Салли миновала перекресток, на котором стояло несколько человек. Один из них выскочил наперерез машине. Салли неохотно притормозила. Какой-то мужчина стучал ей в стекло. Салли потянулась за пистолетом. Что могло остановить ее? Ей позарез надо было поскорее убраться с этой ледышки. И она улетит отсюда первым же кораблем.
- Эй, откройте! - кричал мужчина.
- Нет, убирайся с дороги.
- Вам никак нельзя ехать туда!
- Собственно, почему же? Дорога свободна.
- Разве вы ничего не слышали об обстреле. По городу велась пальба из полевых орудий. Здесь идет война. Террористы или что-то в этом роде.
- Нет, это люди-"борзые", - закричала женщина, стоящая по другую сторону машины.
- Да-да, говорят, что они похожи на борзых, - подтвердил мужчина.
- Убирайтесь с дороги! Мне срочно надо в космопорт!
- Вы с ума сошли - город обстреливается.
Салли со всей силой нажала на акселератор, и вездеход рванул вперед. Мужчина едва успел отскочить в сторону, отчаянно ругаясь на сложном местном диалекте.
Салли на полной скорости миновала Южный Врайен и въехала в деревушку Преск. Деревня будто вымерла. Магазины были закрыты, а на улицах почти не души. На перекрестке с Ганьи-роуд она свернула на запад и устремилась к Северному Беливо и космопорту.
Здесь тоже было пустынно, будто жители, побросав все дела, убежали куда-то. Салли упорно вела вездеход вперед - прямиком к Северному Беливо. Где-то впереди по курсу маячила башня "КУВ". Салли намеревалась объехать космопорт вплотную к его границам, чтобы как следует разглядеть "шатлы" на взлетных площадках.
В некотором отношении угнать "шатл" было куда легче, чем любой другой летательный аппарат. Как только вы захватили корабль, можно было не беспокоиться о получении разрешения диспетчеров. Взлетную полосу не так-то легко блокировать, если двигатель "шатла" уже включен. Как только она отыщет заправленный корабль, который уже приготовили к утреннему рейсу, она не раздумывая захватит его и выведет на орбиту, решила Салли.
Ее вездеход нырнул в улочку невдалеке от громады Центральной тюрьмы Беливо - темного, ужасного места, пользовавшегося дурной репутацией.
Внезапно где-то поблизости раздался оглушительный треск, почти одновременно с ним вездеход неожиданно перевернулся и полетел к защитному ограждению вдоль дороги. Какое-то расстояние он проехал вверх брюхом, стекла окон рассыпались от удара, и когда вездеход наконец остановился, Салли выбросило из него и она, пролетев около десяти футов, шлепнулась в сугроб. Едва придя в себя, Салли поползла прочь. Вездеход загорелся, его моторы уже лизали языки пламени.
Салли отдышалась и поднялась на ноги. Она чуть не выронила пистолет, но успела поймать его на лету. Затем припустилась бегом к углу ближайшего здания.
Пригнувшись, она завернула за угол и прижалась к стене. Гидробаки вездехода, полыхая, с ревом и грохотом взлетели на воздух. Салли украдкой вытянула шею из-за угла. От "Хуски" остались лишь охваченные пламенем фрагменты. Но Салли заметила и нечто иное. К ней стремительно приближалась поджарая фигура, она стремглав неслась по заснеженной улице, что тянулась к тюрьме.
Салли стало не по себе. Спотыкаясь, она нашла вход в близлежащее здание. Это было громадное складское помещение, в передней части которого располагались кабинеты. Освещение оставалось включенным, дисплеи компьютеров светились таблицами, а двери шумно распахнулись от сквозняка, когда Салли вошла внутрь. Но вокруг не было ни души, и тут Салли услышала звук стремительно приближавшихся к ней шагов. Она быстро закрыла задвижку и повернула замок.
