Панди открыла входной люк и вышла в коридор, который вел к трапам.
И как раз в этот момент, когда она все еще сжимала пальцами ручку закрытой двери, что-то похожее на маленькую красную метелку со свистом пролетело через все пространство пандуса в самом конце коридора. Предмет пронесся над полом на уровне пояса человека, быстро перебирая похожими на проволоку ножками.
Приоткрыв от удивления рот, девушка застыла на месте. Сердце ее колотилось так громко, как никогда еще раньше в жизни. Панди молила Бога, чтобы это оказалось всего лишь галлюцинацией. Но непонятное существо появилось вновь, с ужасающей быстротой устремившись вперед из-за угла.
Панди отпрыгнула назад и стремительно захлопнула шлюзовую камеру, наполнив помещение своим испуганным криком. Ударом ладони она включила кнопку запорного устройства и услышала, как болты со щелчком встали на свои места.
Ее действие было абсолютно верным, поскольку в тот же самый момент запорный механизм двери был яростно согнут.
Панди прильнула к дверному иллюминатору, располагавшемуся в пяти футах от уровня пола. По прозрачному пластику скользнул красный сучок с маленькой четырехпалой ладонью. За ней последовала гроздь розовых папоротников на желтых стеблях. Панди невольно отпрянула назад. Когда она посмотрела снова, чей-то силуэт - какое-то жуткое насекомое - мелькнул в дальнем конце коридора. Еще мгновение, и он совсем пропал из виду. Похожие на проволоку конечности, узкие змееподобные очертания, крохотное туловище.
Панди все еще мучили сомнения, уж не обман ли это зрения. Но как бы то ни было, она не удержалась и закричала во весь голос, топая при этом ногами и дрожа всем телом. Из своей комнаты вновь появилась Тилли:
- Прекрати этот ужасный шум, Панди! Ты ведь знаешь, тебе строго-настрого запрещено хлопать люком так, что потом от этого в ушах звенит.
Панди крепко, до боли, потерла ладони друг о друга.
- Мама, я только что видела там что-то, и оно живое! Это что-то с той инопланетной капсулы!
- Панди! Что за чушь ты несешь?!
- Послушай, мама. Нужно срочно вызвать отца. На борту корабля находится неизвестное существо. Оно пыталось проникнуть сюда, внутрь!
Тилли побледнела. Ее суровый взгляд остановился на дочери.
- Мы должны предупредить его, мама! Нам нужно предупредить Прамода!
Тилли заколебалась.
- Опиши мне, что ты видела.
Но Панди уже бросилась к трубке настенного переговорного видеоустройства и вызвала капитанский мостик:
- Отец! - с облегчением закричала она, услышав голос Прамода.
Очевидно раздосадованный, Прамод поднял голову:
- Ну что там?
- Отец, на борту корабля находится какое-то неизвестное живое существо. Я только что видела его!
Не говоря ни слова, какую-то секунду Прамод пристально смотрел на дочь.
- Что?.. - Свой вопрос он не закончил.
За его спиной раздался стук открываемой двери. Прамод повернул голову в ее сторону и издал странный короткий крик. В следующее мгновение он исчез с видеоэкрана, который внезапно заслонило мелькание конечностей, - Прамода потянуло под стойку капитанского мостика. В верхней части экрана мелькнули его брыкающиеся ноги и снова куда-то исчезли. Послышались хрипы и стоны. Над стойкой взметнулась похожая на красную дубинку рука, а затем показался колышущийся пучок розовых папоротников. Они дотянулись до видеокамеры, и изображение на экране погасло.
Тилли бросилась к кнопке переговорного устройства и в отчаянии что было сил ударила по ней.
- Прамод! Прекрати, Прамод! Хватит дурачиться! Отвечай мне! Это я, Тилли!
Однако ее напыщенный муж-коротышка и не думал шутить. Напротив, он беспомощно барахтался в объятиях страха, оказавшись участником сцены из самого ужасного ночного кошмара.
То, что крепко держало Прамода, было длинным огурцом алого цвета со щупальцами, обладавшими огромной силой. Они быстро обхватили бедра Прамода, обвили горло и почти полностью оплели обе его руки. Существо приподняло его горизонтально над полом, как держат младенца, и Прамоду пришлось отбиваться от руки, которая в конце концов запихнула ему в рот его собственный носовой платок.
Прамод стал задыхаться, в ушах его сильно зашумело от недостатка воздуха. Маленькая, хрупкая на вид рука чужака оказалась на удивление сильной! А над ним трепетали омерзительные розовые папоротники, похожие на маленькие легкие. Отчаянно брыкаясь, Прамоду удалось заставить напавшее на него существо изменить позу, но он не смог высвободить ни своих бедер или горла, ни выплюнуть кляп.
