Она тихо произнесла:
- ДАИ.
Некоторое время он молчал и не двигался. Потом вышел из-за дома и, все так же молча, приблизился к забору. Его голова оказалась на уровне лица Ниты, сидящей на заборе. Слабый свет звезды поблескивал в глазах Ронана.
- ДАИ, - прорычал он в ответ. Она засмеялась. Тихо, чтобы никого не разбудить в доме.
- У тебя такой голос, будто ты все время сердишься на кого-то, сказала она. - Не устаешь изображать рычащего зверя?
Он оперся на забор рядом с ней и устремил глаза к небу.
- Не спится, - просто сказал Ронан. Нита хмыкнула и тоже посмотрела в небо.
- И ты топал сюда от самого Брея? Хорошо, что я не пошла смотреть телик. Да там и смотреть-то нечего. Тут хоть на небо поглазеешь.
Она почувствовала, как он начинает закипать от непонятного гнева. Вот ведь! Возбуждается от каждого слова, как скаковая лошадь.
- Послушай, - прошептала Нита, когда он уже раскрыл рот, чтобы, наверное, рявкнуть на нее, - ну, пощади ты меня! Ладно? На все, что тебе говорят, ты сразу ощетиниваешься. Странно, что с тобой кто-то еще разговаривает. Может, ты... - Она запнулась, потому что в голову лезли совсем неподходящие - или как раз и подходящие? - слова: БЕСПОМОЩНЫЙ, ЧУВСТВИТЕЛЬНЫЙ, НЕЖНЫЙ...
Он открыл рот, захлопнул, снова открыл и вдруг начал почти беззвучно смеяться.
- Дошло! Верно, я всегда был таким. Но в последнее время со мной и вовсе что-то случилось. С чего бы?
И Ронан искоса глянул на нее. Странное выражение его глаз не ускользнуло от Ниты даже в темноте.
- Забавно. Когда я увидел тебя в первый раз, ты мне показалась не такой...
- А теперь какой я тебе кажусь? Вполне нормальной? - фыркнула Нита. Спасибочки!
- Нет. - В его голосе снова послышалось раздражение. - Я думаю, что ты отличаешься от всех девчонок в округе. - Он заговорил мягче. - Многие из них поначалу какие-то грубые, самоуверенные. А прибавь напору, так и рассыплются, как... как трухлявый забор. Ты же... от тебя грубого слова не услышишь. А если и скажешь чего, так сама первая и пугаешься... - Он пожал плечами. - Что же касается напора... тебя только толкни, ты обрушишься, как кирпичная стена. Придавишь.
Нита вспыхнула, не зная, что ответить.
- И ты... ты тоже не похож на всех, кого я знаю. - Она умолкла, боясь от смущения наговорить такого, от чего будет выглядеть полной идиоткой.
Но Ронан вдруг снова рассмеялся.
- Ты слишком громко... думаешь, - сказал он.
Краска стыда, горячей волной обжегшая щеки, вдруг разозлила Ниту. Но раздражение, не успев подняться, тут же исчезло, когда она увидела, как он на нее смотрит. Впервые в его взгляде не было холодной иронии. Странно, но этот взгляд вызвал дрожь во всем ее теле. Но тут же ей пришло в голову, что ничего странного нет. Она знала, что с ней происходит, хотя и не ЗНАЛА этого никогда раньше...
В Учебнике, увы, про это ничего не говорилось. "Или было? - подумала вдруг Нита. - Но разве я когда-нибудь обращала внимание? При работе с Китом ничего подобного не случалось..."
...и внезапно она поняла, что теперь ПОНИМАЕТ гораздо больше. Вита сидела на заборе, смотрела на чуть посеребренную слабым светом звезд траву и молчала. Она почувствовала, что в нее входит знание. Вот он, опыт здешних волшебников, все постигающих не из Учебника, а напрямую - просто ЗНАНИЕМ! Прямой ввод волшебных сведений, каким пользуются ирландские волшебники. "Если я побуду тут подольше, - подумала вдруг она, - останется ли это со мной навсегда?" Но сейчас это было не важно. Другие мысли нахлынули на нее. Могут ли волшебники сближаться так же, как и обычные Люди? Но ведь их чувства слишком открыты! И во всем виноват Язык. В нем заключены и слова, и чувства, и образы. И все это, при желании, можно услышать, не СЛЫША слов! И два человека, одаренные умением говорить на Языке, слышат не только мысли, но и зов тела...
Ниту прошиб пот. "Только не со мной", - подумала она и услышала, как бьется жилка в виске: со мной, со мной, со мной... Она посмотрела на Ронана, и мысли в ее голове смешались. А через несколько мгновений громче всех зазвучала и стала четкой одна-единственная:
"А! Надо же начинать когда-то! И он мне нравится... Иначе я бы и не думала об этом..."
Ронан смотрел в сторону. И Нита сказала:
- Я не обрушусь на тебя каменной стеной. - Дрожь продолжала бить ее, но теперь уже не от его взгляда, а от собственных слов.
Она просто сидела и ждала...
Он лег грудью на забор. Лицо его было совсем близко, у самых глаз. И когда он склонился поцеловать ее, Нита увидела отраженную в его глазах звездочку.