Минуту спустя в дверь настойчиво забарабанили. Но дверные запоры выдерживали натиск. Однако вскоре дверь начала скрипеть и трястись. Охваченная ужасом, Салли повернулась и, заметив лестницу, метнулась вверх. Она выбежала на открытую галерею, выходившую на складские помещения в задней части строения.
С пронзительным металлическим скрипом входная дверь распахнулась, сильно ударившись о стену. Пружины не выдержали, и дверь сорвалась с петель. Тварь была закована в сверкающий панцирь из какого-то полупрозрачного материала. Формами она напоминала борзую ростом с человека, только из глазниц вырастали оранжевые цветы. Тварь на минуту замешкалась у основания лестницы.
Внутри у Салли все похолодело от ужаса. Но инстинкт самосохранения еще не покинул ее. В руке Салли сжимала пистолет, и первый выстрел застал тварь врасплох - она отлетела назад, сбитая с ног.
Но почти мгновенно чудовище снова вскочило на ноги. Салли выстрелила еще раз. Чудовище дернулось и бросилось вверх по лестнице. Салли не спускала пальца с курка, и пистолет выплюнул еще восемь пуль, причем все они попали в цель.
Приняв восьмой удар, существо стало оседать и рухнуло на колени, не добежав до Салли всего несколько ступенек. Затем передернулось еще пару раз и попробовало снова подняться. Салли закричала и вновь принялась палить, целясь твари в голову. Наконец Салли удалось сбросить ее с лестницы.
Тварь со стуком скатилась вниз и тяжело рухнула на пол. Пару секунд она лежала не шевелясь, но затем ее останки опять передернулись. Покрывавшие ее тело костяные платины вздыбились чешуей и опали, а сквозь пергаментную кожу показались острые пробеги, напоминающие корни. Салли боком прошла мимо твари, которую не брало никакое оружие, и, приблизившись к двери, оглянулась.
Ей показалось, будто тело изнутри взорвала невидимая сила и из него показалось нечто, напоминающее помесь елки с осьминогом, - от центрального "ствола" отходили жесткие, будто проволочные щупальца.
Салли закричала и снова выстрелила, но промахнулась. Странное создание с головокружительной скоростью устремилось ей вдогонку. Совершенно машинально Салли еще раз нажала на спуск. Ей повезло - она попала твари прямо в шишку посередине.
Тварь замедлила преследование и стала менять форму. Все ее части слились вместе, образовав червеобразное тело, которое рухнуло на пол и извиваясь поползло к Салли. Салли повернулась и пустилась наутек, выскочив на заснеженную улицу. Она бросилась бегом по той же дороге, которая привела ее сюда, сквозь сугробы и снежные наносы, но вскоре выбилась из сил. Салли остановилась и принялась оглядываться по сторонам. Ее по-прежнему била дрожь.
И тут Салли заметила открытые ворота, ведущие на пустынную автостоянку по соседству с небольшой фабрикой. Салли бросилась к фабричному зданию там еще внутри горел свет. Добежав до дверей, она дернула за ручку. Дверь была заперта. На звонок никто не отозвался: червеобразной твари не было видно, но это еще не говорило о том, что чудовище прекратило погоню.
Салли бросилась дальше вдоль фасада фабрики, нашла еще одну дверь. К счастью, эта была не заперта. Попав внутрь, Салли пробежала несколько этажей конторских помещений и оказалась у складского ангара. Здесь она остановилась и направилась в одну из контор. Окна выходили на улицу, и Салли устремила туда свой взгляд. Автостоянка была по-прежнему ярко освещена, и ничто не нарушало тишины этого заброшенного места.
И вдруг Салли заметила, как что-то, извиваясь, проползло вдоль улицы.
Салли всю передернуло. Она прислонилась спиной к стене и дала волю слезам. Она рыдала совсем беззвучно, лишь слезы потоком бежали по ее лицу.
