- Ронан! БРОСАЙ ЕГО! - вскричала Нита. - Кит, он не хочет...
Их мысли, как и прежде в самые опасные минуты, соединились. Нита чувствовала, что Кита, так же как и ее, охватило смятение. "Что с ним случилось? - услышала она мысленный вопрос Кита. - Вместе, Нита! Единым порывом!.." "Ронан!" - послали они в пространство общий импульс-призыв.
Их сдвоенная мысль проникла в его мозг. Казалось, Ронан заколебался. Копье рванулось вперед. Но страшным усилием он сдержал пламенное оружие. Нита услышала бившуюся в нем лихорадочным пульсом волну ужаса: "Если я отпущу его сейчас, если брошу Копье, то стану просто Силой! Стану Лугом, стану воителем. Но никогда больше не буду смертным... Я, Ронан, исчезну!.."
- Заставь его! - яростно закричал Кит, обращаясь к ТОЙ, кто слушала их. - Из-за него погибнет весь мир!
- Нет! Не смей! - с той же яростью выкрикнула Нита, хватая Кита за руку. - Он должен решиться сам! Ронан! - Она задохнулась. - Ронан, миленький, давай!..
Тишина...
...и Ронан отвел Копье назад. Оно победно задрожало, когда Ронан разжал ладони, и рванулось, объятое ревущим пламенем. Воздух раскалился. Горячий ветер устремился следом за слепящей огненной стрелой. Ужасный глаз чудовища резко раскрылся. В нем застыл ужас. И одновременно поток белого огня окатил долину. Боль, казалось, разорвала Ниту в клочья. Она упала...
...и Копье вонзилось. Пылающая Сила прожгла Тьму до самой сердцевины. Взорвалась, черным облаком всклубилась, рассеялась Тьма. Но черные пылинки, словно прожигая душу, проникли в каждого смертного. Боль ушла, но мучительное томление охватило всех, потому что знали, ведали волшебники, что эта маленькая, почти незаметная пылинка тьмы уйдет с ними в реальный мир, останется в них навсегда.
А небо прорезал вопль Одинокой Силы, покидающей разрушенную оболочку безобразного Балора. И не будь небо таким же бесплотным и податливым, как воздух, уносящимся вихрем разодрало бы его в клочья. Долго еще отдавался эхом в горах и холмах, перекатывался по долине безумный протяжный вой, пока не истаял окончательно.
И прошла, улетучилась боль. Нита поднялась на одно колено, огляделась. В ушах звенело. Перед глазами бежали черные круги. Кит поднялся тоже. Они, поддерживая друг друга, распрямились.
- Как ты? - спросила Нита.
- Я жив! - изумленно воскликнул он. - А где Ронан? Только теперь Нита заметила стоящего неподалеку Ронана. Он тоже выглядел ошарашенным. Копье было снова у него. Но теперь оно потускнело и покорно приткнулось к ноге, как обыкновенная старинная пика. Ронан опирался на него, уткнувшись лбом в древко. Закрыв глаза, он замер в неподвижности. И не видел выраставшую над ним тень. Она становилась все выше и выше, принимая облик одетой во все черное женщины. Ее длинные черные, словно враново крыло, волосы шевелил спускавшийся с гор ветер. Он разгонял рваные тучи, гнал их за море, и небо постепенно очистилось, стало темно-синим. Венчиками игольчатых лучей вспыхивали на нем звезды.
Женщина подняла руки и словно бы смахнула с неба остатки тьмы. Голос ее громом прозвучал в тишине.
- Пусть силы небесные и горы Ирландии слышат это! - провозгласила Морриган, и все, даже безучастный, казалось, Ронан, подняли на нее глаза. Пусть слышат реки и деревья, каждый камень, каждая травинка - фоморы повержены и больше никогда не появятся на этой земле! Мир вознесся к небесам. Небеса спустились на землю. Мир всем!
Волшебники и сиды издали крик радости. И поднялся ветер. И отнес облака. И огромная фигура Морриган потянулась, распласталась по ветру и истаяла, как туман. Но прежде чем она исчезла, Нита успела заметить ее долгий, пристальный взгляд, устремленный на Ронана.
"Ты будешь смеяться, - мысленно обратился к Ните Кит, - но мне кажется, она слегка походит на Бидди..."
Нита смущенно пожала плечами и направилась к Ронану. Кит не отставал. Ронан стоял, все еще опираясь на Копье, и смотрел в небо вслед растаявшей Морриган. Услышав их шаги, Ронан оглянулся, и на его бледных губах появилась слабая улыбка. Нита почувствовала, как усталость и напряжение спали разом: еще недавно пустой, потусторонний взгляд его наполнился человеческой теплотой.
- Оно возвратилось, - кивнул Ронан на стоящее у ноги Копье, - Само. Он смотрел вперед, будто видел исчезнувшую, расплывшуюся вдали, за холмами тучу, которая поначалу была Балором, потом Охотником, окруженным мифическими волками. Теперь на месте этой глыбы высился небольшой холм, поросший свежей травой и колючими кустиками. Вдруг из куста выглянул кролик, пугливо огляделся и принялся жадно щипать траву. Ребята улыбнулись друг другу. - Но я не поддался, не позволил ему поглотить меня. - Ронан облегченно вздохнул.
