- Верно, - пробормотал Рибен, скорее всего, самому себе. - Еще несколько дней, и от колонии останутся одни воспоминания.
- Как думаете, здесь больше не будет колонии? - удивился Себастьян.
- Да это я к слову, - пробормотал Рибен.
- Но первая заповедь ИТАА гласит, что планеты принадлежат тем разумным существам, которые их населяют, - вставила Бруда.
- Но почему же тогда они прятались от нас? - спросил Себастьян. Его по-прежнему так и подмывало обернуться и получше разглядеть массивные формы булмунка - казалось, тот весил никак не меньше четырехсот фунтов. Его торс напоминал короткую бочку шириной в метр, а длинные конечности вырастали прямо из мощного бедренного пояса. Верхние конечности складывались на груди. Голова была, как у гигантского омара, глаза напоминали черные моховые кочки, а длинные чувствительные усы, не зная минуты покоя, колыхались вокруг головы, что почему-то ужасно действовало на нервы людям.
- Кто знает, - пожал плечами Рибен. - Мы сами, едва вступив в контакт с ним, ощущаем трудности в общении. По-видимому, булмунки могут говорить с людьми только тогда, когда те спят.
- Но почему он тогда пожелал присоединиться к нам? Ведь его родной дом - леса. Так было всегда, - сказала Бруда. - А почему ему вздумалось спасать Панди? Вероятно, потому, что он знал: если она останется в живых, то обязательно встретит нас и расскажет свою историю. Ему известно, что планета подверглась агрессии. Он хочет бежать вместе с нами!
- У меня никак не укладывается в голове, что это действительно разумные существа.
- Себастьян! - возмутилась Бруда.
- Нет, но почему же булмунки нам ничего не сказали? Не пожаловались или еще что по поводу нашего вторжения на их планету. Помню, мой дед, так тот ходил на них на охоту, у него даже была голова булмунка. Он прикрепил ее к доске и повесил над камином в своем доме в Лиссе.
-_ Себастьяна мучают угрызения совести по поводу его ужасных предков, - легкомысленно воскликнула Бруда. - Не горюй, Себастьян, мы не собираемся валить на тебя вину за содеянное другими!
- Спасибо, Бруда. Но мне никак не верится, что булмунки такие же разумные существа, как и мы с тобой.
- Разумеется, - вступил в разговор Рибен. - Только, может быть, все обстоит иначе? Может быть, они гораздо разумнее, чем мы с вами, и настолько презирали нас, что предпочитали не вступать с нами ни в какие контакты?
- Но этот булмунк настолько озабочен нынешней ситуацией, что готов везде следовать за нами. Что все это может значить? - спросил Себастьян, пожав плечами. Все это его крайне озадачивало. Булмунк оказался настоящим провидцем, а тут еще какая-то пришельческая биоформа превращала Беливо-Сити в руины. - Вы понимаете, если булмунки разумны, то нам всем придется покинуть планету, даже старым саскэтчским семьям. Что за дьявол, мои предки поселились здесь сто двадцать лет назад, а теперь мы должны бросить все нажитое?!
- Себастьян, сразу видно, что ты из Лиссе, - сказал Арнтадж. - Но подумай хорошенько. Булмунк решил лететь с нами. Что ж такого ему известно о надвигающихся событиях, что вынудило его присоединиться к нам? Может быть, булмунк наделен даром предвидения и умеет читать будущее? Кто знает. Возможно, будущее, предначертанное нашему прекраснейшему Саскэтчу, настолько ужасно, что должно послужить предостережением всем другим разумным существам, предпочитающим жизнь смерти?
- Ах, опять вы про свое - Лаштри-3, смертельная угроза! - В голосе Себастьяна слышались нотки усталости и раздражения.
- Но, Себастьян, это действительно произошло на Лаштри-3, а теперь повторяется здесь. Ты слышал рассказ Панди. Или, по-твоему, она все сочинила? Неужели ты думаешь, что булмунк просто водит нас за нос? Разве вздумает шутить с людьми тот, кто избегал всяких контактов с ними на протяжении большей половины столетия? - Рибен почувствовал, что теряет самообладание, и с большим трудом заставил себя замолчать.
Надо было срочно восстановить душевное равновесие побороть накопившейся стресс. Несколько раз Рибен про себя повторил успокоительную мантру. А затем произнес ровным голосом:
- Не бери в голову, Себастьян, не будем ссориться из-за этого. Если я окажусь не прав, то это будет нам стоить штрафа за самовольный вывод "шатла" на орбиту, и не более того. Но если же я прав... - Рибен не закончил свою мысль, хотя в его мозгу слова одно за одним выстраивались в предложения: "... то этот прекрасный мир погибнет в ядерном пламени. Пощады не будет никому - ни булмункам, ни редчайшим из саскэтчских крабов и моллюсков".
Вездеход въехал в погрузочный двор позади склада корпорации Арнтаджа. Рибен провел своих спутников к главным воротам и открыл их с помощью известного только ему командного кода.
