Салли добралась до торгового центра на углу Финнегон-стрит лишь поздно вечером. Движение по Болдоверскому шоссе было просто ужасающим. Нескончаемый поток машин двигался по трем полосам четырехрядной магистрали, причем все спешили прочь от города.
На глухих проселках в горах Блэк-Рукс Салли тоже довелось повстречать десятки машин и группы людей, тут и там попадавшихся на обочинах. Некоторые из них пытались голосовать. Салли гордо проезжала мимо. Кроме того, она держала радио выключенным, не желая слушать даже сводку погоды. Что-то подсказывало ей, что ничего хорошего она не услышит, что новости только расстроят ее и выбьют из колеи, испоганят ей все настроение, которое в последние часы было слишком приподнятым.
Салли спешила скорее использовать подвернувшуюся ей возможность быстро и без особых трудов разбогатеть. Подумать только, какая удача свалилась ей в руки - кредит, который позволит ей жить припеваючи, не отказывая себе по мелочам.
Для оплаты покупок на первое время у нее была кредитная карточка Арнтаджа. С помощью этой карточки Салли надеялась даже уладить свои финансовые дела в такой далекой системе, как Ноканикус. А кроме того, на черный день у нее имелся добытый на инопланетном модуле камень. Салли, довольная, ощупала его внутри бокового кармана. Интересно, сколько за него дадут на ювелирном аукционе в Ноканикусе?
На Финнегон-стрит Салли попыталась припарковать свой лимузин на автостоянке, но та была до того забита машинами, что Салли ничего не оставалось, как воспользоваться парковочной площадкой для инвалидов. Затем она решительно направилась в ближайший филиал колониального банка. Его двери был открыты для клиентов круглые сутки, а вывеска призывно горела бело-голубыми буквами.
И тут Салли обратила внимание, что вокруг творится что-то неладное. На торговых улицах толпился народ, у супермаркета выстроилась очередь, а вторая, еще более длинная, тянулась к ружейному магазинчику Чанга. Что бы ни происходило в городе, события, по-видимому, приняли серьезный оборот. Салли пыталась не задумываться над этим. У нее и своих забот полон рот.
Все мысли Салли были сосредоточены на трансгалактическом рейсе. "Шатл" должен был стартовать в восемь утра, и ей никак нельзя было опоздать на него. Собственно, ей только и надо было поскорее унести отсюда ноги, унести навсегда.
По пути в банк Салли на глаза попался магазинчик готовой дамской одежды. Он еще не закрылся. Салли отчаянно нуждалась в смене гардероба, а кроме того, ее так и подмывало отправиться за покупками.
Это было бойкое придорожное заведение с неплохим выбором повседневных костюмов и платьев. Вещи были не совсем в ее стиле, но Салли не раздумывая схватила несколько шерстяных дамских брюк уныло-серого цвета, пиджак того же материала, пару блузок и кое-что из нижнего белья в одной большой упаковке. Затем она купила пальто саскэтчского покроя - длинное и изящное, доходящее до самых щиколоток, с огромным стоячим воротником от дождя. А к нему, конечно же, саскэтчскую шляпу с высокими полями.
Кредитная карточка Арнтаджа сработала безупречно - касса проглотила ее, даже не пикнув.
Затем Салли нырнула в обувной магазин по соседству и купила кое-что на замену ботинкам Бруды Дара, которые до того натерли ей ноги, что ходьба превратилась в сплошную пытку. Салли выбрала удобную пару туфель на низком каблуке и снова протянула кредитную карточку Арнтаджа. Продавец, тощий человек с седыми волосами и неврастическими манерами, не обратил на нее особого внимания. Радио было включено на полную громкость, а сам продавец кричал в телефонную трубку о каких-то "людях-борзых" или что-то в этом роде.
