- Эрсин умер.
- Это я знаю. - Я подумал, что, похоже, он коротает свои дни в беспрерывном наблюдении за Доской. - Что еще?
- Ничего особо важного.
Это в общем-то было правдой, но он мне не поверил и с некоторым раздражением бросил:
- По вам не скажешь. Ну, не хотите говорить - не надо. Что вам угодно?
- Я предлагаю вам мир.
Гроссмейстер не удивился.
- Да, я допускал такую возможность... Но каковы условия? - Он неожиданно улыбнулся, совершенно беззлобно. - И вообще, кто кому их должен диктовать?
- Не знаю. Тут, по-моему, все немного запутано. - К сожалению, я лукавил. В данный момент он был нужен мне, а никак не наоборот. - Но у меня есть условия!
- Не сомневаюсь. У меня тоже. Что будем делать?
- Давайте обсуждать.
Как ни странно, эта идея не вызвала у него энтузиазма. Покачав головой, он изобразил задумчивость, а потом выступил с довольно неожиданным для меня предложением:
- В одном вы правы - все действительно сильно запуталось. И, по моему разумению, нам стоило бы распутать это раз и навсегда... Давайте сделаем так: соберемся вместе, все заинтересованные участники событий, обсудим что к чему и вынесем общее решение.
- Где?
- Конечно, самое удобное место - Форпост. Если вам будет угодно дать мне слово, - тут он улыбнулся весьма кисло, - что сразу же не начнется драка.
Подобный поворот меня здорово насторожил, но само предложение было настолько разумно, что придраться было совершенно не к чему.
- Хорошо. Это я могу вам обещать. Когда?
- Ну, тянуть время вроде никому не нужно? Завтра?
- Договорились.
- Прекрасно, когда будете готовы, вызовите меня. Так же, условным.
Кивнув, Гроссмейстер распрощался, а едва его фигура растаяла, Лаура не сдержала эмоций:
- Ты спятил! Он же явно задумал новую пакость!
- Похоже. Но что прикажешь делать?
- Да черт его знает! - Поразглядывав свои ногти, она вздохнула: - Ладно, ты у нас умный, тебе и решать. Но, думаю, все будут настороже.
Чуть помолчав, она подняла голову и пристально посмотрела мне в глаза.
- Так что, ты будешь рассказывать? Или как?
- Буду! - Но это оказалось не так-то просто. В голове наблюдалась каша, усугубляемая страстным желанием приобщиться к кувшинчику.
- И в чем проблема? - Лаура, как известно, терпением не отличалась.
- Ни в чем! Не знаю, как лучше начать... Ладно, попробую с конца. Итак, теперь мне известно, чего хочет Альфред.
- Всех нас пришить? Разве я не угадала? Да ты вроде и сам утверждал, будто согласен с Гроссмейстером?
- Да согласен я с ним, согласен! Охотно верю, что сканки и в самом деле являются вселенскими надзирателями, разрешающими все проблемы, могущие возникнуть у других развитых цивилизаций. Причем самым простым способом - то есть уничтожением самой цивилизации. Прекрасно, но мы-то на что ему сдались? Кому мы можем представлять угрозу в своем нынешнем состоянии? Как ты полагаешь?
Стерев с лица усмешку, она, похоже, всерьез озадачилась моим вопросом.
- Да никому, ясное дело, - подвела она итог своих раздумий. - Все считают нас крутыми по старой памяти, а ведь если посмотреть, то на фоне мироздания нас и в бинокль не углядишь... Но я так поняла, будто ты считаешь себя в курсе того, что действительно нужно от нас Альфреду?
Отстегнув от пояса ножны со Шпагой, я бросил их на столик между нами.
- Вот это!
Несколько секунд она тупо смотрела на отделанную серебром рукоять, по которой пробегали отблески огня из камина, а потом закрыла глаза и, приложив руки к вискам, принялась их массировать. Закончив процедуру она тихо заговорила:
- Рагнар, у меня нет оснований считать тебя сумасшедшим. Также я знаю, что ты не шутишь... Но я не понимаю: неужели ты всерьез считаешь, что весь этот кошмар - гибель людей, планет, целых цивилизаций - неужели ты считаешь, что это могло произойти из-за куска причудливо украшенной стали?
- А разве это сталь?
Открыв глаза, она подалась вперед и с явным нежеланием чуть вытянула клинок из ножей.
- Нет, это не сталь.
- А что это, Лаура?
- Хм... Я не знаю.
- И никто не знает.
Отшвырнув от себя Шпагу, она сорвалась на крик:
- Господи, ну и что это доказывает?! Мало ли кем и когда она была сделана!
- Конечно. Это ничего не доказывает. Это лишь один маленький штрих из серии подобных.
- Рагнар!..
- Нет уж! Теперь ты послушай! - и я стал перечислять в хронологической последовательности все случаи, когда Шпага демонстрировала свои удивительные возможности. Замечу, свои, не Принца Гэлдора.
Список оказался очень внушителен. И хранилище энергии, и универсальная отмычка, и персональный громоотвод, и многое другое. Не говоря уж об исключительных боевых качествах - при том, что я даже ни разу не удосужился ее заточить!.. И собранное воедино это производило впечатление. Если в начале моего рассказа Лаура даром что не шипела на каждое слово, то, когда я завершил вопросом: