слышу... - И в этот момент с улицы донесся рев двигателя.
Ронан опять очень странно глянул на Ниту и усмехнулся. Она, кляня себя, снова покраснела. "Этого еще не хватало!" - подумала она.
- Ладно, не стоит заставлять себя ждать, - сказал Ронан и двинулся к выходу. - Ты едешь со мной?
- Да нет, я, пожалуй, пройдусь пешком. Свежий воздух, и все такое, промямлила Нита, чувствуя унижение от собственных невнятных оправданий. Небольшая тренировка, - добавила она, совсем уж уничиженная.
- Тогда проводи хотя бы до автобуса. Она неохотно поплелась за ним.
- У тебя ведь есть мой номер телефона? - спросил Ронан, влезая в автобус. - Звони, если что не так.
"Не так! Да у меня, кажется, все не так! О Существующие Силы, дайте мне силу!"
- Позвоню, если что, - как можно равнодушнее сказала она. - Твой номер наверняка есть в Книге. Ронан поднял брови.
- Что-то не очень верится, - раздраженно бросил он, и двери автобуса захлопнулись.
Нита отправилась домой в Килкуад. Это был неблизкий путь: около восьми миль. Но ей действительно нравилось ходить пешком. Это было одно из самых красивых мест, какие она когда-либо видела. К тому же тихая, ясная погода, слабый, ласковый ветерок. Все будто бы сошлось специально для того, чтобы доставить ей удовольствие. Тело Ниты немного ломило от напряжения и усталости прошлой ночи, но были и другие не очень приятные и даже тревожные ощущения.
Она не могла отделаться от видения лица Ронана, от исходящего от него беспокоящего, неуютного импульса силы. Да, да, именно силы. Другого слова и не подберешь. Вдобавок он был красив. Или ей так казалось? И забавен, когда хотел. Даже разозленный и хмурый, он не отталкивал, а, наоборот, притягивал и возбуждал любопытство. Нита мрачно усмехнулась. Смешно! Ее привлекает как раз тот человек, которому так и хочется дать хорошего пинка.
"Господи, помоги! Он мне нравится!"
Этого признания самой себе Нита испугалась. Ни родители, ни учителя на уроках по сексуальному воспитанию никогда не говорили ничего по-настоящему ПОЛЕЗНОГО, что помогло бы управлять собой, попав в такую переделку. О, конечно, они разобъясняли механику всего этого дела, и толковали об изменениях тела, и наставляли, как не подхватить поганые болезни, и об ответственности нудили, и о планировании семьи, и обо всем таком прочем. Но о ВАЖНЫХ вещах ни гуту. О поцелуях, например. Как в этот момент дышать? Или еще - стыдно ли носить лифчик? А самое главное, стоит ли навязываться тому, кто тебе нравится? Или будешь при этом выглядеть приставалой и дурочкой? Ну, хорошо, а если удастся поймать его на крючок? Что делать дальше?
"Или вдруг тебя поймают?.."
В это мгновение Нита услышала в кустах справа какое-то шуршание. Поначалу она решила, что это птица - живая колючая изгородь вдоль дороги была просто набита птичьими гнездами. Но звук был слишком громким. Нита присмотрелась и заметила в густых зарослях оранжево-красное пятнышко.
- АИ ЕЛУА, - прошептал голос на Языке. - У меня есть для тебя новости.
Нита удивленно подняла брови. Она присела на корточки и стала вглядываться в переплетение ветвей. Там, в самой глубине колючих зарослей удобно расположился рыжий лис.
- МАДРИИН РУА! - приветствовала его Нита. - У тебя все в порядке?
- Да. Но, может быть, - лис быстро, по-звериному стрельнул глазами вокруг, - может быть, пришло время отдать тебе долг. Знай, волшебство всколыхнулось.
- Ты не шутишь?
- Тебе ведь нужна помощь? Один из Ард Туата таится поблизости. До него всего полмили бегу.
Нита была совершенно сбита с толку. Как перевести это "Ард"?
- Ард... Ты хочешь сказать, что одна из Существующих Сил... здесь?..
- Точно. Мы связаны, мы все связаны воедино таинственной нитью. Кем и зачем, не знает никто. Но я знаю то, что это одна из самых Старых Сил. Застань ее за работой, и ты обретешь помощь.
- Пожалуй, - задумалась Нита.
Конечно, Существующие Силы должны помогать волшебникам, если те просят. Но прежде нужно отыскать Силу, к которой обращаешься. Это почти невозможно, потому что Они ускользают, предпочитая свершать свою работу тайно. Потому и Одинокой Силе труднее разгадывать Их замыслы.
- Что ж, - сказала Нита, - я предупреждена, МАДРИИН РУА. Благодарю.
- Теперь мы в расчете, - тявкнул лис.
Он ловко проскользнул в прореху между угрожающим сплетением колючих ветвей и исчез.
Нита поднялась и пошла дальше, обдумывая то, что сказал ей лис. "Почему же одна из Сил живет здесь, рядом? В это просто трудно поверить!"
Она свернула на узкую дорожку, ведущую к ферме ее тети. Еще издали Нита увидела тетю Анни, шедшую по полю с граблями на плече. Опять, вероятно, собирается окучивать, охаживать свою необыкновенную картошку. Нита усмехнулась. Тетя утверждала, что это очень редкий сорт, что-то вроде "елово-яблочной картошки". Никому не позволялось ходить в эту сторону поля, дабы не затоптать слабые ростки. Тетя Анни сама ровняла землю граблями, полола каждый день и чуть ли не стояла на страже у грядок со своей любимицей.
Нита еще раз оглянулась на шагающую вдаль тетю и пошла к дому. В кухне она первым делом принялась делать себе бутерброд. И тут затрезвонил телефон. Нита подбежала, сняла трубку и уже привычно произнесла: "Балливолан!"
- Миссис Каллахан дома?
- Ее нет. Что ей передать?
- Скажите ей, пожалуйста, что звонил Шон О'Дрисколл и просил перезвонить. Это очень срочно.
- Хорошо. Посмотрю, смогу ли я ее найти. Она только что вышла. До свидания. - Нита нацарапала на клочке бумажки фамилию и понеслась в поле.
Тетю она увидела еще издали. Та споро шагала к небольшому холму, возвышавшемуся на противоположном краю поля. Кричать было глупо, и Нита что было сил припустила за тетей Анни.
И тут она увидела нечто странное. Тетя сняла грабли с плеча и воткнула рукояткой в землю. И уж совсем Нита обомлела, когда маленький холм вдруг раскрылся, как громадный цветок, и тетя вошла внутрь. На мгновение Нита застыла с открытым ртом. "Не может быть!" - подумала она. И тут же вспомнила слова Тома, говорившего ее отцу:
- Ну, Гарри, вы же знаете, что способность к волшебству идет по вашей семейной линии.
"Сестра моего отца... Моя тетя - волшебница!" Переполненная недоумением, страхом, восторгом, Нита неслась к зияющей в склоне холма черной дыре...