В первую секунду она пыталась сообразить, что делать с носом. А потом просто потерялась в ощущениях: и сам поцелуй, и горячие, витающие, сплетающиеся мысли в их как бы слившихся в одну головах. Сначала ее это ошеломило, но через мгновение показалось таким естественным. Она чувствовала ЗАПАХ его мыслей - они были свежими, ЗЕЛЕНЫМИ, ОТКРЫТЫМИ И НЕОПЫТНЫМИ, сообразила вдруг она. И ей захотелось смеяться. И тут же возникло еще одно слабое, но знакомое ощущение. Она только не могла точно сказать, что это...
И нет поцелуя... Она, моргая, смотрела на Ронана. Сердце ее бешено билось. Второй поцелуй был длиннее. На этот раз они коснулись друг друга. И сладость разлилась по всему ее телу. Внутри ее все продолжало дрожать. Но сквозь эту приглашающую, расслабляющую, согревающую открытость его мысли вдруг поразило, испугало какое-то иное чувство. Будто Нита уловила всколыхнувшиеся где-то глубоко на дне его существа волны гнева или скорее бешеной энергии, прежде таившейся. Поцелуй обжег ее. Нита зажмурилась. Вспышка АЛОГО, впечатление чего-то мелькнувшего, острого и яростного. И упоительного...
И тут она вдруг поняла, вспышкой озарилось в ее мозгу то, что билось и боролось внутри Ронана.
- ПИЧУЖКА! - прошептала она. Но это было только одно из имен этого существа. В его бесконечном прошлом слоилось еще множество имен. Она не могла остановиться и почувствовала, как мысль Ронана пробежала вслед за ее мыслью до того мига, когда она в последний раз видела... нет, не просто алую попугаиху, домашнюю птичку Пичужку, а того, кто скрывался в ее облике другого волшебника. А он увидел то, что видела Нита в той битве с Одинокой Силой: беспомощное птичье тельце, взорвавшееся светом бессмертного, непобедимого Бойца Единой, одну из Существующих Сил, являющуюся под многими именами...
- Нет, - выдохнул Ронан. - НЕ-ЕТ!
Он исчез. Звук его убегающих шагов таял в умирающем шорохе гравия. И затих. Нита сидела на заборе, дрожащая, в слезах и все же охваченная восторгом.
Ночь опять стала безмолвной.
Она вернулась к себе. И еще много времени прошло, прежде чем она забылась крепким сном.
На следующий вечер в половине седьмого Нита, тетя Анни и Кит садились в машину. Только начало смеркаться. Солнце зайдет не раньше восьми, но по-настоящему стемнеет только часам к одиннадцати.
Замок Матрикс стоял восточное Грейстоуна и Килкуада в горах за Сахарной Головой. Они катили по узким дорожкам, которые становились все уже и ухабистее, пока наконец не выехали на подъездную дорогу с двумя маячившими вдали деревьями, увешанными гроздьями красных ягод.
- Рябина, - сказала тетя Анни.
- Я знаю, - откликнулась Нита. - У меня дома есть подружка - рябинка. Тетя хихикнула.
- Все никак не могу привыкнуть. Забавно слышать от племянницы подобные вещи, - как бы извинилась она.
- Ну вот и приехали, - сказал Кит.
Они свернули на открытую площадку, посыпанную гравием. Перед ними возвышался замок Матрикс. Главной его частью была мощная, сложенная из серого гранита квадратная башня метров сорок высотой и с широкими пятнадцатиметровыми гранями. С одной стороны к башне примыкало дополнительное крыло - каменная пристройка с ромбовидными окнами. Низкая, сложенная из крупных каменных блоков стена окружала замок. Нита, выбравшись из машины, побежала к стене. Там стоял грузовичок Бидди. Но в багажнике не было горна!
Дубовые ворота распахнулись, и показался Джонни в спортивном костюме. Он выглядел бы совсем обыкновенно, по-домашнему, если бы не прутик в его руке. Этот прутик ярко светился. Нита узнала свой давний рябиновый прутик, который впитывал лунный свет. Оружие для начинающего волшебника. Нита не могла понять, зачем он понадобился Джонни?
- Входите, - пригласил Джонни.
Нита и Кит вслед за тетей вошли внутрь и оказались в главном зале замка. Непроизвольно подняли головы. Потолок парил в сумраке на пятнадцатиметровой высоте. Побеленные шершавые стены уходили ввысь, сливаясь с потолком. На кафельном черно-белом полу вдоль стен стояли красивые деревянные полированные столы. Слева открывался зев громадного камина, огороженного крупнокованой решеткой. Рядом лежали большой железный вертел и кочерга для ворошения сгоревших бревен. Высокие арочные окна, метра два шириной каждое, прорезали западную и южную стены зала. В самом центре, там, где пол поблескивал ровно выложенным кругом черного кафеля, вязью тянулись белые иероглифы и диаграммы заклинания. Нита втянула носом воздух и почувствовала знакомый по урокам рисования запах акриловой водной краски.
- Не затопчите заклинания, - остерег их Джонни, поднимая лежащую рядом с кругом кисть. - Ну, здравствуйте! Рад видеть вас в замке Матрикс.
- Вы всегда жили здесь? - спросил Кит, с восхищением озираясь. - Это ваше родовое имение?