Оказавшись внутри, он проверил, заправлен ли его корабль, находящийся на стартовой площадке. Сбылись худшие опасения Арнтаджа - "Меркурий" позабыли заправить. Топливные элементы были аккуратно погружены в тележку трактора, застывшего перед воротами, что выходили в сторону взлетного поля. Согласно принятым им же правилам, заправка производилась непосредственно перед стартом - эта маленькая хитрость предотвратила угон "шатлов" не на одной планете. Как только буран ушел на юг, космопорт закрыли, временно запретив старты, поэтому-то топливо и осталось в тележке трактора.
Заправка производилась автоматически. Достаточно было отвести трактор на стартовую площадку и установить там на погрузочную платформу под "шатлом". Роботы-грузчики, установленные на стартовом блюдце, сами поставят топливные элементы на место. На это уйдет не так уж много времени - минут пять, если не меньше.
Рибен и Йен Чо поднялись на верхний этаж склада. Там, под самой крышей, где по периметру сооружения тянулась узкая галерея, было окно, откуда как на ладони был виден весь погруженный в предрассветную мглу космопорт. Они навели бинокли ночного видения и внимательно изучили темнеющий вдали силуэт терминала. Внутри его им удалось разглядеть неясные тени, которые возникали за темными стеклянными стенами подобно золотым рыбкам, неожиданно всплывающим к поверхности мутного пруда. Затем двери терминала распахнулись, и дюжина тварей - каждая с пистолетом или дубинкой в руке - вытолкали наружу группу обнаженных и полуобнаженных людей и окружили их плотным кольцом. Еще одна компания чудовищ бросилась в гущу людей и начала вытаскивать их оттуда поодиночке: несчастных кидали на землю, и связывали за спиной руки. Затем их грубо заставляли подняться на ноги и по одному или парами уводили назад в здание терминала.
- Что это они затеяли? - воскликнул Йен Чо. - Там же полно народу. Они согнали сюда людей со всего города!
Рибен поморщился:
- Эта биоформа паразитирует на других живых существах. Она использует их тела в качестве носителей или как источник биоматериала. Боюсь, что эти люди обречены на самую омерзительную разновидность смерти.
Йен Чо мрачно покачал головой:
- А сколько нам понадобится времени, чтобы улететь отсюда?
Рибен пожал плечами. Это была игра со смертью.
- Интересно, а они хорошо наблюдают за полем? Заметят ли они трактор-заправщик? Терминал довольно далеко, и если они не следят за полем, то мы сможем пробраться незамеченными. Электроснабжение терминала отключено, поэтому телекамерами им никак не воспользоваться.
- В таком случае сейчас самое подходящее время уносить отсюда ноги. Нам надо опередить их, пока они не достигли точек Баада. Если им, конечно, известно о приводе Баада. Молю Бога, чтобы это было не так.
- А орбитальная станция? - спросил Йен Чо.
- Если верить радиосообщениям, они запустили пять "шатлов", и к тому же, как было сказано, контакт с орбитальной станцией утрачен. Опасаюсь, что орбитальная разрешила стыковку. Неизвестно, как поведет себя капитан "Грейслин" и его пассажиры. Им наверняка захочется пойти на стыковку с Саскэтчской орбитальной - ведь все они, включая капитана и его команду, приторговывают "тропиком-45".
- И что?
- А то, что нам надо убедить их немедленно повернуть назад и покинуть систему.
Йен Чо кивнул:
- Теперь мне ясно, в чем дело. Да, это весьма деликатный момент. Если они откажутся выслушать нас и пойдут на сближение с орбитальной станцией или даже состыкуются с ней...
- "Тропик-45" толкает людей на самые неразумные действия.
- Там что-то новенькое. Только взгляните!
Рибен поднял бинокль и снова навел его на здание терминала. Оттуда появилась еще одна группа тварей. Перед собой, в направлении ближайших стартовых площадок, они гнали толпу людей. Таких площадок, на которых стояли готовые к взлету "шатлы", было от восьми до двенадцати, они располагались во втором ряду, позади блюдец основных межгалактических линий.
- Что они делают? - не понимал Йен Чо.
Рибен перевел бинокль на обезумевших людей, которые шатаясь брели вперед.
- Боюсь, твари приступили к загрузке "шатлов". Они отправляют на борт людей, а значит, собираются взять их с собой в полет.
- Так вы думаете, что они тоже собираются улетать отсюда?
- Их намерения не оставляют сомнений. Вероятно, им стало известно о прилете лайнера с приводом Баада и они торопятся попасть на него.
- По-вашему, они пойдут на его перехват?
- Капитану судна ничего не известно. Он разрешит стыковку с "шатлом", полагая, что у него просто вышла из строя система внешних коммуникаций. И тогда твари захватят корабль.
- Мы должны опередить их!
- Да. Ты прав, дружище, - согласился Рибен, - должны.