Рибен раскрыл рот. Булмунк боится его? Его? Невысокого старика, у которого и сил-то осталось не больше, чем у котенка. В такое трудно было поверить. Рибен протянул дрожащую руку, схватил за конец один из более длинных усов и легонько потряс его.
- Не бойся, - сказал он.
Усы негодующе зашевелились. Тьма, ужас и что-то непонятное во тьме. Рибен почувствовал ледяную отчужденность, а затем высокомерие, презрение. Булмунк издал громкий булькающий звук, повернулся и вприпрыжку отправился прочь. В считанные секунды он проскользнул в узкий проход среди зарослей и был таков. Себастьян что-то крикнул ему вслед. Бруда Дара взглянула вверх, и у нее вырвался возглас удивления. Рибен перевел на нее взгляд, чувствуя, что вот-вот рухнет. Что наводило такой страх на булмунка? Тьма? Надвигавшийся мороз? Но ведь булмунки были исконными обитателями Саскэтча! Можно подумать, будто они не приспособились к холоду. Кто же тогда, если не они?!
Размышления Рибена были прерваны самым неожиданным образом. Он потерял сознание и упал навзничь на руки Бруды Дара. Поэтому он не увидел, как небольшой космический корабль, оставляя за собой шлейф пламени и дыма, пролетел на высоте нескольких сотен метров над их головам. Проглядел Рибен и ослепительную вспышку, возвестившую о том, что корабль врезался в гору. Затем до исследователей донесся звук мощного взрыва.
Глава 25
Панди Бешван спускалась к темным кронам деревьев, затаив от страха дыхание. До этого ей ни разу не приходилось прыгать с парашютом. Она не имела ни малейшего понятия, с какой скоростью летела вниз и каким образом она сможет спуститься с дерева, если ее занесет на его верхушку. Похоже, что скорее всего так и произойдет.
Панди посмотрела вверх, а затем огляделась, однако парашюта Салли не было видно. По крайней мере, хоть катапультирование прошло гладко. Панди молилась, чтобы парашют Салли раскрылся вовремя. Кнопки катапультирования вышли из строя во время спуска с околопланетной орбиты, и они едва избежали гибели. Лишь навигационное мастерство Салли спасло их в самый последний момент.
Панди видела ослепительную вспышку в нескольких километрах от нее, когда их модуль с силой врезался в склон горы. В лунном свете в небо взметнулся столб огня и дыма.
Панди могла различить, что опускается в небольшую долину, склоны которой поросли густыми темными деревьями. Холодный, пронизывающий ветер хлестал ее по лицу в тех местах, что не были прикрыты кислородной маской. Панди забыла опустить козырек, а теперь было уже поздно.
Пальцы девушки впивались в ремни управления с невиданной для нее самой силой, будто это были не руки, а крепкие лапы хищника. Под ней не было видно ни единой открытой площадки, только сплошной дремучий лес, и этот лес неуклонно и быстро приближался к ней. Скальные уступы уже находились выше ее, а внизу серебристым пятном заблестел какой-то пруд. Потом Панди отнесло к группе высоких деревьев, и она больше ничего не успела разглядеть.
Парашют зацепился за что-то, и Панди с силой откинуло в гущу коротких сосновых ветвей. В конце концов Панди оказалась в ловушке среди сорока или пятидесяти тонких ветвей. Ей казалось, будто ее поймала чья-то гигантская рука. Панди не могла даже пошевелиться, так как ее крепко держал застрявший в кроне парашют. Осторожно Панди осмотрела замки на ремнях и нажала на их запоры.
Замки с щелчком открылись, Панди высвободилась из ремней и тут же свалилась вниз. При падении с нее сорвало шлем. Руками она пыталась ухватиться за тонкие колючие ветки, но увы: Панди шлепнулась на землю с высоты около тридцати футов.
К несчастью, земля под деревом была усыпана камнями. Панди приземлилась под неудачным углом, стукнувшись головой о ствол и подвернув одну руку.
Придя в себя, она тотчас почувствовала страшную боль. Ее правое запястье пронзали острые горячие стрелы. Затылок нестерпимо ныл, а когда Панди попыталась здоровой рукой ощупать его, чтобы определить в чем там дело, пальцы ее наткнулись на комочки запекшейся крови.
Панди попыталась подняться, но ноги не слушались ее. Ей потребовалось немало усилий, чтобы заставить себя встать на колени, при этом она обнаружила, что правая коленка тоже отчаянно болит.
Наконец Панда с трудом поднялась на ноги, ощущая в ноге жгучую, пульсирующую боль. Несколько секунд она стояла, шатаясь из стороны в сторону, а затем потянулась к ветке, чтобы схватиться за нее. Однако ветка оказалась ненадежной опорой, и Панди снова рухнула наземь, сильно ударившись бедром о валун размером с человеческую голову.
До нее донеслось рыдание, и лишь секунду спустя девушка поняла, что это плачет она сама. Слезы струились у нее по щекам, но, превозмогая боль в запястье, которая превратилась в сущую пытку, Панди все же пыталась встать. Ей казалось, что у нее ни разу ничего не болело так сильно, как сейчас ее запястье, но тот факт, что рука все-таки работала, успокоил девушку. Перелома, по-видимому, не было.
Прекратив всхлипывать, Панди осмотрелась по сторонам, стараясь понять, где же она очутилась. Вокруг был непроходимый лес, стояла кромешная тьма. Земля была усыпана камнями и крупными валунами. Тропинки не было, хотя в такой темноте ее и не разглядеть.
Панди прижала раненую руку к груди. Боже, лишь бы прекратилась эта пульсирующая боль. Салли ее предупредила, что, возможно, они после катапультирования не встретятся, ведь они приземлялись в горах, где местность будет для них "не подарок", как сказала Салли. "Не подарок" - это еще мягко сказано. Здесь вообще невозможно передвигаться! И Панди снова захотелось плакать.
Однако она понимала, что должна двигаться вперед, что надо выбраться из леса и найти хоть какую-то помощь. Ветер со свистом раскачивал верхушки деревьев, и Панди чувствовала, как слезы застывают у нее на щеках. Если она не будет двигаться, то попросту замерзнет.
Девушка не имела ни малейшего понятия, где, собственно, она находится, ее радиопередатчик сорвало с головы вместе со шлемом, и теперь он болтался в ветвях где-то надо головой. И с вывихнутым запястьем ей теперь его явно не достать.
Стоял десятый месяц, или по-саскэтчски, октябрь, первый месяц зимы и снега. Вряд ли в лесу окажутся охотники. Наверное, ей так и не встретится здесь ни единая живая душа. Жить - значит, двигаться вперед, и, может, долгие, нескончаемые мили пути.
Но, оглядевшись вокруг в попытке найти тропинку в лесной чаще, Панди так и не смогла решить, в какую сторону ей податься. Она опять почувствовала, как на нее накатывается новая волна отчаяния, но решила не сдаваться. Она выбрала направление, которое, по ее предположению, вело вверх по склону. Ей почему-то казалось, что деревья на верху склона растут не так густо и ей будет идти гораздо легче.
Продираться через густые побеги, то и дело натыкаясь на стволы, было чертовски трудно. Кроме того, Панди постоянно приходилось прижимать к себе больную руку. Невысокие деревья стояли почти сплошной стеной, а их цепкие ветви были колючими и упрямыми. Панди показалось, что у нее ушло несколько часов на то, чтобы пересечь сотню ярдов этих непролазных джунглей, но в результате она оказалась в новой чащобе, ничуть не лучше прежней. Горючие слезы катились по ее щекам. Какой смысл было упорствовать дальше? Она просто свернется в комочек и этой непроходимой чаще и станет ожидать смерть-избавительницу.
И вдруг Панди показалось, что за ней наблюдают. Она резко обернулась и увидела непонятное существо - темное, высокое, массивное. Оно затаилось среди побегов, через которые Панди только что пробралась, - неясный, наполняющий душу страхом силуэт.
У Панди вырвался крик ужаса, и существо тотчас же исчезло. Панди оглянулась по сторонам, напряженно всматриваясь в темноту, не мелькнет ли где снова таинственный пришелец. Но вокруг все было по-прежнему пустынно, и только ветер завывал в кронах деревьев - других звуков не было слышно.
Панди глубоко втянула в себя воздух, подавив рыдание. Ее воображение разыгрывалось все сильнее. Она повернула назад, в том направлении, какое, ей казалось, она только что прошла, и очутилась между двумя высокими десятифутовыми деревьями. Они, будто нехотя, расступились; их короткие ветви вцепились в ее термокостюм, который уже и без того в некоторых местах был прорван до дыр. Если ей удастся выбраться из этой дремучей чащобы, от ее костюма к тому времени останутся одни лохмотья, - если, конечно, она вообще выберется отсюда. Следующие деревья стояли еще плотнее друг к другу, но Панди все-таки удалось протиснуться между ними. Однако она тут же зацепилась за невысокую поросль и едва не упала на кусты.
Впереди был еще один ряд деревьев, почти не отличимый от прежнего. Позади во все стороны тянулись заросли молодого сосняка, напоминая сплошную жесткую щетину.
Панди плакала, бережно прижимая к себе больную руку. Она была обречена - вокруг нее повсюду были плотные ряды деревьев. И вдруг она натолкнулась на что-то массивное. Панди подняла голову и увидела существо, похожее на гигантского рака. Оно пристально смотрело на девушку, и вокруг ее головы шевелились длинные усы.
Панди закричала и, теряя сознание, осела на землю.
Придя в себя, Панди обнаружила, что находится в слабо освещенном помещении. Ее слух ласкали загадочные нежные звуки, смешанные со стоном ветра снаружи. Панди провела рукой вокруг себя. Запястье по-прежнему нестерпимо ныло. Ахнув от боли, девушка снова замерла на месте.
