Рибен шел за Брудой вдоль по тропинке, ежась от пронизывающего ветра, который будто поставил целью сорвать с него одежду. Небо было усеяно яркими звездами, сосны с шумом раскачивались в разные стороны, а ослиные деревья по-прежнему наполняли округу скрипучими стонами.
Рибен и Дара застали Себастьяна и Йена Чо сидящими на корточках у края тропинки. Ручными фонариками они освещали на земле какую-то находку.
- Он совсем близко, - заявил Себастьян. - Я просто нутром чую эту чертову тварь. Она пытается вызвать у меня рвоту.
Йен Чо указал на свежие следы:
- Посмотрите-ка сюда.
След было довольно глубоким. В тот момент, когда здесь проходил булмунк, земля, видимо, еще не промерзла.
- Посмотрите, здесь отпечаталась длинная узкая пятка и шесть пальцев или когтей, или что там у них. Скорее всего, это действительно булмунк.
Они посмотрели на заросли кустарника.
- Он ушел вон туда, - неопределенно указал Себастьян.
- А откуда тебе известно, что это "он"? - сказала Бруда. - С такой же вероятностью это может быть "она" и даже "оно". Нам до сих пор неизвестно, есть ли у булмунка пол.
Рибен чувствовал себя довольно неуютно.
- Кем бы он ни был, но он ушел в ту сторону, - произнес Себастьян. Нам надо поторопиться, если мы не хотим его упустить.
Ветер становился все холоднее и пронзительнее. Кусты казались непролазными зарослями, и повсюду на пути были разбросаны камни. Внезапно Рибен Арнтадж подумал, не слишком ли он переоценивает свои силы. Сможет ли он, образно говоря, разжевать этот кусок даже при помощи двух рядов безукоризненных зубов, которыми снабдили его дантисты.
Начинало подмораживать, было уже за полночь, а Рибен все еще преследовал разгневанного булмунка, гоняясь за ним в лесной чаще.
Глава 24
Казалось, что они рыщут по кустам вот уже несколько часов. Ноги их утопали в грязи, острые побеги раздирали одежду, шапки цеплялись за ветви и одновременно друзья теряли последние капли самообладания.
Рибен Арнтадж ощущал, как его оставляют последние силы. Та маска, которую он носил перед лицом мира, требовала тщательного расчета физических усилий для выполнения его ежедневных подвигов. А это ужасное блуждание в темноте было куда более утомительным, чем обыкновенный марш-бросок. Его двухсотвосьмидесятипятилетнее тело было на грани коллапса. Он зашел слишком далеко. Вскоре всем станет ясно, что на поверку он всего лишь дряхлый старикашка, живой труп, который цепляется за жизнь, глотая пригоршнями пилюли, предписанные компьютером.
Его молодые друзья, несомненно, проявят чудеса доброты и долготерпения, но за его спиной разговоры пойдут иные. Уж он-то это знал. Такое случалось и раньше, и это была естественная реакция молодых на первые признаки дряхлости у денежного мешка, которого они считали едва ли не бессмертным.
Луна продолжала свой путь по небу, помогая путникам идти вперед.
И они продирались через молодую сосновую поросль вниз, к реке, которая протекала в узком каньоне, поросшем непроходимым кустарником. На другом берегу реки поднимались отвесные стены, по которым стекали с гор ледяные ручьи, наполняя воздух нежным журчанием. Здесь снова они увидели следы, и Йен Чо принялся с пеной у рта спорить с Себастьяном, в какую сторону они ведут, пока Бруда не призвала их к благоразумию. Оба друга исходили злобой, и не исключено, что их на это спровоцировал булмунк!
Погрузившись в мрачные думы, они возобновили преследование. Вскоре преследователи наткнулись на огромную кучу фекалий. Она была свежей и лежала на берегу как раз посредине их тропы.
- Возможно, этим булмунк хотел сказать, что он думает о нас, - с усмешкой произнес Йен Чо.
- Похоже на то, - отозвалась Бруда.
Пройдя еще несколько шагов, все они ощутили приступ рвоты. Тошнота все сильней подступала к горлу, и друзья едва сдерживали ее позывы, однако продолжали упорно двигаться вперед, разбрызгивая грязь, увязая в трясине, переходя вброд ледяные ручьи, где вода доходила до колена.
Йен Чо чуть не потерял свою чудо-видеокамеру с тремя объективами, завязнув в неглубокой трясине, но, побарахтавшись несколько минут по пояс в воде, крепыш-телохранитель выбрался на мелководье с неповрежденной камерой.
Всю компанию била дрожь, выворачивало наизнанку. Их одежда, промокшая до нитки, была перемазана грязью - вот в таком виде они вышли из непроходимой лесной чащи на одну из песчаных отмелей реки Элизабет. Высоко над ними светили яркие, немигающие звезды.
