И наконец час пробил. Пошатавшись напоследок под градом ударов огромных топоров, ворота тяжело рухнули внутрь. С замирающим сердцем я следил, как державшийся наготове штурмовой отряд устремляется в проем. Устремляется и останавливается.
Когда пыль и снег осели, выяснилась и причина заминки. Весь проход наступавшим перегораживала моя вчерашняя идея, обретшая плоть и кровь. "Малыш", как называла его Марция. Альфред употребил несколько иное слово.
Вскочив со вставшими дыбом волосами, он заорал:
- Это же тьорн!!!
В его следующих словах, чуть более спокойных, прозвучала нотка обреченности - бальзам для моего сердца...
- Ну, Рагнар, я действительно начинаю жалеть, что связался с вами! Тьорн! Немыслимо... Где же вы его взяли?!
- Мир полон диковинок, - назидательно заметил я.
- Диковинок!!! Или вы издеваетесь, или просто не понимаете, о чем говорите! Тьорн древнее всего Клуба, Джарэта и Оракула вместе взятых!.. Он даже старше меня, - тихо добавил он и совсем уж прошептал: - Уже во времена моей молодости тьорны считались легендой. Ужасной.
Невольно взволновавшись, я встал плечом к плечу с Альфредом и во все глаза уставился на экран. Нет, даже на первый взгляд тьорн производил исключительно устрашающее впечатление, но чтоб так...
Наблюдая за торжественным выходом этого существа из ворот и приближением к застывшим шестируким, я начал кое-что понимать... Не торопясь, как на прогулке, тьорн шествовал сквозь строй врагов, ударами огромных лап превращая их в лепешки, а те и не думали сопротивляться. Они были парализованы, и отнюдь не ужасом.
Разобравшись с находившимися в непосредственной близости, тьорн завернул вдоль стены на север, а вслед за ним из ворот вынеслась конница из Тайраса. Закованные в броню, с длинными копьями наперевес всадники волной скатились вниз с холма и клином врезались в группу стоящих в отдалении шестируких. Через две минуты командование вражеского войска было уничтожено, нанизанное на лес из копий.
И все же я рановато начал праздновать победу. То, что мы с Альфредом ошиблись оба, не слишком меня утешало - бой и не думал заканчиваться. Постепенно восстановив присутствие духа, оставшиеся в живых вокруг крепости шестирукие стали собираться в небольшие группы, смыкавшиеся в оборонительные каре, прорвать которые мог только тьорн. Но тьорн у меня был всего один...
А на стенах крепости дела шли совсем неважно. Когда Альфред, уже безмолвствуя, опять перешел к панораме, выяснилось, например, что северная стена целиком контролируется неприятелем. За исключением точки, моментально приковавшей к себе мое внимание. Там бился Илайдж, и он остался совершенно один. Шестирукие окружали его со всех сторон, но завернувшийся в свое непостижимое кольцо из шпаг Илайдж будто и не замечал этого. "Прыгай вниз! Спасайся!" - мысленно взывал я, но уверенный в свой неуязвимости он и не думал отступать... Кончилось это наихудшим образом. С большой высоты я не мог разглядеть, что именно послужило тому причиной, но вдруг круговерть стали вокруг моего друга приостановилась, и несколько кривых клинков метнулись к нему с разных сторон...
- Ага, - пробормотал Альфред, а я в ужасе закрыл глаза...
Через несколько секунд я усилием воли заставил себя открыть их и взглянуть хотя бы в голубое небо над полем боя... И тут, в этом самом небе, на краю картинки я заметил нечто, заставившее меня вздрогнуть.
- Дайте-ка план на юго-запад!
После едва уловимого колебания Альфред стал разворачивать изображение и вдруг снова вскрикнул:
- Aгa!
Оторвав взгляд от небосвода, я устремил его вниз и успел увидеть Клинта, срывающегося с южной стены после удара одного из шестируких... Едва сдержав крик, я очень медленно поднял глаза вверх. К счастью, мне не показалось - чуть заметная рябь на горизонте уже превратилась в рой маленьких сверкающих точек...
Раздвинув губы в улыбке, я дотронулся до плеча Альфреда и, когда он обернулся, указал рукой на точки:
- Посмотрите-ка вон туда!
Промолчав, он впился глазами в экран, а я отступил на шаг. Точки стремительно приближались, вырастая на глазах, и он не выдержал:
- Что это, Рагнар?!
Отодвигаясь еще дальше назад, я повторил как заклинание:
- Вы смотрите, смотрите!..
Не обращая больше внимания на бой, я тихо развернулся и на цыпочках двинулся к энергетическому конвертеру. Поглощенный зрелищем Альфред этого даже не заметил...
Подойдя к негромко и равномерно гудящему прибору, я быстро окинул взглядом панель управления, найденную на одной из боковых поверхностей. Несколько разноцветных кнопок различного размера без каких-либо опознавательных знаков... Повинуясь мгновенному импульсу, я надавил на продолговатую синюю, самую дальнюю на щитке. В верхней секции шкафа, на уровне моих глаз, бесшумно распахнулось отверстие...
Приготовившись, я оглянулся. Как раз вовремя, чтобы полюбоваться вдруг показавшейся мне гротескной фигурой сканка на фоне последнего аккорда битвы, которым стала атака боевых флаеров космодрома. Тяжелые лазерные пушки, наводимые бортовыми компьютерами, с хирургической точностью выжигали врагов. Без пощады и сожалений.
Вдруг очнувшись, Альфред бросился вперед и в сердцах шарахнул кулаком по пульту. Экран сразу же погас.
- Знаете, Рагнар, - проскрежетал он, - если вы специально устроили мне это представление, то...
Я так и не узнал, что со мной должно было случиться, потому как, обернувшись, он заткнулся. Моя рука со Шпагой находилась перед раскрывшимся зевом энергетического конвертера.
По тому, как отливает кровь от раскрасневшегося в ярости лица и выступают бисеринки пота на висках, я понял, что теперь все сделал правильно. Альфред был напуган именно что смертельно...
Когда первая волна ужаса схлынула, сканк сделал неуверенный шаг вперед, но Шпага в моей руке дрогнула, и он замер как вкопанный.
- Э-э...
- Говорите, говорите, - подбодрил его я. - Я вас слушаю.
Смещавшись, сканк утер пот со лба и посмотрел на меня... чуть ли не умоляюще.
- Ох, как же вы меня провели, - выдавил наконец он. - Догадались-таки. И догадались где. А я сам сказал вам как... О, дьявол!
Я молчал.
- Но послушайте, Рагнар. - Он заговорил увереннее. - Если так, если вы все поняли, то вы должны знать: Шпага - это единственное, что меня интересует. С тех пор, как какой-то идиот утащил ее отсюда, я не знаю покоя. Это же действительно часть меня, мое средоточие... И все мои поступки в конечном итоге преследовали лишь одну цель - вернуть ее сюда, где ей должно пребывать.... Да, я был жесток к врагам, по разве бывает иначе. А вы... Вы даже нравитесь мне, Рагнар. Я уже хотел заключить с вами мир, но ваш чертов Король все тогда испортил!..
Я молчал.
- Верните мне Шпагу! Я готов сделать за это все, что в моих силах. А они очень велики... Послушайте, я могу даже пообещать вам, дать слово... не знаю, поклясться, что больше ни я, ни кто-либо из моих сородичей и не появится в пределах вашей Галактики! Зачем продолжать этот бессмысленный конфликт?!
- Зачем, действительно.
Я пожал плечами и кинул Шпагу в конвертер.
Эпилог
Эти строки я дописываю, сидя за столом в гостиной Форпоста. С момента битвы за Черный город минул уже почти месяц, который я провел в приятном одиночестве в двойнике этого замка в Грезах, пытаясь отдохнуть и подлечить нервы. И то и другое удалось лишь отчасти, поэтому по окончании сего документа я собираюсь продлить свое пребывание там, сделав его, скажем так, бессрочным...
В завершение несколько фактов, без которых мой рассказ не будет полон. К сожалению, исключительно печальных.
Илайдж погиб. Клинт тоже. Но этим потери не ограничились. На космодроме, уже после разгадки кода Гроссмейстера, под шальной выстрел неисправной пушки попала Джейн... А во время перелета через полпланеты отказали двигатели у нескольких флаеров. Среди них был и тот, которым управляла Елена...
Все остальные живы-здоровы и, как передал Джарэт, очень недовольны моим решением. Ну, тут, как говорится, ничем не могу помочь... Сам же Король Местальгора, наоборот, счел такой подход к делу очень разумным и даже решил последовать моему примеру. Так что в ближайшие пару тысяч лет будет кому погундеть над ухом...
Вот, собственно, и все.