После всех этих мероприятий, уже в устаканившейся обстановке, состоялась еще одна погребальная церемония. Принца Гарета хоронили без особой торжественности и шествий, но, естественно, и Марции, и мне пришлось при этом находиться. К сожалению, никакие старания дворцовых лекарей не смогли разгладить окостеневшие мышцы лица принца, смертный оскал которого наводил ужас на всех, видевших это... Гроб я не понес. Хватит того, что и так заработал еще один кошмар, который всегда с тобой.
Ну а ровно через неделю после коронации, назначенной несчастным Гаретом, состоялась коронация Марции. И это событие, отдавая дань ситуации, было обставлено неброско, но что именно там происходило - не знаю. Я при сем не присутствовал. Не мог.
К сожалению, не знал я также и того, что произошло за эту неделю ни с Оракулом и Джарэтом, ни с моими друзьями, оставшимися в Форпосте, ни с другими фигурами этой истории. Потеря Доски Судеб, поначалу лишь слегка разозлившая меня, теперь оборачивалась серьезной проблемой. Ситуация в Дагэрте стабилизировалась, и надо было двигаться дальше. Но куда и как? Об этом я и размышлял, направляясь к кабинету малой библиотеки в не по-осеннему яркий полдень первого дня официального царствования новой Императрицы.
Однако до своей цели я добрался, так ничего толком и не придумав. Там я вполне официально отправил камердинера к Марции с просьбой об аудиенции, на что та незамедлительно откликнулась. Так что через пару минут мы вновь оказались наедине в старом уютном кабинете.
Даже первого беглого взгляда мне было достаточно, чтобы почувствовать разницу с нашей предыдущей встречей. Теперь Марция уже вполне освоилась тут и вела себя по-хозяйски. Не отрываясь от какого-то пергамента, она легким кивком указала мне на кресло и вновь углубилась в чтение. Не торопясь дойдя до конца свитка, она взяла в руку перо и нагнулась к столу, собираясь поставить свою подпись. Но затем ее посетили какие-то колебания, и, отложив бумагу в сторону, Марция наконец-то взглянула на меня, практически исподлобья. На несколько секунд мы молча встретились глазами, словно заново изучая друг друга, что, в общем, странно для людей, знакомых давно и хорошо. Наконец она выпрямилась в кресле, грациозно потянулась и с легкой усмешкой предположила:
- Судя по твоему лицу, ты зашел не для того, чтобы спросить, как я себя чувствую.
- Не для этого, - согласился я. - Впрочем, как ты себя чувствуешь?
- Отвратительно, - сообщила она безо всякого выражения.
Надо заметить, что этот диалог был типичным образчиком наших с ней разговоров в последнюю неделю. Вероятно, я действительно не заслуживал ничего иного - плохо лишь, что периодически мне просто оказывалось нечего ответить...
Как обычно, тонко почувствовав мое замешательство, Марция все же решила прийти мне на помощь.
- Ладно, это пустое. Скажи лучше, зачем же ты пожаловал?
- Посоветоваться, - честно признал я.
Здорово удивившись, она даже не стала это скрывать.
- Не припоминаю, чтобы раньше слыхала от тебя такое. Интересно. О чем же ты, почти всезнающий, хочешь посоветоваться?
Рассказав о потере Доски, я вкратце обрисовал ей проблему. На данный момент необходимо было как-то связаться либо с Оракулом, либо с моими товарищами в Форпосте...
- Но как, ты не знаешь, - закончила за меня девушка.
Я кивнул, и она в задумчивости опустила голову, разглядывая полировку стола. Последовавшие через несколько секунд слова стали для меня порядочным сюрпризом.
- Слушай, Рагнар, а ты, случаем, не темнишь? - поинтересовалась она.
- Не угадала. - Я не сдержал улыбки. - А вот что ты-то имела в виду?
Осознав свою ошибку, Марция рассмеялась:
- Сама себя перехитрила, да? Честно говоря, я подумала, что ты же знаешь о моей энергетической связанности с Оракулом и хочешь... - она слегка замялась и явно сказала не совсем то, что собиралась, - каким-то образом это использовать.
- Да ну? - подивился я "собственным мыслям". - И как же?
- Не знаю... - Почувствовав мой укоризненный взгляд, она тихо повторила: Нет, я правда не знаю.
- Но... - подсказал я.
Подняв головку, она сверкнула на меня глазами и отчеканила:
- Но еще у тебя есть Шпага, подлинных возможностей которой не знает никто!
Должен прямо сказать, что пусть Марция и не сообщила мне ничего нового, однако сам я не догадался подумать о решении вопроса в этой плоскости. А там и вправду вырисовывалось кое-что любопытное...
В глазах девушки, по-прежнему наблюдавшей за мной, мелькнуло нечто, сильно напоминавшее задор.
- Скажи еще, что сам об этом не думал, - хмыкнула она.
- Абсолютно.
Похоже, она мне поверила, и настроение у нее явно стало меняться. Выждав небольшую паузу, Марция спросила:
- Так что, будем ставить опыт?