- Стойте, вот он! - прошептал Себастьян.
Рибен устало поднял голову, стараясь разглядеть, что там впереди.
В конце песчаной косы виднелась высокая фигура, у которой вместо головы было нечто вроде горба. Казалось, что существо стоит на двух ногах, приподняв мощные плечи и повернувшись к ним спиной. Исследователи в изумленном молчании не сводили с него взглядов, как будто лишились дара речи, оказавшись буквально в нескольких шагах от величайшей из загадок природы.
Существо не двигалось. Казалось, будто оно погрузилось в свои думы или следит за звездами. И все же оно не могло не слышать, как люди, задыхаясь и осыпая все на свете проклятиями, пробирались через кусты и топи последнюю четверть мили.
Рибен смотрел на существо как зачарованный. Он чувствовал, как нервное напряжение постепенно ослабевает. Дискомфорт, головокружение, тошноту как рукой сняло. Может, булмунка что-то отвлекло от них? Может, воздействие его магических сил постепенно слабело? Или он просто играл с ними? Своевольное, капризное создание - именно так его описывали первые переселенцы.
Йен Чо поднял камеру. Бруда сняла с плеча звуковое снаряжение и привела его в рабочее состояние. На высоких и средних частотах камера работала бесшумно. Насколько можно было разглядеть, булмунк по-прежнему оставался невозмутимо-спокойным. Йен Чо продолжал съемку. Кассеты, которыми он пользовался, позволяли ему вести непрерывную съемку до десяти часов подряд.
- Может быть, нам подойти ближе?
- Не надо, - возразила Бруда шепотом. - Мы можем его спугнуть. Давай посмотрим, что он будет делать. У нас получатся великолепные кадры, для нас это сейчас самое главное.
И они принялись ждать и наблюдать. На это ушел целый час. Рибена уже била явная дрожь. Боже, как он устал! Веки, вопреки всем усилиям воли, безжалостно опускались.
- Боюсь, что я сейчас рухну на месте, молодые люди, - прошептал Рибен Бруде. - Кажется, я слишком увлекся и переутомил себя.
У Рибена подкосились ноги, и он едва не упал. Но к нему подоспел Себастьян. Сильная молодая рука обхватила Рибена за плечи, не давая ему упасть.
- Мистер Арнтадж, не волнуйтесь! Я помогу.
- Спасибо, Себастьян, спасибо.
И тут у Йена вырвался возглас удивления, а Бруда даже ахнула. Булмунк обернулся к ним. Можно было ясно разглядеть его крупную ракообразную голову, перед которой шевелились длинные чувствительные усы. Булмунк сделал в их сторону пять быстрых шагов. Теперь он высился над людьми со своей застывшей маской вместо лица, с усами, будто у насекомого, зрительными органами, напоминавшими щетки. Он стоял настолько близко, что люди могли ощутить исходящий от него слабый запах рыбы. Внешний панцирь булмунка был бледно-серым, со светлым мехом в местах сочленений. Усы непрестанно шевелились.
Резким движением Рибен выпрямился и бросил в сторону существа ответный взгляд. Может, оно желает им зла?
И вдруг случилось нечто - словно где-то раздался едва слышный крик, или, может быть, это просто ему почудилось, Рибен не мог с уверенностью сказать. Он продолжил смотреть на булмунка, ощущая всем своим существом, а не просто ушами, этот странный металлический звук! Он скорее напоминал царапанье или стрекотание некоего гигантского бронзового сверчка.
- Что это, - пробормотал Рибен и поднял руку, чтобы укрыться от пристального взгляда создания. Это взгляд, казалось, прожигал его насквозь. Булмунк сделал решительный шаг вперед и протянул вперед самые крупные из шести пар клешней, украшавших его конечности. Он явно хотел обнять Рибена за плечи.
Себастьян вытащил пистолет. В лунном свете зловеще сверкнуло его серебристое дуло.
- Не вздумай стрелять, Себастьян, - прохрипел Рибен. - Он не желает мне зла и не собирается делать мне больно.
Рибен посмотрел булмунку прямо в лицо. Тот был на целый метр выше него. Рибен не сомневался, что булмунк хочет что-то сообщить ему. Между ними будто установилась внутренняя связь, и странный скрежещущий звук был ничем иным, как голосом этого удивительного существа.
- Все в порядке, Себастьян, - задыхаясь произнес Рибен. - По-моему, он пытается мне что-то сказать. Давайте на минуту все умолкнем, я постараюсь уловить его мысли. Мне кажется, это нечто важное, но пока мне никак не удается расшифровать его сообщение.
Усы булмунка заплясали прямо перед лицом Рибена. Рибен не отводил взгляда от его кустистых зрительных органов, напоминавших иссиня-черные обувные щетки.
И наконец до него дошло! Как будто он настроился на нужную радиоволну! Булмунк делился с ним своими страхами!