- Боюсь, что так, - согласился Йен Чо.
- А как Рибен? - спросил Себастьян.
- Держится понемножку, - ответил Бруда. - Но не более того. Думаю, мы стали забывать, что его здоровье слишком хрупкая вещь.
Себастьян мрачно согласился, пожав плечами:
- Ему ведь уже под три сотни.
- Вопрос в том, сумеем ли мы держать его в тепле, пока ему не станет лучше.
- Мы вызовем вертолет, как только буря немного стихнет, - сказал Йен Чо.
- Придется прождать еще пару дней, в зависимости от погоды. У нас достаточно пищи и прочих запасов. Если Рибен будет в тепле, с ним ничего не случится. Проблемы могут возникнуть, если вдруг произойдет несчастный случай или что-то в этом роде, ведь мы взяли с собой только минимум медикаментов.
- А что говорит о его состоянии компьютер? - Спросил Йен Чо.
- Рибену требуется отдых, а когда он проснется - большое количество белковой смеси. Пищу следует принимать часто, небольшими порциями, добавьте сюда еще тридцать пять таблеток и все прочее.
- А у нас есть все необходимые лекарства?
- Да, пока есть.
Себастьян заметил, что Йен Чо постоянно смотрит влево, в лесную чащу.
- Мне кажется, там кто-то есть, - подозрительно проговорил телохранитель Рибена.
И все стали вглядываться в непроходимые заросли слева от них. Снег падал сплошной стеной, ветер как безумный гнал по небу тяжелые серые тучи. Земля уже покрылась тонким белым ковром.
- И какому идиоту взбредет в голову бродить сейчас по лесу? Все охотники уже давным-давно убрались отсюда, как только заметили приближение бурана.
- Всегда может найтись парочка разинь, которые застряли в лесу.
- А, по-моему, это кто-то из разбившегося корабля. Наконец Йен Чо разглядел то, что стало причиной его опасений.
- Ну-ка, выходи! - выкрикнул он. - Нечего замерзать до смерти из-за нас.
Несколько секунд было тихо, а затем из-за деревьев нетвердой походкой вышла фигура в скафандре. Подойдя к костру, астронавт сбросил драные рукавицы, чтобы согреть над огнем окоченевшие пальцы. И тут друзья разглядели, что перед ними женщина лет тридцати пяти, причем довольно хорошенькая. Женщина стащила в головы шлем, и по ее плечам рассыпались давно немытые светлые волосы. Ее нос, слишком маленький для широкоскулого лица и высокого лба, был явно смоделирован хирургом.
- Привет, - произнесла Бруда Дара.
Женщина молча смотрела на нее, будто не расслышав приветствия. Вероятно, от неожиданности она лишилась дара речи.
- Вы разбились при посадке, Мы видели, как упал ваш корабль. - Бруда пыталась помочь гостье.
Салли Ксермин по-прежнему молчала. Язык будто примерз у нее к гортани. Она до смерти боялась этих людей, ее пугал весь этот мир. Но еще больший ужас наводила на нее мысль о том, что она натворила в космосе, что оставила после себя где-то среди пояса астероидов.
Салли хотелось как можно скорее убраться прочь из этой системы, желательно первым же рейсом. Каким-то образом ей следовало выбраться из этих заснеженных гор и найти дорогу до города, а там и до космопорта. И еще как-то надо обзавестись кредитом; ее совершенно не волновал вопрос, каким образом она добьется этого. Главное, поскорее унести отсюда ноги.
Таинственное нечто уцелело после того, как Салли взрывом вывела из строя двигатели "Семени надежды". Затем это нечто отследило траекторию их движения и едва не отправило их на тот свет, постав вдогонку микроснаряд. Как ловко, однако, эта тварь провела ее. Видимо, Салли была для нее легкой добычей, а все из-за того, что ее, Салли, ослепила любовь к бедолаге Роджеру.
Салли сумела взять себя в руки и односложно ответила:
- Да.
Ее била дрожь, она чувствовала себя совершенно обессиленной и закоченевшей, кто бы знал, с каким трудом ей удалось спуститься вниз с уступа, на который она приземлилась.
- Вы, ребята, охотники? - спросила она наконец.
- Нет.
- А что вы тогда здесь делаете в такую погоду?
- Мы в полевой экспедиции, снимаем серых ночных кормушников. В это время года они пролетают через Блэк-Рукс.
- Серые ночные кормушники?
- Именно, - радостно подтвердила Дара. - Это единственно известные летающие моллюски во всей галактике. Нам удалось заснять потрясающие видеокадры! Я думаю, их передадут по всем каналам экологической видеосвязи!
Салли перевела дух. Все это слишком смахивало на сказку. Подумать только, охотники за перелетными моллюсками, какие-то киношники! Вот уж у кого наверняка водятся денежки. Ей явно повезло.
Затем Салли обратила внимание на то, как пристально рассматривает ее здоровенный детина восточного типа, и ей стало не по себе. Кажется, это он выманил ее из-за деревьев. Она безошибочно определили, что этот парень прошел хорошую боевую школу, и решила быть начеку. И можно ли верить в эти бредни о летающих моллюсках? Может, они тут охотятся за "тропиком-45"? Как бы то ни было, ей надо держать с ними ухо востро.
- А что же с вами стряслось? - неожиданно спросила Бруда.
- А как вы думаете? - огрызнулась Салли. - Мы спустились с борта "Медеи", но у нашего "шатла" отказал двигатель, и нам пришлось совершить здесь жесткую посадку.
"Медея" частенько навещала их систему. Это был крупный космический лайнер с приводом Баада, который регулярно совершал прыжки между Ноканикусом и Саскэтчем для Трансгалактических линий.
- Что-то слишком маленький "шатл", - недоверчиво буркнул Йен Чо.
- Да, это служебный "шатл" на шесть пассажиров. Его всегда спускают первым.
- И вы были его пилотом? - Йен Чо попытался изобразить улыбку. В уголках его глаз веером собрались морщинки.
- Именно так. - Салли понимала, что могла блефовать, не опасаясь за последствия. - Одному Богу известно, что стало с остальными пассажирами. Но я уверена, что они все катапультировались. Наверное, их разбросало по этим горам.
- На какой космической линии вы работали? - не отставал от Салли Йен Чо, пытаясь обнаружить ложь в ее ответах.
- Трансгалактической. Мое имя Роксана Демичи, пилот первого класса. Вас это устроит? - Салли в вызовом посмотрела на них, а затем снова уставилась на языки пламени.
Что это: правда или ложь? Йен Чо не мог с уверенностью ответить на этот вопрос. Возможно, женщина назвала им вымышленное имя, но она явно не солгала о роде занятий. С другой стороны, и без того было ясно, что она из космических бродяг.
- Хотите пообедать с нами? Полагаю, с вами почти все в порядке, иначе бы вы нам уже на что-нибудь пожаловались.
- Ой, не найдется ли у вас супа? Или питательной смеси. Мой желудок требует чего-то горячего. Мне пришлось идти несколько часов подряд. Я ведь приземлилась прямо на гору, а с нее не так-то легко спуститься.