Она находилась в помещении с массивными стенами и лежала на постели, набитой сеном или соломой. Здоровой рукой Панди потянулась вверх и ощупала нишу в стене. Поверхность напоминала грубо обтесанный камень.
Панди повернулась на другой бок, по-прежнему ощущая ужасную боль в запястье. И тут на нее упал луч света из треугольного отверстия неподалеку. Теперь девушка могла разглядеть стены. Это была узкая пещера с низким потолком.
Панди сделала усилие и поползла на локтях вперед, туда, откуда падал свет.
Это был слабый, бледный свет, и когда девушка подобралась поближе к отверстию, она поняла почему. Солнце уже взошло, но валил сильный снег, и небо застилали низкие темные тучи. Этот звук она-то и слышала приглушенное снегом завывание ветра. Снег падал огромными хлопьями, и земля уже покрылась тонким покрывалом. Панди почувствовала, что продрогла.
До нее дошло, что она, по-видимому, без сознания несколько часов, а сюда ее притащило то непонятное существо, на которое она натолкнулась в лесу.
Это существо спасло ей жизнь. Но почему?
Выглянув наружу из входного отверстия, Панди увидела поляну, посреди которой тянули к серому небу свои голые ветви два высоченных ореховых дерева.
Панди выбралась из своей пещеры и выпрямилась, с наслаждением глотая свежий воздух. Справа от нее склон спускался вниз, в долину, где виднелся лес деревьев. Может быть, она там и блуждала? В этих кошмарных непролазных джунглях? Впереди Панди увидела некое подобие тропы - узкий проход в густых зарослях. Оказалось, что он ведет вдоль самого гребня.
Хлопья снега летели Панди в лицо. Она поймала их языком - они оказались слишком холодными. Панди просчитала свои шансы - в нагрудном кармане у нее еще оставалось несколько белковых батончиков. Здоровой рукой она извлекла один, стащила рукавицы и принялась разворачивать обертку, дрожа от боли и волнения. Вкус батончика показался ей райским, но, увы, хватило его ненадолго. Панди развернула следующий и так же мигом проглотила и его. Затем она принялась рассматривать свой костюм и ботинки. Хотя первый был порван во многих местах, к счастью, это был верхний слой, поэтому костюм по-прежнему неплохо защищал ее от холода.
Однако насколько долго, если целостность его уже нарушена, костюм будет сохранять свои теплозащитные свойства, Панди не знала. Она сосчитала оставшиеся белковые батончики. Их было семь. Девушка развернула и проглотила еще один, и их осталось шесть.
К этому времени ветер перешел в настоящий ураган. Снег в бешеном вихре летел почти горизонтально над землей. Панди решила снова укрыться в пещере. Надо подождать, пока не стихнет ветер. К тому же внутри пещеры было значительно теплее.
Панди, нахохлившись, прижалась к каменной стене и принялась гадать, куда запропастилась Салли. Может, ей тоже посчастливилось найти укрытие? Открылся ли вообще ее парашют? А если она благополучно приземлилась, то сможет ли подать сигнал бедствия, чтобы за ними прилетел вертолет?
Они все время спорили о том, следует ли им просить помощи. Этот спор продолжался даже тогда, когда их поврежденный корабль камнем полетел вниз сквозь атмосферу планеты.
Панди понимала, что Салли ни за что не станет давать сигнал бедствия. Она постоянно твердила о том, что им никак нельзя привлекать к себе внимание после приземления. Салли снова и снова наставляла Панди, что той непременно следует сменить имя и избегать встреч с людьми, которых она знала в прежней своей жизни, если, конечно, ей не хочется угодить в следственную тюрьму ИТАА.
В ушах у Панди до сих пор звенел разгневанный голос подруги: "Запомни, милочка, теперь ты преступница, ты в розыске по уголовному делу. Если тебя привлекут к суду, твоя песенка спета, но заодно ты потянешь и меня. И как тебе не выдать меня, если это единственная возможность, чтобы тебе скостили срок с двадцати лет до пяти. Поверь мне, уж я-то знаю, что такое ИТАА и какие приемчики у этих ублюдков!"
Панди терялась, не видя для себя никакого выхода. Если ей удастся найти хоть какую-то помощь, она наверняка сможет живой выбраться из этих гор. Но и тогда она так или иначе попадет в лапы ИТАА и там уж наверняка поинтересуются, что и как. А если ей никто не поможет, ее ждет верная гибель. В конце концов девушка решила попытаться самостоятельно выбраться из этой западни, держа путь на запад. Она знала, что если идти на запад, можно будет наверняка выйти к дороге. На востоке виднелись только горы и ледяные поля, которые занимали все центральное пространство материка.
Ситуация складывалась неутешительная. Панди расслабилась, лежа на спине, и позволила мрачным сновидениям овладеть ею.
Глава 26