- Что еще за зверь в чащобе?
- Ну, такое существо, ростом с человека. Но тело как у омара. На вид ужасно противное. Но этот зверь вынес меня из зарослей, где я сбилась дороги. Он знал, что я сбилась... Он спас меня.
- И это его пасть не дает тебе покоя?
- Нет, это что-то другое. Существо из чащобы пытается предупредить меня, я... - И Панди умолкла. Ей вспомнился суровый наказ Салли: "Если ты проболтаешься, гнить тебе в тюрьме ИТАА лет этак двадцать, детка, уж я-то знаю, что говорю!"
Но молчание становилось невыносимым, ведь пасть разверзлась над целым Саскэтчем. Вначале она поглотила Прамода и Тилли, а теперь приготовилась сожрать всю планету.
- Я должна вам сказать одну вещь, я раньше не хотела этого говорить, это ужасно, мне кажется. Это преследовало меня на всем пути от самого пояса астероидов.
- От пояса астероидов?! - в изумлении воскликнула Бруда Дара.
И Панди выложила им все, начиная с "Семени", серебристой тыквы и загадочной болезни Роджера Ксермина. Когда она закончила свой рассказ, Бруда и Себастьян переглянулись. Бруде показалось, что у девушки бред. Себастьян не был столь категоричен.
- А твоя спутница, Салли или как ее там, она тоже благополучно приземлилась?
- Не знаю. Она катапультировалась после меня.
- А как она выглядела?
- Высокая блондинка спортивного вида.
Себастьян снова посмотрел на Бруду. Та сидела, нахмурившись.
- Я думаю, нам надо обо всем рассказать Рибену. Давай отведем ее к нему. Посмотрим, что он скажет на это.
Они застали Рибена все еще спящим. Старик проспал последние несколько часов, пока бушевал буран. Йен Чо тихонько разбудил его. Рибен вскрикнул и его передернуло:
- Булмунк! - внезапно во всеуслышание объявил он. - Это же булмунк! Он говорил со мной в моих сновидениях!
Себастьян и Бруда снова переглянулись, а затем перевели взгляд на девушку, стоявшую у входа в палатку.
- Странно, непохоже, чтобы это было совпадением! - пробормотал Себастьян.
Панди протиснулась внутрь ближе к Рибену.
- Расскажи ему свою историю, Индира, - сказала Бруда. - Не надо ничего скрывать от мистера Арнтаджа.
И Панди снова принялась рассказывать. Слушая девушку, Рибен почувствовал, как новый, необъяснимый холод пробирает его до костей.
- Лаштри-3, - прошептал он. - Ванг Оормликооул.
- А что это? - удивился Себастьян.
- В эру Красного Сейфана, более двух тысяч лет назад по земному времени на Лаштри-3 была колония лаовонов. Внезапно колония подверглась атаке со стороны пришельческой биоформы и была уничтожена. В ответ лаовоны ядерным оружием испепелили поверхность планеты до голых камней.
- Эта биоформа, какая она из себя? Это гуманоиды? - поинтересовался Себастьян.
- К великому сожалению, это неизвестно. Лаовонам не удалось схватить ни одного из них. Говорят, они способны принимать любые формы и очень разнообразны по размерам и видам.
- И вы полагаете, что она говорит именно о них?
Рибен кивнул:
- Я видел те же вещи, те же образы в своих снах. Говорю вам, булмунк где-то поблизости, и он пытается предупредить нас.
- То есть вы хотите сказать, что он чувствует угрозу из космоса? спросила Бруда Дара.
- По-моему, да. Он должен ее чувствовать.
Рибен с трудом поднялся на ноги, натянул на себя куртку и сапоги и спотыкаясь выбрался из палатки. Было холодно и темно, до рассвета оставался еще примерно час.
Остальные вышли вслед за Рибеном и сгрудились вокруг него. Панди почувствовала, как слезы застывают у нее на щеках, и пыталась смахнуть их тыльной стороной своей космической рукавицы.
Рибен попытался открыть свое сознание булмунку, но из этого ничего не вышло. В его мозгу не возникло никаких новых образов. Наконец старик приоткрыл глаза:
- Не получается. Я пытался установить с ним контакт, но, как мне кажется, я не могу пробиться через какую-то невидимую преграду.
Остальные молча смотрели на него. Внезапно на краю опушки показалась высокая фигура, свет звезд играл неяркими бликами на ее хитиновой оболочке.
- Смотрите!
Все дружно ахнули. Существо тут же попятилось, исчезнув в лесной чаще.
- Сюда явился булмунк! Я был прав. Но почему-то он не может связаться с нами посредством телепатии!
- Может быть, люди становятся чувствительными к ней во сне? высказала предположение Бруда.
- Что ж, звучит вполне убедительно, - согласился Рибен.
- Что же нам делать? У нас нет передатчика. Нет даже самого обыкновенного радио!
- Нам надо выбираться из гор, выходить на шоссе. Придется идти весь путь пешком.
Рибен умолчал о том, что особенно тревожило его. В случае непредвиденных обстоятельств, если он не вышел на связь со своим офисом, скажем, в течение трех-четырех часов, на его поиски обязан был вылететь вертолет. Буран утих уже часов двенадцать назад, но вертолет так и не появился. Это встревожило Рибена не на шутку. Перед ответственными чиновниками в главном офисе небоскреба Арнтаджа стояла одна-единственная задача - следить, чтобы Рибен был жив и не подвергался опасности.
- В городе творится что-то неладное. Я в этом уверен. Давайте позавтракаем и отправимся в путь. Нам надо выяснить, что происходит.
Они свернули палатки и перед тем как двинуться в путь, наскоро перекусили.
Рибен стал выбиваться из сил уже через два часа, когда они оставили за спиной восемь нелегких километров горной тропы, не приблизившись к дороге и наполовину. Вскоре, не пытаясь строить из себя героя, он свалился в снег. Его спутники обступили старика и приняли экстренные меры. Рибена завернули в спальный мешок, и Йен Чо перебросил ношу через плечо.
Ему удалось выдержать таким способом семь километров, но затем у него стали подкашиваться ноги. Себастьян взял у Йена ставшую непосильной ему ношу. Арнтадж весил не более шестидесяти килограммов, но снег был глубок и тащить на себе человека в таких условиях было тяжким трудом.
Пройдя километр, Себастьян тоже начал выбиваться из сил, а после третьего уже не мог сделать и шага. Теперь Бруда перекинула старика через плечо и потащила его дальше. Йен Чо еще только приходил в себя, но он шел следом за Брудой, чтобы подхватить Рибена, если та вдруг уронит его.