Бруда подняла глаза и снова заметила булмунка. Они дружно уставились на таинственное существо. Оно тоже смотрело на них, а затем помахало людям одной из верхних конечностей.
- Ему что-то нужно, - промолвила Бруда. - Я это чувствую.
Бруда сделала шаг навстречу булмунку. Он снова помахал ей, но не сдвинулся с места. Бруда приблизилась к нему, и булмунк легонько попятился, подзывая девушку к себе. Бруда двинулась за ним, и булмунк отвел ее на некоторое расстояние к небольшой пещере, внутри которой стояла видавшая виды палатка. Под провисшим тентом Бруда обнаружила мертвого контрабандиста, видимо, его застрелили из-за драгоценного груза. Его тело, защищенное от любителей полакомиться падалью, медленно разлагалось в темноте, пока оставшаяся на костях плоть не повисла клочьями, напоминая лоскутное одеяло. В черепе зияла огромная дыра.
К Бруде подошли Иен Чо и Себастьян.
- Контрабандист, которому не повезло, - заметил Себастьян.
Внутри палатки оказалось шесть канистр с топливом, наполненных до краев. После беглого осмотра места они застегнули палатку с мертвым телом внутри и продолжили свой изнурительный марш.
Йен Чо снова взвалил Рибена себе на плечи. Но булмунк не успокоился, он опять показался из чащи и отчаянно замахал лапами, словно пытаясь остановить людей. Они замерли на месте, таинственное существо, пройдя совсем рядом, направилось к шести канистрам с топливом. Оно указало на канистры, но не прикоснулось к ним. Булмунк снова указал на людей, затем на канистры, а затем на тропу.
- Он хочет, чтобы мы взяли с собой топливо!
Йен Чо взглянул на булмунка, затем на канистры, а потом обернулся к Панди:
- Ты понесешь их.
Йен Чо повернулся к ней спиной и пошел к тропе.
Когда через два километра они вышли на дорогу, уже наступило утро. По дороге катило невиданное ими здесь доселе количество машин. Мимо пронеслось несколько вездеходов. Лимузин исчез, но это их не удивило. Они остановились у обочины и разогрели еще одну порцию смеси для Рибена. Рибен не возражал, что его уложили прямо в сугроб, пока готовилась смесь. Он знал, ему следовало беречь остаток сил, чтобы выдержать предстоящие ему испытания. Не оставалось сомнений, что в городе творилось нечто неладное. Рассказ девушки как нельзя точно вписывался в то немногое, что было известно Рибену о проклятии, обрушившемся на Лаштри-3.
Рибену когда-то довелось близко познакомиться с литературой лаовонов, особенно с историческими трудами. Ему были хорошо известны подробности этой катастрофы, которой уделялось особое внимание в сочинениях лаовонов. В их числе было "Искупление проклятия" - собрание стихотворных проклятий на тему об угрызениях совести и душевных мук тех, кто навлек страдания на ничего не подозревающий мир.
Рибен был почти на сто процентов уверен, что Саскэтч подвергся такой же агрессии и единственным спасением для его жителей было поскорее покинуть планету. ИТАА будет обязано вмешаться. Ударные части боевого флота получат задание уничтожить целиком всю планету, чтобы древняя инопланетная биоформа исчезла навсегда. Любой, кого события застанут на поверхности, погибнет в пламени ядерного взрыва.
Выпив порцию смеси, Рибен выбрался из спального мешка и зашагал вместе с другими по обочине дороги. Снег был укатан бесчисленными колесами. Вскоре путники набрели на брошенный вездеход с пустым баком. Это была модель "Дирбак-550", вмещавшая шесть человек на трех рядах сидений.
Йен Чо заправил вездеход и завел мотор. Когда компания уже уселась в машину, булмунк вынырнул из чащобы, засеменил к ним и, потянувшись, открыл дверь у задних сидений.
Панди завизжала и забилась в угол, но булмунк с невозмутимым видом уселся на свободное место и захлопнул за собой дверь. Рибен уставился на него в изумлении. Булмунк сидел с таким видом, будто всю жизнь катался на таких чудесах техники, как эта махина "Дирбак-550". Панди тряслась от страха, стараясь не глядеть в сторону массивного существа, что восседало рядом. Булмунк был без малого семи футов ростом, а в обхвате как двое мужчин.