Для начала я еще не слишком представлял себе возможные действия, но все же для очистки совести заметил:
- Не знаю, это может стать опасным...
Тут глаза новоявленной Императрицы приняли столь очевидное выражение, что по ним можно было читать как по бумаге. И написано там было коротко и ясно: "Дурак!" В общем, мы поняли друг друга.
Собственно, после этого мне ничего не оставалось, как начать эксперимент. Никакого плана у меня так и не сложилось, поэтому для начала я решил попробовать однажды удавшийся прием. Некогда, в кабинете другого Короля, я сумел воспользоваться энергетическим каналом между Марцией и Оракулом, просто вообразив себе это как картинку.
Но в этот раз номер не проходил. Закрыв глаза, я восстановил перед собой ту схему, но она получалось какой-то неживой. Призвав на помощь Шпагу, я вроде почувствовал легчайший поток энергии, но и только...
Тогда я попытался попробовать иначе. Выкинув Оракула из висящей перед моим мысленным взором сцены, я представил Марцию как абстрактное озеро энергии, спокойное и тихое озеро... И этот нехитрый ход стал срабатывать, картинка словно наполнялась изнутри, детализировалась... Почувствовав этот момент, я крепко ухватился за рукоять Шпаги и принялся поворачивать сцену так, будто медленно парю над этим озером... Канал между Марцией и Оракулом все ж таки не прерывался, следовательно, у озера где-то должен быть исток. И действительно, я обнаружил его - как тоненький ручеек, утекавший в матовую бесконечность...
И тогда я перенес себя в эту картину. Не могу объяснить как. Просто я оказался там. И стал ветром.
Сначала просто легким бризом, гуляющим над гладью. Невесомый, едва ощутимый, я медленно кружил над озером, вызывая тончайшую рябь на его поверхности... Но откуда-то извне мне поступали все новые и новые силы, и потихоньку я превратился в приличный свежий ветер, на который озеро отзывалось волной... А через некоторое время это уже был шторм, способный поднять вал в человеческий рост... И наконец я вырос в ураган, тайфун, перед которым дрожат скалы. Это был предел.
Но все же я не был обычным ветром над обычным озером, поэтому совершил нечто, навряд ли возможное в реальной природе. Набрав пик мощности, я остановился и развернулся на девяносто градусов, пронзая озеро вглубь и закручивая вокруг себя небывалой силы смерч...
Так, став осью для бушующей вокруг чистой энергии, я попытался снова начать движение. К ручью, вытекающему из озера и ведущему к Оракулу. Разгон давался с трудом, я буквально физически боролся с инерцией громады, которую пытался сдвинуть с места. И хотя в итоге смерч пошел-таки к выбранной цели, я где-то в глубине сознания чувствовал, что этого недостаточно, и прилагал бешеные усилия для увеличения скорости. Наконец, когда я уже ощущал себя вибрирующей от напряжения, туго натянутой струной, готовой лопнуть в любую секунду - произошел прорыв - сработал принцип лавины... И тут я потерял контроль над разбуженными силами. Через несколько мгновений вертящийся все быстрее и быстрее смерч уже врывался в устье ручья, гоня перед собой мощный приливной вал, но я уже не управлял им. Намертво заключенному в конус энергии, мне оставалось лишь наблюдать, что же будет дальше...
Ожидание затянулось ненадолго. Однако этот промежуток, пронизанный скоростью, мощью и одновременно удивительной легкостью, навсегда остался в моей памяти как один из прекраснейших моментов существования... А потом впереди будто бы мелькнула какая-то искорка, и едва я подумал, что это, наверное, Оракул, как раздался удар. Не сравнимый ни с чем. Не могу передать, как выглядит столкновение двух колоссальных сил, не обладающих ни формой, ни массой. Замечу лишь, что это было впечатляюще... Я не почувствовал ни боли, ни чего-то иного - просто распадался мир, частью которого я был.
Но окончательного распада все же не произошло, иначе мне бы этого не писать. Энергии, силы или еще чего-то на моей стороне оказалось больше, и внезапно сопротивление исчезло. Остатки несущего меня потока хлынули к Оракулу, и, словно предчувствуя недоброе, я отправил по направлению к нему сигнал: "На помощь!.." Произошедшее же дальше я просто не успел осознать - движение нарушилось, пространство вокруг начало изламываться, и тут накатила обратная волна, вышвырнувшая меня...
Обратно в реальность. Милую и спокойную реальность, дружелюбно опрокинувшую меня вместе с тяжелым креслом, по ходу дела приложив затылком об паркет. Нет, на этот раз я для разнообразия не вырубился, но сути знакомых в последнее время ощущений это не изменило...
Большим облегчением явилось лицо Марции, неожиданно возникшее надо мной. Она была ужасно бледна, но вроде в порядке... Поэтому на заданный с естественной тревогой вопрос:
- Что случилось, Рагнар? - я весьма искренне пробулькал:
- Все отлично. - И попытался перебраться в какое-нибудь более приемлемое положение.
Получилось из этого нечто вроде падения на пол мешка с песком, звук которого практически совпал с подозрительно знакомым хлопком. И верно, откуда-то справа до меня донеслось: