Гэлдор немного помолчал, словно раздумывая о чем-то, а потом поинтересовался:
- Я так понимаю, вы подозреваете, что Гроссмейстеру многое известно о сканках?
Я кивнул.
- Ну, вашей догадливости можно позавидовать. Что-то ему известно, это точно, но что именно... - Он развел руками. - Как я ни силился, это осталось скрытым. Но гораздо больше меня занимает вопрос: откуда он вообще что-либо вызнал о сканках, до своего исчезновения вроде как и не подозревая об их существовании?..
Некоторое время мы молчали, потому как отвечать друг другу на многочисленные вопросы было нечего. Затем Принц Гэлдор заговорил вновь:
- Возвращаясь к планам Гроссмейстера, хочу заметить, что не удались они только отчасти. Он, конечно, не рассчитывал, что вам удастся так быстро разбить его войска, но, с другой стороны, погиб Император Пантидея, да и Вотан, как я слышал, надолго выбыл из строя, а они оба занимали далеко не последнее место в списке "нежелательных личностей". И потом...
В этот момент я жестом прервал его, так как внезапно понял, что же последует потом... План Гроссмейстера не удался? Как бы не так! Он просто входил в свою завершающую стадию, и я ужасно испугался, что за всеми этими многочасовыми беседами время уже оказалось упущено. Видимо, все это отразилось на моем лице, потому как Принц спросил меня с заметным беспокойством:
- Что случилось, Рагнар?
- Некогда объяснять! Скоро сами все поймете. Могу сказать одно: мы торопимся!
- Тогда вперед! - Он качнул головой в сторону угла каньона, где, как я надеялся, находится дверь в Алмазный Мир...
Я не стал дожидаться второго приглашения и, домчавшись до стены, повторил в уме манипуляции, которые использовал в реальном мире. И дверь открылась! По-видимому, у моего везения не было пределов. Ободренный такой мыслью, я шагнул вперед, в черный провал.
Глава 2
Если прошлый переход был просто очень неприятен, то этот едва не стал фатальным для моего здоровья. Видимо, функционирование отображенной двери оказалось немного нарушенным, поэтому, когда я вывалился-таки в реальность, то чувствовал себя пропущенным через мясорубку. К тому же черный и желтовато-серый цвета, которые я мог разглядеть сквозь мельтешащие в глазах кровавые круги, совсем не соответствовали Алмазному Миру...
Однако мало-помалу приходя в себя и обретая привычное зрение, я успокоился. Меня выбросило все в тот же скальный каньон, перед настоящей дверью... Что ж, так в общем-то было даже лучше, потому как конечным итогом своего пути я подразумевал Последний Форпост.
Примерно через четверть часа я обрел способность шевелиться и, присев на близлежащий валун, первым делом открыл Доску. Ситуация на ней была крайне проста - все Черные Фигуры, за исключением моей и Мага Джарэта, сгрудились на 39-м поле, то есть в Форпосте. Это и радовало, и огорчало. Радовало, так как все они еще находились на поле, а огорчало, потому что события, похоже, развивались именно так, как я и предполагал...
Согласно уже выработавшейся привычке, я машинально отыскал взглядом Всадницу Джейн и уже потянулся к ней пальцем, но на полдороге остановился. К сожалению, диспозиция была такова, что с помощью Джейн мне навряд ли удалось бы сейчас попасть в Форпост незамеченным, а предчувствие подсказывало, что лучше бы мне это удалось... Поэтому я решил использовать немного более рискованный способ, с помощью которого уже дважды оказывался в Форпосте.
Выждав еще немного времени и пройдя на пробу с десяток шагов, я убедился, что последствия побега из Грез уже не слишком заметны, и перешел к активным действиям. Подцепив Фигуру своего Рыцаря, я переставил ее последовательно на 28-е, 110-е, 12-е, 132-е и, наконец, в скопление Фигур па 39-е поле. Через мгновение меня окружала уютная обстановка библиотеки Форпоста...
Быстро оглядевшись, я с удовлетворением обнаружил, что поблизости никого нет; после чего осторожно выглянул в коридор. Там меня также никто не поджидал, да и вообще из глубин огромного замка не доносилось ни единого звука. Тем не менее меня это не удивило - судя по рассеянному свету из окон, на дворе начинался вечер, и, вероятно, все члены Клуба находились в гостиной за ужином...