- Что нам теперь с ним делать? - озабоченно спросил Себастьян.
- Он хочет ехать с нами.
- Это понятно, а вот что дальше? - произнес Рибен.
- У меня есть план. Возможно, мы рискуем собственной жизнью, но с другой стороны, не исключено, что нам удастся вовремя улететь с планеты.
Слова Рибена потрясли Бруду.
- Неужели это настолько серьезно?
Рибен в упор посмотрел на нее:
- Боюсь, что да. Из того, что мне известно об этой древней биоформе, можно утверждать следующее: она агрессивна и склонна к неожиданным атакам. Нам надо успеть на межпланетный лайнер и предупредить его команду.
- Значит, вы хотите успеть на "шатл"?
- Да, то есть в некотором роде. Нам придется воспользоваться "шатлом" моей корпорации. Если, конечно, найдется свободная стартовая площадка, и притом в рабочем состоянии. Я сам поведу корабль. У меня есть удостоверение на вождение космических судов четырех степеней сложности.
Теперь все шансы на их спасение зависели от того, сколько сил оставалось в этом дряхлом, изношенном теле.
Глава 41
К полуночи созревание свежих форм в северной части города происходило почти без передышки. Они просыпались поодиночке, небольшими группами или целыми тюремными этажами. В этом была настоятельная необходимость, ведь теперь нужно было удовлетворять требования Высшей Формы.
Возникла потребность в новых человеческих ресурсах, так как в тюрьме и на прилегающей к ней местности биоресурсы на конверсию форм-носителей заметно истощились. Небольшая группа женских особей была превращена в мини-фабрику по производству конверсионных модулей. Их поместили в одной из тюремных камер, где они буквально мешками производили конверсионный материал.
Терминалы космопорта использовались для массового содержания форм-носителей, к тому же отсюда был прямой доступ к системе межпланетных сообщений.
К северу от моста, на улицах древнейшей части искусственной среды массового обитания двуногих, немалое количество беглецов попались в ловушку, отрезанные от своих собратьев силами "легионеров", захвативших сам мост.
В старом городе застряло около двух тысяч человек, они не осмеливались даже пошевелиться. Мост был занят "борзыми" - время от времени можно было увидеть, как они направлялись куда-то по одному Богу известно каким делам. Иногда небо озаряли ярко-зеленые вспышки, и на их фоне четко вырисовывались поджарые силуэты тварей.
Ополченцы, занявшие удобные позиции на дальнем берегу реки, воспользовались возможностью открыть прицельный огонь. Однако пушки, захваченные противником, которые стояли высоко на холме, каждый раз пользовались случаем наказать снайперов за их дерзость.
Оказавшись в западне Старого города, люди искали спасения в домах, в подвалах, некоторые даже осмелились забраться в канализационные люки. А несколько самых отважных рискнули прокрасться вверх по авеню Снежного Берега. Но все они были убиты наповал, как только свернули за главный поворот, чтобы пойти на запад по верхушке холма.
Тем временем в тюрьме созрели несколько коконов будущей свиты для Высшей Формы. Помимо них, несмотря на все протесты Боевой Формы, здесь было несколько коконов будущих холлюшиков. Высшая Форма страдала от одиночества. А разбухшие от репродуктивных клеток доли доставляли ей сплошные мучения. Высшая Форма томилась предвкушением телесного единения с ее милыми крошками холлюшиками.
Наконец созрели дополнительные силы "легионеров" - их объединили в боевые формирования и без промедления отправили на захват новых форм-носителей, необходимых для Высшей Формы. Чтобы согнать людское стадо в космопорт, Боевая Форма использовала в основном подразделения "легионеров", расположенные по обе стороны от моста. Те двинулись вперед, чтобы погнать людей из Старого города и Снежного Берега в направлении космопорта. Там человеческие ресурсы, поделенные на группы, содержались в залах бывшего терминала.