- Я знаю, - тихо сказала Нита. - Но с тобой все в порядке?
Ронан кинул на нее пронзительный взгляд.
- Оно все еще во мне, - так же тихо ответил он. Кит положил ему руку на плечо.
- Пусть остается частью тебя. Ты покорил ЕГО, и останешься самим собой. Если тебе посчастливится. ОНО больше не проявит себя...
- А если не посчастливится? - сощурился Ронан.
- ТЕ, КТО СЛУЖИТ СИЛАМ, - раздался у его ног тоненький мяукающий голосок, - САМИ СТАНОВЯТСЯ СИЛАМИ.
- Это ты! - обрадовалась Нита, поднимая Туалу. - Не надоело тебе пророчествовать, кошечка?
- Меня занесло, - промурлыкала Туала и блаженно зажмурилась, устраиваясь на руках у Ниты.
Свет прибывал. Нита взглянула на небо. Облака уплывали, рассеивались, становилось все светлее и светлее, хотя солнце уже зашло и землю окутывали прозрачные фиолетовые сумерки. Все вокруг вырисовывалось с такой отчетливостью, какой Нита не видела даже тогда, в холмах сидов.
Свет, обливавший долину, был особенным. Он как бы озарял людей изнутри. Волшебники, собравшиеся здесь, казались прекрасными. В них высвечивалось самое лучшее, то, что и есть сущность человека. Силы, напротив, как бы удалялись, становились силуэтами, тенями. Словно бы древность укрывала их своей непроницаемой пеленой веков.
Джонни стоял рядом с королевой, восседавшей на гордой лошади. Он поднял глаза и вымолвил:
- Мадам, вы когда-то спросили меня, станет ли ваш мир ближе к Сердцевине Времени, закончится ли ваше изгнание в вечность? Тогда я знал лишь то, что пели барды: этого не случится, пока не придет Победитель с Копьем. - Он тихо засмеялся. - Но мы редко угадываем пророчества до конца. Нет, ваш мир не сдвинется с места, не приблизится к Сердцевине Времени, потому что... потому что Сердцевина Времени расширится настолько, что охватит, поглотит ваш мир.
Королева склонила голову.
- Да, ты прав. Верховный Волшебник. И потому поторопись увести отсюда своих людей. Им, оставшимся в живых, еще не время вступать в Сердцевину Времени. А мы... - Она глянула в сторону алеющего горизонта. - Мы приготовимся к закату.
Джонни обернулся к тете Анни.
- А нас ждет наш собственный закат, обыкновенный закат, омывающий на ночь ирландское небо, - улыбнулся он. - Ты готова, Анни?
Она подняла Фрагарах. Близкой голубой звездой вспыхнул он. И остальные Сокровища подхватили этот ровный свет, вспыхнули, замерцали. На востоке поднялся ветер. Он со свистом уходил в образовавшееся в воздухе невидимое отверстие, втягивая за собой людей одного за другим. Черные очертания замка Матрикс четко выделялись на фоне утреннего неба. В ИХ мире наступало утро. И одинокий черный дрозд звонкой песней приветствовал грядущий день.
Волшебники оказались в своем мире, но и тот, мир мифов, ещё виделся им как в легком тумане воспоминаний. Они видели, что Люди Холмов повернули головы на звук птичьей песни. Потом все растущий свет растворил их в мерцающем потоке. Здесь не было уже закатов и рассветов. Все поглотила Сердцевина Времени, и свет неба стал сияющим, ликующим, победным...
Волшебники в молчании созерцали этот воздушный коридор, который медленно затягивался за последним из них. А последними были Нита, Кит, Туала и чуть поодаль Ронан. Они стояли на площадке перед замком Матрикс и, не отрываясь, смотрели на тающую Землю Юности.
- Жаль, - тихо произнесла тетя Анни, - грустно, что наши погибшие остались там. Другой мир, такой далекий и недоступный...
Джонни несколько мгновений стоял с печально опущенной головой. Вдруг он воспрянул:
- Ты не права, Анни. Это не просто иной мир. Он становится частью Сердцевины Времени, где обнажается суть вещей - то, что не умирает.
На северо-востоке над морем сверкнула слепящая, ярче солнца, полоска света. Копье Луин в руках Ронана вспыхнуло. И снова, уже в последний раз, в невероятном свете, разрезавшем воздух, подобно мечу, они увидели тот мир, с которым, прощались навеки...
Вход в иной мир закрылся.
- Итак, друзья, - сказал Джонни, - мы исполнили Клятву.
Нита, Кит и Ронан переглянулись. Снова взвилась в небо песня черного дрозда. И какой-то молодой волшебник громко спросил:
- Интересно, а что у нас на завтрак? И они отправились в дом.
- Теперь, когда все свершилось - сказал на другой день Джонни, сидя на кухне вместе с тетей Анни, - Чашу надо вернуть в музей. Камень, естественно, останется там, где лежит. А вот Фрагарах...
- Забери его у меня, - попросила тетя Анни, - увидят соседи, разговоров не оберешься. А у тебя старинный замок. Вот и повесь его- где-нибудь там на стене.
- Копье, - продолжал Джонни, - без сомнения останется у Ронана.
- Любого другого оно поглотит с потрохами, - крикнул Кит из гостиной, где увлеченно нажимал кнопки игровой приставки.