Расщелина оказалась неожиданно широкой и глубокой. "Неужели это происходит в реальном мире?" - подумала Нита. Она попыталась раздвоить зрение. Это было не объяснимое даже для нее самой изменение фокуса и угла обзора, дающее возможность видеть сквозь слои времени и ощущать Наложение Миров, а попросту прозреть то, что не видимо обычному глазу. Именно так она поступала вчера и позавчера. Простым глазом она видела лишь обычный холм, без трещин и расселин. Но раздвоенным, словно бы боковым зрением она увидела тетю. И вошла вслед за нею во тьму чрева холма.
- Тетя Анни, - позвала она громко, настойчиво.
Тетя остановилась как вкопанная. Она оглянулась и ахнула:
- О нет! Быть не может!
- Тетя Анни, - спокойно повторила Нита, чуть усмехаясь, - что сказали вам родители, когда отправляли меня сюда?
Глаза тети Анни гневно сверкнули.
- Ну, Гарри! Дайте только добраться до него! Уж я оторву моему братцу голову и суну ее ему под мышку!
- Они и сами ничего не знали, - попыталась защитить отца Нита. - Это не его вина.
- Может, и так, - согласилась тетя Анни, - но ты, Нита... Я и предположить не могла!
- Но о таких вещах не болтают направо и налево, - слабо улыбнулась Нита.
- Но как ты ОКАЗАЛАСЬ тут? - все еще не могла опомниться тетя Анни. Впрочем, - она махнула рукой, - неважно. Если ты здесь, значит, должна быть именно здесь. У меня тут дело. Пойдем, глянем на них.
- На них?..
- Поменьше вопросов, - отрезала тетя Анни, - и следуй за мной.
Нита молча повиновалась. Они углубились в холм.
Впрочем, это был уже вовсе не холм, а город. Очень похожий на тот, что Нита видела на вершине Сахарной Головы, только чуть меньше и уютнее. Конечно, внутри одного холма он никак не мог уместиться. В двух, трех, десяти? Пятидесяти?.. Холмах? Вселенных?.. Тех, что простираются по ту сторону реального мира? Здесь все до странности было реально и одновременно нереально, словно видение. Широкие улицы, как бы парящие наподобие воздушного коридора. Осязаемые, почти шершавые тени. Явное журчание невидимой воды. И лежащие тут и там камни столь изощренной формы, будто слепленные искусной рукой. Здесь гуляло эхо, рожденное соломенными крышами низеньких домиков и зубчатыми башнями старинных замков. Архитектура этих необыкновенных замков смешала в себе стили и детали разных времен, стран и вселенных. Нита немало повидала в своих путешествиях, но такого даже вообразить себе не могла. Вероятно, строители странствовали не меньше ее.
И свет тоже был иным, не обычным. Он словно бы давил на глаза, был тяжелее, ярче, резче. Не то что на ферме тети Анни и на простирающихся вокруг полях. И все предметы, казалось, весили больше обычного, и похоже, грани их двоились, троились, открывая новые, непознанные стороны реального мира. И в то же время в этом резком, волшебном свете все выглядело чуть приглушенным, мягким, таинственным. И все представлялось более вещественным, более НАСТОЯЩИМ, чем в реальном мире. Это сбивало Ниту с толку и наполняло легким волнением.
- И еще одно запомни, - наставляла между тем тетя Анни, - ничего здесь не ешь и не пей. Нита вдруг громко расхохоталась:
- Ну вот, наконец-то нашлось в Ирландии местечко, где никто не потчует чашечкой чаю.
Тетя поначалу нахмурилась, а потом тоже рассмеялась:
- Вот, оказывается, как ты расцениваешь наше гостеприимство!
Они, не останавливаясь, продолжали идти мимо высоких домов, как бы возникающих из сияющего света.
- Куда мы идем? - не выдержала Нита.
- Встретиться и поговорить с людьми, которые здесь живут, - сказала тетя Анни. - У меня есть некоторые права на землю вокруг холмов. Я ее владелица. - Она искоса глянула на пораженную Ниту и по-молодому хихикнула. - Впрочем, в Ирландии никто не может утверждать, что по-настоящему владеет землей. Мы все в некотором роде арендуем ее. - Она снова глянула на Ниту. Где ты была прошлой ночью?