Салли сосредоточилась на туфлях и старалась не прислушиваться к радиорепортажу, пока продавец проверял карточку и упаковывал покупку. Выйдя из магазинчика, Салли отправила ботинки Бруды в мусорный бак. Затем, расталкивая толпу, направилась в банк, заняла отдельную кабинку и с помощью кредитной карточки Рибена попыталась получить доступ к счетам его корпорации. Поначалу связь не срабатывала, а затем экран проинформировал Салли, что банки закрыты в связи с непредвиденными обстоятельствами - из строя вышли коммуникации и компьютерная сеть. Банк приносил извинения за срыв услуг своим клиентам и обещал восстановить все операции в самое ближайшее время.
Салли уставилась на экран, затем перевела взгляд на служащих банка троих молодых людей, которые не мог оторваться от экранчика портативного телевизора на конторке в глубине зала. Салли закусила губу. Черт знает, что тут происходит! Она машинально поднялась, вышла из зала и зашагала вдоль торговой аркады в кафе.
Усевшись за столик, Салли заказала порцию знаменитого саскэтчского рыбного пирога в чашечку кофе. Когда ей принесли заказ, она быстро расправилась с пирогом и принялась мелкими глотками за кофе. Из того, что она уловила из разговоров посетителей за соседними столиками, можно было понять, что вряд ли ей удастся к утру добраться до города. На дорогах образовались многокилометровые пробки. От Санта-Анны до центра машины застряли намертво.
Салли допила кофе, расплатилась и вышла к стоянке. Она приглядела себе вездеход "Хуски", этакий бугай в четыреста лошадиных сил, на толстых темно-коричневых шасси и с мощными фарами. Такому не страшно любое бездорожье. Салли разбила окно, открыла дверь и, забравшись в кабину, исследовала приборную доску.
"Хуски" заводился при помощи кода. Без водителя ей и с места не сдвинуться. Поэтому Салли забилась на заднее сиденье и принялась ждать.
Ждать ей пришлось недолго. Вновь открылась дверь, послышалось невнятное проклятие, и внутрь ввалился здоровенный детина. Он во всеуслышание чехвостил по-корейски нахала, разбившему ему окно, а затем вставил в прорезь карточку с кодом. Салли запомнила код - семизначное число.
Она грубо ткнула в затылок корейцу дулом своего пистолета и приказала тому вываливать из машины. Он неохотно вылез и встал рядом, уставясь на нее хмурым взглядом. Салли захлопнула дверь, задним ходом выехала со стоянки и с ревом понеслась к автомагистрали. И тут ей повезло. Зажегся другой свет, и полицейские принялись подгонять машины. Подпираемый сзади транспорт устремился вперед на магистраль, и Салли оказалась втянутой в автомобильный поток. Она вырулила на северо-запад, на дорогу, ведущую к городку Болдовер. Движение было немыслимым, но, по крайней мере, она двигалась вперед.
Салли быстро миновала долину, на которой, как грибы после дождя, росли новые поселки, - желтоватые, в стиле калифорнийских особняков, или же незамысловатые постройки из необожженного кирпича, окруженные палисадниками. И вдруг почти у самой окраины Болдовера движение застыло намертво. Салли свернула с дороги, следуя по проложенной до нее колее, и устремилась в городок по низу долины, засыпанной снегом. Она включила фары на полную мощность, но скорость придерживала на пятидесяти километрах в час.
По пути ей повстречалась пара застрявших в снегу вездеходов, но Салли сделала вид, что не замечает умоляющих взглядов и жестов их пассажиров о помощи. Ей ни к чему было брать на себя лишнюю обузу. Она думала только о себе - именно о собственной персоне ей следовало позаботиться в первую очередь.
Затем снова появились дома с высокими треугольными крышами, взбиравшиеся вверх по склону. Хижины из необожженного кирпича, притулившиеся у холма, во тьме они казались россыпью ярких огней.
Впереди засверкали новые огни, с каждой минутой их становилось все больше и больше, и вскоре Салли уже катила по узкой улочке, вдоль которой выстроились дешевые деревянные домики, стилизованные под калифорнийские особняки. Это были дома лесорубов, причем большинство их обитателей были коренными саскэтчцами. Лишь немногие из жителей этой отдаленной человеческой колонии обогащались благодаря неконтролируемому росту новых поселений. Наоборот, немало уроженцев планеты до сих пор ютились в немудреных домишках, построенных еще первопроходцами.