Существо рывком опрокинуло его на спину, прижав головой к полу. В этот момент Прамод увидел еще одного пришельца - жирную раздутую белесую многоногую тварь размером с крысу. Ее туловище держалось на дюжине розовых мускулистых ножек.
Затуманенным сознанием Прамод различил голос жены, раздавшийся по переговорному аудиоустройству, и ему показалось, будто он находится на дне океана, а Тилли плывет на лодке, все дальше и дальше удаляясь от него.
Омерзительная сороконожка приблизилась к Прамоду, вползла на лицо и грудь.
Содрогнувшись от отвращения, Прамод попытался смахнуть ее прочь, но жесткая, как проволока, рука пришельца пригвоздила его запястье к полу. Прамод ощутил, как на нем разорвали рубашку и на грудь и живот легло что-то холодное и маслянистое. Его тело оказалось проколотым сразу в нескольких местах. Боль от уколов становилась все острее, а затем чудовище в десятке мест пронзило грудь и живот Прамода раскаленными горячими иглами. Проколов кожу, иглы продолжили и дальше свою беспощадную работу: они разветвлялись во все стороны, мучительно проникая все глубже вдоль главных нервов.
В животе Прамода пылал огонь, будто расплавленный металл прожигал себе путь сквозь его ткани, а кислота разъедала нервные окончания.
Теперь тело Прамода сотрясалось в бешеных конвульсиях, и это напоминало агонию животного, попавшего в железный капкан. Прамод мог бы почти выплюнуть наружу платок, если бы не изящная маленькая рука, которая обратно запихнула его поглубже в рот своей жертвы. После этого крики Прамода раздавались гулким эхом только в его мозгу.
Несколько показавшихся долгими зловещих мгновений Панди и Тилли молча смотрели друг на друга. Первой вышла из оцепенения Тилли и бросилась прямиком в кабинет мужа. Оттуда она вернулась с револьвером сорок пятого калибра, служившего оружием для многих поколений Бешванов.
- Нет, мама, этого нельзя делать! Я же видела это создание! У тебя ничего не выйдет!
Но вместо этого Тилли навела револьвер на дочь. На какое-то мгновение в ее глазах Панди увидела какой-то безумный огонек. Неужели мать сможет выстрелить в нее? Но Тилли открыла дверь и побежала по коридору, за ее спиной развевалось как шлейф полотенце. Панди крадучись двинулась следом. Ее била дрожь. Мать скрылась из глаз на трапе, ведущем к капитанскому мостику.
Через секунду Тилли была уже на мостике. Когда Панди бежала вниз к аварийному стыковочному отсеку, до нее донесся пронзительный крик, за которым последовал выстрел, потом еще несколько, затем снова крики, протяжные вопли, от которых мороз пробежал по коже. Они не стихали до тех пор, пока Панди не достигла стыковочного отсека.
Она проскользнула через люк, захлопнула его за собой и бросилась к спасательному модулю, покоившемуся в пусковой установке-"люльке".
Панди обнаружила, что модуль приводится в действие вручную и готов к запуску. Однако Салли нигде поблизости не было. Нервно оглядываясь через плечо, Панди ждала, пока шлюз наполнится воздухом. Наконец его дверцы открылись.
Когда Панди оказалась внутри и дверцы шлюза за ней надежно закрылись, она первым делом схватилась за переговорное устройство, чтобы немедленно разыскать Салли, но той нигде поблизости не было.
Поскольку видеоизображение до сих пор отсутствовало, Панди включила аудиосигнал переговорного устройства капитанского мостика. Крики матери перешли в сдавленные скорбные рыдания. Они заглушали другие звуки - редкое пронзительное мычание и неприятный для слуха визг. Это Боевая Форма вселялась в тело Прамода, чтобы использовать его в качестве формы-носителя.
Новый комок мозговой ткани разрастался под мышцами его плеч, тогда как его кожа претерпевала стремительные изменения и его внутренние органы усовершенствовались, чтобы значительно ускорить процессы метаболизма.
Новая телесная оболочка Боевой Формы была на удивление стара, и ее новому хозяину пришлось предпринять немедленные действия по укреплению скелета и соединительных тканей.
Панди одним щелчком отключила ужасные звуки и включила сигнал аварийного вызова, чтобы его услышала Салли. Та сначала не отвечала, но потом наконец откликнулась на вызов:
- Панди! Что случилось?
- Салли, где ты находишься?
- В космической палатке!