- То есть?
- Первоначально мы полагали, что формы-носители являются аборигенами этого мира. Здесь мы допустили ошибку: эта планета была колонизирована ими. Они связаны в обширную межзвездную систему и располагают средствами межпланетных сообщений, не известными имперской науке. Они умеют совершать мгновенные прыжки в пространстве и во времени. Они могущественны!
- Вы поставили в известность Первый Аксон?
- Я не знаю, каким образом это сделать. Мы слишком далеки от родного мира.
- Это неутешительная новость.
- Нам требуются незамедлительные действия, о Повелитель!
- Согласен. А где остальные из моей свиты? Кроме того, мне вскоре надо будет поговорить с вами о моих отягощенных репродуктивных органах. Мне требуется достаточное количество биоматериала для созревания юных форм.
- Да-да, безусловно, о мой Повелитель, но мне кажется, нам следует отложить на некоторое время появление на свет новых форм. Пока мы не внесем коррективы в план наших действий.
- Например?
- Нам необходимо покинуть эту планету. В течение ближайшего времени ожидается появление одного из измененных кораблей форм-носителей. Нам следует перехватить его и незамедлительно покинуть эту систему.
- Без подобающей мне свиты?
- Боюсь, я должен просить вас об этом одолжении, о мой Повелитель. Нам необходимо как можно скорее покинуть эту планету. В противном случае формы-носители смогут обрушить на нас одно из своих крупных подразделений боевых кораблей.
Наступила длительная пауза - Повелитель Прочих переваривал сие неприятное известие.
- Тем не менее я настаиваю на предоставлении мне подобающей свиты, наконец произнес он, - и кроме того, мне необходимо задействовать репродуктивные органы. Они настолько отягощены, что доставляют мне острейшие неудобства.
Боевая Форма продолжала стоять на своем:
- Необходимо срочно покинуть планету. Нам нельзя оставлять здесь никаких следов нашего пребывания, за исключением мертвых врагов. А их уже немало. - Колыхание полипов выдавало волнение, страх и даже депрессию Боевой Формы.
- А какими средствами мы для этого располагаем?
- В космопорту у форм-носителей приготовлены стартовые аппараты для вывода на околопланетную орбиту. Они бросили всю технику под натиском наших сил. Где бы мы не сражались, мы всегда одерживаем победы.
- Будьте скромнее, Боевая Форма. Вам известно, что я не терплю хвастунов. К тому же теперь у меня есть все основания полагать, что меня пробудили в весьма неподходящем месте и условия жизни тут окажутся более чем неудовлетворительными. Вывод летательного аппарата на орбиту вряд ли доставит мне удовольствие, но, с другой стороны, мне претит полное одиночество. Неужели вы и впрямь предлагаете мне взойти на борт летательного аппарата, построенного формами-носителями? Почему здесь нет судов имперского флота?
Боевая Форма при помощи полипов выпустила химический эквивалент исполненного покорности вздоха.
- О мой Повелитель, мы находимся на огромнейшем расстоянии от родных звезд. Ничто на этих чуждых нам небесах и отдаленно не напоминает родного уголка Галактики. Мы проделали путь, равный одной трети ее окружности, если считать от места эвакуации. Местное скопление звезд состоит из дюжины белых гигантов, двух бело-голубых супергигантов и шлейфа мелких звезд, включая светило этой системы - тусклую, желтую звезду.
- Да-да, Боевая Форма, но не уходите от ответа на вопрос.
- На расстоянии, по крайней мере, ста световых лет отсюда да нет ни одного имперского флота. Нам придется положиться на местные технологии. Они уже изучены и, на наш взгляд, подойдут для выполнения стоящей перед нами задачи. Уровень их надежности достаточно высок.
- Насколько высок?
- Пожалуй, он находится в пределах имперских стандартов.
- Что ж, в таком случае это нас устроит. Но я хотел бы иметь во время полета достаточную поддержку. Ведь только суда имперского флота по-настоящему комфортабельны. - Повелитель Прочих сморщил свои доли. Кроме того, мне обязаны предоставить свиту! Это мое главное требование. Немедленно доставьте сюда соответствующий биоматериал. Да, и позаботьтесь о моей пище - я голоден. И еще мне необходимо обеспечить рост новым долям, в противном случае мои репродуктивные органы попросту взорвутся изнутри.
- Здесь у нас изобилие питательных продуктов, о мой Повелитель! Мы пришли к выводу, что с точки зрения их белкового строения формы-носители могут служить для нас отличнейшим источником питания.
- Сами формы-носители? Но с точки зрения эстетики это звучит вульгарно!