Вскоре Салли оказалась в центре городка - небольшие магазинчики, редкие неоновые вывески, ряды прижавшихся друг к другу домов и несколько зданий в пять и шесть этажей. Навстречу ей замелькали уличные фонари и редкие автомобили.
Центр городка был сравнительно невелик и вскоре остался позади.
Салли заметила, что все движение почему-то направлено ей навстречу. Она переехала мост и оказалась во Врайене, самом северном пригороде Беливо-Сити. Здесь она подрулила к обочине совершенно пустынной дороги и остановилась. Ей надо было хорошенько обдумать, куда податься и что предпринять.
В камере, расположенной на первом этаже тюрьмы, близилось к концу великое превращение. Формы-носители были поглощены и трансформированы. Повелитель Прочих созревал.
Наконец огромных размеров черноватое яйцо треснуло с одного бока, а затем еще одна трещина расколола его пополам. Оттуда показалась темно-коричневая доля. Она повертелась в воздухе, за ней последовала другая, затем еще несколько, и на свет божий выполз сам Повелитель Прочих. Несколько мгновений он оставался недвижим, еще влажный от слизи. Доли опали на пол, сенсоры втянулись в тело... Рождение, еще раз... Повелитель Прочих растянул позвоночную долю и напряг ноги. Он попытался выпрямиться, и вниз закапала родовая слизь. Верхние доли пошевелились и приняли подобающие им формы, напоминая желтовато-коричневые подушки, сложенные одна на одну наподобие столба или колонны. На верхушке этого сооружения развернулись антенны, а перед самой верхней долей заколыхались желтые зрительные органы.
Ноги разбухли и приняли на себя давление громадной массы. В холодном воздухе доли покрылись гусиной кожей - ощущение крайне пренеприятное. На чувствительном участке между верхними долями напухали полипы. Наружу были выпущены командные феромоны.
Боевая Форма выступила вперед, ее полипы раболепно колыхнулись навстречу боссу.
- Я к вашим услугам, о Повелитель Прочих,
- Разумеется. Доложите обстановку. Я должен быть в курсе, но прошу покороче.
- Необходимо принять во внимание ряд факторов. Наше положение упрочивается с каждым часом. На данный момент мы располагаем девятью сотнями третичных форм двух разновидностей - подвижных "легионеров" и небольших детенышей. Я и моя новая Вторичная Форма держим обстановку под контролем. Других высших форм, кроме вас, здесь нет.
- Так я здесь один?
- В этом секторе боевых действий - да. О других я не имею ни малейшего понятия.
- А где мы находимся?
- Наименование сектора нам не известно. Можно предполагать, что мы находимся на расстоянии двух тысяч световых лет от первоначального месторасположения, где ваша сущность, о Повелитель Прочих, пребывала в активной форме.
- Будьте, пожалуйста, более конкретны в описании мира, в котором вы вернули меня к активным действиям. Я безошибочно ощущаю холод этого помещения. Каковы внешние температуры?
- Температуры низки, о Повелитель Прочих. Эта планета покрыта льдом.
- Это недальновидный шаг с вашей стороны.
- Я почувствовал свое ничтожество перед вашей божественной наследственной сущностью, о мой Повелитель, но у меня не оставалось выбора.
- Не было выбора? Неужели вы утверждаете, что имперский спасательный модуль имел неполадки в работе?
- О Повелитель Прочих, надеюсь, вы помните, что имперский спасательный модуль не оборудован двигательной системой. Он был рассчитан на успешное решение космического конфликта. Наш флот был уничтожен, враг нанес удар из межзвездного пространства, мы были беззащитны.
- Это весьма неутешительные известия.
- И тем не менее истинные. Повелитель, я...
- Да, что еще?
- Я должен поставить вас в известность, что наше положение близко к критическому. Допущена серьезная ошибка.
- Ошибка?
- Вследствие обстоятельств, сопутствовавших приземлению на эту планету, у нас сложилось мнение...
- Да-да, продолжайте.