С пронзительным треском переговорных шишек "легионеры" устремились в Старый город. Потревоженные в своих укрытиях, люди бросались наутек, но тут же натыкались на силы агрессора, рискуя расстаться с жизнью при малейшем сопротивлении. "Легионеры" надвигались медленно и методично, рыская по домам в поисках беглецов, которых тут же хватали и бесцеремонно гнали вперед, вверх по Снежному Берегу, подальше от реки. Вскоре легионеры приблизились к Дорваль-стрит, к гранитным стенам старого полицейского управления.
С борта орбитальной станции заметили запуск пяти "шатлов". Однако с поверхностью планеты нормальной связи до сих пор не было, а телевизионные сигналы, полученные с репортажем новостей в пять часов пополудни, не на шутку встревожили экипажи станции.
Связь с "шатлами" осуществлялась при помощи кода, приводимого в действие компьютером, пилоты лично не выходили на связь друг с другом. Видеосигналов не поступало. Командование орбитальной станции пыталось связаться хоть с кем-нибудь в космопорту, но безрезультатно. Все это весьма настораживало. Тогда командование уведомило ИТАА, что у них имеет место "Чрезвычайное положение третьей степени", вероятно, вследствие штормовых погодных условий. Боевой корабль ИТАА "Томагавк" получил задание нанести туда инспекционный визит в течение ближайших пятисот часов по земному времени.
Командующему орбитальной станцией, одному из высших чинов ИТАА из Новой Ганы, оставалось лишь несколько месяцев пребывания в столь невероятно доходной должности. Его рука лежала на кнопке клапана, через который шел основной поток "тропика-45". От командующего не ускользнуло, что компьютер настраивает на "Чрезвычайном положении второй степени". Но это заставило бы ИТАА отреагировать немедленно, и визит патрульного судна последовал бы в ближайшие часы. Кроме того, это заморозило бы все межпланетные сообщения на многие месяцы вперед и привело к новым проверкам со стороны ИТАА. Саскэтч и без того был на волоске от изменения статуса его космопорта. Это следовало избежать любой ценой. Иначе сюда введут подразделение ИТАА по поддержанию законности и порядка - так называемую полицию власти, наводящую ужас ПВ. А как только эта ПВ приберет к своим рукам такой лакомый кусочек, как Саскэтч, другим игрокам останется лишь довольствоваться крохами с барского стола.
И командующий орбитальной станцией делал все, чтобы оттянуть этот неприятный момент. В течение двадцати шести часов ожидалось прибытие "Грейслин", торгового судна с Альдебарана, возвращавшегося из длительного вояжа к родным звездам.
"Грейслин" должно было совершить прыжок Баада, затормозить в гравитационных волнах и затем с помощью ионных двигателей выйти на внутреннюю орбиту, с тем чтобы облегчить доставку пассажиров и грузов между ней и орбитальной станцией. Предполагались многочисленные челночные рейсы. А в космопорту скопилось изрядное количество контрабандного "тропика-45". Орбитальная станция была переполнена богатыми торговцами и перекупщиками.
И командующий станции отменил требование компьютера о введении "Чрезвычайного положения второй степени".
Проникновение в структурные элементы искусственной среды массового обитания форм-носителей оказалось весьма несложным делом. "Легионеры" методично прочесывали Старый город, вытаскивая наружу людей, где бы те ни прятались, и гнали их вверх по заледеневшему булыжнику авеню Снежного Берега.
Имелись отдельные случаи сопротивления, но среди "легионеров всегда была дюжина тварей, вооруженных винтовками и пистолетами. Они обеспечивали прикрывающий огонь, пока другие набрасывались на смельчака, имевшего наглость оказать сопротивление, и убивали того на месте.
К половине первого ночи огромное стадо людей брело вверх по Снежному Берегу. "Легионеры" появились под стенами внушительного каменного здания на Дорваль-стрит. Оборонительный огонь пронесся по подходам к зданию. Завязалось сражение.
"Легионеры" с винтовками заняли позицию вокруг полицейского управления и принялись без передышки палить по нему прицельными выстрелами. Под прикрытием этого огня несколько штурмовых групп, каждая из трех "легионеров", ринулась вперед и, вскарабкавшись на стены, принялись выламывать из каменной кладки железные решетки.