Вот тут-то, раздумывая над своими дальнейшими действиями, я и услышал отчетливо прозвучавший в полной тишине звук, заставивший меня мгновенно подобраться. Я не мог ошибиться, это был стук металла о камень, и пришел он слева, со стороны лестницы, ведущей вниз, в гавань Форпоста. Не сомневаясь уже больше в том, что происходит, я осторожно двинулся в сторону лестницы. Необходимо все же было разведать, с чем именно придется столкнуться.
По пути до спуска я не встретил ничего подозрительного, хотя пару раз до меня и долетали отголоски каких-то звуков... Подкравшись же к тяжелой металлической двери и приложив к ней ухо, я удостоверился - внизу что-то происходит. Недолго думая я обнажил оружие, рывком распахнул дверь и увидел перед собой двух здоровенных северян, стоящих на лестничной площадке... Видимо, им предполагалось быть часовыми, но со своей задачей они не справились. Я успел пронзить горло одному и проткнуть другого вместе с кольчугой прежде, чем они успели сообразить, что их обнаружили...
Собственно, все уже было предельно ясно, но я все же снял со стены факел и осторожно пошел вниз. Мне захотелось выяснить, много ли здесь варваров... Может статься, это оказалось ошибкой, а может, и нет.
Спускаясь по узкой винтовой лестнице, я еще раз отдал должное стратегическому мышлению Гроссмейстера. Он предвидел развитие событий на несколько шагов дальше меня. Да и план сам по себе был хорош: устроить разборки на планете, избавившись при случае от кого-то из неугодных, затем обезвредить главных бузотеров - Джарэта и меня - путем ловушки в Грезах, собрать всех остальных в Форпост и прихлопнуть из засады. Класс!
Конечно, кое в чем я его обставил, например, со Шпагой, однако... Додумать эту мысль мне не дали. Завернув за очередной угол, примерно на полпути вниз, я наткнулся на целый отряд варваров, размеренно поднимавшихся мне навстречу. Не знаю, кто из нас больше удивился, но и я, и они просто остановились в пяти ступеньках друг от друга. По-видимому, никто из нас также и не испугался...
Северные варвары были моими старыми знакомыми, я воевал с ними на протяжении веков и прекрасно знал их сильные и слабые стороны. К их достоинствам, в первую очередь, можно было отнести необычайную физическую силу и редкую психологическую устойчивость. Согласно их верованиям, погибший на поле брани прямиком направлялся в их специфический рай, поэтому сражались они отчаянно и не теряли присутствия духа даже в самых безнадежных ситуациях. Недостатков у них, к счастью, было поболе. Во-первых, северяне дрались огромными мечами, фехтовать которыми не умели, а только рубились, во-вторых, они в основной своей масс были тяжеловесны и чрезвычайно неповоротливы и, наконец, самое главное, они чертовски туго соображали... Поэтому, стоя на лестнице перед толпой человек в двадцать, я нисколько не волновался - они были не опасны. На таком ограниченном пространстве, где они смогут атаковать не более чем по двое одновременно, я мог защищаться без ущерба до полной потери сил...
Как мне кажется, они тоже это понимали. Северяне больше других народов Эгриса ненавидели бессмертных, но они и больше прочих отдавали дань нашему воинскому искусству. Поэтому если дахетяне или тайрасцы с радостными воплями бросились бы скопом на одного, то северяне лишь спустя несколько минут, молча и не спеша, двинулись вперед. В их глазах читалась полная готовность к встрече со своими богами. Что ж, товарищи из первых рядов не обманулись в своих ожиданиях...
Я выбрал самую простую и эффективную тактику. Стараясь поменьше контактировать с их тяжеленными мечами, я просто уклонялся и отступал вверх по лестнице. Периодически я подлавливал момент, когда их мечи, со свитом рассекая воздух, проносились мимо, и совершал резкие выпады Шпагой или факелом, которые практически всегда достигали цели. Единственной опасностью, подстерегавшей меня, была угроза споткнуться каблуком о ступеньку, но за этим я следил очень внимательно...
Первый укол беспокойства я почувствовал минут через двадцать после начала боя. И не то чтобы начала сказываться усталость последних дней, просто я уже отправил наверх добрую дюжину северян, а число их в пределах видимости вовсе не уменьшалось. А вскоре, аккуратно протыкая чье-то горло, я заметил, что над ним возвышается двурогий шлем! И это был уже второй двурогий шлем, встреченный мной сегодня... Я был слишком хорошо знаком с системой знаков воинского отличия, принятой у северян. Согласно ей, двурогий шлем носили только командиры их кораблей, то есть наличие среди противников двух таких шлемов указывало, что внизу стоят как минимум два драккара варваров, вмещали же они в среднем по пятьдесят воинов каждый...
Механически продолжая драться, я с печалью признал, что немного переоценил свои возможности и недооценил надежность действий Гроссмейстера. Перебить сто человек в один присест я не смог бы даже в идеальных условиях, все-таки я - не Вотан, так что надлежало подумать об отступлении.
За следующие пять минут я заколол еще троих, пытаясь улучить момент, когда падающее тело или что-нибудь другое вызовет небольшое замешательство в рядах северян и даст мне шанс спокойно развернуться и убежать. Однако благоприятная ситуация все не складывалась, варвары лезли на убой с неприятной поспешностью...
И тут я увидел третий двурогий шлем! Это настолько поразило меня (флот из трех драккаров был для единоличников-северян большой редкостью), что я не успел отскочить назад, и пришлось парировать на месте несколько ударов, каждый из которых грозил вывихом плеча. Вот в эти мгновения я и вспомнил один финт, использованный однажды кем-то из бессмертных в почти аналогичной ситуации... Он был весьма рискован, но я начал выполнять его прежде, чем успел испугаться последствий.
Уклонившись от очередного удара левого противника, я сделал ложный выпад в сторону правого, заставив того немного сбиться с ритма, и быстренько отступил на пару ступенек вверх. После чего одним движением вложил Шпагу в ножны!.. Возможно, будь у меня другие противники, этот трюк бы не удался, но варвары, к счастью, не обращали внимания на действия врага. Они продолжали в единственно приемлемом для себя ключе - подойти поближе и вдарить посильнее.
Я спокойно подождал, пока они выполнят первую часть своей программы и перейдут ко второй, затем поднырнул под меч правого и свободной рукой перехватил кисть левого на ранней стадии замаха, а после просто помог ему продолжить движение, одновременно выворачивая руку книзу. В итоге прием удался, и варвара развернуло лицом к своим сородичам с заломленной за спину рукой. Покуда же те в недоумении смотрели на этот живой щит, я поднес зажатый в левой руке факел к краю промасленного мехового плаща бедолаги... Когда через несколько мгновений я толкнул разгорающийся живой факел в кучу его соплеменников, секунд десять для спокойного бегства мне были гарантированы.
Должен заметить, что представившуюся возможность я использовал по максимуму. Судя по доносящимся снизу проклятиям обычно крайне сдержанных северян, мой маневр разозлил их не на шутку...
Обратный путь наверх занял у меня немного времени, но, оказавшись в галерее Форпоста, я уже четко понимал - нужно срочно поднимать тревогу. И я бегом бросился к гостиной...
Когда я с треском дверей влетел в комнату, то, как и ожидал, застал там всех членов Клуба. Похоже, они только что встали из-за стола, что, как известно, способствует благодушному настроению... Мое эффектное появление в столь неподходящий момент вызвало легкий столбняк, и я, не сбавляя темпа, бросился к дальнему концу большого обеденного стола, около которого сгруппировались Гроссмейстер и двое его единомышленников. Первым опомнился Клинт.
- Рагнар, что происходит? - поинтересовался он зловещим тоном.
Вытаскивая из ножен окровавленную Шпагу, я бросил ему на ходу:
- Сейчас узнаете!
И в этот момент Гроссмейстер, приняв решение, приказал:
- Уходим!
Прежде чем я успел достать в броске ближайшего ко мне Яромира, вся троица распахнула Доски и убралась из Форпоста. Судя по четкости проделанной операции, этот вариант также готовился заранее...
- Кто пожаловал к нам в гости? - поинтересовался Илайдж, разминая кисти рук. Как ни странно, хладнокровия он не утратил...
- Северяне.
- Да уж! - подтвердила Лаура. - Грохот их сапожищ трудно с чем-то спутать.
Действительно, стук окованных железом сапог разносился уже по всему зданию. Судя по скорости приближения источника звука, в запасе у нас оставалось минуты две.
- Их много? - заговорил выходящий из легкого шока Юлиан.
- Три драккара... Полторы сотни, - ответил я и нехотя добавил: - Как минимум.
Юлиан только крякнул, а остальные переглянулись с заметной тревогой. Даже Клинт присвистнул.
- По-моему, разумнее всего будет немедленно убраться отсюда, - не очень уверенно заметил Эрсин.