- Вы правы, о мой Повелитель, но зато это весьма питательно.
- А где же пруды? Разве мы не можем разводить здесь пищевые формы?
- На это у нас нет времени, о мой Повелитель!
- Ну что ж, мы попытаемся приспособиться к этому варварскому способу питания. Будьте добры, поторопитесь и принесите сюда новую пищу.
- Слушаюсь, о мой Повелитель!
- И пожалуйста, нельзя ли как-то повысить температуру. Здесь уже настолько холодно, что того гляди начнет шелушиться кожа.
- Понимаю, о мой Повелитель.
Из камер второго этажа "легионеры" принесли несколько человек, живых, но связанных по рукам и ногам. Их положили рядом с Повелителем Прочих. Тот приоткрыл свои репродуктивные доли и с помощью длинного коричневого оплодотворителя ввел в кишечники несчастных конверсионные модули. Люди устроили неописуемую возню, но как только конверсионные модули оказались на месте, успокоились и затихли.
Вскоре на свет появится дюжина многоруких, чтобы составить компанию Повелителю Прочих. Позже, если возникнут подходящие условия, на свет появятся и юные формы. Предвкушение физического наслаждения от зачатия юных форм пронзило Повелителя Прочих сладострастным трепетом. Он даже раздул свои доли.
В это время один заключенный, в чем мать родила, связанный и дрожащий не то от холода, не то от ужаса, был принесен к Повелителю Прочих. Увидев чудовище ростом шесть футов, этакую гору желто-коричневых подушек, увенчанную клубком розовых щупалец, несчастный зашелся в крике. Таким его и положили перед Повелителем Прочих. Боевая Форма засунула в рот жертве оторванный от одежды ком тряпья, чтобы как-то умерить действовавший на нервы шум. Пожалуй, это было главным неудобством сырой диеты.
Повелитель Прочих выпустил хватательный отросток. Затем быстро надул гигантский рот и занес его над жертвой. В мгновение ока мягкие валики тканей обволокли пищу, всасывая ее внутрь чудовища. Снаружи осталась только голова, чтобы питательная форма еще могла дышать. По достоинству оценив первые вкусовые ощущения, Повелитель Прочих попробовал легонько кольнуть жертву острыми спицами вкусового органа. Она задергалась достаточно энергично. Ее внутренние жидкости, сладковатые и терпкие, наполнили рот чудовища. Высшая Форма обнажила острые клыки и еще глубже впилась в пищу, которая, к ее восторгу, еще некоторое время пыталась сопротивляться. Пища оказалась превосходной, теплой и солоноватой на вкус. К тому же она была живой, что придавало ей пикантность и стимулировало аппетит. Внутрь существа была впрыснута быстродействующая слюна. Она растворила внутренние органы жертвы, и питательный раствор начал всасываться через пульсирующие ткани. Раздражающие крики стихли, оборвавшись сдавленным клокотанием.
- Обед отменнейший! - довольно произнесла Высшая Форма.
- Местные формы-носители оказались весьма нам полезны, они даже пригодны в пищу. Из них выйдет неплохой запас необходимых нам ресурсов.
- Верно, они нам как нельзя подходят. Я требую, чтобы мы взяли с собой достаточное их количество.
- Это требование легко выполнимо. Как только мы завладеем межпланетным средством форм-носителей...
- Нет, это надо сделать раньше, на тот случай, если мы не сможем опять получить в свое пользование поверхность планеты. Вы не можете отказать мне в этой любезности. Перед вами стоит задача собрать как можно большее количество носителей и доставить их на орбиту. Повторяю, это задача первостепенной важности!
- Да, о мой Повелитель, ситуация поистине критическая.
- Ну что ж, прекрасно. Если вы настаиваете, можете приступать к осуществлению вашего плана по эвакуации с поверхности планеты. В любом случае здесь слишком холодно. Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы следующая остановка была произведена в теплом месте. Вам все понятно? И, пожалуйста, приведите ко мне мою свиту, как только она созреет.
- Слушаюсь, о мой Повелитель. Благодарю вас, о мой Повелитель.
- А теперь идите и позаботьтесь прогреть это жуткое место. Обед был отменный, и я отмечу ваши заслуги в генетическом коде. Вы неплохо справляетесь со своими обязанностями.
Примерно в полночь Салли Ксермин ехала по Врайен-роуд мимо скромных домов саскэтчских лесорубов. Северный Беливо трудно было отнести к фешенебельным районам, уж слишком близко он располагался к космопорту. В основном город разрастался на юго-запад.