- Я вдруг оказалась перед какими-то очень большими и свирепыми существами, похожими на волков. Но это были не волки, - поежилась от страшного воспоминания Нита. - Да, забыла сказать. Вам звонили по телефону. Шон О'Дрисколл...
- Ага, - кивнула тетя Анни. - Областной Контролер. Ну мы его скоро увидим, но сначала мне нужно уладить кое-что здесь.
- С этими людьми?..
- Ты знаешь, как их зовут, - сказала тетя Анни. - Но мы обычно не произносим их имя... это считается как бы невежливым. Все равно что крикнуть кому-нибудь: "Эй, ты, человек!"
"Сиды, - сообразила Нита. - Вот кто они, эти люди холмов!"
- Вы часто видите их? - спросила она.
- Довольно часто. Как сказал поэт, "хороший забор сохраняет хороших друзей". Видишь ли, когда твоя земля соприкасается с соседней, нужно уметь разговаривать через забор. Так-то вот.
Они наконец пришли в центр города. Двенадцать деревьев образовывали круг. Три ярко окрашенных стула стояли в этом круге. Два стула были самыми обычными, а средний, похожий на великолепный трон, стоял на гладкой поверхности воды. Деревья качались на ветру, и тени от ветвей перемещались по поверхности воды, переплетаясь в замысловатые узоры. Ните казалось, будто каждый такой узор являет собой тайный, сокрытый от нее символ. В густой тени деревьев стояли люди и внимательно наблюдали за пришедшими. Высокие, ладные люди, а у их ног расположились красивые собаки. Тут же сидели и пушистые, очаровательные кошечки. На деревьях беспечно заливались радужные птицы.
Стулья по обе стороны трона были заняты. Сам же трон пустовал. Тетя Анни двинулась к трону прямиком по воде. Вита следила за нею с живым интересом. Она и сама знала несколько способов хождения по воде, однако не была уверена, что здешняя вода примет ее так же покорно, как и обычная, даже при активном заклинании. Нита осторожно последовала за тетей.
Тетя Анни остановилась примерно в трех шагах от пустого трона, поприветствовала его легким кивком, а затем повернулась к сидящему на стуле справа.
- Приветствие богов и людей тебе, Амадаун Людей Холма в Куалинн. И тебе, леди этих мест.
Дама, сидящая на левом стуле, наклонила голову.
- И тебе тоже, Аоин ди Каллодихайн, шлю приветствие, - сказал молодой человек, восседавший на правом стуле, - И тебе, Шуанита ди Каллодихайн, важно кивнул он Ните.
Нита немного растерялась, не имея понятия о здешнем этикете. Она, подражая тете, слегка поклонилась и произнесла:
- Я - странствующий рыцарь, красивые люди. Единая приветствует вас через меня.
- Это мы знаем, - сказала дама.
- Тогда, вероятно, вы объясните мне, - начала тетя, - почему мою племянницу прошлой ночью упорно преследовала Охота? Ведь у нас есть соглашение, и вы должны предупреждать меня о появлении любой Силы.
- Нас самих не предупредили, Аоин, - сказала дама.
- Но я бы по крайней мере желала знать ваше мнение о том, что здесь происходит. Очень странно, что вы не предупреждены о столь важном вторжении. Выходит, вы даже не знаете, что вам грозит?
- Беда редко проходит мимо нас незамеченной, Аоин. Мы чувствуем, что прошлое становится беспокойным. У наших ворот уже стоит посланец... Один из фоморов.
- И что поведал этот посланец?
- Что старое станет новым в наших и ваших полях. Он предложил нам то, что когда-то уже предлагалось. Конец вашего рода. Раз и навсегда.
Тетя Анни не вымолвила ни слова. Молодой человек по имени Амадаун глянул на Ниту и сказал:
- Ты должна понять, что в некоторых Пятинах, этих королевских домах Ирландии, на вас, сыновей Миля, смотрят без особой благосклонности.
- Слышала я об этом, - нахмурилась Нита. - Некоторые Силы считают, что создание людей было глупой затеей. Верно?
- Есть такие Силы в этой части Вселенной. И потомки тех Сил, что пали ниже нас. Они никогда не жаловали людей, не жалели их и хотели бы видеть всех мертвыми. Так что возгорается старый гнев, воспламеняется древняя ненависть, возрождается вражда, опалившая когда-то эту землю.