Глава 40
Уютно свернувшись калачиком внутри палатки, затерянной среди гор Блэк-Рука, Панди Бешван спала сном младенца. Поначалу ее посетили приятные сновидения. Ей грезилось, будто она находится на саскэтчской ярмарке, ежегодно устраиваемой в Квайдане. С ней пришли ее школьные подруги, повсюду раздавался смех и от веселья голова шла кругом.
Но затем на смену этому пришли другие сны. Где-то глубоко, в подсознании будто вспыхнула искра и возник образ отца. На его лице было сосредоточенное выражение, как будто он пытался сдержать гнев. Впрочем, он постоянно сердился на Панди, по крайней мере, так ей всегда казалось. Панди повернулась на другой бок и попыталась не думать об отце.
И снова на нее нахлынули образы, странные, окрашенные в фантасмагорические цвета, и внутри Панди что-то забилось. Она замотала головой, пытаясь стряхнуть с себя наваждение, и застонала. На поверхности ее внутреннего ока вспыхнуло лицо. Оно напоминало голову гигантского омара, перед ним колыхались длинные усы. Образ был действительно отчетливым, и от него исходило мягкое сияние. Панди хотелось бежать, найти убежище от преследовавшего ее существа с рачьей головой. Но ноги не слушались ее, и сверху на девушку продолжали взирать рачьи глаза. За этим взглядом Панди ощущала присутствие самого существа. Внезапно девушка как бы соприкоснулась с его сознанием, и ей предстал иной образ.
У Панди вырвался крик, за ним еще один и еще. Пасть, утыканная зубами, пожирала ее мир, пожирала людей, все вокруг... Эта пасть дотянулась до ее отца с матерью. Панди ясно видела родителей, присоединенных к этой пасти длинными трубами родовой плоти, трубами, что росли из их лиц, уродуя, искажая знакомые черты, всасывая и уничтожая их. Пасть расчленилась на миллионы труб, которые принялись набрасываться на медленно бредущих людей, нанося им удары с ловкостью кобры. Бесчисленные пасти мертвой хваткой впивались в жертвы, и начиналось омерзительное пиршество.
Несколько глоток сразу повернулись в сторону Панди. Их похожие на рашпили зубы уже нацелились на ее кожу. Панди проснулась. Ее разбудил чей-то крик. У девушки перехватило дыхание. Кто-то пытался растолкать ее. Крик смолк. До Панди дошло, что кричал не кто иной, как она сама.
Девушка присела и отдышалась.
- Это какая-то пасть. Она проглотит весь мир! - выкрикнула Панди. Затем она увидела, что рядом с ней сидят девушка, Бруда, и парень, Себастьян.
- Что за пасть, дорогая? - удивилась Бруда.
Панди безумным взглядом уставилась на нее. Сон до мельчайших подробностей запечатлелся в ее мозгу - каждый образ, будто отшлифованный неведомой силой, источал немеркнущее сияние. Ее мать и отец! Они породили эту пасть, она возникла непосредственно из их тел. И булмунк знал обо всем.
Колени у Панди затряслись, и девушка со стоном скорчилась, словно от боли.
Бруда попыталась успокоить ее:
- Ну не надо, все в порядке, ты теперь в безопасности, вокруг только друзья!
Панди нуждалась в тепле, нуждалась в безопасности среди друзей; она мечтала лишь об одном в этом огромном мире - оказаться в безопасности. Но жестокие образы не оставляли ее. Пасть вернулась опять, пожирая целиком всю планету. Она заглатывала людей, здания - в чудовищной глотке исчез целый город. Пасть с жадностью накидывалась на людей, где бы они ни пытались укрыться. Спасения не было и не предвиделось. Существо-омар предупреждало Панди. Ему было известно о жуткой участи ее родителей.
- Он знал! - воскликнула девушка.
- Кто знал? О чем ты, Индира. Кто о чем знал? Объясни, дорогая.
Плотина, возведенная в сознании Панди, не выдержала натиска. Девушка была не в силах скрывать правду: